Nhưng cùng lúc ấy, tại tiền triều, một cuộc thanh trừng âm thầm diễn ra.
Thụy Bình Quận Vương được thăng tước, nhưng lại bị lấy cớ có chiến thương cũ, được "ban ân" rời khỏi phong địa, dời về một nơi có khí hậu ấm áp để an dưỡng.
Từ đó, binh quyền của ông ta bị triệt tiêu dần.
Các đại thần tam triều, những người từng bấu víu vào thế lực của Quận Vương, cũng lần lượt được "ban ân" về quê dưỡng lão.
Đồng thời, khoa cử được mở rộng, chọn ra một thế hệ tân khoa tiến sĩ, thay thế đám quan lại cũ đã bám rễ lâu năm trong triều đình.
Những thế lực ẩn mình trong bóng tối, dù không bị xé toang ngay lập tức, nhưng dần dần cũng bị đưa ra ánh sáng.
Mà khi thanh trừng đã đến hồi quyết liệt, sự phản kháng cũng càng ngày càng mạnh mẽ.
Cuối cùng, chuyện kinh thiên động địa cũng xảy ra—
Thụy Bình Quận Vương bị lộ tội danh giả truyền thánh chỉ, ngụy tạo ngọc tỷ.
Người ta phát hiện trong phủ của ông ta có long bào, mũ miện thiên tử, hơn nữa đã triệu tập ba ngàn thợ rèn, bí mật đúc đao kiếm sắc bén.
Nhưng những cựu thần già đời trong triều dùng thủ đoạn không chút kẽ hở, khiến ngay cả Lăng Thừa Huyền cũng khó bề xoay chuyển, bị vây chặt tứ bề.
Đúng lúc đó, tai họa dồn dập ập tới.
Tháng tư năm sau, dòng Hoàng Hà vỡ đê, hàng triệu bách tính ly tán, chết chóc đầy rẫy.
Tháng sáu, Giang Nam đại hạn, đất nứt toác ba thước, mùa màng thất bát, nạn đói lan tràn.
Thiên tai liên tiếp cướp đi mạng sống của dân chúng, nỗi oán than tràn ngập khắp nơi.
Những kẻ phản loạn mượn gió bẻ măng, rêu rao rằng—
"Bệ hạ vô đạo, trời cao giáng họa, nếu không đổi thiên mệnh, lẽ nào còn chờ đến khi trời sập?"
Dân chúng vốn đã khốn cùng, giờ lại bị lời đồn thao túng, chẳng mấy chốc hơn vạn người đã quy thuận dưới trướng Thụy Bình Quận Vương.
Ngay cả khi đi lại trong cung, ta cũng có thể cảm nhận được sự thay đổi.
Những thị vệ khoác giáp trụ, trước nay vốn trung thành tuyệt đối, giờ đây ánh mắt đã nhuốm màu dao động.
Lăng Thừa Huyền chưa bao giờ biểu lộ cảm xúc ra ngoài.
Nhưng ta tận mắt nhìn thấy—
Người vừa mới qua tuổi đôi mươi, trên mái tóc đã xuất hiện những sợi bạc lưa thưa.
Chỉ một cái nhìn thoáng qua thôi, tim ta đau nhói như bị dao cứa.
Là một đế vương trẻ tuổi, hắn đã kiên cường hơn rất nhiều so với tuổi tác của mình.
Nhưng chính điều này lại là thứ mà kẻ phản loạn mong chờ nhất—
Chúng muốn hắn mất hết lòng dân, muốn hắn kiệt quệ đến cùng cực, chỉ đợi đến khi hắn hoàn toàn suy sụp, thiên hạ sẽ thay đổi chủ nhân.
Những ngày đó, ta tự giam mình trong tẩm cung, điên cuồng lật giở từng cuốn sử sách mang vào cung năm ấy.
Hết "Sử Ký", rồi đến "Chiến Quốc Sách", rồi "Tư Trị Thông Giám"…
Cho đến khi cả hai tay đều phủ đầy bụi sách, ta mới ngồi bệt xuống đất, toàn thân cứng đờ.
Ta muốn tìm một tia hy vọng trong lịch sử, muốn biết có cách nào giúp hắn thoát khỏi vòng xoáy diệt vong.
Nhưng từng câu, từng chữ trên trang giấy đều như máu và nước mắt, kể lại những kết cục đẫm bi thương của những bậc quân vương bị phế truất.
Mỗi một trang sách đều nặng tựa ngàn cân, đè lên xương sống ta lạnh buốt, khiến ta toàn thân phát run.
