13.
Ba ngày sau, trong ngự hoa viên, cánh hải đường rơi lả tả như tuyết phủ.
Tiệc rượu linh đình, tiếng cười nói hòa cùng tiếng nhạc du dương. Đoạn Trường Uyên nâng chén bước tới, dưới ngọc quan, đôi mày mắt hiện ra ba phần ý cười:
"Hoàng thượng, lần này thần bắc tiến, là để kết tình giao hảo giữa hai nước—"
Ánh mắt hắn lướt qua Tôn Chỉ Ninh giữa yến tiệc, cuối cùng dừng lại nơi ta.
"Thần nguyện cầu hôn nhị tiểu thư Tôn phủ – Tôn Chỉ Ninh làm Thái tử phi, đồng thời… cũng xin Sở vương nén lòng, nhường thị vệ Lục cho thần nạp làm lương đệ."
Soang!
Tiếng đũa bạc rơi xuống nền đá, chấn động phá tan bầu không khí.
Tay áo rộng của Tôn Chỉ Ninh lật lên, để lộ đầu ngón tay trắng xanh xen kẽ.
Tiêu Thừa Cảnh khẽ cười lạnh, từ tay áo rút ra một cuộn tấu chương sắc vàng rực rỡ:
"Đúng là khéo thật. Hôm qua bản vương đã cầu hôn với hoàng huynh. Vương phi của bản vương, không thể gả sang Nam Triều được."
Cả đại điện xôn xao sững sờ. Hoàng đế Tiêu Thừa Lâm khẽ đặt chén rượu xuống, chậm rãi lên tiếng:
"Thái tử điện hạ có điều chưa rõ, Lục Chiêu vốn tên thật là Lục Thính Lan, là con gái của cố Trấn Bắc Hầu Lục Trạch, cũng là người lập đại công nơi chiến trường biên ải. Nàng và Sở vương tình sâu ý nặng, trẫm tự nhiên sẽ thành toàn đôi lứa."
Cha ta, Lục Trạch, từng lấy thân chặn địch nơi chiến tuyến Bắc Cương, lập nên chiến công hiển hách, được truy phong Trấn Bắc Hầu. Nỗi đau mất cha ấy, đời này ta vẫn khắc sâu vào máu thịt.
Đoạn Trường Uyên siết chặt ly rượu, khớp ngón tay trắng bệch, rồi bất chợt mỉm cười, vẻ thản nhiên đầy giả dối:
"Thần thất lễ rồi. Hôm nay thần có mang theo vũ cơ Hồng Thược từ Nam Triều đến, nguyện hiến một khúc múa dâng lên bệ hạ."
Tiếng trống dồn vang, nữ tử áo đỏ bước ra theo từng nhịp nhạc tựa ngọc vỡ. Nàng che mặt bằng lớp lụa mỏng, đôi mắt khẽ chuyển, khiến cả vườn hải đường như thất sắc dưới ánh nhìn của nàng.
Tiêu Thừa Lâm không chớp mắt nhìn Hồng Thược, ngón tay đeo ngọc khấu nhẹ gõ lên bàn, tiếng tách tách vang vọng giữa đại điện.
"Chiêu này 'rút củi đáy nồi', bản cung bội phục."
Đoạn Trường Uyên nâng chén, vừa đi ngang qua ta, vừa hạ giọng:
"Lục cô nương, chúng ta còn nhiều thời gian."
Rượu trong ly bất ngờ nghiêng đổ, loang thành một vết tối màu trên cẩm bào tím của Tiêu Thừa Cảnh.
"Ôi, bản cung lỡ tay."
Hắn làm ra vẻ áy náy, rồi nhân cơ hội cúi người, bàn tay cố ý ấn mạnh lên vết thương sau lưng của Tiêu Thừa Cảnh:
"Để bản cung lau giúp Sở vương một chút."
Tiêu Thừa Cảnh không nhúc nhích, đến hàng mi cũng không hề run rẩy. Chàng thản nhiên phủi tay hắn ra, chậm rãi chỉnh lại vạt áo:
"Thái tử điện hạ uống hơi nhiều rồi."
"Ta tỉnh táo lắm."
Đoạn Trường Uyên đột nhiên biến sắc, năm ngón tay như móc câu siết lấy vai Tiêu Thừa Cảnh.
"Không bằng, Sở vương cùng bản cung so tài một trận?"
Chưa dứt lời, hắn đã tung chưởng.
Tiêu Thừa Cảnh nghiêng người tránh, phản tay chụp lấy huyệt cổ tay đối phương. Hai người giao đấu trong chớp mắt, tay áo bay lượn, chiêu thức sắc bén mà kín đáo, thoáng chốc đã qua được mấy chiêu.
"Đủ rồi!"
Hoàng đế quát lớn, ngọc khấu trong tay gõ mạnh xuống bàn phát ra tiếng cốp nặng nề:
"Sở vương đã say, mau lôi về vương phủ cho trẫm!"
Đoạn Trường Uyên lúc này mới chịu buông tay.
Ta thấy một giọt mồ hôi lạnh lăn dài từ thái dương Tiêu Thừa Cảnh, nhưng sắc mặt chàng vẫn bình tĩnh như thường:
"Thái tử điện hạ thân thủ thật tốt."
Vừa dứt lời, chàng đột ngột ho kịch liệt, giữa kẽ tay đã rịn ra một tia máu đỏ sẫm.
Đoạn Trường Uyên nhìn thấy cảnh đó, khóe môi khẽ cong lên, nụ cười lạnh như gió thoảng qua mặt nước.
Trên xe ngựa hồi phủ, Tiêu Thừa Cảnh cuối cùng cũng gỡ bỏ lớp vỏ ngụy trang. Chàng tựa lưng vào đệm mềm, vết thương nơi lưng đã nứt toạc, máu tươi thấm đẫm lớp trung y trắng như tuyết.
