13.
Chưa đi được nửa hành trình, chúng ta đã gặp người đưa tin cưỡi ngựa phi nhanh đến, báo:"Công tử đã đạt Á Nguyên trong kỳ thi lần này!" Người đó còn trình ra một bảng sao danh sách trúng tuyển.
Ta chưa kịp phản ứng, ngơ ngác hỏi:"Á Nguyên? Là gì vậy?"
Người đưa tin nhanh chóng cúi đầu giải thích:"Trong kỳ thi, người đứng đầu gọi là Giải Nguyên, còn người xếp thứ hai được gọi là Á Nguyên. Kỳ thi lần này có hơn một vạn thí sinh, chỉ chọn ra hơn một trăm người. Công tử xếp thứ hai, thật sự là rất xuất sắc!"
Lời nói như sét đánh ngang tai, ta cảm thấy đầu óc choáng váng, rồi đột nhiên không kiềm được, lao đến ôm lấy Chu Dịch Khang, vui mừng đến mức không biết nên làm gì cho phải.
Không quan tâm đến người xung quanh, ta nắm lấy mặt chàng, hôn lên má chàng một cái thật mạnh, lại nắm chặt tay chàng, không chịu buông:"Chàng giỏi như vậy sao? Đây chẳng phải là Văn Khúc tinh trên trời giáng xuống sao?"
Người hầu và nha hoàn xung quanh đều quay lưng đi, giả vờ như không nhìn thấy, tránh khỏi cảnh ngượng ngùng.
Chu Dịch Khang thì lại bình thản, quay mặt sang phía bên kia, trêu chọc:"Bên này vẫn còn trống, nàng còn muốn thưởng không?"
Dù rất vui mừng, nhưng ta vẫn không kìm được đỏ mặt. Đúng lúc này, nhìn gương mặt chàng dưới ánh nắng, đột nhiên ta cảm thấy, mình thật may mắn khi lấy được một phu quân vừa tài hoa, vừa tuấn tú như vậy.
Trên đường về, chúng ta thúc ngựa đi nhanh nhất có thể, lòng nóng như lửa đốt, chỉ mong mau chóng trở về báo tin vui.
Nhưng ngay khi gần đến huyện ngoại ô, trời bỗng đổ mưa.
Lúc đầu, chỉ là những giọt mưa nhỏ li ti, nhưng sau đó ngày càng lớn dần. Cái lạnh của tiết trời mùa đông đột ngột bộc lộ sự tàn khốc của nó, cơn mưa như trút nước khiến ta run lên vì lạnh.
Cả đoàn cố gắng thúc ngựa vượt qua, nhưng ngay lúc ấy, chúng ta lại gặp phải một đám đông ồn ào, chắn ngang đường.
Ta cau mày, nghi hoặc hỏi:"Đây là chuyện gì vậy?"
"Chúng ta có nên tìm chỗ trú tạm không? Trời mưa thế này, cứ đi tiếp cũng không ổn."
Ta nhìn quanh, thấy bên đường có một cái lều tạm được dựng lên bằng vài cây cọc tre và một tấm vải lớn, che chắn đơn sơ.
Bất ngờ hơn, huynh trưởng của ta đang đứng dưới mái lều ấy, cười rạng rỡ:"Không ngờ lại gặp các người ở đây! Thế nào, trời mưa thế này, chẳng lẽ không định cảm ơn huynh trưởng vì đã dựng cái lều này sao? Đường xa vất vả, ai cũng dễ mệt mỏi, đúng không? Chỗ này tuy không tốt lắm, nhưng cũng đủ để trú mưa rồi, đừng khách sáo nhé!"
Nói xong, hắn chỉ tay vào tấm bảng dựng gần đó, trên đó viết:"Quy định: Không ai được trú miễn phí. Văn minh, công bằng, trả bạc thì được ở."
Hắn vỗ tay cười lớn:"Đây là quy tắc do ta đặt ra. Ai đến đây đều phải trả bạc. Bên cạnh đó, còn có trà nóng miễn phí. Nếu không muốn ướt mưa đến đổ bệnh, thì cứ làm theo quy định, đúng không nào?"