Lăng Thừa Huyền là phu quân của ta, cũng là quân vương của thiên hạ.
Chúng ta đã từng chia sẻ niềm vui, nỗi buồn.
Nhưng ta chỉ là một phi tần trong cung, không thể nắm binh quyền, không thể chặn giặc ngoại xâm, không thể gánh thay hắn bất cứ thứ gì.
Ngoài nước mắt, ta còn có thể làm được gì?
Bỗng một quyển sách rơi xuống nền đất, từng trang giấy bị gió lật liên tục, chỉ trong một khoảnh khắc, lịch sử đã xoay vần qua mấy triều đại.
Cuối cùng, trang sách lật lên trên cùng ghi lại một điển cố—
"Phóng hỏa hí Chư Hầu" (Phong Hỏa Hí Chư Hầu).
Ta chợt nhớ đến Hoàng hậu, nhớ đến ngày bà ta bắt ta quỳ trong tuyết, nhớ đến ánh mắt lạnh lẽo và câu nói sắc như dao:
"Ngươi chính là yêu cơ hại nước, mê hoặc quân vương!"
Những lời nói đó, chẳng phải chính là những gì sách sử đã ghi về Đát Kỷ, Bao Tự hay sao?
Thế gian vốn lười suy nghĩ.
Khi một quân vương bị chỉ trích, người ta sẽ dễ dàng đổ hết tội lỗi lên đầu một nữ nhân—đóng nắp quan tài, định đoạt mọi chuyện, vừa tiện lợi, vừa giúp vị quân vương kia thoát tội.
Lịch sử đã phủ quá nhiều lớp bụi mờ.
Nhưng ta tự hỏi—
Đát Kỷ, Bao Tự, liệu có thực sự tàn độc như sử sách chép lại?
Hay họ cũng từng yêu quân vương của mình đến tận xương tủy, đến mức chấp nhận bị đời đời phỉ báng, thay người mình yêu gánh trọn tội danh thiên cổ?
Nực cười thay.
Ta từ nhỏ đến lớn chỉ thích vùi đầu trong sách vở, thậm chí cả trâm cài, vòng ngọc cũng lười đeo.
Ta không thích phấn son, không ưa xiêm y diễm lệ, vậy mà nay lại bị gán cho cái danh “yêu cơ hại nước”.
Ta phủi nhẹ lớp bụi trên sách, lặng nhìn ngọn nến sắp tàn lắc lư trong gió, thần trí bỗng lóe lên một tia sáng.
Rồi "soạt" một tiếng, ta khép mạnh quyển sách lại—
Được thôi!
Họ đã nói ta là yêu cơ, là "họa thủy khuynh thành", vậy thì ta sẽ thuận thế mà làm một lần xem sao!
Suy nghĩ cẩn thận, ta đã quyết.
Ta sai cung nữ mang tất cả những y phục cất dưới đáy rương ra, chỉ thấy cả tẩm điện ngập tràn ánh sáng châu ngọc.
Ta vốn lười chưng diện, đến mức gần như quên mất bản thân cũng từng là sủng phi, cũng có vô số hòm son hộp phấn, cẩm y bảo thạch được ban thưởng.
Các cung nữ trong điện nhìn nhau ngơ ngác, không biết ta bị kích thích gì mà đột nhiên đổi tính.
Nhưng ta chẳng nói gì, chỉ hỏi xem hiện nay kiểu dáng y phục nào là thịnh hành nhất, lập tức ra lệnh Nội Vụ Phủ may cho ta những bộ hoa lệ nhất, tất cả phải dùng loại gấm vóc quý nhất, rồi thêu kim tuyến hình phượng hoàng, công khổng tước, kỳ lân bạc.
Sau đó, ta bắt đầu một cuộc sống xa hoa phô trương.
Mỗi ngày, ta đều đổi một kiểu tóc khác nhau—
Hôm nay là linh xà kế, mai lại là cửu hoàn vọng tiên kế, ngày mốt là đọa mã kế.
Không ngày nào trùng ngày nào.
Ta tuyệt đối không cài cùng một cây trâm đến lần thứ hai trong một tháng.
Mỗi ngày, ta thay năm, sáu bộ xiêm y, tất cả đều được tẩm hương trầm thủy thượng đẳng.
Nếu gấu váy dính dù chỉ một chấm bùn, ta lập tức sai ném bỏ.
Ta tiệc tùng yến ẩm, thường xuyên triệu tập toàn bộ phi tần trong cung, ca múa đàn sáo kéo dài thâu đêm suốt sáng.
