Tim anh như bị dao cứa, nỗi đau xé nát. Tâm trí hỗn loạn như đám rong biển chìm trong sóng, không chỗ bám, cũng chẳng biết phải đi đâu.
Mãi đến khi bóng Diệp Tri An khuất hẳn, cô cứ thế bị đám người kia vây quanh, không hề ngoái đầu. Cố Nghiễn Đông mới ngộ ra, từ hôm nay, anh mất hẳn vợ; và con trai anh, từ hôm nay, cũng mất hẳn mẹ.
“Tri An...”
Anh thều thào gọi, máu tươi ộc ra nơi lồng ngực, thấm đỏ cả chiếc áo và mặt đường dưới chân.
“Anh gì ơi, anh có sao không?”
Vài người qua đường hoảng hốt kêu lên.
Diệp Tri An nghe loáng thoáng tiếng ồn phía sau, cũng đoán ra tám chín phần, nhưng bước chân cô vẫn không hề chậm lại, chẳng một lần ngoảnh lại.
Chấm dứt rồi.
Ngay khoảnh khắc cô thẳng thừng, minh bạch cự tuyệt Cố Nghiễn Đông, đoạn duyên nợ giữa họ thật sự kết thúc. Từ nay, anh sống tốt hay xấu, chết hay còn, đều chẳng liên can gì đến cô nữa.
Cô giữ bước chân dứt khoát, đi mãi đến khi rời khỏi cửa hàng bách hóa, bước ra đường lớn, mới chịu dừng lại.
Ánh chiều đang dần êm dịu trên đỉnh đầu, Diệp Tri An khẽ chần chừ:
“Anh… liệu có cảm thấy em như thế là quá nhẫn tâm, quá lạnh lùng không?”
Ngay lập tức, cô cảm nhận bàn tay vốn đang buông thõng của mình được siết lấy.
Thanh âm trầm ấm của một người đàn ông vang lên sát bên:
“Em vừa nói thế… nghĩa là chấp nhận anh rồi phải không? Xem trọng ấn tượng ban đầu mà anh để lại cho em?”
Trong ánh hoàng hôn dịu ấm, đôi mắt đen láy của anh hiện rõ vẻ chân thành, vô cùng nghiêm túc.
Ánh nhìn thẳng thắn ấy làm Diệp Tri An khựng lại.
Cô đã từng bị Cố Nghiễn Đông tổn thương sâu đậm, cứ ngỡ cuộc đời về sau sẽ dựa vào sách y mà sống, sẽ chẳng muốn mở lòng yêu ai nữa. Không ngờ chỉ trong khoảng thời gian ngắn, cô lại xao lòng trước một người xa cách đã mười năm – Tôn Thanh Nghiêm.
Phải chăng “thanh mai trúc mã” có lực sát thương kinh khủng như thế?
Cố Nghiễn Đông cũng từng vì thế mà điên đảo trước Giang Ngữ Thần, ra sức chiều chuộng cô ta chăng?
Nghĩ đến đó, cô thấy dường như mọi chuyện là điều không thể. Cô và Cố Nghiễn Đông vốn dĩ không chung đường.
Môi cô mấp máy, định từ chối, thì bàn tay nọ siết chặt hơn:
“Anh biết em muốn nói gì, cũng hiểu anh thực sự khao khát điều gì. Tất cả những gì em e sợ, anh không hề bận tâm. Chỉ cần anh chịu đi hết 99 bước, rồi em đồng ý bước nốt bước cuối cùng đến bên anh, chúng ta sẽ nên duyên, được chứ?
Còn nếu anh đã đi đủ 99 bước, mà em vẫn không muốn tiến thêm bước nào, anh cũng không trách em. Khi đó chỉ có thể nói anh chưa đủ tốt, đó là lỗi của anh – chẳng liên quan gì đến em. Em không cần áy náy hay cảm thấy gánh nặng trong lòng.”
Nếu chỉ là “thử”, chưa chắc phải có kết quả.
Nếu sớm muộn cô cũng muốn bắt đầu một cuộc sống mới, vậy cớ gì không bắt đầu luôn bây giờ, mà phải trì hoãn, phí hoài thời gian?
