Ta vén nhẹ một góc rèm xe, nhìn những người qua đường đang bàn tán sôi nổi, ánh mắt phấn khích không giấu nổi, rồi bình thản tiếp lời.
Thu Nguyệt dùng sức gật đầu, vành mắt đỏ hoe, vừa sợ hãi vừa hả dạ.
“Họ… họ nói khó nghe lắm!”
“Nói vương gia… nói vương gia mất sạch mặt mũi!”
“Còn nói tiểu thư… tiểu thư là…”
“Nói ta là gì?”
“Là đàn bà hung hãn, đàn bà ghen tuông, hay là kẻ cuốn tiền bỏ trốn?”
Ta buông rèm xe xuống, tựa lưng vào chiếc đệm mềm, khẽ nhắm mắt lại để dưỡng thần.
“Tiểu thư…”
Thu Nguyệt lo lắng nhìn ta.
“Mặc kệ họ.”
Khóe môi ta nhếch lên một nụ cười rất nhạt, mang theo sự mệt mỏi và nhẹ nhõm sau khi mọi chuyện đã an bài.
“Danh tiếng à?”
“Thứ đó, từ năm năm trước khi ta gả vào vương phủ, ta đã vứt bỏ rồi.”
“Bây giờ, ta chỉ muốn tự do.”
“Còn nữa.”
Ta mở mắt ra, ánh nhìn trong trẻo, tỉnh táo đến lạ thường.
“Ta chỉ lấy lại những thứ vốn dĩ thuộc về ta.”
Bánh xe lăn đều đều, rời xa kinh thành ồn ào náo nhiệt, đem theo cả tòa lao ngục vàng son kia cùng mọi ân oán thị phi, triệt để bỏ lại phía sau.
Ba tháng sau.
Giang Nam.
Thành Lâm An.
Nắng xuân ấm áp vừa vặn, gió nhẹ hiền hòa.
Ở phía tây thành, trên một con phố không quá phồn hoa nhưng sạch sẽ, ngay ngắn, một y quán mới lặng lẽ khai trương.
Y quán không lớn, mặt tiền giản dị thanh nhã.
Trên tấm biển hiệu nền đen chữ vàng, viết ba chữ mạnh mẽ mà thanh tú — TẾ AN ĐƯỜNG.
Chủ quán là một nữ tử trẻ tuổi, họ Thẩm, tên một chữ Lan.
Nghe nói y thuật của nàng khá tốt, đặc biệt giỏi trị bệnh phụ nhân và trẻ nhỏ, tính tình ôn hòa, kiên nhẫn, tiền chẩn mạch cũng rất công bằng.
Y quán mới mở chưa lâu, đã dần có chút danh tiếng trong khu phố.
Lúc này, trong nội đường của y quán.
Ta (Thẩm Lan) vừa tiễn một phụ nhân bế theo đứa trẻ tới khám bệnh ra về, rồi cúi đầu chỉnh lý lại các bản ghi mạch án.
Trên người ta là bộ y phục vải bông mịn màu nhạt giản dị, mái tóc chỉ dùng một cây trâm gỗ búi hờ, không hề trang điểm phấn son, nhưng so với những ngày ở vương phủ, gương mặt lại hồng hào và có sinh khí hơn hẳn.
“Tiểu thư,”
Lâm ma ma bưng vào một bát chè ngân nhĩ vừa nấu xong, trên gương mặt không giấu được vẻ vui mừng và nhẹ nhõm.
“Sáng nay lại khám cho hơn chục người nữa.”
“Danh tiếng của Tế An Đường chúng ta, xem ra đã dần đứng vững rồi.”
Ta nhận lấy bát chè, mỉm cười.
“Đều là nhờ bà con lối xóm tin tưởng.”
“Ma ma vất vả rồi.”
“Không vất vả, không vất vả!”
Lâm ma ma xua tay lia lịa, giọng đầy cảm khái.
“Nhìn tiểu thư bây giờ, lòng lão nô yên ổn hơn bất cứ thứ gì.”
“Lâm An đúng là nơi tốt lành.”
“Tốt hơn cái Thượng Kinh ăn thịt người kia gấp trăm lần!”
Quả thực là vậy.
Rời xa chiếc lồng son lạnh lẽo ấy, hít thở bầu không khí ẩm mềm mà tự do của Giang Nam, ta mới thật sự cảm nhận được mình đang sống.
Dùng số tiền mẫu thân để lại, ta sang nhượng căn tiệm này, mở y quán.
Thuở nhỏ, ta từng theo ngoại tổ mẫu học y thuật.
Những năm bị giam cầm trong vương phủ, niềm an ủi duy nhất của ta chính là lén lút đọc y thư.
