Sau đêm được Hoàng đế sủng hạnh, mọi thứ đều thay đổi.
Hoàng hậu nhìn thấy ta liền trừng mắt, ánh mắt lạnh băng.
Những kẻ khác thì cười đến rạng rỡ, nhưng nụ cười kia không hề chạm đến đáy mắt.
Giai Quý phi ngày nào cũng mời ta ra Ngự Uyển ngắm cảnh, cho cá ăn.
Từ Quý nhân cách hai ba ngày lại mang yến sào, trà ngon đến dâng, bộ dáng ân cần săn đón.
Cung của ta chưa từng náo nhiệt như vậy, quà tặng nối tiếp nhau không dứt—hộp phấn son, vòng vàng, trang sức ngọc ngà cứ thế tuôn vào như nước chảy.
Ta mệt mỏi đến mức muốn dán một tấm bảng ngoài cung, trên đó viết rõ ràng:
"Chủ nhân đang ngủ, miễn quấy rầy!"
Nhưng ta có thể nhìn ra—
Dù bọn họ miệng cười tươi rói, nhưng trong đôi mắt cong cong ấy, lại chỉ toàn là tính toán và đố kỵ.
Ta vẫn muốn sống yên ổn, không muốn dính dáng đến thị phi.
Những buổi hoa hội, yến tiệc, ta có thể từ chối thì từ chối.
Nếu không thể thoái thác, ta cũng chỉ đến qua loa, ngồi đôi chút, miễn cưỡng đối đáp vài câu, sau đó cáo lui.
Nhưng càng ngày, ta cảm nhận rõ ràng ánh mắt của họ dành cho ta đã khác trước.
Lúc trước, bọn họ chỉ thấy ta kỳ quái, nhưng vì ta không có sủng ái, nên không ai buồn quan tâm.
Còn bây giờ, khi ta được sủng, bọn họ dù ngoài mặt cười nói hữu hảo, nhưng trong lòng thì hận không thể xé ta ra thành từng mảnh.
Suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng ta vẫn cảm thấy—
Đóng chặt cung môn, ôm mèo mà sống mới là chính đạo.
Nhưng chẳng bao lâu sau, chuyện lạ bắt đầu xảy ra với ta.
Trước tiên, hơn một tháng sau, ta bắt đầu buồn nôn, thường xuyên nôn ra nước chua.
Sấu Hồng vỗ lưng cho ta, giọng vừa vui mừng vừa kích động:
"Chủ tử! Đây chắc chắn là có tin vui rồi!"
Tính đi tính lại, quả thực nguyệt sự của ta đã lâu không đến.
Không biết Giai Quý phi nghe ngóng từ đâu, tin tức nhanh nhạy đến lạ, cười tươi như hoa mang đến một tượng Quan Âm Tống Tử, kèm theo yếm đỏ, khóa vàng, còn nắm tay ta liên tục chúc mừng.
Sấu Hồng vui sướng đến mức nhảy dựng lên, ngay lập tức định đi truyền Thái y.
Ta hốt hoảng ngăn lại.
Chỉ nghĩ đến việc phải tiếp đón Thái hậu, Hoàng hậu, Hoàng đế, các phi tần ba cung sáu viện, rồi sau này sinh con lại thêm một vòng yến tiệc, bách nhật, thôi nôi...
Thái dương ta giật lên từng cơn.
Vậy nên, ta dứt khoát quyết định tạm thời giấu kín, cứ sống yên ổn vài ngày rồi hẵng tính.
Nhưng ba tháng sau, bụng ta vẫn phẳng như cũ.
Chuyện này khiến ta toát mồ hôi lạnh.
Ta lập tức nhớ lại những phi tần giả mang thai để tranh sủng, cuối cùng bị Hoàng đế ghét bỏ, cả gia tộc chịu vạ lây.
May mắn thay, ta không dính phải tội danh ấy.
Thật sự phải tạ ơn thần phật phù hộ.
Rồi đến ngày phong phi của ta, chuyện kỳ quặc lại xảy ra.
Bộ cung phục tân phong của ta không hiểu vì sao lại bị rạch một vết dài.
