Cuối cùng, cha đưa ta và tẩu tẩu vào thành, ở nhà còn hai đứa nhỏ, nên mẹ và ca ca phải ở lại chăm sóc. Chúng ta khởi hành vào buổi trưa, đến chiều tối mới đến được phủ Kim – chính là nhà của bà Đào. Trước cổng phủ là hai con sư tử đá uy nghi, khách khứa ra vào tấp nập, rõ ràng là đang có yến tiệc.
Chúng ta vừa bước xuống xe, bà Đào đã lớn tiếng thông báo: “Gia đình công tử Triệu Thanh Trúc đến!”
Ngay lập tức, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng ta, thấy y phục nhà quê của cả ba, nhiều người tỏ vẻ không hài lòng. Cha bị những ánh mắt ấy nhìn đến mức lúng túng, xoa xoa tay áo, bà Đào dường như chợt nhớ ra điều gì, liền nói: “Ôi, trí nhớ ta thật tệ! Tiểu thư đã dặn ta phải dẫn các vị vào rửa mặt, thay y phục trước, nhưng ta quen rồi nên lỡ quên mất.”
Nói rồi, bà dẫn chúng ta vào trong. Khi vừa bước tới cổng, ta nghe có người thì thầm: “Đây chính là vị hôn thê quê mùa của tú tài Triệu hay sao? Thật là nghèo túng, nếu lấy về, sau này chắc sẽ có chuyện để cười đây.”
Tẩu tẩu lo lắng siết nhẹ tay ta. Ta mỉm cười với tẩu, những lời đồn đãi trong hai năm qua ta nghe không thiếu, thêm vài câu chẳng khiến ta bận lòng. Chỉ là không ngờ, những người sang trọng nơi thành thị này, thực ra cũng chẳng khác gì các bà ở đầu làng chúng ta.
Cha được lão gia họ Kim đưa đi, còn tiểu thư Kim lo liệu việc tiếp đãi ta và tẩu tẩu. Nàng là một tiểu thư hiền hòa, nhỏ nhẹ giải thích với chúng ta: “Người hầu không hiểu chuyện khiến các vị phải chịu chút thất lễ. Thực ra là có quá nhiều người muốn mời công tử Triệu dùng cơm, nhưng cậu ấy vẫn nhớ quê nhà, từ chối hết thảy, trừ nhà chúng tôi, và muốn về quê sớm. Vậy nên chúng tôi mới lén mời gia đình các vị vào thành, để cậu ấy an tâm ở lại đây lâu hơn chút.”
Ta gật đầu, trong lòng đếm từng phút mong được gặp Triệu Thanh Trúc. Nhưng nơi thành thị quy củ, yến tiệc nam nữ lại phải chia ra. Thế là ta chỉ có thể ngồi giữa một nhóm quý phu nhân khoác đầy trang sức, thưởng thức gà vịt cá và những món ta chẳng biết tên.
Lãng phí thật đáng chê trách, những vị phu nhân kia chỉ ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống, thế là ta và tẩu tẩu đành vất vả thêm một chút, ăn giúp họ.
Ăn xong, dù rõ ràng khinh thường, nhưng họ vẫn cố kéo ta vào phòng trà, nhấp trà được một lúc, câu chuyện lại dần chuyển hướng kỳ lạ. Một vị phu nhân khoảng tuổi mẹ ta, tháo chiếc vòng vàng nặng trịch trên cổ tay xuống, đặt vào tay ta rồi nói: “Tiểu nương tử họ Lưu, ta thấy ngươi có vận số tài lộc. Ta có một vụ mua bán muốn bàn bạc, ngươi có muốn nghe không?”
Chẳng đợi ta đáp, bà ta tiếp lời:
“Nghe nói nhà ngươi không mấy khá giả, phải chịu khổ để chu cấp cho công tử Triệu học hành. Nhưng nay cậu ấy đã đỗ tú tài, hẳn phải lên phủ thành học tiếp, chi phí càng tốn kém hơn. Vậy nên, nếu ngươi đồng ý từ hôn, để nhà ta chu cấp cho cậu ấy, ta sẽ trả mười lần chi phí trước đây, lấy tròn một ngàn lượng, ngươi thấy sao?”
