7.
Băng tuyết dần tan, vạn vật hồi sinh.
Hắn đã hoàn tất khóa học ở thư viện, tính sớm ngày vào kinh chuẩn bị ứng thí.
Trong lòng ta âm thầm buồn bã — đưa hắn vào thư viện, ta đã vét sạch số bạc trong nhà.
Nghe các thúc bá trong thôn nói, ở kinh thành chỗ nào cũng cần dùng đến bạc.
Để hắn không bị đói rét, ta đành bán chiếc vòng ngọc mẫu thân để lại, lại lén nhờ Xuân Hoa tẩu tử tìm cho ta ít việc giặt giũ quần áo.
Nước suối đầu xuân lạnh buốt, ngón tay ta nứt nẻ, chạm vào nước lạnh thì đau rát, gặp nước nóng lại ngứa ngáy khó chịu.
Ta giấu hắn, sợ hắn phân tâm.Hắn đêm đêm thắp đèn đọc sách, hết sức chăm chỉ.
Song rốt cuộc vẫn bị hắn phát hiện.
Đêm ấy, hắn lấy từ túi áo ra một hộp cao, khẽ khàng thoa lên tay ta, giọng nói dịu dàng:“Đừng đi giặt áo cho người ta nữa, làm hỏng tay, thật chẳng đáng.”
Ta giả vờ thoải mái đáp:“Có gì mà không đáng? Ngày sau chàng đỗ đạt công danh, gấp bội hoàn lại bạc cho ta, khi ấy nghìn lần cũng đáng.”
Động tác của hắn khựng lại, khóe mắt thoáng ửng đỏ:“Nàng… chỉ vì bạc thôi sao?”
Ta ngẩn ra, ngơ ngác gật đầu.Không vì bạc, còn vì gì nữa?
Hắn khẽ bật cười, mang theo cay đắng:“Nàng tin rằng, ta nhất định có thể đỗ đạt ư?”
“Đương nhiên. Ngay cả đại nhân Tri huyện còn khen văn chương của chàng mà.”
Lời vừa dứt, hắn liền “phách” một tiếng, ném hộp cao xuống bàn, rồi như cơn gió lạnh, hất cửa bỏ đi.
Đêm ấy, hắn đọc sách suốt canh thâu, chẳng trở về phòng nghỉ.Sáng hôm sau, ta trông thấy đôi mắt hắn đỏ hoe.
Cơm chiều xong, ta cùng hắn thu xếp hành trang, song chẳng ai hé nửa lời.
Chốc lát, một hồi gõ cửa dồn dập vang lên, xé toang bầu không khí tĩnh lặng.
Hắn mở cửa, chỉ thấy phụ nhân gây chuyện hôm tuyết lớn, dẫn theo hai viên quan sai, hùng hổ xông thẳng vào sân.
Phụ nhân kia chỉ tay về phía ta, lớn giọng:“Quan gia, chính là ả này! Ả giả thành thân để trốn thuế, mau bắt lấy!”
Ta trừng mắt nhìn nàng ta:“Ngươi hồ ngôn loạn ngữ gì vậy?”
Nàng ta hừ lạnh:“Ta có nói bậy hay không, nghiệm thân một lượt ắt rõ. Có nhà nào con dâu đã thành thân nửa năm mà vẫn còn là thân hoàn bích đâu!”
Mặt ta bỗng chốc đỏ bừng:“Ta và Mạnh Dựng đã bái đường, ký hôn thư, đường đường chính chính là phu thê.”
Phụ nhân cười nhạt:“Ký hôn thư chưa chắc là phu thê thật, phải đồng phòng mới tính. Bà mụ, mau lại nghiệm cho rõ, dám lừa quan phủ, ấy là đại tội!”
Bà mụ đi theo quan sai bước lên, định bắt lấy ta.
Hắn lập tức chắn trước mặt, vốn ôn nhu như ngọc, nay giọng nói lại như băng cứng vỡ vụn:“Kẻ nào dám chạm đến nương tử của ta, thử xem!”
Ánh mắt hắn lạnh lẽo khiến bà mụ chùn bước.
Hai quan sai liền định rút đao.
Đúng lúc ấy, ngoài viện vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một bóng người to lớn tung mình xuống ngựa, cao giọng gọi:“Thê tử! Thê tử, ta trở về để tạ tội với nàng đây!”
Người đó — chính là Trình Thiệu.
8.
Tim ta đột ngột thắt lại.
Chớp mắt, Trình Thiệu trong bộ giáp trấn quân đã đứng sừng sững trước mặt.
Phía sau có binh lính hô lớn:“Vị này chính là Trình phó tướng quân, từng lập công hiển hách nơi biên cương.”
Nghe vậy, lão bà mụ thoáng ngập ngừng, quay sang hỏi bọn quan sai:“Còn nghiệm thân nữa hay không?”
Trình Thiệu mặt đầy ngơ ngác, song cũng nhận ra người đến chẳng lành:“Nghiệm cái thân gì? Các ngươi muốn làm gì thê tử của ta?”