Sấu Hồng tá hỏa, quýnh quáng đến mức giậm chân liên tục.
May thay, Nội Vụ Phủ còn có một bộ y phục kiểu dáng tương tự đang sửa chữa, có thể thay thế.
Chuyện này vốn có thể giải quyết gọn ghẽ.
Nhưng ta chẳng nghĩ nhiều, chỉ khâu tạm vết rách rồi cứ thế mặc vào đi nhận phong sắc.
Cuối cùng, ta chỉ bị phạt cấm túc một tháng vì tội "thất nghi trước thánh nhan", mọi chuyện cũng qua loa cho xong.
Mãi về sau ta mới biết—
Bộ y phục đặt trong Nội Vụ Phủ, thực chất là di vật của Mai Phi, vị Bạch Nguyệt Quang của Tiên Đế.
Tương truyền, đằng sau đó còn có một câu chuyện đau lòng, khiến Thái hậu mỗi lần nhắc đến đều nghiến răng nghiến lợi.
Nếu hôm đó ta mượn bộ y phục đó mặc lên người, chỉ e cả đời này cũng không gánh nổi thị phi.
Những chuyện kỳ quái vẫn không ngừng xảy ra.
Hết có kẻ vu vạ ta trộm trâm, ép cung nữ của ta chịu tội thay,
Lại có kẻ đứng bên hồ gọi ta đến, ý đồ "đẩy người xuống nước",
Thậm chí có kẻ lén bỏ xạ hương vào phấn son của ta, muốn hủy đi khả năng mang thai.
Thế nhưng, ta suốt ngày đóng cửa, cung nữ không ai được phép ra vào, nên không ai có thể giấu trâm để hãm hại ta.
Ta thấy người là tránh như tránh ôn dịch, càng không có cơ hội "lỡ tay đẩy ai xuống hồ".
Còn chuyện xạ hương bỏ trong phấn son, đến tận ba năm sau ta mới tình cờ phát hiện—
Nhưng khi ấy, ta đã hạ sinh Hoàng trưởng tử Lăng Gia Mậu, một đứa trẻ trắng trẻo bụ bẫm.
Có lẽ do ta hơn nửa tháng thì có mười ngày để mặt mộc, nên số phấn son bị tẩm độc kia đã khô cứng lại như bùn khô, chẳng thể phát huy tác dụng.
Có người đâm chọc trước mặt Thái hậu, bịa đặt rằng ta mê hoặc quân vương, không tuân thủ cung quy.
Nhưng trớ trêu thay, người thương ta nhất trong hậu cung lại chính là Thái hậu.
Bà luôn miệng nói rằng:
"Đứa trẻ này không tranh, không đoạt, sống khiêm nhường, là một nữ nhân ôn nhu hiền thục hiếm có."
Thậm chí còn ban cho ta phong hào "Thục", trở thành Thục Phi.
Ta thực sự muốn nói:
"Thái hậu, người quá khen rồi. Thần thiếp không phải hiền thục gì đâu, chỉ là lười mà thôi."
Từ khi ta được sủng ái, những lời đồn đại bêu xấu ta trong cung ngày nào cũng biến đổi theo đủ kiểu khác nhau.
Ta đoán rằng, trước mặt Hoàng đế, những kẻ lệ rơi đầy mặt, khóc lóc kể tội ta chắc chắn đã xếp hàng dài từ Đông Cung đến Ngự Hoa Viên.
Nhưng ta chưa từng phân bua trước mặt hắn một lần nào.
Gần đây, triều đình dường như bất ổn, ta phát hiện Lăng Thừa Huyền luôn mang dáng vẻ mỏi mệt, ăn uống qua loa, thậm chí có khi cả ngày không dùng bữa.
Là một đế vương, hắn không có nơi nào để trút bỏ phiền muộn.
Chỉ thỉnh thoảng, hắn đến tẩm cung của ta, ngồi lặng lẽ, nắm lấy tay ta không nói lời nào.
Ngẩn người một lúc, hắn lại day day thái dương, rồi đứng dậy quay về Ngự Thư Phòng, tiếp tục đọc tấu chương suốt đêm đến sáng.