Đúng là mãi đến khi rời Nam Thành, cô mới thực sự chấm dứt với Cố Nghiễn Đông. Nhưng trong lòng, ngay lúc anh ép cô nhường suất bác sĩ ở bệnh viện Bắc Thành cho Giang Ngữ Thần, mọi thứ giữa họ đã vỡ vụn, chỉ chờ cô tìm cơ hội trốn đi.
Chẳng có gì trái luân thường ở đây cả. Cô muốn thuận theo con tim mà đưa ra quyết định.
Chẳng qua lần này, cô chỉ muốn tận hưởng cuộc sống, sẽ không “lao đầu” như ngày trẻ, vội vàng cưới một người mình chưa kịp hiểu.
“Được. Em đồng ý.”
Diệp Tri An mỉm cười, trước mặt anh trai và chị dâu, chấp nhận lời mời hẹn hò ngày mai với Tôn Thanh Nghiêm, để anh đưa cô về trường sau khi kết thúc buổi đi chơi riêng.
Cố Nghiễn Đông từ chối sự giúp đỡ của người qua đường, cắn răng chịu đau khắp thân mình, lê từng bước về phía cổng bách hóa.
Và anh tận mắt chứng kiến Tôn Thanh Nghiêm chăm chút đưa Diệp Tri An bước vào ô tô. Trước khi cánh cửa đóng sầm, Tôn Thanh Nghiêm còn liếc anh một cái như để “chào chiến thắng”.
“Đáng ghét! Hèn hạ!”
Trong lòng Cố Nghiễn Đông gào thét đầy căm phẫn, nhưng dù giận đến mấy, anh cũng chỉ biết giận một mình. Anh chẳng còn tư cách nửa câu đối diện họ.
Anh không muốn đi bệnh viện, cũng nuốt không trôi nỗi nhục đó. Anh quay về nhà trọ, từng bước lê thân hình đầy thương tích.
Anh nằm bẹp suốt mười hôm, cố gắng chịu đau để các vết thương ngoài da dần khép miệng.
Khi cơn đau dịu bớt, anh tắm rửa kỹ càng, thay bộ quần áo sạch nhất, rồi lại đến trường tìm cô.
Nhưng dù anh nhờ bác bảo vệ nhắn rằng mình chỉ muốn đưa chút đồ, Diệp Tri An nhất quyết không ra.
Anh không cưỡng ép, chỉ dựa theo địa chỉ hộ khẩu của cô, tìm đến nhà họ Diệp.
Lẽ ra sáu năm trước, anh phải đến đây gặp bố mẹ cô, nhưng không sao làm được. Giờ gặp lại, đã chẳng còn chút quan hệ gia đình nào.
Vừa thấy họ, anh quỳ xuống ngay, dập đầu ba cái rất vang, rồi lấy từ túi ra gói quà lẽ ra dùng để trao cho cô trước cổng trường:
“Đây là tấm lòng của con. Ngày xưa con với Tri An vẫn dành dụm một ít khoản chung. Xin hai bác hãy chuyển đến tay Tri An, nói với cô ấy rằng… xin coi như món quà chúc mừng hôn lễ cô ấy với Tôn Thanh Nghiêm.”
Chữ “hôn lễ” anh nói cực nặng nề.
Bố mẹ cô cũng hiểu rõ tâm tư anh, nhưng họ chẳng hề bận tâm.
Đối với kẻ đã gây tổn thương trầm trọng cho con gái, việc hai ông bà không đuổi đánh bằng chổi đã là nể mặt lắm rồi.
“Tấm lòng của cậu, chúng tôi cảm nhận được. Nhưng nhà họ Diệp không thiếu tiền đâu. Cậu hãy giữ lại mà nuôi con, hay lo chuyện tái hôn.”
Chỉ trong vài ngày, đôi bên đã lạnh nhạt đến mức có thể bàn thẳng chuyện “tái giá” như vậy.
Môi anh run run, muốn bảo “con sẽ không bao giờ lấy ai”, nhưng ánh mắt hai ông bà tỏ rõ: họ không quan tâm anh nói gì, cũng chẳng muốn nghe thêm.