Cả nhóm người đi cùng ta đều sững sờ, không biết phải nói gì.
Một người trong đoàn hạ giọng, thì thầm với ta:"Lần đầu tiên ta thấy một trạm nghỉ lại thu bạc kiểu này. Các trạm dịch khác đều không tính phí đối với người trú mưa."
Huynh trưởng nghe thấy vậy, lập tức nhướng mày, cười khẩy:"Bây giờ thấy rồi nhé! Nếu muốn ở, thì trả bạc, không trả thì mời đi chỗ khác!"
Vài người không chịu nổi, hậm hực rời đi ngay. Nhưng số còn lại, vì hoàn cảnh khó khăn hoặc không muốn tiếp tục chịu mưa, đành cắn răng trả bạc để được vào trú.
Điều đáng nói hơn, không chỉ có người khỏe mạnh, mà ngay cả người già và phụ nữ yếu đuối cũng bị bắt trả bạc.
Chu Dịch Khang đứng bên cạnh, vẻ mặt dần trở nên lạnh lùng. Chàng ho khẽ vài tiếng, rồi quay sang nói nhỏ với ta:"Đợi một chút, đừng vội."
Ta chưa kịp hiểu ý, chàng đã ra hiệu cho phu xe dừng lại, dẫn ngựa đến một gốc cây lớn có tán lá đủ rộng để che chắn một phần cơn mưa.
Ta hơi ngạc nhiên hỏi:"Chúng ta cứ đứng đây chờ sao? Chẳng phải đến huyện thành gần rồi sao?"
Chàng gật đầu, giọng điềm đạm:"Không sao, cứ chờ một lúc. Người từ huyện nha đến đón chúng ta chắc cũng sắp tới rồi."
Ta đành nghe theo, để ngựa và xe dưới tán cây, chờ đợi trong im lặng.
Hành động này của chúng ta lập tức khiến huynh trưởng chú ý. Hắn liếc mắt nhìn về phía chúng ta, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc, như đang đoán xem chàng định làm gì.
Huynh trưởng cầm một chiếc ô, hớn hở bước đến chỗ chúng ta, giọng nói đầy vẻ chế giễu:"Ồ, thì ra là hai người. Sao lại trốn tránh thế này?"
Chu Dịch Khang thản nhiên đáp:"Chúng ta không có gì để tránh cả."
Huynh trưởng cười lớn:"Haha, đừng đùa chứ, Mạc Hà! Nói không tránh, ai tin được đây?"
Ta mỉm cười nhàn nhạt:"Tin hay không là việc của huynh."
Huynh trưởng bị ta nói móc đến nghẹn lời, theo thói quen, hắn siết chặt nắm tay, vẻ mặt như muốn gây chuyện:"Không tin thì làm gì nào? Muốn đánh nhau không?"
Chu Dịch Khang vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ nhẹ giọng đáp:"Đường đường là một vị dịch thừa, chẳng lẽ lại đi đánh người sao?"
Đúng lúc đó, từ xa, một đội quan sai cưỡi ngựa lao tới. Một người lớn tuổi trong đội vừa đến gần đã lớn tiếng gọi:"Chu tú tài! Chu tú tài ở đây sao?"
Huynh trưởng vốn tự hào vì mình quen biết với vài người ở nha môn, không coi đội quan sai vào đâu. Hắn còn kéo tay áo, trêu chọc:"Đánh thì đánh, đánh muội muội mình có gì mà không được?"
Nhưng quan sai đã xuống ngựa, bước tới cúi chào Chu Dịch Khang rất cung kính:"Tham kiến Chu tú tài! Chu công tử, ngài đã về!"
Huynh trưởng lập tức sững người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lắp bắp hỏi:"Hả? Ai cơ?"
Quan sai mỉm cười, giải thích:"Chu công tử chính là người vừa đỗ Á Nguyên trong kỳ thi lần này, sắp trở thành tân tú tài. Toàn huyện chúng ta, mới chỉ có một người đạt được thành tích cao như vậy, thật là đáng tự hào!"