"Hắn bắt đầu nghi ngờ rồi."
Ta cẩn trọng xử lý vết thương cho chàng, rồi nhẹ tay bôi thuốc trị thương.
Tiêu Thừa Cảnh nhắm mắt tĩnh dưỡng, khóe môi lại hiện lên nụ cười mỉa mai:
"Không sao. Hắn cũng đâu thể lột áo ta giữa đại điện để kiểm tra vết thương được."
"Hy vọng đơn thuốc của Tô Mộc thật sự có thể qua mặt Đoạn Trường Uyên."
"Ừ. Không thể để bọn họ biết ta đã giải xong cổ độc. Cách phá thế cục, hoàng huynh đã có tính toán, chỉ là còn phải đợi thời cơ."
Ta trầm ngâm một lúc, rồi thấp giọng nói:
"Ngồi chờ thời đến chẳng khác nào bó tay chờ chết. Không bằng… ta tạo ra một cơ hội, dụ rắn ra khỏi hang."
Ý cười trong mắt Tiêu Thừa Cảnh càng sâu. Chàng đưa tay chạm lên má ta, ngữ khí khẽ khàng mà ý vị thâm trầm:
"Vương phi có cao chiêu gì?"
14.
Về đến phủ Sở vương, ta dìu Tiêu Thừa Cảnh xuống xe. Sắc mặt chàng hồng lên khác thường, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, thân thể khẽ run, như đang chịu đựng cơn đau kịch liệt dày vò từ tận xương tủy.
Lệ Xuyên khập khiễng bước ra nghênh đón.
"Lệ Xuyên, mau đi gọi Tô Mộc. Nhưng nhớ, đừng kinh động đến người trong vương phủ."
Sau khi đỡ Tiêu Thừa Cảnh nằm xuống nghỉ, ta cùng Tô Mộc đứng trong tẩm điện bàn bạc.
"Tô Mộc, không thể chần chừ thêm nữa! Độc trùng trong người chàng ngày một trầm trọng, chỉ còn cách dùng thử Huyết Ngọc Tuyết Linh."
"Nhưng thuộc hạ vẫn cảm thấy khối ngọc ấy có gì đó không ổn... Chỉ là không nói rõ được cụ thể ở đâu."
"Không kịp cân nhắc nữa. Giờ quan trọng là cứu mạng vương gia trước đã. Dù sao Đoạn Trường Uyên vẫn còn ở lại kinh thành, hắn cũng không dám giở trò gì quá đà trong khối ngọc ấy đâu."
"...Vâng, vậy thì đành thử xem sao."
Ta vận nội lực kích hoạt Huyết Ngọc Tuyết Linh, giúp Tiêu Thừa Cảnh trấn áp độc trùng vài lần. Một lần trong số đó, vừa hay bị Lệ Xuyên bắt gặp.
Tiêu Thừa Cảnh sắc mặt xám ngoét, hơi thở mong manh, mỗi khi đứng dậy đều phải có người đỡ, mà số lần nôn ra máu cũng nhiều hơn trước.
Tô Mộc ngày ngày nhíu mày, thở dài, hết lần này đến lần khác thay đổi đơn thuốc. Toàn phủ Sở vương bao trùm bởi một tầng sương u ám, nặng nề.
Cuối cùng, ta quyết định tiến cung gặp hoàng đế, dập đầu xin được gả cho Sở vương để "xung hỉ".
Hoàng đế gật đầu đồng ý.
Mười ngày sau.
Ta khoác áo hỉ phục, yên lặng ngồi ngay ngắn trong hỉ phòng, nghe tiếng tấu nhạc huyên náo từ tiền điện vọng lại, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi lạnh.
“Két…”
Cửa điện khẽ mở, một luồng gió đêm lành lạnh khẽ lùa vào trong.
Tiêu Thừa Cảnh vận hỉ phục nặng nề, được thị vệ dìu vào điện. Phía sau chàng là một “hỉ nương” cúi đầu ngoan ngoãn, hai tay nâng khay vàng, trên đó đặt đôi chén bầu hồ lô nối bằng dây chỉ đỏ tươi.
Tiêu Thừa Cảnh phẩy tay, cho lui tất cả thị vệ. Cánh cửa điện dày nặng khép lại. Lúc ấy, “hỉ nương” kia chợt ngẩng đầu, để lộ gương mặt tô trát sặc sỡ đến buồn cười — chính là Tô Mộc.
“Vương gia, vương phi.” Tô Mộc đè thấp giọng, ánh mắt rực sáng phấn khích. “Tất cả đã được thu xếp ổn thỏa. Lệ Xuyên đã thay hết số rượu trong hầm có giun cổ điều khiển bằng loại ‘Hoàng Lương Nhất Mộng’. Thứ thuốc này cùng lắm chỉ khiến mạch tượng hỗn loạn, tứ chi cứng ngắc trong một canh giờ. Bảo đảm hắn sẽ không nhìn ra sơ hở. Cặp bầu hồ lô này cũng đã được tráo đổi.”
“Rất tốt.” Tiêu Thừa Cảnh khẽ gật đầu, sương giá trong mắt phút chốc tan thành dòng suối xuân dịu dàng khi chạm đến ánh nhìn của ta. “A Lan, nàng có sợ không?”
Ta không né tránh, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt chàng: “Người nên sợ… là bọn họ.”
Chàng bật cười khẽ, lòng bàn tay áp lên mu bàn tay ta, truyền đến từng chút ấm áp qua làn da lạnh.
“Hành sự theo kế hoạch, nhớ phải cẩn thận.”
Tô Mộc nhếch môi cười, ôm khay vàng lùi dần vào góc khuất nơi ánh nến nhạt dần, trong thoáng chốc lại biến thành “hỉ nương” trầm lặng, lặng lẽ.
