25
“Đồ mất mặt! Người đâu, lôi nó xuống!”
Chưa kịp khóc, Thẩm Uyển Như đã bị kéo đi.
Phụ nhân kia hừ lạnh:
“Quốc công phủ dạy con thật là… tốt đẹp.”
Phía bên dưới có người lên tiếng hòa giải:
“Xin lỗi, tiểu nữ nghịch ngợm, cũng chỉ là chút bông đùa, mong điện hạ xét rõ.”
“Đùa à? Hôm nay ve vãn công tử này, ngày mai dây dưa phu quân người ta. Ai trong kinh còn không biết nàng ta được vô số người theo đuổi?
“Cố đại nhân vì nàng mà đem vị hôn thê đi tặng người khác, Vương nhị công tử nhà họ Vương vì nàng mà vung cả nghìn lượng bạc mua trâm cài, về nhà đến tiền thuốc cho mẫu thân cũng không còn.
“Nghe nói mấy hôm trước còn khiến thiếu gia nhà họ Trần vì cứu nàng mà rơi xuống hồ, đến giờ vẫn nằm liệt.
“Quốc công nói con gái mình chỉ nghịch, không quá phận — chẳng lẽ phải cởi sạch đồ, lên giường với người ta mới gọi là vượt giới hạn sao?”
Sắc mặt Quốc công lúc xanh lúc trắng, nhưng không dám nói thêm một lời.
“Thôi đi, chuyện phủ Quốc công ta không quản, chỉ là sau này nếu gặp ta, nhớ biết điều mà cúi đầu.”
Dứt lời, công chúa vỗ tay, xoay người rời đi.
Quốc công sắc mặt âm trầm, ra hiệu, lập tức có gia đinh đuổi sạch người xem náo nhiệt.
Thế nhưng, lời đồn lan ra như thủy triều, danh tiếng của Thẩm Uyển Như xem như hoàn toàn mục nát.
Xưa nay nàng cao ngạo rực rỡ, khiến không ít nữ tử ghen tức mà chẳng dám nói gì.
Lần này đụng trúng người không nên đụng, bị trừng trị không chút nể mặt, kẻ hả hê trong thành nhiều không kể xiết.
Ngày hôm sau, công chúa đích thân dẫn Trường An quận chúa đến phủ ta bày tỏ lòng cảm kích.
26
Trường An quận chúa xinh đẹp khả ái, ngoan ngoãn dâng lên một chén trà:
“Tạ ơn tỷ tỷ.”
Ta hoảng hốt liếc nhìn công chúa, thấy người gật đầu, mới dám tiếp nhận.
Kiếp trước, năm thứ hai sau khi ta gả cho Cố Cảnh, Trường An quận chúa thắt cổ tự vẫn ở phủ họ Sở.
Thẩm Uyển Như lại đến tìm Cố Cảnh khóc lóc:
“Thiếp sợ quá, chỉ vì công tử họ Sở tặng thiếp một cây trâm mà nàng ấy ghen tỵ, đẩy thiếp ngã.
“Thiếp chẳng trách nàng ấy điều gì, thế mà nàng ấy lại nghĩ quẩn…
“Giờ công chúa muốn trị tội họ Sở, thiếp… thiếp sợ bị liên lụy…”
Nàng ta rất biết chọn nơi để khóc.
Cố Cảnh khi ấy vừa khéo có bạn học làm ở Hình bộ, cộng thêm công chúa tức giận, nên người họ Sở lập tức bị hạ ngục, chịu hình nặng.
Ngay đêm đó liền có tin truyền về — phu quân quận chúa đã chết trong lao vì không chịu nổi tra khảo.
Cả quá trình, công chúa chưa từng biết nguyên nhân quận chúa tìm đến cái chết.
Sau khi sống lại, ta liền sai Thôi Phương tìm hiểu kỹ càng về họ Sở ấy.
Mới biết hắn từng có quan hệ với Thẩm Uyển Như.
Chỉ là vì thân phận không cao, bị nàng ta coi thường, nên chỉ bị nàng kéo dây câu dẫn vài câu, rồi vứt bỏ.
Nửa tháng trước, khi ta cầu phúc ở chùa Phổ Tế, đã từng khấn:
“Ta tự biết không bằng đích nữ Thẩm gia, nhưng rõ ràng nàng ta đã có Sở trạng nguyên, vì sao còn dây dưa với Cố Cảnh…”
27
Ta vừa dứt lời, liền khiến nha hoàn bên cạnh công chúa để tâm.
Dù Thẩm Uyển Như che giấu rất khéo, nhưng sao qua mắt được công chúa lớn lên từ chốn dân gian?
Nàng chỉ mới được hoàng thất tìm về lúc sắp cập kê, từ nhỏ đã chứng kiến đủ mọi loại hạng người, hơn Thẩm Uyển Như vài phần tinh ranh lẫn tàn nhẫn.
