Không rõ vì lời giải thích chân thành hay do khí chất đĩnh đạc của anh, bác bảo vệ cân nhắc một thoáng rồi thật sự giúp anh gọi Diệp Tri An ra.
Cách xa mấy ngày, cuối cùng lại gặp được người từng ở sát bên mà anh vô tình không biết quý, đến lúc chia xa mới ngày đêm nhung nhớ. Vừa nhìn thấy cô, hốc mắt Cố Nghiễn Đông bỗng cay xè, tựa như sắp rơi lệ:
“Lâu quá không gặp, dạo này em… ổn chứ, Tri An?”
Trong mộng, Diệp Tri An cũng chẳng ngờ Cố Nghiễn Đông sẽ đuổi đến đây, cách Nam Thành cả ngàn cây số – lại tìm cô chỉ trong dăm bữa.
Trước khi ra gặp anh, cô lưỡng lự không biết anh sẽ làm gì? Vẫn như trước đây, làm ngơ rồi tổn thương, chèn ép cô? Hay tức giận trách cô “chỉ vì chuyện cỏn con” mà ly hôn, rồi bỏ đi không lời từ biệt?
Cô không suy diễn. Mấy chuyện đó đều từng xảy ra suốt một năm Giang Ngữ Thần có mặt, anh đã làm và nói những điều không thể tin nổi.
Nghĩ đủ tình huống, nhưng không ngờ anh chỉ ân cần hỏi “Em ổn không?”.
Trong lòng cô quả thực rất đỗi ngạc nhiên. Dù vậy, không phải vì thế mà cô xiêu lòng.
Tất cả kỳ vọng của cô đối với cha con anh, đối với cuộc hôn nhân sáu năm, đều đã buông bỏ ngay giây phút cô bước chân lên tàu, để lại tất cả dưới mảnh đất Nam Thành rồi.
“Em rất tốt.” Diệp Tri An khẽ mỉm cười, môi đỏ cong lên rạng rỡ chưa từng thấy: “Sáu năm qua, em chưa từng có ngày nào thoải mái như bây giờ. Nếu biết ly hôn mang đến cho em nhiều tự do và niềm vui thế này, có lẽ ngay hôm anh dẫn Giang Ngữ Thần về, em đã dứt khoát ly hôn rồi, chứ chẳng đợi cô ta tự thú cô ta là mối tình đầu của anh, đến lúc em không còn đường lui mới phải buông.”
Hai chữ “ly hôn” thoát ra nhẹ tênh, tựa như nói đến chuyện cơm bữa.
Cố Nghiễn Đông sững sờ, đầu óc ù đặc, giọng lạc hẳn:
“Đừng như vậy, Tri An… đừng như vậy với anh. Anh sai rồi, anh biết anh sai rồi.”
Ánh mắt Diệp Tri An ánh lên nét chua xót giễu cợt:
“Trước đây, khi anh gọi điện trước mặt em, cướp suất bác sĩ ở Bệnh viện Bắc Thành vốn của em, đổi lấy công việc hành chính cho Giang Ngữ Thần, em cũng từng van xin: ‘Đừng làm vậy… đừng làm vậy với em’. Khi đó anh đáp thế nào?”
Cố Nghiễn Đông xấu hổ, mặt đỏ gay.
Hôm đó anh hầu như chẳng buồn nghe cô năn nỉ, chỉ dùng “ý thức giác ngộ” để ép buộc cô, thậm chí một câu an ủi cũng không có.
Thấy anh câm nín, Diệp Tri An nheo mắt châm biếm:
“Anh còn hiểu rõ hơn cả em. Vậy sao anh còn lặn lội đến đây? Chẳng lẽ em bày tỏ chưa đủ dứt khoát? Hay bản chất anh quá rẻ rúng: lúc em chạy theo anh, vâng lời anh đủ điều, anh hờ hững. Tới khi em rời bỏ, không cần anh nữa, anh mới chợt nhận ra điểm tốt của em?”
Hai chữ “rẻ rúng” khiến anh vô cùng cay đắng, nhưng anh vẫn cố nhẫn nhục:
“Anh không chối. Những gì trước kia anh đã làm, anh nhận hết. Chỉ mong em cho anh cơ hội giải thích. Để anh kể lại mọi chuyện, được không?”
“Giải thích?” Diệp Tri An nhích lùi, bước nhanh qua ô cửa nhỏ của phòng bảo vệ, lùi hẳn vào sân trường, cách anh một hàng rào sắt.