Ngoài điện, tiếng xướng danh của Ty Tư lễ vang vọng lên cao, thanh âm the thé kéo dài như dao cắt không khí:
“Giờ lành đã đến—”
Lần này, không chỉ gió đêm tràn vào đại điện.
Mà còn có cả đoàn nghi trượng long trọng, quan lễ khoác áo tím đai ngọc dẫn đầu, các cung nhân nâng từng loại lễ vật đủ màu, cùng một bóng người khoác long bào sáng rực — chính là hoàng đế ngự giá thân chinh.
Hoàng đế Tiêu Thừa Lâm thân chinh giá lâm.
Ngài mặc thường phục đơn giản nhưng vẫn lộ rõ phong thái đế vương, thần sắc ôn hòa, bên cạnh là một mỹ nhân phục sức lộng lẫy — Hồng Thược. Không, bây giờ nên gọi là Lam Chiêu Nghi.
Nàng vận cung trang đỏ nhạt, tóc vấn cao như mây, châu ngọc đầy đầu, so với lần đầu gặp còn tăng thêm mấy phần quý khí. Chỉ là đôi mắt phượng yêu kiều ấy lại hơi dao động, nhất là khi ánh nhìn lướt qua đôi chén bầu hồ lô trong tay Tô Mộc, trong mắt lóe lên một tia nôn nóng khó nhận ra.
“Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Toàn thể người trong điện, kể cả ta và Tiêu Thừa Cảnh, đồng loạt quỳ xuống bái lạy.
“Bình thân!” Hoàng đế đảo mắt qua ta và Tiêu Thừa Cảnh, giọng điệu ôn hòa. “Hôm nay trẫm đích thân đến chủ hôn cho lục đệ, cầu một chén rượu hỉ.”
Lam Chiêu Nghi gượng gạo mỉm cười, hơi cúi đầu chào ta và Tiêu Thừa Cảnh, ánh mắt lại dán chặt vào cặp chén đang được Tô Mộc nâng trên tay.
Lễ quan cao giọng xướng:
“Cử hành nghi lễ rửa tay –”
“Cử hành nghi lễ đồng lao –”
“Cử hành nghi lễ hợp cẩn –”
Tô Mộc dâng đôi chén bầu hồ lô. Ta và Tiêu Thừa Cảnh mỗi người cầm một bên, ba lần uống cạn.
Ngay sau đó, Tiêu Thừa Cảnh lảo đảo suýt ngã, ta vội đỡ lấy cánh tay chàng.
Cảnh tượng ấy không lọt khỏi mắt Lam Chiêu Nghi. Nàng khẽ cong môi, hiện lên một nụ cười lạnh lẽo không ai nhận ra.
Lễ quan hô vang kéo dài: “Lễ thành — vĩnh kết đồng tâm —”
Hai chữ “đồng tâm” còn chưa vang hết, tiếng đàn, tiếng cười, tiếng cụng ly ở tiền điện như bị gươm bén chém đứt, trong khoảnh khắc chìm vào im lặng chết chóc.
Ta và Tiêu Thừa Cảnh nhanh chóng theo bước hoàng đế rời khỏi điện.
Ngoài sân, đèn đỏ vẫn rực, lụa hồng còn giăng, nhưng tất cả khách khứa lại ngồi bất động như tượng gỗ, mắt trợn trừng phủ một lớp mờ xám, trong ánh nến phản chiếu tia sáng lạnh buốt, quái dị.
“Bảo vệ hoàng thượng! Hộ giá! Hộ giá!”
Đám cung nhân đồng loạt hét lên đầy hoảng loạn.
Ngay trong khoảnh khắc hỗn loạn đến cực điểm ấy, một thân ảnh gầy gò choàng áo choàng đen, mặt đeo mặt nạ bạc lặng lẽ bước vào sân, dưới ánh trăng lạnh, tựa bóng quỷ u linh.
Phía sau hắn là mấy chục hắc y nhân đồng phục bám sát không rời.
15.
Mặt nạ được vén lên, để lộ gương mặt của Tiêu Thừa Húc — một gương mặt kết tụ hàn băng và oán độc. Trường kiếm trong tay hắn kéo lê trên nền gạch vàng, phát ra tiếng "xoẹt xoẹt" chói tai đến gai người.
“Lục đệ, đại lễ ‘đồng tâm’ này của nhị ca, đệ có hài lòng không?”
Giọng hắn khàn đặc, giống như lưỡi dao gỉ sét mài lên gỗ mục, từng chữ xoáy vào màng nhĩ.
Nói xong, hắn bất ngờ giơ tay, điên cuồng lắc một chiếc chuông đồng đỏ tươi.
Cơ thể Tiêu Thừa Cảnh run bắn lên, bật ra một tiếng rên trầm đục, sắc mặt lập tức đỏ bừng như bị nung đỏ, rồi “ọe” một tiếng, phun ra một ngụm “máu” sẫm gần đen.
“Vương gia!”
Ta kinh hô, nhào tới đỡ lấy chàng.
“Hahahaha!”
Tiêu Thừa Húc cười lớn, gương mặt vặn vẹo trong khoái trá điên dại.
“Xích viêm đốt tim, dẫn động cơ quan! Trên đường Hoàng Tuyền, đừng trách nhị ca tàn nhẫn, trách thì trách ngươi chắn đường ta! Ngươi còn chưa biết nhỉ? Trong khối Băng Ngọc kia có giấu ‘khiên cơ cổ’! Chính là thứ sẽ khiến độc xâm tâm phế, không thuốc nào cứu nổi!”
Hắn xoay thanh kiếm, mũi kiếm chĩa thẳng về phía ta.
“Lục Thính Lan! Năm đó nếu không phải cha con ngươi phản bội, bản vương sao lại đại bại trong gang tấc? Hôm nay, để máu ngươi tế cờ! Cho ngươi theo lão già Lục Trạch xuống hoàng tuyền đoàn tụ!”
“Nhị ca.”