Cố nén vẻ chua chát, anh siết gói quà, lẳng lặng rời khỏi nhà họ Diệp.
Trở lại nhà trọ, anh gặp điện thoại reo:
“A lô, Cố đoàn trưởng à? Con trai anh lại ốm đấy, bệnh rất nặng. Bác sĩ nói phải nhập viện gấp. Nếu anh không có việc gì quá quan trọng, xin quay về sớm.”
“Chuyện của Diệp Tri An với người khác” không quan trọng ư?
Nhưng đành chịu, thằng bé là con anh, cũng là con của cô.
Nếu con xảy ra chuyện, e rằng đời này chẳng còn hy vọng níu kéo hay xa hơn là “hòa giải” gì nữa.
Giống như khi đến, Cố Nghiễn Đông lẳng lặng rời Thượng Hải suốt một đêm trên tàu, không ăn không uống.
Lúc về đến Nam Thành, có vài binh lính ra đón, họ cũng ngao ngán trước bộ dạng tiều tụy thảm hại của anh.
“Đoàn trưởng, anh cố gắng lên! Giờ bác sĩ Diệp không có ở đây, chỉ mình anh lo cho Tử Hành thôi.”
Anh không đáp, để mặc họ đưa mình đến bệnh viện.
Tại đó, anh gặp lại Cố Tử Hành sau nửa tháng xa cách. Cậu bé trông thật gầy gò, tái mét, hai bên má hóp hẳn.
Là cha, anh xót xa:
“Sao con lại thế này? Lúc ba đi, con vẫn ổn mà?”
Cậu bé mím môi không nói. Người lính đi cùng đành kể:
“Đoàn trưởng à, khi anh rời đi, tuy Tử Hành hết sốt nhưng chưa khỏi hẳn. Đến ngày thứ ba, thằng bé bị nhiễm lạnh, sốt tái phát. Bệnh xá doanh trại chỉ cho thuốc, đỡ được vài hôm rồi sốt lại. Cứ đi đi về về hai đợt, người ta sợ có biến chứng, chuyển gấp sang viện lớn. Sau khi kiểm tra, mới chẩn đoán viêm phổi. Sở dĩ cháu liên tục sốt là vì ổ viêm chưa dứt, sức đề kháng kém nên tái phát.”
Viêm phổi – quả là nặng.
Cố Nghiễn Đông mím môi, bỗng cảm thấy mình thật thất bại.
Anh đã không làm tròn trách nhiệm chồng với Diệp Tri An, cũng không làm tròn trách nhiệm cha với Tử Hành.
Sự nghiệp thì đình trệ, gia đình thì tan tác. Gần 30 tuổi, anh rốt cuộc có gì trong tay?
Tâm trí anh ngổn ngang, nhưng không thể nghĩ lan man lâu. Con anh cần được chăm sóc.
Và thế là, suốt nửa tháng liền, anh bền bỉ túc trực bên giường bệnh.
Sau vô số đợt điều trị, bệnh viêm phổi của Tử Hành cuối cùng cũng khỏi, cậu bé lấy lại sức, đủ điều kiện xuất viện.
Nhìn con dần khỏe mạnh, trái tim tê liệt suốt gần tháng qua của anh cuối cùng cũng le lói chút an ủi:
“Con muốn gì không? Ba có thể bù đắp cho con…”
Không bù đắp được cho Diệp Tri An, anh đành dốc sức bù đắp cho con, ít nhất cũng vớt vát để lòng mình bớt day dứt.
Nhưng lời cậu bé thốt ra khiến anh lại nhói đau:
“Con muốn mẹ. Ba ơi, ba có thể đưa con đến gặp mẹ không?”
Họng anh nghẹn ứ. Rất muốn từ chối ngay, nhưng bắt gặp đôi mắt hoe đỏ đầy khát khao, khuôn mặt nhỏ nhắn tiều tụy của cậu, anh không nỡ:
“Vậy… trước hết con phải ngoan, ăn ngủ đầy đủ, mau lấy lại cân nặng như lúc mẹ rời đi. Khi con lên lại 48 ký, ba sẽ đưa con đến Thượng Hải gặp mẹ, được chứ?”
