Thời gian trôi qua, Giác Cung trở thành trung tâm của những lời đồn. Các cung nữ, thậm chí cả phi tần khác, bắt đầu e ngại ta. Lời đồn cho rằng bất cứ ai có ý định tiếp cận Tiêu Vân đều bị ta "dạy dỗ".
Chuyện đến tai ta, nhưng ta chỉ mỉm cười. Bởi thật sự, ngoài những lần bất đắc dĩ phải ra mặt, ta chẳng buồn động tay vào những chuyện nhỏ nhặt ấy.
Một buổi chiều, khi ta đang thong thả dạo bước trong sân, thì một âm thanh đầy giận dữ vang lên:"Triệu Xuân Anh! Ai cho ngươi cái gan đó? Mau bỏ cây chổi cọ bô trong tay xuống!"
Ta ngẩng đầu, thấy Tiêu Vân đang bước vào, vẻ mặt đầy căng thẳng. Hắn nhìn ta, vừa bất đắc dĩ vừa lo lắng.
Lúc ấy, ta đang đứng trước mặt các cung nữ và vài cung tần trẻ, tay cầm cây chổi cọ bô như thể chuẩn bị "hành xử".
Ta chống tay lên bụng, ánh mắt sắc lạnh:"Ngươi nói đi, ai là người dám làm chuyện này? Tự mình đứng ra, đừng để ta phải điều tra. Nếu ta tra được, đừng trách ta không khách khí, ta sẽ đuổi hết các ngươi ra khỏi cung!"
Các cung nữ cúi gằm mặt, không dám nói lời nào.
Tiêu Vân nhanh chóng tiến tới, nửa kéo nửa bế ta vào trong Giác Cung. Hắn giật lấy cây chổi trên tay ta, ném sang một bên, rồi nhìn ta, giọng trách móc:"Ngươi còn đang mang thai! Sao cứ phải tự mình lao vào mấy chuyện này? Nếu mẫu hậu mà biết, bà chắc chắn sẽ cho ngươi vài cú đá cho tỉnh!"
Ta hít sâu một hơi, vỗ tay lên bụng mình, nói lớn:"Triệu Xuân Anh ta từ trước đến nay luôn đối xử công bằng với mọi người, chưa từng bắt nạt ai. Nhưng ngươi nhìn xem, bọn họ dám dùng danh nghĩa của ta để làm chuyện xấu, chẳng lẽ ta không thể xử lý sao?"
Tiêu Vân đặt tay lên vai ta, ép ta ngồi xuống ghế. Hắn cúi người nhìn thẳng vào mắt ta, cất giọng nhẹ nhàng nhưng đầy uy nghi:"Được rồi, Xuân Anh. Nếu có ai bắt nạt ngươi, trẫm sẽ thay ngươi xử lý."
Dường như, trong ánh mắt lo lắng của Tiêu Vân, ta nhìn thấy sự bảo vệ chân thành. Nhưng đồng thời, hắn cũng như đang gánh một nỗi cô đơn khó tả.
"Chính là ngươi bắt nạt họ, hay ngươi chỉ đứng sau chỉ đạo?"
Tiêu Vân đứng trước một đám người đang cúi gằm mặt, ánh mắt lướt qua từng người một, giọng điệu lạnh lùng nhưng uy nghiêm.
Ta đứng bên cạnh, bình thản đáp:"Ngươi nghĩ sao? Ta đang mang thai, lấy đâu ra sức bắt nạt người khác? Nếu có, chắc cũng là bọn họ tự chuốc lấy thôi."
Tiêu Vân khẽ nhíu mày, sau đó chuyển ánh mắt về phía một nhóm cung nữ và cung tần đang run rẩy đứng gần đó."Hừ, thưởng phạt rõ ràng, trẫm không muốn để chuyện này làm ảnh hưởng đến thái bình trong cung."
Đêm đó, khi mọi thứ tưởng như đã yên ổn, bất ngờ một đám lửa bùng lên từ góc Giác Cung. Ngọn lửa nhanh chóng lan ra, chỉ trong chốc lát đã làm cả cung điện rực sáng.
Ta bị đánh thức bởi tiếng hô hoán khắp nơi. Ngay cả Tiêu Vân cũng vội vã rời khỏi giường, vừa chạy vừa hét lớn:"Ngươi đốt cả cung rồi! Thật là phản, đại phản!"
Cả đêm đó, tiếng ồn ào từ Giác Cung đã làm kinh động đến nửa hoàng cung. Tiêu Vân dẫn một nhóm người dập lửa, nhưng chỉ một góc Giác Cung là còn nguyên vẹn, còn lại đều bị thiêu hủy hoàn toàn.