Huynh trưởng mặt mày trắng bệch, không nói nên lời, giống như bị rút hết sức lực. Một lúc sau, hắn cố nặn ra nụ cười gượng gạo:"Ồ, thì ra là hiểu lầm... chỉ là hiểu lầm thôi mà. Muội muội tốt của ta, đừng trách ta nhé!"
Nhìn dáng vẻ thất thố của hắn, ta chỉ thở dài, không muốn tranh luận thêm. Nhưng ánh mắt Chu Dịch Khang lại đầy lạnh lùng, như đang ngấm ngầm ghi nhớ điều gì đó trong lòng.
14.
Khi đã được huyện nha đón tiếp, ta và Chu Dịch Khang không thể tránh khỏi việc phải tham gia một buổi tiệc mời từ huyện thái gia.
Trong lời nói, huyện thái gia không ít lần ám chỉ việc giúp đỡ huynh trưởng của ta, tỏ ý muốn xin Chu Dịch Khang nể mặt mà che chở. Dù sao, tiền lương của huyện thái gia chỉ khoảng vài lượng bạc, nhưng huynh trưởng ta lại là một dịch thừa với thu nhập gấp nhiều lần.
Chu Dịch Khang không mảy may bận tâm, chỉ nâng một chén rượu nhỏ rồi khéo léo từ chối:"Tại hạ sức khỏe còn yếu, không dám lưu lại lâu. Xin cáo từ trước."
Huyện thái gia cũng không níu giữ, chỉ nhìn theo bóng lưng hai chúng ta mà thở dài.
Ngay sau đó, huynh trưởng ta bị cách chức, hai trăm lượng bạc hối lộ cũng không được trả lại.
Cha mẹ ta lập tức dẫn huynh trưởng đến Chu gia khóc lóc:"Hiền tế à, sao con có thể nhẫn tâm như vậy?
"Bây giờ con đã là tú tài, ngay cả huyện thái gia cũng phải nể mặt con. Chỉ cần một câu nói là có thể giúp cữu ca con khôi phục chức quan. Chẳng lẽ con không thể giúp đỡ sao?
"Nuôi nữ nhi như nuôi lợn, ít nhất nuôi lợn còn có thịt, còn con thì chẳng thấy có ích lợi gì!"
Lời lẽ ấy khiến ta không chịu nổi nữa, ngồi xuống đối diện họ, lạnh lùng đáp:"Khi phụ mẫu gả con đi, đã từng nghĩ đến ngày hôm nay chưa?"
Mẫu thân tránh ánh mắt ta, lắp bắp:"Sao lại không? Bây giờ con chẳng phải sống rất tốt đó sao?"
Ta cười nhạt, tiếp tục:"Nếu con sống không tốt thì sao? Các người sẽ làm gì? Mang con về nhà, bán thêm một lần nữa để lấy tiền cưới vợ cho huynh trưởng đúng không?
"Thực ra, các người có một đứa con trai là đủ rồi. Nữ nhi như con chẳng qua chỉ là vật trao đổi. Khi còn giá trị thì giữ lại, khi không còn giá trị thì để mặc con tự sinh tự diệt. Các người đúng là phụ mẫu mẫu mực đấy!"
Những lời ta nói như từng nhát dao sắc bén, lột trần mọi oán hận trong lòng.
Phụ thân ta im lặng, không nói gì, nhưng ánh mắt ông hiện rõ sự hổ thẹn. Còn mẫu thân ta, không thể giấu được vẻ tức giận, lập tức phản bác:"Đừng quên, ngươi là do ta sinh ra! Nếu không có ngươi đổi hôn, ngươi nghĩ thằng huynh ngươi sống yên được sao? Dù gì, bây giờ huynh ngươi đã mất chức, ta không cần biết, Chu gia các người phải chịu trách nhiệm, bằng không đừng trách ta làm loạn!"
Mẫu thân ta cầm lấy một chén trà bên cạnh, tức giận ném mạnh xuống đất, mảnh vỡ văng tung tóe.
Ta nhìn bà, lòng lạnh lẽo đến cực điểm. Lần đầu tiên, ta nhận ra rằng máu mủ ruột rà cũng không thể níu giữ một tình thân đã mục nát từ lâu.