Thân hình rắn rỏi của hắn chắn ngay trước mặt ta và Mạnh Dựng, che khuất cả tầm nhìn.
Hai phụ nhân gây chuyện đã sớm chuồn mất.
Mấy viên quan sai đưa mắt nhìn nhau, lầm bầm:“Thôi thôi, về bẩm lại đại nhân.”
Người ngựa lần lượt rút lui.
Trong sân chỉ còn lại ba người chúng ta.
Trình Thiệu chỉ thẳng vào Mạnh Dựng, giọng gằn gằn:“Ngươi còn chưa chịu về nhà, đứng chặn ở đây làm gì?”
Mạnh Dựng ánh mắt lạnh băng:“Người nên về, là ngươi.”
Lông mày rậm của Trình Thiệu nhíu chặt, sắc mặt lộ vẻ bất mãn:“Lời này là ý gì? Đây là nhà thê tử ta, cũng chính là nhà của ta.”
Mạnh Dựng hỏi ngược:“Ngươi và nàng đã bái đường hay chưa? Đã ký hôn thư hay chưa? Vậy mà còn dám giữa thanh thiên bạch nhật gọi nàng là thê tử, ngươi chẳng biết làm thế là hãm nàng vào chỗ bất nghĩa sao?”
Khí thế Mạnh Dựng bỗng khác hẳn thường ngày, trong mắt thoáng bùng lên lửa giận.
Gương mặt rám nắng của Trình Thiệu càng thêm u ám, bàn tay siết chặt chuôi kiếm bên hông, gân xanh nổi cộm:“Mạnh Dựng, ngươi dám lặp lại lần nữa!”
“Ngươi phải đi, kẻ nên đi là ngươi.” Mạnh Dựng không chút sợ hãi.
Trình Thiệu bực bội, ngồi phịch xuống bậc đá:“Ta không đi. Cớ gì ta phải đi, muốn đi thì ngươi đi.”
“Ta không đi, đây là nhà của ta.” Mạnh Dựng đáp dứt khoát.
Hai người giằng co chẳng ai chịu nhường.
Trong lòng ta vừa giận vừa lo, sợ lỡ dở chuyện hắn ngày mai vào kinh dự thi, liền lạnh giọng bảo Trình Thiệu:“Ngươi sang nhà bên cạnh ở đi.”
Hắn lập tức bật dậy, bước mạnh hai bước, đất dưới chân ta cũng rung chuyển.“Tảo Tảo, nàng nói gì?”
“Ngươi đi rồi, ta đã thành thân với Mạnh Dựng. Ngươi sang nhà bên ở thôi.”
Nói đoạn, ta kéo hắn vào phòng, cài chốt cửa lại.
Vừa thở phào nhẹ nhõm, ta liền bị người giữ chặt, ép sát lưng vào tấm cửa gỗ.
Đôi mắt hắn đỏ ngầu, đuôi mắt ươn ướt, hoàn toàn khác hẳn thường ngày.Giọng hắn khàn khàn, nghẹn ngào:“Sau này… nàng đừng để Trình Thiệu bước vào sân nữa, được không?”
Chưa kịp đợi ta trả lời, hắn đã mạnh mẽ ôm siết ta vào lòng, vùi mặt vào cổ ta.
Ta chỉ thấy dòng lệ nóng bỏng lăn xuống, chạm vào da thịt, khiến toàn thân run rẩy.
Tim ta cũng tựa hồ tan ra thành một vũng nước, mềm yếu đến chẳng còn ra dáng.
Ta khẽ nâng tay, vỗ nhẹ lên lưng hắn, dịu giọng dỗ dành:“Mạnh Dựng, ta hứa với chàng… đừng khóc nữa.”
Hắn ngẩng đầu sau một hồi lâu, đưa tay quệt lệ, giọng đầy ấm ức:“Nàng… còn thích hắn sao?”
“Ta khi nào từng nói ta thích hắn?”
“Vậy vì sao năm đó nàng chọn hắn, mà không chọn ta?”
9.
Tim ta chấn động dữ dội, đôi mắt mở to, ngây người nhìn hắn:“Chàng… chàng nói vậy là ý gì?”
Hắn nghẹn ngào, giọng run rẩy:“Tiết Tảo Tảo, ta thích nàng, lẽ nào nàng không nhìn ra?”
Một giọt lệ trong suốt lăn dài trên gương mặt tái trắng của hắn, khiến người ta trông thấy mà lòng cũng thắt lại.
Ta cố kiềm chế nhịp tim đang hỗn loạn, dè dặt hỏi:“Vậy… còn vị tiểu thanh mai mà chàng vẫn tháng tháng gửi thư thì sao?”
Hắn siết chặt ngực, hơi thở dồn dập, đôi mắt càng thêm ướt:“Căn bản chẳng có tiểu thanh mai nào hết.”