Một giọng nói lạnh lẽo, trầm ổn, vang dội bỗng cất lên.
Ngay khoảnh khắc đó, Tiêu Thừa Cảnh — người vừa rồi còn thổ huyết, hấp hối — bỗng đứng thẳng người. Chàng khẽ lau vết máu bên môi, sắc đỏ ửng bệnh tật trên mặt biến mất như chưa từng tồn tại, thay vào đó là ánh mắt sắc lạnh, lãnh khốc cao ngạo, như lưỡi dao băng xuyên thấu lòng người.
“Ngươi…”
Nét cười điên cuồng trên mặt Tiêu Thừa Húc cứng lại, ngón tay run bần bật chỉ thẳng về phía Tiêu Thừa Cảnh.
“Không thể nào! Ngươi… trúng độc! Trong Băng Ngọc có cổ trùng Khiên Cơ, trong rượu hợp cẩn còn có cả cổ Khôi Lỗi… Làm sao ngươi có thể bình yên vô sự?!”
Tiêu Thừa Cảnh ung dung rút thanh đoản kiếm bên hông, giọng tuy không lớn nhưng mỗi chữ đều như đinh đóng cột:
“Khối Băng Ngọc đó, ta chưa từng dùng đến.”
“Khối ngọc ngươi dùng, chẳng qua chỉ là đồ giả mà thôi.”
Giọng Tiêu Thừa Cảnh không hề dao động, từng câu từng chữ như kim châm xuyên thẳng tâm can.
“Ba năm qua, ngươi sống chui rúc như chuột cống, lẩn lút trong quỷ thị, rồi lại nhẫn nhịn uốn mình trong sứ quán Nam Triều chỉ để tranh một cái ghế lạnh như băng kia?”
Chàng ngẩng đầu, ánh mắt sắc như máu dâng, từng lớp từng lớp dồn dập đè ép xuống.
“Ngươi còn nhớ không? Năm đó đại ca dạy chúng ta bắn tên, từng nói—
‘Cung trong tay, là để gìn giữ sơn hà Đại Ung’.”
Ánh mắt chàng lóe lên vẻ đau đớn cùng phẫn nộ.
“Còn ngươi thì sao?”
Mũi kiếm trong tay Tiêu Thừa Cảnh khẽ run lên, rung chuyển theo nỗi đau lẫn căm hận không cách nào kìm nén.
Trên gương mặt dữ tợn của Tiêu Thừa Húc hiện lên vết nứt đầu tiên, đôi môi run rẩy, ánh mắt méo mó.
“Câm miệng!”
Hắn gầm lên như thú dữ, “Tên phế vật nhu nhược đó không xứng làm Thái tử, càng không đủ tư cách dạy dỗ ta—”
Ngay khoảnh khắc hắn gào lên, Hoàng đế Tiêu Thừa Lâm nhẹ xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay cái.
Thái giám đứng chắn phía trước hắn không nói lời nào, chỉ rút ra từ tay áo một ống tiễn phát tín hiệu, giương lên trời bắn thẳng.
“Vút!”
Tiếng nổ vang rền như sấm động. Cổng chính vương phủ bị phá tung, từng hàng quân tinh nhuệ trong giáp đen lạnh lẽo, tay cầm trường mâu, ào ào tràn vào như thủy triều sắt thép.
Ánh thép sáng rực, bao vây kín mít Tiêu Thừa Húc cùng đám hắc y nhân. Không một kẽ hở.
“Quân Giáp Đen? Không thể nào!”
Tiêu Thừa Húc gào lên, âm thanh khản đặc, đôi mắt lồi ra như muốn nứt toạc.
Hoàng đế Tiêu Thừa Lâm nhẹ nhàng gạt sang một bên Lam Chiêu Nghi đang co rúm sợ hãi, trên mặt chẳng còn nửa phần hòa nhã — chỉ còn lại khí thế đế vương băng lãnh, sắc bén như đao.
“Nhị ca, ngươi thật nghĩ cổ trùng của ngươi đã khống chế được thống lĩnh Quân Giáp Đen? Thật nghĩ cổ trùng đã len vào bụng bách quan triều đình?”
Ngài nhìn thẳng vào mắt hắn, lạnh lùng chốt lại:
“Hay là… ngươi quá tin vào kẻ này?”
Lam Chiêu Nghi ngã sụp dưới đất, túi hương bên hông rơi lăn ra, mấy con cổ trùng khô héo từ bên trong lăn ra, lộ rõ trước mặt mọi người.
“Suốt nửa tháng qua nàng ta hầu hạ,”
Giọng hoàng đế lạnh lẽo như băng ngọc, “chưa từng là trẫm.”
“Giết Tiêu Thừa Lâm! Giết hắn cho ta!”
Tiêu Thừa Húc hoàn toàn phát điên. Hắn rút từ tay áo ra chiếc chuông vàng, điên cuồng lắc mạnh.
Thế nhưng—
Toàn bộ quan khách trong điện vẫn chỉ cúi rạp, say ngủ mê man, không một kẻ nào đáp lại.
“Lập trận!”
Tiếng rống của hắn vang lên như sấm.
Đám hắc y nhân lập tức xếp thành trận pháp, chắn thành một vòng bảo vệ quanh hắn.
Khí nội trong người Tiêu Thừa Húc trào dâng dữ dội, tấm áo choàng phồng lên như cánh dơi.
Thanh kiếm trong tay rực cháy đỏ rực như hỏa long, hắn lao tới Hoàng đế với khí thế muốn liều chết cùng đối phương.
“Hộ giá!”
Thống lĩnh Quân Giáp Đen quát lớn, tấm khiên đồng loạt khép lại, dàn ra như một bức tường sắt kiên cố.
Ta đứng phía sau, nhanh chóng kết ấn trong tay:
“Kết băng!”