Chu Dịch Khang bất ngờ giơ tay, nhẹ nhàng lấy chén trà. Chàng hớp một ngụm trà còn sót lại trong chén, giọng điệu bình thản nhưng mang đầy uy lực:"Nếu nhạc mẫu thật sự muốn giúp đỡ cữu ca, xin hãy bớt gây náo loạn."
Một câu nói nhẹ nhàng, nhưng lại khiến mẫu thân ta sững người, không dám cử động.
Chu Dịch Khang tiếp tục, giọng điệu vẫn không chút dao động:"Ta vừa đỗ Á Nguyên, cả huyện đều biết. Ánh mắt của mọi người đang đổ dồn vào chúng ta. Nếu bây giờ người nhà họ Mạc đến Chu gia gây chuyện, chắc chắn không tránh khỏi lời ra tiếng vào.
"Nhạc mẫu cũng biết, quan sai đã để mắt đến những sai phạm của huyện thái gia. Nếu họ điều tra đến chuyện bán chức, chắc chắn cữu ca sẽ không thoát được. Đến lúc đó, bà nghĩ huyện thái gia sẽ đổ lỗi cho ai đây?"
Mẫu thân ta sợ đến mức chân run rẩy, cả người ngồi bệt xuống đất, không nói nổi một lời.
Cha ta, người đã cố nhịn suốt từ đầu, giờ đây không kìm được cơn giận, liền đá mạnh vào ngực bà, mắng lớn:"Đã nói lúc trước rồi, nếu muốn bán nữ nhi vào lầu xanh thì phải suy nghĩ kỹ! Giờ thì hay rồi, hại cả nhà mất mặt, con trai cũng bị kéo xuống bùn! Muốn giúp con trai thì hãy tự bán mình trước đi!"
Mẫu thân ta bị đánh nhưng không dám phản kháng, chỉ biết khóc lóc:"Nếu ta biết thế này, lúc đó thà bán nó vào lầu xanh còn hơn!"
Lời bà nói khiến lòng ta lạnh lẽo đến cực điểm.
Ta không biết mình đã khóc từ lúc nào. Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má, chỉ khi bàn tay Chu Dịch Khang dịu dàng lau đi, ta mới nhận ra gương mặt mình đã đẫm lệ.
Chàng không nói gì thêm, chỉ phái người hầu tiễn họ về, để lại chút tiền lộ phí như kết thúc mọi ràng buộc.
Khi ra về, huynh trưởng cố tình tiến lại gần ta, thấp giọng thì thầm một câu:"Đừng nghĩ rằng ngươi có được ngày hôm nay là may mắn. Đời này, ngươi nợ ta."
Ta không để tâm đến lời hắn, chỉ đứng nhìn họ rời đi, lòng bình thản đến lạ thường.
Sau khi Chu Dịch Khang chính thức trở thành tú tài, bà bà quyết định chuyển cả gia đình đến kinh thành để hỗ trợ chàng thuận lợi hơn trong việc tiếp tục con đường quan trường.
Cả Chu gia rời khỏi hương trấn yên bình ấy, để lại phía sau những kỷ niệm buồn vui lẫn lộn. Đó là kết thúc cho một chương cũ, và cũng là khởi đầu cho một hành trình mới đầy hy vọng.
15
Thời gian trôi qua, từ khi ta và Chu Dịch Khang thành thân, cuộc sống đã có nhiều thay đổi. Chu Dịch Khang nay đã trở thành một người hoàn toàn khác, không còn là chàng thiếu niên bệnh tật, mà là một tân tú tài được cả huyện kính trọng.
Tuy nhiên, cũng vì lý do đó mà khắp nơi, từ thị trấn nhỏ đến cả huyện thành, bắt đầu xuất hiện những gia đình rục rịch tính toán. Các gia đình giàu có liên tục gửi gắm nữ nhi của mình, từ những thiếu nữ dáng người thanh mảnh, đến những cô nương tròn trịa, đủ mọi dáng vẻ, không ngừng tìm cách tiến vào Chu gia.
