"Nhắc đến, nữ thị vệ tên Lục Chiêu bên cạnh hắn… Tiêu Thừa Cảnh đối với nàng, dường như khác với người thường."
"Chỉ là một kẻ thế thân. Lục Thính Lan sớm đã chết nơi chiến trường phương Bắc. Nếu nàng còn sống, vì báo thù cho Minh Kính Sơn Trang, dù chân trời góc bể cũng quyết giết ta."
Minh Kính Sơn Trang? Lục Thính Lan?
Một trận đau nhức ập đến trong đầu, những mảnh ký ức gào thét đòi phá tan xiềng xích. Ta nhớ về bãi tha ma xương trắng đầy đất, nhớ cả Minh Kính Sơn Trang cháy rụi trong biển lửa.
“Lục Thính Lan, quên hết đi! Nếu giờ nàng báo thù, nàng cũng sẽ chết theo!”
“Thính Lan, sư tỷ chỉ còn mỗi mình muội. Muội không thể đi!”
…
Ta nhớ rồi. Trong cơn mưa lất phất trên núi Tê Hà, sư tỷ từng quỳ ôm chặt lấy chân ta, sau cùng tự tay rút trâm cài, kề lên cổ mình.
Về sau, ta quên mất rất nhiều thứ. Quên mình là ai, quên cả huyết thù của Minh Kính Sơn Trang.
“Tiên sinh, nếu kế hoạch thành công, ngoại trừ mấy toà thành ở phương Nam... ta muốn có Lục Chiêu.”
“Nàng giống hệt loài sói tuyết hoang dã trên thảo nguyên... Bổn cung thích nhất là thuần phục những con mồi như vậy.”
“Điện hạ nên cẩn thận, loài hoa có gai, đâm vào tay sẽ đau.”
“Bổn cung lại thích cái đau ấy. Có điều, so với Lục Chiêu, kế hoạch của tiên sinh không thể xảy ra chút sơ suất nào. Cái ta đặt cược không chỉ là ngôi thái tử... Nếu thất bại, vị nhị đệ luôn rình rập kia sẽ chẳng ngại dẫm nát ta dưới bùn.”
Ta siết chặt lòng bàn tay, móng tay cắm sâu vào thịt đến bật máu, cơn đau buốt nhói là cách duy nhất giúp ta đè nén ký ức trào dâng và sát ý cuồn cuộn nơi đáy lòng.
Không thể giết!
Đoạn Trường Uyên thân phận đặc biệt, nếu lúc này giết hắn, chiến hoả giữa hai nước tất sẽ bùng lên. Huống hồ, vì mưu đồ dơ bẩn của mình, hắn chắc chắn sẽ liều mạng bảo vệ tên mặt nạ kia.
Nhưng bỏ qua thế này, ta không cam lòng. Hai kẻ ấy cấu kết làm loạn, rất có thể trong toà sứ quán Nam Triều này, vẫn còn chứng cứ vạch trần âm mưu của chúng.
Chờ đúng lúc lính canh phía dưới đổi ca, ta nhanh chóng lẻn vào phòng của kẻ mang mặt nạ.
Mùi thuốc nồng nặc xen lẫn mùi tanh nồng khó tả tràn ngập không khí, khiến người ta sởn gai ốc.
Ta đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng dừng ánh nhìn nơi chiếc tủ gỗ mun chạm khắc hoa văn Nam Triều đang đặt sát vách.
Nín thở tiến đến gần, đầu ngón tay lướt dọc theo viền tủ, chậm rãi lần mò. Khi chạm vào mặt sau chiếc tủ, ta cảm nhận được một điểm lồi nhỏ, tinh xảo khắc hình dây leo, lạnh buốt – kim loại!
Có cơ quan!
Ta thăm dò nhấn nhẹ xuống.
“Cạch!” Một tiếng cơ quan vang lên, rất khẽ nhưng rõ ràng.
Cánh tủ lập tức trượt sang bên, để lộ một khoang ngầm vuông vức, chừng hai thước vuông.