Nửa năm sau.
Cố Nghiễn Đông vùi đầu vào tập luyện, ép mình khôi phục phong độ năm xưa, còn Tử Hành cũng tăng cân trở lại, thân hình trông khỏe khoắn hơn nhiều. Lúc này, anh mới dắt con trai đi Thượng Hải lần nữa.
Trên chuyến xe buýt chạy về Đại học Thượng Hải, tim anh đập dồn.
Anh không rõ liệu nửa năm qua có đủ để Diệp Tri An nguôi giận, lần này gặp lại, cô còn ghét bỏ, bài xích anh như trước không?
Chắc sẽ không như vậy… vì lần này có Tử Hành đi cùng, vì con mà cô chịu cho anh đôi phút nói chuyện chăng?
Trong lúc anh miên man suy nghĩ, xe đã dừng trước cổng trường.
Anh dắt con trai xuống, tiến thẳng đến phòng bảo vệ quen thuộc, ghi danh để vào.
Bỗng đâu nghe tiếng xôn xao, anh theo phản xạ ngoái nhìn.
Chợt thấy một nhóm người mặc áo blouse trắng đang nói chuyện rất sôi nổi, họ tiến về phía cổng. Dẫn đầu là một vị trông tầm 50 tuổi, phong thái cực kỳ chững chạc.
Kề bên ông là Diệp Tri An.
Một gương mặt trẻ trung, song sự tự tin tỏa ra vô cùng mạnh mẽ. Cô trò chuyện điềm nhiên, khúc chiết; nhìn cô rạng ngời sức sống.
Ly hôn đã bảy tháng. Rõ ràng cái “nhiệt tình” của cô dành cho anh phải nguội tắt từ lâu.
Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy cô, Cố Nghiễn Đông vẫn không kìm nổi lòng tự hào.
Cô nói đúng, cô không hề phóng đại bản thân.
Rời xa anh, cô có học vấn, có gia đình, có cả người yêu thương, trước mắt là cả bầu trời.
Còn anh, dù tự vỗ ngực “thương cô”, cùng lắm chỉ đủ khả năng cho cô không gian nhỏ hẹp, kìm hãm tài năng của cô.
Cố Nghiễn Đông cảm thấy hổ thẹn, quên bẵng lý do mình đến đây, chỉ lặng lẽ đứng nhìn.
Đến khi bóng cô khuất sau rẽ ngoặt, Tử Hành mới khẽ kéo vạt áo anh, trầm trồ:
“Đó thật là mẹ ư? Sao mẹ giỏi thế?
Ba ơi, có phải ngày xưa ba giống anh chàng ‘Ngưu Lang’ trong truyện, giấu áo tiên của mẹ, nên mẹ không bay đi được?”
“Ngưu Lang” – “Tiên nữ”…
Anh sững lại. Bỗng nhiên, thứ cảm xúc bất lực dâng lên.
Đúng vậy. Nếu đó là điều cô thật sự muốn, sao anh cứ nhất quyết chấp niệm, tập luyện “điên cuồng” để níu kéo hy vọng cô nhìn thấy anh “đỉnh cao” trở lại?
Họ đã ly hôn rồi. Anh có giỏi cỡ nào, có liên quan gì cô nữa? Đối với cô, anh chỉ là một “trạm dừng” trên lộ trình theo đuổi y học.
Buổi đầu gặp gỡ, anh bị thương, cô ra tay cứu mạng, coi như tạo bệ phóng cho cô ghi tên vào doanh trại, vững vàng tay nghề.
Giờ cô thỏa ước mơ, anh chẳng cần bận lòng. Cớ chi cứ trói mình vào câu hỏi “Người đứng cạnh cô là ai” chứ?
Nước mắt lúc nào đã vòng quanh, anh lẳng lặng lau đi, cúi xuống xoa đầu con:
“Con có muốn gặp mẹ nói vài câu không?”
Cậu bé ngập ngừng, rồi lắc đầu:
“Con nghĩ cứ để sau đi. Con muốn chờ đến lúc con lớn mạnh, giỏi giang như mẹ, rồi tự mình nói những điều cần nói. Có lẽ bây giờ… chưa phải lúc.”