Trương thẩm lần này lại dẫn theo chất nữ, trực tiếp nói thẳng:"Nha đầu nhà ta thật lòng ngưỡng mộ công tử. Nó không màng gì khác, chỉ mong được gả vào Chu gia thôi!"
Từ khi Chu Dịch Khang đỗ tú tài, Trương thẩm đã nuôi ý định này, thậm chí còn âm thầm chuẩn bị. Đến hôm nay, bà mới dám bước thêm một bước, không giấu nổi sự hào hứng.
Ta tức giận đến mức chẳng muốn ăn cơm. Trong bữa ăn, Chu Dịch Khang hỏi:"Cơm không hợp khẩu vị sao?"
Ta bĩu môi, đáp lại đầy châm chọc:"Cơm thì không sao, chỉ sợ những người tự nhận là ‘mỹ nhân’ kia nuốt trôi hết cả phần thôi. Nếu để lâu thêm, chắc chẳng còn gì cho chúng ta ăn đâu."
Chu Dịch Khang ngẩn người một lát, sau đó bật cười ha hả:"Nàng lại nghĩ lung tung rồi, đừng để tâm đến họ nữa."
Nhưng chàng không lập tức từ chối. Thay vào đó, chàng tự mình lựa chọn vài cô nương trong số đó, mời họ vào phủ để nói chuyện.
Những cô nương kia khi đến gặp, thấy Chu Dịch Khang nằm trên giường bệnh, sắc mặt tái nhợt, khoác lên người chiếc áo lông nhưng vẫn trông yếu ớt như cành liễu trước gió.
Chàng ho khan không ngừng, mỗi câu nói đều đứt quãng.
Bà bà thì vừa khóc vừa kể lể:"Con trai ta thân thể yếu đuối, sợ rằng khó lòng trụ vững. Con dâu Mạc thị lại không tranh giành gì, chỉ mong các người để lại cho Chu gia một đứa trẻ, để nhà ta không tuyệt tự. Chu gia sẽ không bạc đãi các người đâu."
Những lời nói ấy khiến các cô nương vốn tràn đầy hy vọng lập tức ngượng ngùng, mặt mũi đỏ bừng. Sau vài câu đối đáp, họ đều tìm cớ cáo lui, chẳng ai muốn lưu lại lâu.
Lúc họ rời đi, bà bà còn cố tình nói lớn:"Chu gia ta chỉ mong có được một đứa trẻ! Các người có ai thương tình, làm ơn giúp Chu gia ta đi!"
Sau khi tiễn khách, bà bà quay lại, thở dài một hơi dài rồi nói:"Đám người này thật sự nghĩ rằng có thể lấy được con trai ta sao? Bọn họ không biết tự lượng sức mình, toàn những thứ khiến người ta thấy chướng mắt!"
Ta nhìn bà, không nhịn được bật cười:"Đúng là, làm thiếp của một tú tài thì đã sao? Huống hồ là thiếp của một người bệnh như chàng. Họ làm thế, rốt cuộc là vì cái gì?"
Bà bà liếc mắt nhìn ta, phẩy tay:"Vì cái gì? Chẳng qua chỉ là vì cái hư danh! Nhưng ta đã đuổi hết, từ nay về sau, không ai dám làm phiền nữa!"
Bà vừa nói vừa cười đầy mỉa mai, nhưng trong lòng ta lại dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm, như vừa thoát khỏi một gánh nặng vô hình.
Vừa dứt lời, bà bà đột nhiên có chút ngập ngừng, cúi đầu một lát, sau đó thúc nhẹ vào người Chu Dịch Khang, như thể ngại ngùng điều gì đó:"Con trai, liệu có phụ lòng Mạc Hà không? Nếu nàng ấy là người khác, chắc đã đào mộ tổ tiên nhà ta lên hai lần rồi! Làm sao lại có lòng dạ tốt đến vậy chứ?"
Bà dừng lại, rồi nói thêm:"Hơn nữa, nhà chúng ta không có quy định nạp thiếp. Từ đời tổ phụ con đã thế, phụ thân con đến cả một tỳ nữ thông phòng cũng không nhận. Chuyện này, không được phép xảy ra!"