Khi trời tờ mờ sáng, Tiêu Vân tay cầm bản tấu chương, ánh mắt lạnh lẽo. Đôi tay hắn khẽ run, còn đầu ngón tay thì lạnh buốt.
Hắn quay sang ta, hỏi với giọng trầm thấp:"Xuân Anh, ngươi có sợ không?"
Ta ngáp một cái, vừa đói vừa mệt, nhún vai đáp:"Sợ cái gì? Lửa thì lửa, không chết là được rồi. Mà thôi, ngươi mau dập xong rồi về nghỉ đi."
Tiêu Vân nhìn ta, bỗng bật cười lớn, sau đó ôm chặt ta vào lòng."Được rồi, Xuân Anh. Nếu ngươi không sợ, ta cũng không sợ. Chỉ cần ngươi và đứa nhỏ không sao, mọi chuyện khác ta sẽ lo hết."
Sự kiện cháy Giác Cung khiến cả hoàng cung rúng động. Tiêu Vân nhân cơ hội này điều tra và phát hiện ra nhiều âm mưu thâm độc. Từ thuốc độc, bùa chú, đến cả thuốc phá thai đều bị tìm thấy trong vụ việc.
Không để tình trạng này tiếp diễn, Tiêu Vân ra lệnh chuyển ta và đứa nhỏ sang ở tại tẩm cung của hắn, tránh xa những kẻ có ý đồ bất chính.
Khi các đại thần mang chuyện này ra bàn luận trong triều, họ không khỏi mỉa mai:"Hoàng thượng, chẳng phải ngài đang quá sủng ái Triệu Xuân Anh sao? Chưa thấy long thai, đã dọn về tẩm cung, có phải hơi quá không?"
Tiêu Vân chỉ cười nhạt, đáp lời bằng một câu duy nhất:"Muốn bàn chuyện của trẫm? Cứ đợi long thai ra đời trước đã."
Câu trả lời khiến cả triều đình im lặng. Và thế là, Tiêu Vân, cùng với những quyết định bất ngờ của mình, tiếp tục khiến mọi người trong và ngoài cung không ngừng bàn tán.
Thời gian gần đến ngày sinh, tính khí của Tiêu Vân càng trở nên kỳ lạ. Hắn luôn trong trạng thái lo lắng, thậm chí còn nghi thần nghi quỷ. Trước khi ngủ, hắn lật tung gối, kiểm tra từng sợi bông bên trong, mới yên tâm đặt đầu xuống.
Cùng lúc đó, trong triều, Tiêu Vân như người bị thúc ép. Những chính sách được ban ra nhanh gọn, quyết đoán, giống như hắn đang chạy đua với thời gian.
Một buổi sáng, khi ta vừa ngồi xuống để đi tất, bụng bỗng dưng đau thắt lại.
Tiêu Vân nghe tin, bỏ cả buổi triều, quần áo cũng chưa kịp chỉnh tề, vội vàng chạy đến. Nhưng cung điện cách xa, khi hắn tới nơi, ta đã phải chịu đựng cơn đau suốt vài canh giờ.
Tiêu Vân nhào tới, nắm chặt tay ta, mắt đỏ hoe:"Xuân Anh, đau lắm không? Ngươi đừng sợ, ta ở đây rồi!"
Ta nhíu mày, nghiến răng nói:"Ta chịu được… Ngươi đừng làm phiền ta!"
Nhưng Tiêu Vân không chịu buông tha, hắn cứ lải nhải bên tai ta, giọng đầy lo lắng:"Đau thế này sao chịu nổi? Xuân Anh, ngươi phải kêu lên đi! Kêu đi, đừng cố chịu đựng!"
Ta gạt hắn ra, mồ hôi lấm tấm trên trán:"Cút đi! Đừng làm ta thêm mệt!"
Khi các bà mụ hoảng hốt la lên:"Nương nương! Đầu đứa bé ra rồi! Cố gắng thêm chút nữa!"
Ta không còn sức mà trả lời, chỉ có thể bấu chặt lấy tay Tiêu Vân, dùng hết sức còn lại để sinh đứa trẻ.
Tiêu Vân đứng đó, không dám thở mạnh, cả người cứng đờ. Ngoài việc nhìn chằm chằm vào ta và đứa bé, hắn chẳng giúp được gì.
Ta đẩy hắn ra, thở dốc:"Ngươi cút ra ngoài đi! Ngươi đứng đây chỉ làm ta thêm bực mình!"