Giữa những buổi tiệc xa hoa, ta đeo lên nụ cười hoàn hảo, nâng ly rượu, uyển chuyển ứng đối với từng người.
Thực ra, thay đổi tính cách cô độc, trở nên hòa hợp với đám đông không khó.
Chỉ cần chịu đựng tiếng vo ve trong đầu, cố gắng kiên nhẫn đùa cợt tán gẫu, thì mọi thứ vẫn có thể diễn tròn vai.
Chỉ là khi trở về tẩm cung, ta sẽ nôn hết tất cả rượu thịt, đến mức cạn kiệt sức lực, đau đầu như búa bổ.
Nhưng chỉ cần sáng hôm sau, thoa một lớp phấn son dày để che đi gương mặt tái nhợt, thì ta lại có thể diện lên bộ dáng diễm lệ xa hoa của sủng phi, tiếp tục đóng trọn vai diễn.
Chỉ trong vòng một tháng, những hành động xa hoa, phóng túng của ta đã gây chấn động khắp hậu cung.
Đặc biệt là Hoàng hậu và Giai Quý phi.
Bọn họ vốn tưởng rằng sau khi bị đả kích, ta sẽ rụt cổ mà sống, không ngờ ta lại càng trở nên ngông cuồng.
Bây giờ, ánh mắt họ tràn ngập phẫn nộ xen lẫn hoảng hốt, không biết ta đang toan tính điều gì.
Đúng như dự đoán, tin tức nhanh chóng truyền đến tiền triều.
Các đại thần bắt đầu lên tiếng, họ suy đoán rằng dựa vào sự sủng ái của Hoàng đế, cùng với việc đã sinh ra Hoàng trưởng tử và được phong phi, ta mẫu nhờ tử quý, nên mới sinh lòng kiêu ngạo.
Cả triều đình lẫn hậu cung, dâng tấu không ngớt, yêu cầu Hoàng đế chớ để bị sắc đẹp mê hoặc.
Đặc biệt là đám phi tần trong cung, từng người nước mắt lưng tròng, đến khóc lóc tố cáo ta ngông cuồng lộng quyền.
Nhưng Lăng Thừa Huyền không hề dao động.
Hắn chỉ phớt lờ tất cả, xem những lời đồn ấy như cơn gió thoảng qua.
Sau đó, hắn đi thẳng về phía ta, dùng sức siết chặt bả vai ta, giọng nói kiên định như sắt thép:
"Trẫm tin nàng sẽ không làm thế."
Mặt ta thoáng đỏ bừng.
Lần này, ta thực sự không xứng với sự tin tưởng của hắn.
Đôi lúc ta tự hỏi—
Nếu hắn không phải đế vương, nếu ta không phải phi tần…
Có lẽ chúng ta thật sự có thể trở thành một đôi thần tiên quyến lữ.
Sau đó, ta lại càng lộng hành hơn.
Ngày ngày quấn lấy Hoàng đế, triền miên trong đêm dài, càng khiến hậu cung dậy sóng ghen hờn.
Những lời phỉ báng ta là yêu cơ hại nước đã vang lên khắp trong cung ngoài triều.
Nhưng như vậy vẫn chưa đủ.
Ta muốn tiếp tục đẩy cơn sóng này lên đỉnh điểm.
Một đêm nọ, ta sai tâm phúc lén gửi đi một phong thư mật.
Ngay trong đêm, ta bí mật triệu tập một nhóm "giám sinh" có quan hệ thân thiết với ta lẻn vào cung.
Cha ta là Quốc Tử Giám tế tửu, trong Thái Học Viện, phần lớn Nho sinh đều là học trò của ông.
Năm xưa, ta tính tình cổ quái, không muốn hòa nhập với giới tiểu thư khuê các, nhưng lại thích cùng đám Nho sinh luận kinh sử, bàn chuyện chính trị.
Lâu dần, ta với bọn họ trở thành tri kỷ trên trang giấy, thân thiết chẳng khác nào huynh đệ.
Cha ta cưng chiều ta đến hư, nên cũng không quá nghiêm khắc ràng buộc.
Giờ đây, bọn họ dám liều mạng, cải trang thành thái giám, lén lút nhập cung trong đêm, chỉ để gặp ta.
Điều này khiến ta vô cùng cảm kích.
Ta hạ giọng, dặn dò bọn họ từng chuyện một.
Bọn họ nhìn nhau sửng sốt, trong ánh mắt đầy vẻ hoang mang khó hiểu.
Nhưng ta chỉ trịnh trọng gật đầu, nghiêm túc nói:
"Chuyện này... là vì giang sơn xã tắc."