Giờ đây, cuối cùng cũng có dịp đem sở học ra dùng.
Về tiền bạc, ta càng không phải lo nghĩ.
Sau khi số “của hồi môn” ấy được an trí ổn thỏa, lượng tài sản kia đủ để ta mấy đời sau vẫn áo cơm vô lo.
Mở y quán, với ta, phần nhiều là để có việc làm, cũng là để hoàn thành tâm nguyện cứu người treo ấm hành y mà ta hằng ấp ủ.
Cuộc sống trôi qua bình lặng mà đủ đầy.
Thỉnh thoảng, ta cũng nghe được vài tin tức truyền tới từ Thượng Kinh.
Nào là Nhiếp Chính Vương Bùi Nghiễn Chu vì “chứng bệnh cấp” mà phải nằm liệt giường dưỡng bệnh suốt hơn một tháng, khiến triều đình có phần chấn động.
Lại nghe nói Tô Vãn Vân tuy vẫn ở trong vương phủ, nhưng danh phận chưa được định đoạt, tình cảnh khá là lúng túng khó xử.
Những tin tức ấy, lọt vào tai ta, đã không còn khơi dậy nổi nửa điểm gợn sóng trong lòng.
Bùi Nghiễn Chu ra sao, Tô Vãn Vân thế nào, cùng mọi gió mưa thị phi nơi Thượng Kinh, đều không còn dính dáng gì tới ta nữa.
Hiện tại, ta chỉ là vị đại phu ngồi quán của Tế An Đường ở Lâm An, tên gọi Thẩm Lan.
“Tiểu thư,”
Thu Nguyệt từ ngoài chạy vào, khuôn mặt đỏ hồng vì vận động, trong mắt còn mang theo vẻ hưng phấn.
“Người đoán xem hôm nay nô tỳ đi đưa thuốc, nghe được chuyện mới mẻ gì?”
“Ồ?”
Ta khuấy nhẹ bát chè ngân nhĩ, thuận miệng hỏi.
“Nghe nói trong thành vừa tới một vị lão gia giàu có cực kỳ quái lạ!”
Thu Nguyệt vừa nói vừa khoa tay.
“Ông ta bao trọn một tiểu viện trong Vân Lai khách điếm đắt đỏ nhất ở đầu phố nhà mình!”
“Dẫn theo rất nhiều hộ vệ trông dữ tợn, phô trương vô cùng!”
“Nhưng bản thân thì ốm yếu lắm, sắc mặt trắng bệch dọa người!”
“Nghe đâu ho khan không ngớt, đến cả chưởng quầy khách điếm cũng sợ ông ta ch/ế/t ngay trong quán!”
“Vậy sao?”
Ta nghe mà chẳng mấy hứng thú.
Lâm An vốn giàu có, thương nhân phú hộ qua lại nhiều như cá diếc sang sông, người ngã bệnh cũng chẳng hiếm, có gì đáng lạ đâu.
“Đúng thế đó!”
Thu Nguyệt lại càng nói hăng.
“Còn chuyện này mới thật kỳ quái!”
“Người đó hình như đang tìm người.”
“Ông ta phái thuộc hạ đi khắp thành dò hỏi.”
“Nhất là các y quán, hiệu thuốc.”
“Hỏi xem có một nương tử chừng hơn hai mươi tuổi, họ Thẩm, y thuật rất giỏi hay không.”
“Dung mạo thì…”
Nàng ngẫm nghĩ một chút.
“Nghe nói là rất đẹp.”
“Khí chất lạnh nhạt.”
“Giống như… giống như xuất thân từ đại hộ nhân gia.”
Động tác trong tay ta khẽ khựng lại.
Họ Thẩm.
Y thuật cao minh.
Hai mươi mấy tuổi.
Khí chất thanh lãnh.
Một luồng lạnh rất nhẹ men theo sống lưng lặng lẽ bò lên.
Không… không thể trùng hợp đến vậy chứ?
Bùi Nghiễn Chu?
Sao hắn có thể tìm được tới đây?
Khi rời đi, ta đã hành sự vô cùng kín kẽ.
Dọc đường đổi xe đổi thuyền liên tục, dùng thân phận giả, nơi dừng chân lại là sản nghiệp mẫu thân âm thầm an trí từ sớm, xưa nay chưa từng lộ diện trước mắt người ngoài.
Hơn nữa, với tính cách kiêu ngạo ngạo mạn của hắn, sau khi bị ta công khai bỏ rơi, lại còn cho rằng ta cuốn đi toàn bộ tiền tài, thể diện mất sạch, bệnh nặng một phen, lẽ nào không phải nên hận ta đến tận xương tủy, phát lệnh truy nã khắp nơi, hận không thể b/ăm th/ây t/a thành t/r/ăm m/ả/n/h hay sao?