Và nàng cũng biết, nên dùng cách nào để trị hạng người như thế.
Sau khi nhận trà từ Trường An quận chúa, ta cũng quỳ xuống hành lễ:
“Việc này… dân nữ cũng có tâm tư lợi dụng lòng tốt của công chúa, mong điện hạ lượng thứ.”
Công chúa nhìn ta thật sâu, sau đó đích thân đỡ ta dậy:
“Ta biết, nữ tử trên đời vốn đã không dễ. Trường An tâm tính đơn thuần, lần này cũng xem như một bài học đáng nhớ.
“Về sau hai người nên qua lại nhiều hơn. Nó ấy à, bị ta nuông chiều hư rồi.”
Trường An quận chúa đỏ mặt, có phần không phục, nhưng cũng không dám phản đối.
Ta chầm chậm gật đầu, chẳng hiểu sao lại nghĩ đến mẫu thân.
Khi người còn tại thế, ta cũng từng giống như nàng ấy, vô lo vô nghĩ, chẳng cần bận tâm điều gì.
“Vậy thì tốt… đó là phúc phần của quận chúa.”
Công chúa không ở lại lâu, trước khi đi còn để lại không ít trang sức châu báu:
“Coi như hồi môn bổn cung tặng ngươi.”
Đến ngày thành thân, nàng thậm chí còn phái người mang sính lễ tới rình rang.
Hạ Thì ngẩn ngơ nhìn ta, lẩm bẩm:
“Vi phu dường như vẫn chưa hiểu hết về phu nhân.”
Ta đỏ mặt, nhỏ giọng giải thích:
“Chuyện lần trước ở Thượng Nguyên, là do thiếp nhờ người báo với công chúa.”
Hạ Thì hơi sững người, rồi cười khẽ:
“Vậy lần sau, có thể dựa vào ta không? Vi phu cũng biết làm chút việc.”
Nói đoạn như nhớ ra điều gì, vội bổ sung:
“Không phải đi đánh nhau với Thẩm tam tiểu thư, nhưng mấy chiêu khác thì ta vẫn biết chút ít.”
Rõ ràng chàng cũng nhớ lại thủ đoạn hôm ấy của công chúa — đến nữ tử đoan trang còn khó bì, huống chi nam nhân.
Ai bảo công chúa lớn lên ở phố chợ, lại nổi tiếng chanh chua từ sớm?
“Tần Thư!”
Một thanh âm quen thuộc vọng tới.
Cố Cảnh chẳng rõ bằng cách nào lại vào được hậu viện, ánh mắt đờ đẫn dừng trên ta, vẻ si mê ghê tởm hiện đầy gương mặt.
Sắc mặt Hạ Thì lập tức sa sầm, ta vội vỗ nhẹ tay chàng.
“Hôm nay là ngày vui.”
Chàng hồi thần, liền nở nụ cười:
“Phải rồi.”
Chỉ một ánh mắt, Cố Cảnh lập tức bị người đè xuống.
“Hạ tướng quân, ngài làm vậy là sao? Dù sao ta cũng là mệnh quan triều đình, ngài…”
“Phu nhân vừa nói rồi, các ngươi không nghe sao? Hôm nay là ngày đại hỷ, bản tướng không muốn nghe tiếng chó sủa!”
28
Cố Cảnh lập tức bị nhét giẻ vào miệng.
Thế giới lập tức yên tĩnh.
Ta và Hạ Thì bái đường thành thân, động phòng hoa chúc.
Đến tận sáng hôm sau, khi mặt trời lên cao, Thôi Phương mới nhắc đến chuyện hôm qua:
“Cố đại nhân uống rượu say, bị mấy tên lưu manh đoạt bạc, còn đánh gãy một chân.
“Sáng nay người của phủ Doãn còn đến hỏi chuyện, tướng quân nhà ta trực tiếp đuổi đi rồi.”
Đúng lúc đó, Hạ Thì từ ngoài bước vào:
“Ta sai người động thủ sau canh ba, phu nhân cứ yên tâm.”
Dứt lời liền tự nhiên ôm lấy ta, cúi đầu sát lại gần.
Ta hoảng hốt đẩy ra, quay sang liếc nhìn Thôi Phương.
Nàng lập tức hiểu ý, vội xoay người đóng cửa.
“Ban ngày ban mặt, chàng đừng có quậy nữa.”
Ta nghiêm mặt nói, Hạ Thì lại mơ màng ngẩng đầu, mắt ngân ngấn nước:
“Không quậy, chỉ muốn ngửi hương trên người nàng một chút.”
“Chàng…”
Ta nghẹn lời chưa kịp nói thì hắn đã nhân cơ hội hôn nhẹ lên môi ta.
“Nghe nói sáng nàng ăn ít, là do tối qua mệt quá hả?”
Ta kinh hoảng vội bịt miệng chàng lại.