Một luồng mùi tanh nồng kinh khủng hơn nữa xộc thẳng vào mũi, mang theo mùi máu và thứ gì đó mục rữa, khiến ta buồn nôn.
Trong khoang ngầm là một chiếc bình lưu ly miệng rộng, bên trong chứa chất lỏng đỏ sẫm sánh đặc như máu, lơ lửng vài quả trứng côn trùng sậm màu, mơ hồ rung rinh.
Bên cạnh bình lưu ly, là vài tờ thư viết tay và một chiếc trâm gỗ đứt đoạn, phần đuôi trạm khắc hoa văn gợn sóng.
Chiếc trâm ấy... rất quen.
Một luồng lạnh lẽo từ gan bàn chân tràn lên tới đỉnh đầu — chẳng lẽ... kẻ đeo mặt nạ kia thực sự là Tiêu Thừa Túc?
Vì sao hắn giữ trâm cài tóc của ta?
Tim như bị móc rỗng một mảng, ta cố dằn cơn hoảng loạn và ghê tởm xuống, nhanh chóng rút một tờ thư nhét vào trong ngực áo.
“Ong——！”
Một tiếng rít chói tai như dao cạo xé rách không gian đột ngột vang lên trong phòng.
Hỏng rồi! Khoang ngầm này có gắn cảnh báo!
10.
Tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng vũ khí rút khỏi vỏ loảng xoảng, ánh đuốc rực lên — tất cả như sóng trào áp sát từ xa.
“Rầm!” Cánh cửa bị đá văng. Một đám thị vệ vận trang phục dày nhẹ vọt vào, lưỡi đao sáng loáng lập tức chặn kín mọi lối ra.
Người dẫn đầu chính là Đoạn Trường Uyên, ánh mắt lạnh như băng, sát khí phừng phừng.
“Bắt sống! Không được để ả chạy!”
Ta vớ lấy bình lưu ly bên cạnh, ném mạnh về phía tên thị vệ đang lao đến đầu tiên.
“Choang!” Bình vỡ tung, dịch thể tanh tưởi văng đầy lên mặt mũi mấy kẻ chắn đường, khiến chúng gào lên đau đớn, ôm mặt lùi lại.
Ta lập tức lộn người qua cửa sổ, vừa đẩy lui mấy tên chặn đường, vừa giật lấy một thanh trường kiếm. Mũi chân điểm nhẹ, thân hình như mũi tên bật thẳng lên mái ngói.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, bóng đen trên các nóc nhà đồng loạt hiện hình. Hơn chục cánh cung căng chặt, đầu mũi tên lóe sáng lạnh lẽo giữa ánh trăng, vây ta vào giữa.
Trước đó vài ngày, đúng hôm Đoạn Trường Uyên vào kinh, ngoại thành từng xảy ra vụ ngựa hoảng loạn. Ta và Tiêu Thừa Cảnh điều tra nhiều ngày, rốt cuộc tra ra mũi kim bạc và hoa độc kia đều xuất xứ từ cung đình Nam Triều. Rõ ràng là một màn kịch do Đoạn Trường Uyên tự dựng, nhằm mượn cớ “gặp nạn” để buộc Tiêu Thừa Cảnh tăng cường hộ tống cho sứ đoàn Nam Triều.
Giờ thì ta hiểu, tòa sứ quán này đã được hắn gia cố như thành đồng vách sắt từ lâu rồi.
“Bắn!”
Lệnh vừa dứt, mưa tên giáng xuống như thác đổ. Ta nghiến răng giơ kiếm đỡ từng đợt tên lao đến, cố tìm kiếm một khe hở để thoát thân.
Ngay khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, một bóng đen từ đâu vọt đến như gió lốc, kiếm quang vẽ thành lưới chém toang mưa tên, rồi vung tay kéo ta ra phía sau.
“Phập!” Một mũi tên cắm phập vào da thịt, máu tươi văng tung tóe.