Hậu cung vốn nơi đầy rẫy tranh đoạt, nhưng điều ta lo không phải những âm mưu ấy, mà là cơ thể đang ngày càng tiều tụy của Lăng Thừa Huyền.
Hắn đã gánh vác quá nhiều, ta không muốn trở thành một gánh nặng nữa.
Vậy nên, một hôm, khi hắn triệu ta bồi giá, ta cẩn trọng khuyên nhủ:
"Bệ hạ nên quan tâm đến các phi tần khác trong hậu cung, để mưa móc rải đều, vạn sự cân bằng."
Lúc ấy, hắn đang chăm chú xem tấu sớ, đột nhiên gân xanh trên trán giật lên, sắc mặt tối sầm lại.
Chưa để ta kịp phản ứng, hắn hung hăng vung tay, nện thẳng quyển tấu chương vào mặt ta!
Khắp đại điện, cung nữ, thái giám thấy vậy đều quỳ rạp xuống, không ai dám phát ra tiếng động.
Nhưng ta cảm nhận rõ ràng, bọn họ đều đang len lén liếc nhìn, chờ đợi diễn biến tiếp theo.
Danh tiếng "khó ưa" của ta đã lan khắp hậu cung, e rằng bọn họ đã ngầm cá cược xem khi nào Hoàng đế sẽ chán ghét ta, là ném vào Lãnh Cung hay trực tiếp đưa đến Yết Đình xử lý.
Nhưng Lăng Thừa Huyền không làm thế.
Hắn phất tay đuổi hết cung nhân ra ngoài, cửa điện khép chặt.
Sau đó, hắn sải bước đến chỗ ta, nắm chặt lấy vai ta, dùng sức lắc mạnh, giọng nói đầy tức giận và thất vọng:
"Nàng thực sự muốn đẩy trẫm vào vòng tay nữ nhân khác sao?!"
"Trong lòng nàng, rốt cuộc còn có trẫm hay không?"
Thì ra, hắn tức giận vì chuyện này.
Nhìn đường đường một bậc đế vương, lúc này lại đỏ bừng vành tai, trông chẳng khác gì một đứa trẻ đang giận dỗi, ta vừa buồn cười vừa bất lực.
Ta vươn tay ôm lấy hắn, nhẹ nhàng vỗ về sau gáy, dịu giọng dỗ dành.
Lại cam đoan tự tay nấu mười món ăn hắn thích nhất, coi như chuộc lỗi.
Mãi đến lúc ấy, hắn mới chịu nguôi giận.
Thấy trong điện không còn ai, ta bỗng nghiêm túc, khẽ chỉ về phía một gốc trúc xanh mướt ngoài thềm, hạ giọng nói:
"Bệ hạ, người xem cây trúc này, thân thẳng tắp, không leo bám, không tạp nham."
"Nhưng kỳ thực, rễ nó dưới lòng đất, lại đan xen quấn lấy cỏ dại, cây hoang."
Lăng Thừa Huyền đương nhiên hiểu rõ ẩn ý trong lời ta.
Hậu cung hiện nay, Hoàng hậu là trưởng nữ của Thụy Bình Quận Vương, xuất thân từ gia tộc công thần khai quốc, còn Thụy Bình Quận Vương lại nắm giữ trọng binh, thanh thế hiển hách.
Giai Quý phi là ngoại tôn nữ của Tể tướng tam triều, một tay che trời.
Ba cung sáu viện, mỗi người đều có gia thế hiển hách, ràng buộc với tiền triều như một mạng lưới chằng chịt, không ai có thể hoàn toàn khống chế ai.
Hắn im lặng thật lâu.
Cuối cùng, hắn ngước mắt, nhìn về mái hiên chạm trổ tinh xảo, nơi những vì tinh tú lấp lánh trên bầu trời, khẽ thở dài:
"Đôi lúc, trẫm cũng không biết... rốt cuộc mình có phải là thiên tử hay không."
"Dường như mọi vui buồn, yêu ghét, từng cử chỉ hành động của trẫm đều bị kiềm tỏa."