Cô nhìn anh với đôi mắt lạnh, giọng buốt giá:
“Chuyện anh làm đều rành rành. Em nếm trải đủ rồi, anh cũng đã trả giá. Bây giờ anh còn gì mà biện bạch? Dù có âm mưu hay ẩn tình gì, em cũng không quan tâm. Vì em đã biết mùi vị tự do, em không thể quay đầu, càng không quay về cái cuộc đời… ‘tệ hại’ ấy.”
“Tệ hại”… cô dùng từ nặng nề để chỉ quãng đời hôn nhân với anh.
Cố Nghiễn Đông thắt lòng. Anh đã sớm hiểu cô hận anh, nhưng vẫn thấy tim bị bóp nghẹt khi nghe hai chữ ấy.
“Tri An.” Mắt anh hoe đỏ, vẻ mặt như mất hết thần khí: “Anh biết em đang giận. Anh cũng không trông mong em tha thứ ngay. Anh chỉ mong em cứ vui vẻ, an tâm học hành, đừng…”
“Vậy anh hãy rời đi!” Cô đột ngột cắt ngang: “Không thấy anh nữa, em mới an tâm, mới vui vẻ. Mỗi lần trông thấy anh, nỗi uất hận của em lại trào dâng. Chuyến này anh vạn dặm tìm đến, chẳng phải chỉ để gợi nhắc em từng bị anh tổn thương ra sao à?”
Yết hầu anh nghẹn ứ.
Nhìn Diệp Tri An, anh mấp máy môi mấy lần mà không thốt nổi.
Anh còn nói gì được đây? Cô đã nói thẳng thừng đến vậy.
Nếu anh nhất quyết dây dưa, chỉ càng làm cô thêm ghê tởm. Trái với mong muốn của anh: anh muốn cô sống tốt và (nếu có thể) vẫn yêu anh.
Đau đớn, anh chỉ biết dõi theo bóng lưng cô xa dần. Trước khi rời khỏi, cô còn dặn bảo vệ: “Từ nay đừng gọi em ra, cũng đừng cho anh ta vào.”
Cố Nghiễn Đông muốn vào trong cũng không được, trừ phi dùng biện pháp cưỡng ép – điều anh không nỡ làm.
Anh đành thuê phòng ở nhà khách đối diện trường, ngày ngày ngóng trông, hy vọng cô sẽ dần nguôi giận.
Thế nhưng đã vài hôm, đến tối thứ Bảy, anh lang thang trước cổng trường, bỗng thấy một bóng dáng quen.
Toàn thân anh chấn động, vội chỉnh sửa trang phục rồi tiến lại gần.
Nào ngờ, chưa kịp đến nơi, một cặp vợ chồng trung niên ăn mặc bảnh bao cùng một người đàn ông trẻ hơn, cao ráo, từ trong ô tô bước ra.
Trực giác bỗng mách bảo anh phải khựng lại.
Quả nhiên, Diệp Tri An vừa đi ra khỏi cổng đã nở nụ cười tươi, chạy vội tới họ:
“Anh ơi, chị ơi!”
Cô mừng rỡ khôn xiết, ánh mắt long lanh, nụ cười hân hoan vô cùng thuần khiết – suốt sáu năm hôn nhân, Cố Nghiễn Đông chưa từng thấy cô vui vẻ như vậy.
Thì ra, trước người thân, cô cũng có lúc thoải mái, hồn nhiên như trẻ nhỏ.
Thì ra, gia đình cô không tệ bạc cô như anh vẫn tưởng.
Cố Nghiễn Đông chỉ biết nuối tiếc: nếu sớm biết cô còn chỗ để về, lẽ nào anh đã đối xử với cô tốt hơn…
Nhưng giờ có hối hận thì ích gì?
Anh đành khẽ hắng giọng, chuẩn bị sang gặp mặt gia đình cô – cuộc gặp cha mẹ muộn màng.
Có điều, còn chưa kịp bước, anh đã nghe người đàn ông lớn tuổi – trông khá giống Diệp Tri An – giới thiệu với chàng trai trẻ:
“Đây là Tôn Thanh Nghiêm, em còn nhớ cậu ấy chứ? Nhà ở con hẻm bên cạnh, ngày xưa hai đứa thân lắm. Ngày em quyết định đi lao động ở nông thôn, cậu ấy mang sạch tiền tiêu vặt đến tiễn. Chỉ tại chạy vội quá nên bị ô tô va phải, lỡ mất cơ hội gặp em lần cuối.”