Ta kinh hãi ngẩng đầu — lại là đôi mắt đào hoa ấy.
Cát bụi cuồn cuộn, tên bắn như vũ bão, chàng trai trong giáp bạc vẫn đứng sừng sững trước mặt ta như một tấm khiên sống.
Mảnh ký ức ta thường xuyên thấy trong những giấc mộng mơ hồ gần đây — khoảnh khắc thiếu niên lao ra che chắn cho ta giữa trận mưa tên — nay đã hoàn toàn trùng khớp với hiện thực.
Tất cả... không phải là mộng.
“Là chàng…” Giọng ta run rẩy không thôi.
“Đi!” Chàng cố gắng đẩy ta ra, nhưng tay lại vô lực.
Ta giữ chặt cổ tay Tiêu Thừa Cảnh, chân khí Hải Xuyên Quyết lập tức trào dâng trong kinh mạch, luồng hàn khí từ đan điền cuồn cuộn tuôn ra, lan khắp tứ chi bách hài.
“Ngưng Băng!”
Ta niệm chú, hai tay kết ấn liên tục. Chỉ trong tích tắc, hàng trăm mũi băng nhọn lấp lánh ngưng tụ dưới ánh trăng, mang theo khí lạnh thấu xương, đồng loạt bắn ra như vũ bão.
Đám thị vệ dẫn đầu chưa kịp phản ứng đã gục ngã từng tên — có kẻ vai nổ tung máu tươi, có kẻ mặt mũi rách toạc lộ cả xương, thậm chí không ít người bị đánh bật khỏi mái nhà, rơi thẳng xuống nền đá xanh, phát ra tiếng phịch nặng nề đến rợn người.
Sắc mặt Đoạn Trường Uyên lập tức thay đổi. Hắn tung người lên mái ngói, tay áo vung mạnh, ba sợi tơ bạc như rắn độc từ tay áo vút ra, quấn chặt lấy cổ chân ta.
Tiêu Thừa Cảnh vung kiếm chém tới, ánh kiếm loé sáng, ba sợi tơ đứt phựt. Nhưng chỉ sau một chiêu ấy, hắn không còn khống chế nổi khí huyết đảo lộn trong người, một ngụm máu tươi phun trào từ miệng.
Ta không dừng lại, tiếp tục kết ấn lần nữa. Đợt băng nhọn thứ hai đã hình thành, mang theo sát khí lạnh buốt chĩa thẳng vào đám người đối diện, buộc cả Đoạn Trường Uyên cũng phải lùi lại mấy bước.
“Giữ chặt lấy ta!”
Ta đỡ lấy Tiêu Thừa Cảnh, cõng hắn trên lưng, mũi chân điểm nhẹ lên mái, thân ảnh lướt nhanh như gió qua từng mái ngói nối liền nhau.
Gió đêm rít lên bên tai, tiếng binh sĩ truy đuổi dần bị bỏ lại phía sau, tan vào bóng tối bao la.
Ta phóng vào một căn nhà hoang nơi thành nam, đặt Tiêu Thừa Cảnh nằm xuống đống rơm khô.
Dưới ánh trăng mờ nhạt, ta nhìn rõ vết thương của hắn — một mũi nỏ cắm sâu dưới bả vai phải khoảng ba tấc, máu sẫm màu loang ra thẫm đẫm vạt áo đen.
“May là không có độc…” Ta thở phào, nắm lấy cán tên rút mạnh ra.
“Ưm…” Hắn khẽ rên một tiếng, dù hôn mê vẫn nhíu mày, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán.
Ta lập tức rắc kim sang dược mang theo bên người lên vết thương, rồi xé vạt áo lót, cẩn thận băng bó lại cho hắn.
“A Cảnh…” Ta khẽ gọi, gọi mãi cái tên vừa như xa xăm từ ký ức, vừa gần gũi như hơi thở trong tim.
11.
Ta nhớ rất rõ hôm đó.