Tức thì, hàng vạn băng tiễn bắn thẳng từ lòng bàn tay ta, rít gào lao vào giữa chiến trường, xuyên thẳng vào tử huyệt của từng tên hắc y nhân.
“Phụt! Phụt!”
Máu tươi nở rộ giữa giao hòa của băng tuyết và lửa dữ, từng đóa, từng đóa như hoa tử vong.
Chiêu kiếm của Tiêu Thừa Húc khựng lại.
Một mũi băng tiễn sắc lạnh cắm thẳng giữa trán hắn, sương lạnh tỏa ra như mạng nhện bám đầy gương mặt.
Hắn khuỵu gối, thân hình run rẩy.
Ngọn lửa đỏ rực trên kiếm lập tức tan biến từng tấc, để lộ lưỡi kiếm đen sạm cháy khô.
“Rắc—”
Một tiếng giòn vang lên, trường kiếm gãy làm đôi, rơi trên mặt đất.
“Sao… sao có thể…”
Tiêu Thừa Húc run lẩy bẩy, mặt tái xanh vì khiếp hãi.
“Ngươi… dùng Hải Xuyên Quyết… lại có thể phá được Huyết Yểm Trận ư…”
Trên gương mặt hắn là nỗi kinh hoàng đông cứng, đôi mắt tràn đầy không cam tâm.
Cổ họng hắn phát ra âm thanh khàn khàn, máu tươi trào ra, đôi tay nhuốm máu chới với trong hư không — như muốn với lấy thứ gì đó, nhưng không còn kịp nữa.
“Biểu muội… Nếu năm đó người chọn ta, thì tốt biết bao… Khi ấy, ta thật sự rất yêu muội…”
“Câm miệng!”
Ta run rẩy chỉ vào hắn, giọng như dao rạch từng tấc khí lạnh.
“Chỉ vì dục vọng ích kỷ, ngươi giết huynh hại đệ, khiến Đại Triều nội loạn không dứt, giặc ngoại xâm lấn. Bách tính Bắc địa bị thiêu rụi, phụ nữ trẻ con ở Minh Kính sơn trang bị tàn sát, họ có tội tình gì?
Loại người như ngươi… Nếu lên ngôi… Nam Triều nhất định vong quốc!”
Dứt lời, ta nhấc tay, đầu ngón tay vẽ ra hàn khí sắc lạnh —
Mũi băng tiễn lóe sáng bắn ra, xuyên thẳng lồng ngực Tiêu Thừa Húc.
Đồng tử hắn co rút kịch liệt.
Ánh sáng trong mắt như ngọn nến gặp gió — bùng lên rồi tắt ngấm.
Máu đỏ từ vết thương ào ạt trào ra, nhuộm đẫm trường bào, loang xuống nền đất lạnh, uốn lượn như sông máu.
Cha ơi…
Bao linh hồn oan khuất ở Minh Kính sơn trang…
Cuối cùng cũng có thể yên nghỉ.
“Lôi họ Lam xuống, đánh đến chết!”
Hoàng đế phất tay lạnh lùng.
Quân Giáp Đen bước lên không một lời, kéo xác Tiêu Thừa Húc cùng Lam Chiêu Nghi – đã sớm ngất lịm vì kinh hãi – ra ngoài.
Bỗng—
“Không ai được động đậy!”
Một tiếng quát sắc như chém gió vang lên, nổ tung từ phía sau hành lang điện phụ.
16.
Nam Triều thái tử Đoạn Trường Uyên mặt mày vặn vẹo, lưỡi dao găm kề sát cổ sư tỷ Tần Chiếu Vãn.
Chu Dật bên cạnh đang dùng thiết chưởng siết chặt cổ Lộ Nhi, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì thiếu khí.
Đôi mắt vốn luôn tràn ngập ý cười, giờ đây toàn là sợ hãi, nhưng cô bé vẫn nghiến chặt môi, không bật ra một tiếng khóc nào.
“Chuẩn bị ngựa, mở cổng thành, hộ tống bản cung đến biên giới hai nước.
Nếu không…”
Hắn nhích dao về phía trước, máu tươi theo làn da trắng như tuyết của sư tỷ lăn xuống thành giọt.
Sắc mặt hoàng đế âm trầm như sắt, Quân Giáp Đen vì cố kỵ con tin mà không ai dám manh động.
“Đoạn Trường Uyên, thả bọn họ ra!”
Ta quát lên, tim như bị treo lơ lửng.
“Có thể. Nhưng ngươi phải qua đây, đi theo ta!”
Hắn gào lên, kéo theo sư tỷ bước lùi từng bước về phía cổng vương phủ.
“Đừng làm liều, ta đồng ý.”
“A Lan, đừng qua đó!”
Tiêu Thừa Cảnh giữ chặt tay ta.
“Họ đều là người ta trân quý nhất, ta không thể bỏ mặc được.”
Ta hất tay chàng ra, nhưng lúc xoay người, đã lặng lẽ trao đổi ánh mắt với chàng.
Ta từng bước tiến gần Đoạn Trường Uyên, dừng lại cách hắn ba bước, bất ngờ la lên:
“Tiêu Thừa Húc? Ngươi chưa chết?!”
Chu Dật theo phản xạ lập tức quay đầu nhìn.
Chính khoảnh khắc điện quang hỏa thạch đó—
“Vút!”
Ám khí của Tiêu Thừa Cảnh xé gió lao đến, nhắm thẳng giữa mặt Chu Dật.
Chu Dật vội cúi người né tránh, ta lập tức lướt lên, một chưởng đánh mạnh vào vai hắn.
“Rắc!” Một tiếng giòn vang.
Chu Dật rên khẽ, buông Lộ Nhi ra, rồi nhanh chóng rút đao phản kích.
Lưỡi đao lóe sáng như tuyết, ta nghiêng mình né được, xoay người cùng hắn cuốn vào trận giao đấu.