Hắn lắp bắp:"Nhưng… nhưng ta sợ…"
Sau một hồi đau đớn tột cùng, tiếng khóc của đứa trẻ vang lên. Trong khi ta kiệt sức nhắm mắt lại, Tiêu Vân vẫn không chịu rời đi.
Khi ta vừa khép mắt, cánh tay bỗng bị hắn bấu chặt. Giọng nói đầy giận dữ của hắn vang lên bên tai:"Triệu Xuân Anh! Ngươi dám nhắm mắt nữa, ta sẽ ném đứa bé này đi đấy!"
Ta cạn kiệt sức lực, khẽ mở mắt, giọng yếu ớt:"Được rồi… là một đứa con trai phải không?"
Hắn nhìn ta, nước mắt như chực trào, cuối cùng bật cười, ôm chặt ta và đứa bé vào lòng:"Phải! Là một hoàng tử! Xuân Anh, ngươi giỏi lắm! Thật giỏi lắm!"
Dù ta mệt đến không mở nổi mắt, nhưng trong lòng cũng thoáng yên tâm. Ít nhất, với đứa trẻ này, Tiêu Vân sẽ có lý do để tiếp tục vững vàng trước sóng gió.
Ai sinh con mà không mệt chứ? Nhưng vừa nhắm mắt được một chút, Tiêu Vân lại lay ta tỉnh dậy.
Ta mở mắt, thấy hắn đang khóc. Nước mắt nước mũi đều tuôn đầy mặt, tay run rẩy ôm lấy ta, vừa khóc vừa nói:"Xuân Anh, đừng bỏ ta, ta xin ngươi… cố gắng một chút, đừng nhắm mắt nữa."
Ta thở dài, kiệt sức đến mức không buồn đáp lại. Xung quanh vang lên tiếng người hối hả: nào là cầm máu, nào là giữ mạng, cả cung điện đều hỗn loạn.
Chớp mắt nhìn Tiêu Vân, ta vừa mệt mỏi vừa bực mình:"Sao mà ta xui xẻo thế này… Tiêu Vân, đây là đứa con đầu tiên của ngươi, cũng là lần đầu tiên của ta, sao lại như thế này chứ…"
Tiêu Vân cúi đầu, nước mắt từng giọt rơi xuống, không kìm được mà nức nở:"Xuân Anh, đừng nói những lời như vậy! Ta thề sẽ bảo vệ ngươi và đứa nhỏ. Nếu có ai dám làm hại ngươi, ta sẽ báo thù thay ngươi, thậm chí cả những chuyện nhỏ nhặt nhất cũng không bỏ qua!"
Hắn cầm một danh sách dài, run run đọc từng dòng:"Xuân Anh, ngay cả mấy con gà hàng xóm mổ ngươi cũng tính sổ sao?"
Ta bật cười, yếu ớt nắm tay hắn:"Đúng vậy… Đừng quên gì cả."
Ta dần thiếp đi, khi tỉnh lại, chỉ thấy bóng lưng Tiêu Vân đứng trước Giác Cung. Ánh hoàng hôn kéo dài bóng dáng hắn, trông thật cô đơn.
Hắn khóc như một đứa trẻ, một vị hoàng đế vĩ đại lại rơi lệ chẳng khác nào thường dân.
Tiêu Vân từng nói, hắn không sợ gì cả, nhưng thật ra, đó chỉ là cách hắn che giấu sự bất lực của mình. Trong lòng hắn, ta là sự sống, là lý do để hắn không buông xuôi. Nhưng hiện tại, khi đối mặt với nguy cơ mất đi điều quý giá nhất, hắn lại sợ hãi đến mức không thể tự chủ.
Mệt mỏi, ta cố nắm tay hắn, nhỏ giọng nói:"Ta còn để lại vài thứ chưa xong. Trong hộc bàn trang điểm có cây trâm, nhớ đặt nó ở chỗ an toàn. Còn khăn thêu, chỉ vài mũi nữa là xong, đừng bỏ dở. Trong bếp vẫn còn nồi cháo đang nấu, nhớ kiểm tra… Đứa trẻ, hãy nuôi nấng nó tử tế. Sau này dẫn nó đi thả diều, tìm một thầy giáo giỏi nhất cho nó học hành…"
Giọng nói của ta nhỏ dần, ý thức cũng mơ hồ hơn. Bóng tối trước mắt dần bao trùm. Trước khi hoàn toàn lịm đi, ta khẽ động môi, thốt lên một câu cuối cùng:
"Tiêu Vân… hãy sống tốt…"
Trong màn đêm tĩnh lặng, câu nói ấy như một lời từ biệt, nhưng đồng thời cũng là lời giao phó cuối cùng, dành trọn niềm tin cho người ở lại.