Mười hai năm sau.
Cố Tử Hành tròn 18 tuổi, xuất sắc thi đỗ Đại học Thượng Hải – một trong những trường danh giá bậc nhất.
Cậu vốn là người Bắc Thành, gia thế họ Cố lừng lẫy. Thế mà cậu bỏ lại quê hương, đến Thượng Hải xa lạ, khiến ai cũng ngạc nhiên, trừ người cha đã mất một chân vì chiến tranh.
“Cứ đi đi con. Bao năm nay con vẫn ước gặp mẹ. Bây giờ con thi đỗ, thì hãy dũng cảm lên. Chỉ có điều… đừng nhắc đến ba, được không?”
Mang theo sự ủng hộ từ cả hai bên (cha và chính cậu), Cố Tử Hành xách hành lý đơn sơ, quay lại Thượng Hải từng ghé năm cậu sáu tuổi.
Cậu ngỡ sẽ tốn khá nhiều công sức để tìm mẹ.
Ngờ đâu vừa bước vào cổng, cậu đã trông thấy gương mặt quen thuộc ấy trên “Bảng Vàng” của trường.
Là mẹ cậu – vẫn dịu dàng, vẫn mạnh mẽ, vẫn đẹp như hôm nào.
Cố Tử Hành sững sờ dừng chân, ngước nhìn bức ảnh.
Một vài sinh viên khác cũng dừng lại, bàn tán:
“Ê, nghe nói Viện trưởng Diệp lần nữa dẫn đội ngũ vượt qua một vấn đề nan giải y học đấy.”
“Bà ấy từ hồi học đại học đã liên tục tham gia đề án lớn, tốt nghiệp xong liền được giữ lại trường, mấy năm ngắn ngủi vọt lên chức Viện trưởng. Đúng là thiên tài bẩm sinh dành cho y khoa!”
“Viện trưởng Diệp xuất thân gia đình bác sĩ lâu đời, ai chẳng biết?”
“Thì cũng nhiều gia đình tự nhận ‘dòng dõi y khoa’, mấy người đạt tầm cỡ Viện trưởng Diệp chứ? Nghe bảo do bà ấy hết lần này đến lần khác chinh phục các ca khó, giúp y học tiến thêm một bậc, nên đợt đề cử ‘viện sĩ’ năm tới, tên bà ấy được đề xuất đấy.”
“Ba mươi lăm tuổi đã có thể xét viện sĩ á? Trời ơi!”
“Chồng bà ta” – hay chính xác, “người từng là chồng” – năm xưa chỉ cần một câu “Phải có ý thức, phải nhường nhịn”, là muốn cướp suất bệnh viện lớn, cướp luôn con trai của bà, dâng cho Giang Ngữ Thần…
Vụ trò chuyện khiến người tò mò bu quanh, chốc lát “Bảng Vàng” đông nghịt sinh viên.
Cố Tử Hành bị dồn vào giữa, vẫn giữ vững vị trí sát ngay bức ảnh. Cậu ngẩng đầu, dưới ánh mặt trời, gương mặt người phụ nữ ấy càng thêm dịu dàng. Cậu bất giác mỉm cười.
Không ai ngờ vị Viện trưởng Diệp lẫy lừng đó lại là mẹ cậu – chính tay sinh cậu và nuôi đến 6 tuổi.
Cũng không ai biết, đại gia tộc y khoa họ Diệp ở Thượng Hải sắp chào đón một “chiến tướng” đến từ Bắc Thành, mang theo cả kinh nghiệm và bản lĩnh riêng.
Nghĩ đến viễn cảnh không xa, mẹ sẽ điểm danh tên cậu giữa giảng đường, Cố Tử Hành thấy lòng ngập tràn hạnh phúc.
Y hệt như 12 năm trước, khi cậu nắm tay ba, kinh ngạc lẫn vui sướng đứng nơi cổng Đại học Thượng Hải. Cảm giác tự hào này còn đáng giá hơn mọi châu báu, vinh hoa.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]