Cùng lúc đó, ba tia sáng bạc từ ba hướng khác nhau lao đến như chớp.
Một cây kim cắm thẳng vào huyệt Kiên Tỉnh trên vai Đoạn Trường Uyên, một xuyên thủng cổ tay đang cầm dao của hắn, cây cuối cùng sượt qua yết hầu, để lại trên cổ hắn một vết máu rớm đỏ.
Sư tỷ nắm lấy cơ hội, ngửa người ra sau, khuỷu tay như búa sắt nện mạnh vào sườn Đoạn Trường Uyên.
Tiếng xương gãy vang lên rành rọt, khiến hắn đau đến mức khom người ôm hông.
Thân ảnh Tô Mộc nhẹ nhàng như chiếc lá rơi xuống đất, đầu ngón tay lóe lên ánh lạnh của ngân châm.
“Chiêu ‘Khóa Hồn Châm’ tuyệt kỹ nhà họ Tô… Thái tử Nam Triều cảm thấy thế nào?”
Tim ta khẽ run – Tô Mộc ngày thường cà lơ phất phơ không đứng đắn, vậy mà lại sở hữu một thân tuyệt học như thế!
Đoạn Trường Uyên loạng choạng lùi về sau, đôi tay run rẩy, mắt mở to không tin nổi.
Mũi kiếm của Tiêu Thừa Cảnh kề sát cổ hắn, máu nhỏ theo lưỡi kiếm chảy dài.
“Ngươi thua rồi.”
Dao găm trong tay hắn rơi “keng” xuống đất.
Hắn ôm lấy cổ tay xuyên kim, đau đớn ngồi phệt xuống đất.
“Thái tử đừng nên vận nội lực nữa thì hơn.”
Tô Mộc cười tít mắt cảnh cáo, “Châm ‘Khóa Hồn’ chỉ cần đâm sâu thêm nửa phân, cánh tay phải của ngươi xem như phế hẳn.”
Cách đó không xa, Chu Dật đã nằm gục dưới đất, máu trào liên tục, không nói được câu nào trọn vẹn.
Sư tỷ ôm Lộ Nhi chạy về phía ta, cô bé cuối cùng cũng không nhịn được nữa, bật khóc nức nở.
Ta nhẹ nhàng vuốt mặt con bé, cảm nhận dòng nước mắt nóng hổi – trái tim căng thẳng rốt cuộc cũng yên ổn trở lại.
Tiêu Thừa Cảnh thu kiếm vào vỏ, bất ngờ kéo ta ôm chặt vào lòng.
Chàng cúi đầu, nghiến răng cảnh cáo bên tai ta:
“Lần sau còn dám buông tay ta một lần nữa…”
“Vương gia định làm gì ta?”
Ta ngẩng đầu, trêu tức nhìn chàng.
“Thì ta sẽ…”
Chàng đột nhiên siết chặt vòng tay, giam giữ ta trong lồng ngực nóng rực.
“Giữ chặt hơn nữa.”
17.
Tiếng bước chân vang vọng trong đại điện, Sở đế từ trên cao cúi nhìn Đoạn Trường Uyên đang quỳ rạp dưới đất, ánh mắt lạnh lẽo như sương đọng giữa mùa đông:
“Đoạn Trường Uyên, ngươi câu kết nghịch tặc Tiêu Thành Húc, mưu dùng tà thuật hại người, mưu toan nhiễu loạn triều cương Đại Ung, hãm hại trẫm cùng toàn thể văn võ bá quan…”
Người ngự trên long ỷ phất tay, nhận lấy phong thư từ thái giám dâng lên, giọng nói càng thêm nặng nề:
“Những bức thư tay này, đều là bằng chứng ngươi cùng Tiêu Thành Húc âm thầm thông đồng mưu nghịch. Mượn danh hòa thân, thực chất mưu đồ lật đổ quốc gia!”
Sắc mặt Đoạn Trường Uyên trắng bệch như giấy, môi run cầm cập, song nửa lời biện giải cũng không thốt ra được.
“Áp giải xuống!”
Một tiếng quát lạnh vang lên, đội quân Huyền Giáp lập tức tiến lên áp chế hắn.
Sở đế phất tay áo:
“Lập tức thảo quốc thư, tám trăm dặm cấp báo gửi đến Nam Triều. Trẫm muốn đích thân hỏi thử Nam Triều hoàng đế — dung túng nghịch tử làm loạn, là có ý gì?!”
Hai thị vệ Huyền Giáp áp giải Đoạn Trường Uyên, thân hình hắn mềm nhũn như bùn, bị lôi đi trên mặt đất. Chiếc trường bào thêu mãng long xưa kia cao quý giờ lê qua vệt máu loang lổ, để lại một dấu đỏ ghê người trên nền ngọc sáng loáng của đại điện.
Nam Triều Thái tử từng ngạo nghễ một thời, giờ phút này chẳng khác gì chó nhà có tang, bị lôi xềnh xệch ra khỏi điện Kim Loan.
Ngay sau đó, một viên thống lĩnh Huyền Giáp bước lên, khom người bẩm báo:
“Khởi bẩm bệ hạ, nghịch đảng Lệ Xuyên đã bắt được, đang áp giải đến!”
Lệ Xuyên bị hai binh sĩ trói chặt tay sau lưng, đè xuống trước triều. Tóc tai rối loạn, khóe miệng dính máu, gương mặt không còn nửa phần lạnh lùng thường ngày, chỉ còn u ám tàn tạ, tựa quỷ mị trôi dạt trong bóng tối.
Tiêu Thừa Cảnh từng bước tiến lên, ánh mắt rét lạnh như băng, từng tia từng sợi sắc nhọn như mũi chùy:
“Thống lĩnh Lệ, vụ thích sát ở Hàn Đàm, vụ thiêu hủy nhà xác, cả việc hạ độc trong tiệc cưới… Từng ấy chuyện, khổ ngươi quá rồi.”