Cha khoác chiến giáp bạc, mũ trụ che nửa mặt, ánh mắt sáng rực như lưỡi kiếm rút khỏi vỏ. Gió phương Bắc cuồn cuộn, vạt áo choàng tung bay như cánh chim ưng nơi biên cương. Người không phải vì danh tiếng, cũng không cầu vinh hoa, chỉ để lại một câu:
“Đại Nam có thể không còn Minh Kính sơn trang, nhưng tuyệt đối không thể mất phòng tuyến Bắc cương.”
Và ta, là đệ tử đích truyền, cũng là con gái ruột của ông, sao có thể đứng sau mà trốn?
Ta theo chân cha, cùng hơn trăm sư huynh đệ, men theo băng tuyết tiến thẳng lên Bắc Vực. Những trận chiến nối tiếp nhau, từng ngọn đồi nhuộm đỏ máu, từng cánh đồng chỉ còn lại khói súng và thi thể lạnh tanh.
Hắn — Tiểu tướng quân mang binh kỳ họ Tiêu, người cùng ta đánh trận đầu tiên ở biên giới phía Tây, chính là Sở Tướng quân tiền nhiệm — Tiêu Thừa Cảnh.
Và người thiếu niên từng lấy thân che tên cho ta trong trận chiến thứ ba ở Mộc Dã, máu chảy thấm cả áo bào đen, chính là Sở Vương đời trước — Tiêu Thừa Cảnh cũng chính là… Sở Ảnh.
Nhưng…
Không, ta nhìn người đang nằm gối đầu trên đùi mình — đây không phải là Tiêu Thừa Cảnh, mà là Sở Ảnh thật sự, A Cảnh của ta, Tiêu Thừa Cảnh chỉ là danh hiệu che giấu thân phận.
Mọi mảnh ghép đã trọn vẹn.
Chàng không chết trong chiến loạn. Mà là bị chính Sở Vương đương triều — Tiêu Thừa Hiên giáng tội phản quốc sau lưng, xóa sạch công huân, lệnh tru di cả tộc Minh Kính sơn trang.
Sư phụ ta, sư huynh ta, tất cả đều chết dưới tay đồng minh.
Ta may mắn sống sót, mang theo nỗi đau, lạc vào Nam Triều.
Ta từng hỏi vì sao một người như chàng, lại trở thành mặt nạ nhân tay nhuốm máu?
Giờ ta đã hiểu — nếu một đời không được làm ánh sáng, thì chàng nguyện thành lưỡi dao trong bóng tối, chỉ để chém ngược kẻ đã cướp đi ánh sáng duy nhất đời mình.
Hắn run tay, kéo nhẹ vạt áo trước ngực ta.
Nơi đó, một chuỗi dây ngọc ẩn hiện. Hắn nhận ra — chính là vật ta từng tặng hắn bốn năm trước, khi hắn rời sơn trang xuất chinh.
Hắn thì thào:
“A Lan, ta còn sống… là để chờ nàng… nhớ lại ta.”
Ta không thể nào quên được năm ấy.
Gió cát Bắc Cương thét gào không dứt, vàng úa hoang liêu, từng hạt bụi đều nhuốm máu người. Cát bụi ấy, từng lớp từng lớp, vùi lấp biết bao thân xác anh hùng, cuối cùng biến cả vùng thành nấm mồ của vạn linh hồn.
Đại sư huynh của ta — võ nghệ cái thế, trong trận chiến cuối cùng bị mấy mũi thương xuyên người, ôm lấy tướng địch mà đồng quy vu tận.
Ngũ sư huynh — giỏi về trận pháp, dẫn theo tám vị sư đệ tử thủ ải hẹp, cuối cùng không tìm nổi một mảnh toàn thây.
Lục sư tỷ — y đạo tinh thông, cạn kiệt sức lực gục xuống bên lò thuốc, không bao giờ tỉnh lại nữa…
Ta khép mắt, giọng run rẩy:
“Trận chiến cuối cùng ấy… phụ thân ta trúng đến hai mươi bảy mũi tên, vẫn lấy trường thương chống đất, chết đứng mà không ngã.”