Sao hắn lại có thể đích thân tới Giang Nam?
Lại còn đang mang bệnh?
Tìm ta ư?
Chuyện này hoàn toàn không phù hợp với tính cách của hắn.
Ta trấn tĩnh lại, ép xuống chút bất an vừa nhen lên trong lòng, thản nhiên nói rằng thiên hạ họ Thẩm nhiều vô kể, nữ tử biết chút y thuật cũng không ít, chuyện ấy chẳng liên can gì tới chúng ta, cứ mặc kệ là được.
Thu Nguyệt thè lưỡi, cười nói vâng dạ, bảo chỉ là thấy lạ nên nhiều lời.
Lâm ma ma thì khẽ cau mày, trên mặt thoáng qua một tia nghiêm trọng.
Bà dặn rằng tiểu thư vẫn nên cẩn thận thì hơn, để bà bảo mấy tiểu nhị phụ trách bốc thuốc phía trước cũng lưu ý thêm.
Ta gật đầu đáp, bảo ma ma cứ thu xếp theo ý mình.
Vài ngày sau đó, ta cố ý giảm bớt thời gian ngồi khám ở tiền đường, phần nhiều ở trong nội thất chỉnh lý phương thuốc hoặc bào chế dược liệu.
Lâm ma ma cũng tăng cường cảnh giác, cho mấy hộ viện thay phiên để mắt tới động tĩnh xung quanh y quán.
Mọi chuyện vẫn yên ả.
Vị “lão gia giàu có kỳ quái” trú tại Vân Lai khách điếm dường như vẫn chưa dò được tới Tế An Đường.
Thuộc hạ của hắn tiếp tục hỏi thăm khắp nơi trong thành, nhưng phạm vi rất rộng, chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Những dây thần kinh căng chặt trong ta cuối cùng cũng thả lỏng đi đôi chút.
Hay là… thật sự chỉ là trùng hợp?
Lại mấy ngày nữa trôi qua.
Buổi chiều.
Ta đang cúi người bên án thư, ghi chép một quyển y án về chứng kinh phong ở trẻ nhỏ.
Bên tiền đường bỗng vang lên một trận ồn ào, xen lẫn giọng hốt hoảng của tiểu nhị A Sinh.
“Vị gia này! Ngài không thể xông vào như vậy được!”
“Đại phu của chúng ta đang ở phía sau…”
“Ây da!”
Rầm!
Cánh cửa nội thất bị một lực mạnh hung hăng hất tung ra!
Ta giật mình ngẩng đầu.
Ngay nơi cửa, ngược ánh sáng, đứng sừng sững một bóng người cao lớn.
Một thân cẩm bào đen thẫm thêu hoa văn chìm, đai ngọc thắt eo.
Dáng người vẫn thẳng tắp như cũ, nhưng lại phảng phất một cảm giác gầy gò, tiêu điều khó nói thành lời.
Gương mặt từng tuấn mỹ vô song, đủ khiến vô số khuê nữ ở Thượng Kinh nghiêng ngả, lúc này lại trắng bệch không còn một tia huyết sắc.
Thân hình gầy rộc đến mức gò má nhô cao.
Dưới mắt là quầng thâm nặng nề.
Đôi môi khô nứt.
Chỉ có đôi phượng nhãn sâu thẳm kia, lúc này đang nhìn chằm chằm vào ta, như dã lang đói khát khóa chặt con mồi, không rời nửa khắc.
Trong ánh mắt ấy cuộn trào quá nhiều cảm xúc chồng chéo, phức tạp đến cực điểm.
Kinh ngạc không thể tin nổi.
Mừng như điên dại.
Lửa giận ngập trời.
Oán hận khắc cốt.
Và còn có một tia… đau đớn sâu không thấy đáy.
Bùi Nghiễn Chu!
Quả nhiên… đúng là hắn!
Sao hắn có thể tìm được tới đây?!
Sao hắn lại biến thành bộ dạng người không ra người, quỷ không ra quỷ thế này?!
Bàn tay đang cầm bút của ta bỗng siết chặt, đầu ngón tay lạnh buốt, tim trong khoảnh khắc ấy gần như ngừng đập.
Một luồng hàn ý lập tức cuốn trọn lấy toàn thân ta.
Sau lưng hắn, là mấy tên hộ vệ sắc mặt lạnh lẽo, khí tức hung hãn, đang giằng co với Lâm ma ma và tiểu nhị A Sinh đang cố sức ngăn cản.