Hắn nói tiếp, giọng càng thêm run rẩy:“Từ ngày nàng lén lút mang lương thực đến giúp nhà ta, ta đã động lòng với nàng. Chỉ là trước kia nhà cửa nghèo khó, ta tự thấy mình chẳng xứng. Những lá thư ấy… vốn đều là viết cho nàng. Nếu nàng không tin, mai ta đi rồi, cứ đến thư án, mở chiếc hộp kia ra, sẽ biết rõ.”
Ta ngẩn ngơ, lại gặng hỏi:“Thế sao chàng phải trốn trong phòng mà khóc? Chẳng phải vì tiểu thanh mai kia vào kinh dự tuyển tú nữ hay sao?”
Hắn vội lắc đầu, bật cười chua xót:“Đừng nghe những bà hàng xóm lắm điều. Ta khóc… là vì nàng sắp gả cho Trình Thiệu. Ngoài khóc, ta còn có thể làm gì? Hắn cường tráng như thế, ta nào đánh lại hắn.”
Giọng hắn nghẹn lại mấy lần, nước mắt như chuỗi châu đứt đoạn, rơi lộp bộp lên mu bàn tay ta.
Ta khẽ kéo ống tay áo, lau khô giọt lệ cho hắn, dịu dàng dỗ dành:“Đừng khóc nữa, ta tin chàng.”
Hắn thuận thế vòng tay giữ lấy eo ta.
Khoảng cách giữa hai người càng thêm gần, chỉ còn cách một tấc, môi đã như sắp chạm vào nhau.
Đôi mắt long lanh ướt át của hắn gắt gao khóa chặt ta:“Còn nàng? Nàng có thích ta hay không?”
Ánh trăng chẳng biết từ bao giờ đã lặng lẽ bò lên đỉnh mây.
Làn gió đêm khẽ se se, dường như cũng khiến trái tim ta rung động theo.
Hắn nắm lấy tay ta, kéo xuống, cởi ra mấy nút áo trước ngực.
Bàn tay lạnh lẽo của ta chạm phải làn da nóng rực, căng cứng nơi lồng ngực hắn.
Gương mặt trắng trẻo của hắn thoáng hiện hai mảng ửng hồng:“Giờ đây, điều Trình Thiệu có, ta cũng đã có rồi.”
“Chàng… chàng nói gì vậy?” Má ta nóng ran, dâng lên ngọn lửa khó kìm nén.
Đôi mắt đỏ hoe của hắn ngước nhìn ta, mang theo vẻ vô tội:“Mỗi ngày ta đều dậy sớm một canh giờ, lên núi rèn luyện. Nàng chẳng phải thích kẻ mạnh mẽ oai hùng ư? Giờ ta cũng có thể để nàng thích rồi chứ?”
Tim ta như bị vãi xuống vô số tàn lửa, nổ lách tách, co rút lại mà lại nhói đau.
Ánh mắt hắn nhìn ta càng lúc càng sâu, nơi đáy mắt vốn lạnh nhạt, giờ đây lại bùng cháy một ngọn lửa âm ỉ mà nóng bỏng.
Đôi tay ta luống cuống, vô thức lướt trên thân thể hắn.
Hắn hít mạnh một hơi, bắp thịt dưới tay ta càng thêm rắn chắc.
Khi ta còn đang ngẩn ngơ cảm nhận, môi hắn đã phủ xuống, nuốt trọn hơi thở của ta.
Thoạt đầu, đôi môi hắn còn mang theo chút lạnh, động tác vụng về, non nớt, như thể chỉ biết dốc hết bao tình ý đã kìm nén bấy lâu.
Về sau, nụ hôn dần thêm mãnh liệt, cả hai cùng ngã xuống giường.
Ta khẽ đẩy hắn, thở gấp:“Mạnh Dựng… chàng nhẹ thôi.”
Hắn lại thản nhiên đáp:“Không phải nàng khởi đầu trước sao?”
“Ta… ta nào có?” Tim ta đập thình thịch, hơi thở rối loạn.
Hắn làm ra vẻ vô hại:“Khi nãy nàng chạm vào ta, đâu giống bây giờ.”
Mặt ta nóng bừng, đưa nắm tay nện lên ngực hắn.
Hắn liền giữ lấy, xòe ra, mười ngón đan chặt, cúi xuống hôn nhẹ như chuồn chuồn điểm nước lên môi ta.
“Cùng ta vào kinh được không?” hắn khẽ hỏi.
Ta ngẫm nghĩ giây lát rồi đáp:“Không được. Giờ sắp đến vụ cấy, mà trong nhà bạc cũng chỉ đủ cho một mình chàng đi đường.”
Hắn chau mày, im lặng.
Ta cười, đưa tay vuốt phẳng nếp nhăn nơi chân mày hắn, khẽ hôn lên khóe môi:“Ta sẽ đợi chàng đỗ đạt, áo gấm vinh quy.”
Hắn nhìn ta, giọng kiên định:“Nàng nhất định phải chờ ta trở về.”
“Ừ.”
Đêm ấy, chúng ta ôm nhau mà ngủ.
Rõ ràng chưa làm gì cả, thế nhưng tim ta lại đập dồn dập, chẳng cách nào yên tĩnh.