Tiếng ông rất to, vang qua nửa con phố, rành rọt lọt vào tai Cố Nghiễn Đông. Anh biến sắc, linh cảm điều chẳng lành, liền tăng tốc tiến đến.
Nhưng như sắp đặt sẵn, ngay lúc anh gia tăng bước chân, người đàn ông trung niên kia đã nắm tay Diệp Tri An, đưa cô lên xe, hai người còn lại cũng lần lượt lên theo.
Người lên xe sau cùng là Tôn Thanh Nghiêm – anh ta còn ngoái đầu nhìn về phía Cố Nghiễn Đông.
Bốn mắt chạm nhau. Trong ánh nhìn kia, anh thấy sự cảnh giác, như đang “bảo vệ” cô.
Trái tim Cố Nghiễn Đông dậy sóng. Anh quên hết thể diện, gọi lớn tên Diệp Tri An. Nhưng vừa hé môi, cửa kính đã chậm rãi nâng lên, chặn đứng âm thanh của anh.
Cơn mưa chưa từng có ập đến. Anh muốn đuổi theo, mà chiếc xe vẫn vô tình lăn bánh, đưa cô rời khỏi anh, khuất dần nơi góc phố.
Trên đường, chỉ còn Cố Nghiễn Đông đứng lạc lõng, mắt đỏ hoe.
Trong xe, tiếng nói cười rộn ràng.
Chị dâu Diệp Tri An ngồi chung băng ghế sau, vui vẻ vỗ tay cô:
“Tri An à, biết không, hôm con điện thoại báo mình đỗ đại học, nói sắp về Thượng Hải nhập học, là Thanh Nghiêm đã nôn nao lắm. Cậu ấy còn đến tìm chị, hỏi xin kinh nghiệm chọn quà cho con nữa. Ai ngờ con vướng chút chuyện, nhập học muộn mấy ngày. Đúng lúc trường cậu ấy có lịch công tác, cậu ấy phải đi xa, đành lỡ dịp đón con ở ga.”
Hai người chỉ là bạn thuở nhỏ, mấy năm cách biệt, e tình xưa cũng phai. Diệp Tri An không dám đòi hỏi quá cao – ngay Cố Nghiễn Đông, chồng cô, còn chẳng trông cậy được, nói gì một người bạn cũ:
“Không sao đâu ạ, khi nào rảnh lại gặp. Em học ở Thượng Hải, cậu ấy cũng ở đây, duyên đến tự khắc gặp, một lần không đón được có là gì.”
Chị dâu cô nhận ra sự rụt rè trong lời nói, bèn mỉm cười động viên:
“Duyên hả, ôi duyên lắm chứ. Trường nơi Thanh Nghiêm giảng dạy ở sát bên Đại học Thượng Hải, chỉ cần rảnh rỗi là hai đứa gặp nhau dễ vô cùng, còn thuận tiện hơn về nhà. Phải không nào?”
Diệp Tri An sững người, vô thức ngẩng đầu nhìn chị. Bắt gặp ánh mắt chị dâu lấp lánh như muốn truyền đạt điều gì…
Cô sững lại, ngẩn ngơ đưa mắt nhìn sang “nhân vật chính” của đề tài này – Tôn Thanh Nghiêm. Rồi ngay trong đôi đồng tử đen trắng rành mạch ấy, cô thấy một ánh nhìn tĩnh lặng mà chất chứa bao sâu nặng.
Diệp Tri An đâu phải cô bé ngây thơ nữa, nên rất hiểu hàm ý trong ánh mắt kia.
Trước đây, khi cô vừa quen biết Cố Nghiễn Đông, rồi thành hôn, theo anh về doanh trại; lúc mới vào làm ở bệnh viện doanh trại và được cấp trên khen ngợi, anh cũng từng nhìn cô bằng ánh mắt như thế.
Hẳn lúc ấy, anh rất khâm phục cô – một cô gái còn trẻ măng, không xuất thân chính quy mà y thuật lại giỏi, vừa cứu mạng anh vừa giúp được bao người. Vậy từ khi nào, sự hứng thú của anh với cô dần phai nhạt?
Là từ lúc Giang Ngữ Thần xuất hiện ư?
Hay trước đó, anh đã không còn mặn nồng như thời tân hôn, chẳng còn yêu chiều, bảo bọc cô như trước?