Giọng chàng không lớn, nhưng mỗi lời như rót thẳng vào tim người, rắn chắc mà lạnh băng:
“Bản vương còn phải cảm tạ ngươi. Nếu không có ngươi, Tiêu Thành Húc sao có thể tin bản vương đã bị cổ độc hành hạ sắp chết? Lại càng không thể tin bản vương đã dùng Tuyết Phách Ngọc giải độc.”
Thân hình Lệ Xuyên chấn động dữ dội, cuống họng phát ra tiếng “khục khục” như bị bóp chặt, ánh mắt đỏ ngầu, nỗi phẫn hận xen lẫn bi ai.
Hắn nghẹn họng nhìn Tiêu Thừa Cảnh, cuối cùng cười lên thê lương:
“Thì ra… Vương gia đã sớm biết… Thuộc hạ cũng là bị ép đến đường cùng! Vợ con ta… đều nằm trong tay Thành Vương…”
“Thê tử và hài tử của ngươi, bản vương đã cho người cứu ra rồi. Năm xưa nơi chiến trường Bắc Cương, ngươi từng lập đại công hiển hách. Bản vương xem như lấy việc báo đáp tấm lòng trung quân ái quốc thuở trước.”
Nghe vậy, cả người Lệ Xuyên bỗng chốc sụp đổ, hai gối khuỵu xuống, trán nện mạnh lên nền ngọc lạnh băng. Máu tươi hòa cùng lệ nóng thấm ướt phiến đá:
“Tạ ơn vương gia… thuộc hạ tội đáng muôn chết!”
Hoàng đế cau mày, phất tay áo tỏ vẻ chán ghét:
“Kẻ phản chủ, đáng chết muôn phần. Kéo ra ngoài, chém đầu!”
Ánh mắt ông quét qua đại điện hoang tàn sau cuộc chiến, đoạn vỗ vỗ vai Tiêu Thừa Cảnh.
Đợi đoàn ngự giá khuất bóng nơi thềm cung, Tiêu Thừa Cảnh mới xoay người lại, chầm chậm nắm lấy tay ta, những ngón tay mang vết chai mỏng siết chặt lấy tay ta như muốn truyền hơi ấm thấu tận tâm can.
“A Lan.” Hắn gọi tên ta, giọng nói khẽ như giọt mưa rơi vào mặt hồ tĩnh lặng.
Ta dùng sức hồi siết lấy tay hắn, như một sự đáp lại. Xa xa, ánh đèn lồng loang loáng lay động trong đêm gió. Tỷ tỷ nắm tay Lộ Nhi, mấy đứa trẻ ríu rít bám theo sau. Ta ngửa đầu, cố nuốt lại những giọt lệ đã dâng tận khóe mắt:
“Ừ… mọi chuyện kết thúc rồi.”
Gió đêm lướt qua đại điện, cuốn đi mùi máu tanh nồng nặc còn vương lại. Tiêu Thừa Cảnh ôm ta vào lòng, cằm khẽ tựa lên đỉnh đầu ta, giọng nói chan chứa đau lòng cùng hối hận:
“Xin lỗi nàng… Khó khăn lắm mới cưới được nàng, vậy mà ngay ngày thành thân lại để nàng chịu cảnh đao quang kiếm ảnh, còn khiến tỷ tỷ cùng lũ nhỏ bị liên lụy…”
Chưa đợi chàng nói hết, ta đã khẽ nhón chân, đặt một cái hôn nhẹ như chuồn chuồn lướt nước lên đôi môi lành lạnh của chàng.
“Không sao,” ta tinh nghịch chớp mắt, cố tình giơ tay đếm từng ngón, “Những trang trại, cửa tiệm, vàng bạc châu báu mà chàng ban cho, đều đã ngoan ngoãn chui vào tư khố của ta rồi. Món buôn bán này… không lỗ chút nào.”
Tiêu Thừa Cảnh sững lại một thoáng, rồi bật cười khẽ. Tiếng cười trầm thấp khiến lồng ngực chàng khẽ rung lên, mang theo cả trái tim ta cũng run rẩy theo nhịp.
“Tiểu tham tài!” Chàng bất ngờ cúi người, một tay bế bổng ta lên.
Ta hoảng hốt kêu khẽ, theo phản xạ ôm lấy cổ chàng. Chàng ôm ta bước nhanh qua hành lang dài, tà áo đỏ thẫm quét qua cánh hoa rơi vương đầy thềm đá.
Đèn đuốc nơi Tư Quy Ốc le lói dịu dàng như hạt đậu, đang lặng lẽ chờ chủ nhân quay về.
“A Lan, từng ngọn cỏ nhành cây ở Tư Quy Ốc đều do ta tự tay trồng. Cả cây hải đường kia, cũng là ta đích thân chuyển về. Nàng có thích không?”
“Thích lắm, chẳng khác gì Hải Đường Uyển ở Minh Kính sơn trang của ta.” Ta mỉm cười, đáy lòng ngập tràn ấm áp.
“Ta đã sai người chuẩn bị nước nóng. Hôm nay… đừng trốn nữa.”
“Được thôi…” Giọng ta như gió xuân, nhẹ mà mềm, dịu dàng mà thâm tình.
18.
Nửa tháng sau, sứ thần Nam Triều vào kinh, dâng quốc thư cùng mười ngàn lượng hoàng kim tạ tội. Đoạn Trường Uyên bị phế truất ngôi Thái tử, giáng làm thứ dân, vương đình Nam Triều cũng khấu đầu nhận tội, tuyên bố: “Mọi sự xin nghe theo Đại Ung xử trí.”
Triều đình nhận vàng, song vẫn để Đoạn Trường Uyên hồi hương. Tuy giữ được tính mạng và đôi tay, nhưng từ nay về sau, y vĩnh viễn không thể cầm kiếm nữa.