Một ngàn lượng! Giờ thì Triệu Thanh Trúc đúng là đáng giá, đủ để mua trăm mẫu ruộng tốt rồi.
Tẩu tẩu giận dữ đập mạnh xuống bàn vang lên “bộp bộp”: “Hay cho một gia đình có vẻ mặt mũi đoan chính, mà lại muốn dùng tiền mua phu quân của người khác. Ta còn ở đây, ngoài Mạch Nha ra, ai cũng đừng hòng bước chân vào nhà họ Triệu!”
Vị phu nhân kia cười nhạt: “Nhưng giờ ngươi đã là người nhà họ Lưu rồi, có lẽ chẳng thể quyết định chuyện nhà họ Triệu. Cũng đừng giận, ngươi cũng nói mình là chị cậu ấy, cưới hay không cưới tiểu thư Lưu thì các người đều có quan hệ thân thích, tương lai hẳn sẽ giúp đỡ lẫn nhau. Nếu vậy, sao không tìm cho công tử Triệu một cô nương mang theo của hồi môn, chẳng phải lại càng có lợi cho ngươi sao?”
Nói xong với tẩu tẩu, bà ta quay sang ta, tiếp lời: “Tiểu cô nương, đây là một ngàn lượng bạc đấy. Nếu ngươi cảm thấy chưa đủ, trong nhà ta có không ít con cháu có thể mai mối cùng ngươi. Theo công tử Triệu, ngươi còn phải chịu đựng nhiều năm nữa, khoa cử đâu ai biết chắc, nếu chỉ là tú tài mãi, cũng chỉ là một tú tài nghèo mà thôi. Còn nếu ngươi vào nhà ta, ngày nào cũng được ăn những món tiệc mà ngươi vừa thưởng thức, ta thấy ngươi ăn rất ngon lành.”
Ánh mắt bà ta nhìn ta đầy hào hứng, như thể tin rằng ta sẽ vì tài sản mà động lòng. Ta chỉ mỉm cười, nói: “Triệu Thanh Trúc có đồng ý không? Nếu chàng đồng ý, thì ta sẽ đồng ý.”
Thật tiếc là, nếu Triệu Thanh Trúc đồng ý, họ đã chẳng phải tìm đến ta. Chắc chắn là chàng đã cương quyết từ chối.
Ngoài cửa, một tiếng cười khẽ vang lên, rồi người đẩy cửa bước vào, cất giọng: “Quân tử nhất ngôn cửu đỉnh, ta tất nhiên không đời nào đồng ý. Phu nhân cũng cứ yên tâm, Triệu mỗ không mãi chỉ là một tú tài đâu.”
Gương mặt chàng biến đổi rất nhanh, quay sang ta thì vẫn là nụ cười ôn hòa, nhưng khi đối diện với vị phu nhân, thần sắc nghiêm nghị khiến cả đám nữ nhân sợ hãi mà tản đi hết.
Tiểu thư Kim, người đã đi mời Triệu Thanh Trúc, lên tiếng xin lỗi: “Chỉ vừa mới rời đi để mời công tử Triệu đến đón hai vị, không ngờ lại xảy ra chuyện này. Xin tiểu thư Lưu cho thêm cơ hội, đêm nay hãy ở lại, sáng mai ta sẽ tự mình bày tiệc xin lỗi gia đình.”
Tẩu tẩu biết Triệu Thanh Trúc đang ở trọ tại thư viện, không thuê nhà trong thành, nên cũng thuận theo lời mà gật đầu đồng ý. Chỉ khổ thân ta, chỉ mới nhìn chàng được một cái, chàng đã phải đi vì lễ tiết mà chăm sóc cha ta đã say. Nam nữ lại ở cách xa nhau hẳn hai khu, muốn lén gặp mặt cũng không được.
Hóa ra nhà lớn quá cũng chẳng phải là chuyện tốt lành gì.