Nghĩ đến quãng ngày cũ, mũi Diệp Tri An chợt cay xè. Đôi mắt cô hơi ửng đỏ, khiến Tôn Thanh Nghiêm chú ý. Anh lẳng lặng đưa tới một gói giấy dầu:
“Trước khi ra khỏi nhà, anh tạt qua quầy bán bánh ‘vỏ cua sốt gạch’. Em có đói không? Nếu đói thì ăn tạm chút lót dạ nhé?”
“Vỏ cua sốt gạch” – đó là món điểm tâm cô từng rất thích.
Những năm trước, khi gia đình còn chưa gặp biến cố, cô vẫn đang đi học, thi thoảng lại dành dụm tiền bố mẹ cho để mua chút quà vặt.
Nhưng cô còn nhỏ, tiền tiêu vặt cũng chỉ có hạn, đôi khi phải chắt bóp mãi mới mua được ít đồ ăn. Để có thể ăn thường xuyên hơn, nhiều hơn, cô hay rủ Tôn Thanh Nghiêm góp tiền mua chung, rồi chia đôi.
Dù là chia đôi, lần nào anh cũng kiếm cớ nhận phần ít hơn: lúc thì bảo mình không thích ăn, lúc lại bảo đang mệt không tiện ăn…
Thuở bé, cô không để ý, anh đưa thì cô cứ ăn.
Mãi khi lớn lên, cô mới hiểu anh làm vậy chỉ vì muốn cô có thêm chút đồ ăn ngon, sợ anh ăn nhiều thì cô sẽ thiếu phần.
Diệp Tri An thấy viền mắt mình càng nóng rát. Cô xua tay, từ chối gói bánh đã quá “hạn kỳ” hồi ức:
“Cảm ơn, nhưng em không đói, chắc em sẽ không ăn đâu.”
Tôn Thanh Nghiêm khẽ run tay:
“Vậy thì em cứ cầm trước đi. Đói lúc nào đem ra ăn lúc ấy.”
“Thật sự không cần.” Cô lắc đầu lần nữa, đôi mắt toát vẻ kiên quyết.
Anh đành bất lực đút lại gói bánh, không nói thêm.
Không sao, cô ấy mới về chưa lâu, còn nhiều thời gian, anh cũng đủ kiên nhẫn, chẳng việc gì phải vội.
Xe chạy tới một nhà hàng nổi tiếng ở Thượng Hải. Trước đây, khi chưa xảy ra biến cố, gia đình hai bên từng đến đây ăn mấy bận.
Bao năm trôi qua, nhà hàng vẫn giữ nguyên phong cách cũ, bề ngoài không thay đổi nhiều, bên trong chỉ có chút sửa sang đơn giản; nhìn kỹ mới thấy một vài điểm khác.
Hoàn cảnh hiện giờ của Diệp Tri An cũng như vậy.
Cô vẫn là cô gái trẻ trung xinh đẹp, toát lên vẻ học thức, nhưng cử chỉ lại mang một cảm giác vừa trưởng thành vừa lộ vẻ “vết thương” khó giấu. Người ta chỉ nhìn đã thấy thương xót.
Mười lăm tuổi rời đi, phiêu bạt chín năm, chịu đủ đắng cay, cuối cùng mới đúc thành những khổ đau dồn ứ.
Anh trai cô thoáng chua xót. Anh nhanh chóng đẩy thực đơn về phía em gái:
“Tri An, em xem muốn ăn gì thì gọi. Bấy năm một thân một mình ở Nam Thành, em khổ quá.”
“Có khổ gì đâu anh. Từ nhỏ bố mẹ đã dạy em học y, em có tay nghề, tự nuôi sống mình được, một mình ở ngoài cũng ổn.” Cô gượng cười, ra sức tỏ ra ung dung.
Nhưng dù cô cười tươi cách mấy, anh trai vẫn thấy nét kiên cường ẩn trong gương mặt, cùng làn da mấy năm nay cô vất vả tẩm bổ mà chưa hồi phục hẳn.
Đó là bằng chứng cho quãng ngày cô đã từng chịu khổ, chắt chiu từng chút.
Anh thở dài, bùi ngùi:
“Năm đó lẽ ra anh phải là người đi lao động. Nếu không tại lúc ấy chị dâu mang thai, anh sợ vợ con cực khổ, thì em đâu có lén ghi danh, 15 tuổi đã đơn độc xuống nông thôn.”
“Thôi mà, qua rồi nhắc nữa làm gì. Nào, ăn cơm, mình ăn đi!” Cô không muốn nhắc chuyện buồn.