Ngay đêm trước khi rời khỏi kinh thành, hình bộ tra ra chứng cứ xác thực việc Tể tướng Tôn tham ô quân lương. Tể tướng Tôn bị kết án xử trảm, còn hôn ước giữa đích nữ Tôn Chỉ Ninh và Đoạn Trường Uyên vẫn giữ nguyên.
Hôm Đoạn Trường Uyên rời đi, cỗ xe ngựa được trọng binh hộ tống bên ngoài cổng Chu Tước bị chấn động dữ dội.
“Đoạn Trường Uyên, ngươi là thứ chó nhà có tang, dựa vào đâu mà muốn mang ta về Nam Triều! Nếu không phải vì ngươi khuấy đục cục diện Đại Ung, phụ thân ta sao lại phải chịu kết cục đó…” Tôn Chỉ Ninh vừa khóc vừa gào, kéo bật rèm xe lên, lộ ra gương mặt tiều tụy hốc hác, “Dừng xe! Dừng lại! Ta không đi Nam Triều! Ta không đi!”
Đoạn Trường Uyên ánh mắt hung bạo, túm tóc nàng ta giật mạnh kéo vào trong xe.
“Đồ ngu! Ngươi tưởng ta thèm khát ngươi chắc?”
Giữa đám đông, Tiêu Thừa Cảnh siết chặt lấy tay ta.
“Đi thôi,” chàng nói, mắt chẳng buồn liếc đến cỗ xe đang đầy náo loạn, “bọn họ, chỉ xứng lôi nhau xuống vũng bùn mà cắn xé.”
19.
Ta nghiêng người tựa vào lan can uốn khúc bên hồ, vụn bánh hạnh hoa rơi xuống trang sổ sách. Ánh nắng len lỏi qua từng kẽ lá cành hải đường, in xuống mặt bàn những mảng sáng tối chập chờn.
“Vương gia——”
Ta cố tình kéo dài giọng, khẽ lắc sổ sách trong tay, “Chàng định để thiếp thành con sâu gạo giàu có nhất Đại Ung đấy à? Tính ra, chỗ này cũng đủ tiêu mấy chục năm bổng lộc rồi đó nha.”
Bên bờ thủy tạ, Tiêu Thừa Cảnh nghe thấy thì quay đầu lại.
Tấm áo nguyệt bạch tung bay trong gió hạ như mây trôi lững lờ. Cá chép trong hồ tranh nhau quẫy nước, làm cả mặt hồ gợn sóng lăn tăn.
Chàng tiện tay vung nốt vốc cám cá cuối cùng xuống mặt nước, từng bước đạp lên làn sóng ánh sáng mà đi về phía ta, đến cả nắng chiều cũng như nhường lối cho dáng chàng.
“Gia sản của bản vương đều ở đây cả rồi, từ nay về sau, tất cả đều giao vào tay vương phi.”
Chàng cúi người, cắn lấy miếng điểm tâm nơi đầu ngón tay ta, bờ môi lạnh lạnh phớt qua đầu ngón, để lại một cảm giác tê dại ngọt ngào. Ta còn chưa kịp trách mắng, đã bị chàng hôn lên môi, mang theo hương thơm dìu dịu của hoa hạnh.
Ta giơ sổ sách lên ngăn giữa hai người, vậy mà vẫn bị chàng ôm cả người lẫn sổ vào lòng.
“Đã ứng trước bổng lộc cả đời rồi,” chàng ghé sát bên tai ta, hơi thở phảng phất hương ngọt của điểm tâm, thì thầm, “vậy cả đời này của bản vương, đều phải dựa vào vương phi bảo vệ sát sao thôi.”
“Vương gia giỏi tính toán thật đó, bàn toán của chàng đập thẳng lên mặt ta luôn rồi.”
Vừa dứt lời, cửa sân đột nhiên “rầm” một tiếng bật mở.
Lộ Nhi cầm bó hoa dại còn vương bùn đất lao vào như viên đạn pháo, mấy đứa trẻ con cười khúc khích chen chúc chạy theo phía sau.
Tô Mộc xách giỏ thuốc chạy theo sau, giọng đầy ai oán:
“Cây bát bảo cảnh thiên của ta! Cực khổ lắm mới nuôi sống được, ai nhổ mất rồi?!”
Sư tỷ khoanh tay tựa vào khung cửa, nhướng mày lườm cậu ta:
“Ta nhổ đó, sao? Có ý kiến gì không?”
Tô Mộc lập tức đổi sắc mặt, xoa tay lại gần, nụ cười nịnh nọt như thể sắp nở hoa trên mặt:
“Cô A Vãn nhổ giỏi quá! Ý ta là... cái đó... cô có muốn ta đi theo, nhổ thêm một ít nữa không?”
Ta cúi đầu, lúc này mới phát hiện chẳng biết từ lúc nào trong lòng đã được ai đó lặng lẽ nhét vào một nhúm cảnh thiên phảng phất hương dược liệu dịu dàng.
Ngẩng đầu lên, ánh mắt ta vừa khéo va phải đôi mắt mỉm cười của Tiêu Thừa Cảnh.
Nụ cười kia như nước xuân trong trẻo, từng gợn sóng lặng lẽ tràn qua lòng ta.
Đúng lúc ấy, chiếc chuông đồng nơi mái hiên – chính tay chàng từng treo – bị một trận gió xuyên qua nhà khẽ gõ nhẹ.
“Leng keng ——”
Âm thanh thanh thoát ngân dài, khẽ khàng lan ra như vẽ thành từng vòng sóng trên mặt hồ xanh biếc, khiến mây trời say ngủ nơi đáy nước cũng hóa vụn mơ mộng.
Nét cười của người xưa rạng rỡ nơi bậc thềm, chuông gió khe khẽ ngân vang lời gọi trở về.
Nơi gió lướt qua, lòng ta lặng yên.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]