Bàn tay đang siết lấy tay ta chợt run lên.
A Cảnh thấp giọng đáp:
“Còn nàng… vì muốn giải trừ Hồng Viêm cổ trong người ta, dùng hết toàn bộ nội lực. Sau đó nàng cõng theo hình nhân thế mạng, dụ địch truy sát, rồi nhảy xuống vực sâu.”
“Ta đã phái người tìm khắp dưới đáy vực suốt ba tháng… nhưng không có lấy một dấu vết.”
Giọng chàng nghèn nghẹn.
Ta mím môi, cố giữ bình tĩnh. Nhưng tiếng gió năm ấy, tiếng tên xé không trung, tiếng cây khô gãy răng rắc… như dội về từ ký ức.
“Lúc ta rơi xuống, may mắn bị vướng vào một nhánh cây khô nứt mọc ra từ vách núi, treo lơ lửng giữa không trung. Sau đó, ta lần mò vào một hang đá — không lửa, không nước, không thuốc men. Ta nhai rễ cây, uống sương đọng, ăn sống thịt rắn… mà gắng sống sót qua từng ngày.”
“Đợi đến khi ta bò được trở lên, tìm về kinh thành…”
“Chàng đã khải hoàn trở lại Nam Triều.”
“Ta vội vã quay về Tê Hà sơn, muốn về lại sơn trang…”
Nhưng thứ chờ đợi ta—
là tro tàn cháy đen,
là núi xương trắng xóa,
là Minh Kính sơn trang từng rực rỡ oai danh, giờ đây chẳng còn lấy một bức tường nguyên vẹn.
Chàng nắm tay ta, bàn tay run khẽ, mắt phủ một tầng sương mờ.
“Ta không về kịp…”
“Ta không giữ được cho nàng một chốn để quay về.”
Chỉ một câu ấy thôi, khiến lòng ta như vỡ vụn.
Sư tỷ Tần Chiếu Vãn từng nói với ta — năm đó sau khi tranh đoạt ngôi vị thất bại, Tiêu Thừa Húc oán hận phụ thân ta là Lục Trạch, liền phái người huyết tẩy Minh Kính sơn trang.
Tiêu Thừa Cảnh khẽ khàng nói tiếp, giọng nghèn nghẹn như nghẹn lại nơi cổ họng:
“Phụ thân nàng… khi còn đang chinh chiến nơi tiền tuyến, đã sớm biết việc này rồi.”
“Nhưng ông ấy không nói gì cả.”
“Ông ấy chỉ lặng lẽ gánh lấy tất cả.”
“Tiểu Lan… phụ thân nàng mới là một đại anh hùng chân chính.”
“Là Tiêu gia nợ Minh Kính sơn trang một món nợ máu.”
Ta bỗng thấy nghẹn thở, một ngụm máu tanh ngọt dâng lên, rồi trào khỏi miệng.
“A Lan!”
Chàng lập tức đỡ lấy vai ta, hoảng hốt dùng tay áo lau vết máu nơi khóe môi.
“Đừng vội… đừng gấp…”
Nhưng ngay cả đầu ngón tay chàng cũng đang run rẩy.
Ta siết lấy cổ tay chàng, đôi mắt nhìn sâu vào mắt chàng:
“Sư tỷ… đã tìm đến chàng trước rồi, đúng không?”
Chàng chậm rãi gật đầu:
“Hôm ấy, nàng dẫn theo mấy đứa nhỏ xuống núi hái thuốc, may mắn tránh khỏi họa sát thân. Sau đó nàng ở lại núi Tê Hà đợi nàng suốt hai tháng trời… mới thấy nàng bò trở về.”
“Lúc ấy nàng trọng thương, nội thương chưa lành, vậy mà vẫn khăng khăng đòi tìm Tiêu Thừa Húc để báo thù.”
“Tỷ ấy cản không nổi, đành phải hạ thuốc trong trà…”