Quay đầu, khẽ lắc hai cái.
“Thật ư?”
Mắt chàng sáng rực, ta bỗng nảy ý, vội vàng gật đầu:
“Mệt quá… mệt đến không còn sức ăn cơm…”
Chỉ tiếc là, nếu sớm biết hắn định tận tay đút cơm, ta thà cắn lưỡi còn hơn buột miệng ra lời đó.
Hạ Thì cái gì cũng tốt, chỉ có điều… quá mức dính người.
Ngay cả đồng liêu cũng trêu:
“Có phúc cưới được mỹ thê, đâu như chúng ta.”
Hạ Thì gật đầu lia lịa:
“Phải phải phải, nên mấy chuyện vặt vãnh về sau, đừng ai tới phiền bản tướng.”
Nói rồi liền chạy ra ngoài.
Thấy ta đứng ngây người bên cửa, mặt đỏ bừng, ánh mắt hắn liền rơi xuống hộp cơm trên tay ta, lập tức vui vẻ:
“Là món gì mà thơm vậy? Mau cho ta ăn!”
Người trong phòng cũng đồng loạt nhìn sang, khiến ta không biết trốn đi đâu.
Vừa xoay người, đã bị Hạ Thì ôm chầm lấy:
“Biến, biến hết! Không có mắt à!”
“Giết chó rồi à!”
Cả đám người hò hét bỏ chạy tứ tán.
29
Lần nữa gặp lại Cố Cảnh, là nửa năm sau khi thành thân.
Nửa năm ấy, hắn sống chẳng dễ dàng.
Thôi Phương thường đem chuyện của hắn ra kể cho ta nghe như một màn hài:
“Thẩm tam tiểu thư bị Quốc công phủ đuổi vào chùa, giữa đường lại trốn ra.
“Nghe đâu đến tìm Cố đại nhân, hắn bề ngoài tiếp nhận, xoay người liền báo tin cho phủ Quốc công.
“Thẩm tam tiểu thư nổi giận, mắng hắn: năm xưa nhìn thấy tiểu thư đơn độc dễ bắt nạt, mới thu nhận để mưu cầu lợi ích.
“Ai ngờ tiểu thư lọt vào mắt xanh của Hạ tướng quân — mà tướng quân lại là bậc chính trực — khiến hắn tuyệt vọng.
“Việc này lan đến tai Hoàng hậu, cuối cùng bệ hạ hạ chỉ, tước bỏ tước vị nhà họ Cố.”
Từng là người mang danh trung hậu, nhân nghĩa vang khắp kinh thành, Cố Cảnh giờ đây chẳng khác gì kẻ bị ruồng bỏ.
Lần gặp ấy, hắn gầy gò tiều tụy, ánh mắt mờ mịt.
Khi nhìn thấy ta, trong mắt lại lập tức ánh lên tia sáng và hy vọng.
“Thư nhi, nàng từng yêu ta đúng không? Nàng chỉ vì thất vọng mới tìm người khác.
“Là ta sai rồi, ta không nên đối xử như vậy với nàng.
“Nàng là thê tử của ta, ta lại hủy danh tiết nàng, hại chết nàng.
“Họ ngoài miệng tán thưởng ta, nhưng trong lòng đều khinh bỉ.
“Tất cả là lỗi của ta. Là ta bị ma xui quỷ khiến, mới đi nhầm đường.”
Hắn lẩm bẩm, khiến ta lạnh cả sống lưng.
Hắn đang nói về… chuyện của kiếp trước.
Ta vội lui về sau, hắn lại chẳng để ý, lao đến như phát cuồng.
Ta xoay người chạy, vừa vặn nhào vào lòng Hạ Thì.
“Phu quân, thiếp không hiểu hắn đang nói gì… thiếp sợ quá!”
Cố Cảnh gào lên, vẻ mặt vặn vẹo:
“Tần Thư là thê tử của ta! Hạ tướng quân ngươi đoạt vợ người, thực không phải bậc quân tử!”
Hạ Thì mặt lạnh như sương, không buồn nhiều lời, lập tức sai người trói hắn lại.
“Thư nhi! Tần Thư! Ta sai rồi, tha thứ cho ta, ta sẽ không hại nàng nữa…”
Tiếng hắn càng lúc càng xa.
Ta nép vào lòng Hạ Thì, lặng lẽ nhìn theo hắn giãy giụa rời đi.
Nghe nói sau đó, Cố Cảnh đập đầu chết trong lao ngục.
Trước lúc chết, miệng vẫn lẩm bẩm:
“Phải rồi… chết rồi là có thể làm lại. Nếu được sống lại lần nữa… ta nhất định biết nên làm gì…”
Hắn chết rồi.
Lặng lẽ như khi hắn từng hại chết ta.
Mà cuộc đời tốt đẹp của ta… mới chỉ vừa bắt đầu.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]