Chu Dịch Khang bị bà thúc cù, không nhịn được bật cười, lăn ra giường, dáng vẻ chẳng còn chút yếu đuối nào:"Được rồi, con nào dám làm trái ý mẫu thân? Mạc Hà vẫn còn trẻ, chờ thêm vài năm nữa, có gì mà gấp. Mẫu thân không cần phải lo lắng đâu."
Ta trừng mắt nhìn chàng, vừa tức vừa buồn cười:"Chàng… chàng đúng là đồ da mặt dày!"
16.
Ngày hôm sau, Chu gia bắt đầu hành trình đến kinh thành. Do còn nhiều việc chưa giải quyết xong ở hương trấn, công công tạm thời ở lại xử lý. Chỉ có ta, Chu Dịch Khang, bà bà, và một nhóm người hầu đi trước để ổn định chỗ ở.
Trước khi rời đi, huyện thái gia mời Chu Dịch Khang tham gia một bữa tiệc chia tay, lấy danh nghĩa tiệc tiễn đưa. Chu Dịch Khang không muốn tham dự, nhưng không thể từ chối mãi, đành miễn cưỡng đồng ý.
Không hiểu vì sao, trước khi đi, gương mặt chàng thoáng vẻ trầm tư, như đang suy nghĩ điều gì đó không lành.
Thấy vậy, ta nhẹ nhàng sửa lại mấy sợi tóc lòa xòa bên trán chàng, hôn khẽ lên trán chàng, trấn an:"Chỉ là một bữa cơm thôi. Chàng đừng uống rượu, ăn xong về ngay. Ta không lo lắng đâu."
Chu Dịch Khang mỉm cười, đáp lại:"Nàng yên tâm. Đã hứa rồi thì nhất định sẽ giữ lời."
Nhưng chỉ khoảng một chén trà sau khi chàng rời đi, một người hầu của huyện nha đột nhiên chạy đến, mặt mày tái mét, hoảng hốt nói:"Công tử đột nhiên phát bệnh, ho dữ dội không dừng được. Phu nhân mau đến xem!"
Lời nói ấy khiến tim ta như thắt lại. Có phải cảm giác bất an mà chàng thể hiện trước đó chính là điềm báo này?
Ngay khi nghe tin, ta vội vàng khoác áo choàng, nhanh chóng đi theo người hầu.
Dọc đường, lòng ta đầy nghi vấn:"Chu Dịch Khang ở đâu? Sao lại phát bệnh đột ngột như vậy?"
Người hầu chỉ tay về phía trước:"Ngay kia, qua khúc quanh là đến."
Ta bước nhanh về phía được chỉ, nhưng chợt nhận ra điều gì đó không ổn. Người hầu này tuy mặc trang phục của Chu gia, nhưng trên áo không có thêu tên họ như những người khác.
Lòng ta chợt lạnh, một dự cảm chẳng lành dâng lên.
Từ sau khi sức khỏe của Chu Dịch Khang ổn định, chàng chưa từng bị tái phát nặng như thế. Huống chi, nếu thực sự nguy kịch, tại sao không trở về nhà ngay? Còn chuyện gì có thể khiến chàng trì hoãn đến mức này?
Trong đầu ta hiện lên vô số suy nghĩ. Không phải lo lắng cho bệnh tình của chàng, mà là nỗi sợ rằng tất cả chỉ là một âm mưu nhắm vào ta.
Khi ta đến khúc quanh, chưa kịp định thần, một chiếc bao tải lớn đã trùm lấy đầu ta. Ta vùng vẫy nhưng không kịp, bị kéo lên lưng ngựa và trói chặt.
Tiếng bánh xe gỗ lăn vang vọng trong màn đêm, theo sau đó là giọng nói trầm thấp, quen thuộc vang lên bên tai:"Bảo cái tên họ Chu đó chuẩn bị mười ngàn lượng bạc, đích thân mang đến nơi này. Nếu không, đừng mong nhìn thấy thê tử hắn nữa."