"Tuy có lầu son gác tía, sơn hà mỹ thực, nhưng muốn cùng một người ngồi trên chiếc thuyền nhỏ, ngắm trăng sao nơi bến nước thanh bình, lại là điều không thể."
Ta siết chặt tay hắn dưới lớp tay áo, không nói một lời.
Ở nơi tai mắt dày đặc như thâm cung, ta không có tư cách để nói bất cứ điều gì.
Khi hoa rơi rụng tàn, khi lá vàng rụng phủ sân, rồi khi làn nước xanh bên hồ Thái Dịch bị gió Tây thổi thành một màu trắng xóa, sóng ngầm hậu cung càng cuộn trào.
Từ khi Hoàng hậu và Giai Quý phi được Hoàng thượng sủng ái trở lại, phe cánh của họ dần dần lớn mạnh, thanh thế càng lúc càng lấn át.
Những tội danh vô căn cứ luôn dễ dàng tìm ra.
Dù ta có ngồi yên trong cung, vẫn luôn có người ném họa từ trên trời xuống đầu ta.
Một lần nọ, vì một lý do ta cũng không nhớ nổi, Hoàng hậu ra lệnh bắt ta cởi ngoại bào, quỳ gối trong Vĩnh Hạng giữa tiết trời tuyết phủ nửa thước, suốt một canh giờ.
Ta trở về liền sốt cao, suýt chút nữa bệnh đến nguy kịch.
Giai Quý phi giả vờ mang theo nụ cười ôn hòa, đích thân đến thăm ta vài lần.
Ta cũng cung kính tiếp đãi, mời rượu, dâng trà, đối đãi vô cùng chu đáo.
Nhưng ngay khi vừa rời đi, ả ta đã lập tức chạy đến chỗ Thái hậu, nước mắt đầm đìa, khóc lóc tố cáo rằng ta không biết hối cải, thậm chí còn chỉ tay vào mặt ả mà nhục mạ.
Nước mắt hòa cùng lớp trang điểm, chảy ròng ròng, tô vẽ nên một gương mặt thê thảm đáng thương.
Lăng Thừa Huyền nghe được những chuyện này, giận đến cực điểm.
Dù ta đã ra sức khuyên can, hắn vẫn kiên quyết muốn xử phạt hai người kia, trục xuất vào Yết Đình.
Nhưng ngay lúc ấy, chiến sự biên cương đột nhiên dấy lên.
Thụy Bình Quận Vương, người lẽ ra phải trấn thủ biên cương, lại "tình cờ" hồi kinh dâng tấu, để lại biên phòng sơ hở.
Cuối cùng, Tả tướng cùng mấy lão thần tam triều mượn cớ "thẩm tra", đem mọi lỗi lầm đổ lên đầu Hoàng đế, cáo buộc hắn "trẻ người non dạ", mải mê hậu cung mà lơ là triều chính.
Hậu cung, triều đình, tất cả đều xoay chuyển theo một vở kịch đã định sẵn.
Sau cùng, "nỗi oan" của Hoàng hậu và Giai Quý phi được "giải tỏa", còn được ban thưởng vô số kỳ trân dị bảo để an ủi.
Điều kỳ lạ là—
Cuộc bạo loạn biên cương vốn tưởng khó dẹp yên, lại bất ngờ được giải quyết nhanh chóng.
Triều đình cũng vì thế mà trở nên "thái bình vô sự", cứ như thể chưa từng xảy ra biến động gì.
Lăng Thừa Huyền không hề lên tiếng về những sự việc kỳ lạ này.
Nhưng ta từng nhìn thấy hắn giữa đêm khuya, ánh mắt tối sầm, bàn tay siết chặt tấu chương, gân xanh căng lên nơi trán, dường như đang dồn nén cơn phẫn nộ tột cùng.
Sau đó, hắn lạnh nhạt với ta.
Chuyển sang ban ân sủng hết mực cho Hoàng hậu và Giai Quý phi.
Mỗi ngày, Hoàng hậu theo hầu bên cạnh, trông như một cặp phu thê hòa hợp, tình thâm ý trọng.
Giai Quý phi thậm chí còn có tin đồn "một đêm ba lần được triệu kiến", nhận hết mọi ân huệ.