Hai mũi trúng đích, nhưng mũi thứ ba lướt sát cánh chim, để lại một vệt máu loang đỏ vài chiếc lông vũ.
“Một mũi tên của Thái tử Nam Triều bị tính là vô hiệu!”
Quan giám trận lớn tiếng tuyên bố.
Ta không vội, cũng chẳng chậm, giương cung bắn liền ba mũi tên.
Ba mũi tên cùng lúc bay ra, chuẩn xác cắt đứt ba sợi dây buộc, ba con chim sẻ đáp xuống đất, không hề tổn thương một sợi lông.
“Tuyệt kỹ!”
Trong đám đông có tiếng reo hò vang lên.
Mũi tên cuối cùng, Đoạn Trường Uyên nhắm thẳng một chiếc chuông, vừa buông tay, tên đã rời cung.
Nhưng mũi tên của ta bắn sau mà đến trước, giữa không trung xé đôi tên của hắn, rồi nhẹ như gió lướt ngang qua hai con chim sẻ, cắt đứt một sợi dây treo.
“Năm – ba, Lục Chiêu thắng!”
Quan giám trận đứng dậy tuyên bố.
Toàn thể quan viên Đại Ung đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.
Đoạn Trường Uyên vỗ tay cười lớn, tháo Băng Tủy Ngọc đưa cho ta:
“Lục cô nương xạ thuật xuất chúng, bản cung cam bái hạ phong.”
8.
Đêm đã khuya, dưới mái thủy tạ bên bờ hồ Tư Quy, gió nhẹ lay chuông gió khẽ ngân vang nơi đầu hiên.
Ta đang thất thần nhìn mặt nước, chợt thấy một bóng người cao lớn từ gốc hải đường bước ra.
Tiếng gió đưa chiếc đèn lồng lay động theo từng bước chân của chàng – Tiêu Thừa Cảnh đứng đó, trong ánh hoa lay bóng, mắt mày dịu dàng như trăng mờ sau mây.
“Vương gia, có chuyện gì sao?”
Chàng không đáp, chỉ đi thẳng đến ngồi xuống bên ghế đá, rồi lấy từ trong tay áo ra một lọ sứ men ngọc màu xanh.
“Đưa tay đây.”
Chàng nắm lấy tay ta, nhẹ nhàng bôi thuốc vào đầu ngón tay, giọng chậm rãi:
“Hôm nay thi xạ tiễn, lúc kéo cung nàng nhíu mày.”
Ta khẽ sững người, không ngờ chàng để tâm đến tận những điều nhỏ nhặt như vậy.
Lúc thuần phục chiến mã, tay phải ta bị dây cương cứa rách, rớm máu.
Lúc tỉ thí, ta toàn tâm toàn ý nghe gió phân hướng, đã quên mất cả vết thương.
Về phủ rồi, cũng không nghĩ đến chuyện bôi thuốc.
“Đa tạ Vương gia. Chỉ là vết thương nhỏ, không đáng kể.”
“Ba năm nàng ở Giang Nam, rốt cuộc đã chịu bao nhiêu khổ sở? Mới có thể coi thường bản thân như vậy?”
Chàng ngẩng đầu lên, mắt sâu thẳm, ánh nhìn như muốn xuyên qua tâm khảm.
Thuốc mát làm vết thương dịu đi không ít, nhưng ngón tay chàng lại ấm lạ thường, như thiêu đốt làn da.
Ta khẽ rụt tay lại, cười nhẹ, giả vờ không để tâm:
“Cũng chẳng khổ gì… Thần sức vóc tốt, lúc thì vác hàng dưới bến tàu, lúc lại lên núi săn bắn, chẳng ai dám gây chuyện.”
Chàng liếc nhìn vết chai dày nơi lòng bàn tay ta, chân mày khẽ nhíu.
“Chẳng trách nàng đen đi nhiều so với trước, là bị nắng phơi đến thế à?”
Ta bực vì chàng nói mình đen, hoàn toàn không để ý đến ẩn ý trong câu nói kia.
“Vương gia, chẳng ai dạy chàng không nên chê phụ nữ đen sao?”
“Ta chỉ nói thật thôi.”
Chàng bật cười, giọng cưng chiều mà trầm thấp.
“Đen cũng tốt thôi! Ban đêm ta leo lên mái nhà rình rập, chẳng ai phát hiện được có người nấp ở đó cả.”
Tiêu Thừa Cảnh thoáng sững người, rồi bật cười khẽ thành tiếng.
“Cũng không đến mức đen đến thế đâu…”
“Vương gia không cần chê thần đen, thần đã bàn với sư tỷ rồi, đợi Lộ Nhi khỏe lại, thần sẽ về Giang Nam. À đúng rồi, còn chưa cảm tạ Vương gia đã giúp tìm lại đại phu Tiền.”
“Chỉ là chuyện nhỏ thôi.”
Chàng dừng một chút, rồi thản nhiên nói tiếp:
“Chỉ là… nếu nàng về Giang Nam, e là không còn được nhận bổng lộc cao như thế này đâu.”
Một câu nói, đánh trúng tim đen của ta.
Phải rồi… năm trăm lượng bạc mỗi tháng đó! Ngoài Tiêu Thừa Cảnh ra, cả nước Đại Ung này làm gì còn chủ nhân nào rộng rãi tới mức đó chứ?
Dù ta có về quê mở quán nhỏ, sáng thức dậy từ canh tư, tối mệt bở hơi tai, không ăn không uống, e là suốt một năm cũng chẳng kiếm nổi số bạc này.
Thấy ta chần chừ, khóe môi chàng khẽ cong lên:
“Thôi thì về đi. Nàng cứu mạng bản vương, đến lúc đó bản vương sẽ thưởng thêm cho nàng một khoản nữa.”
Hai mắt ta lập tức sáng như sao:
“Vương gia đúng là người tốt hiếm có trên đời!”
Chàng đứng dậy, chầm chậm bước đi được mấy bước, lại ngoảnh đầu nhìn ta.
Gió đêm lướt qua mái tóc bên thái dương, giọng chàng bất ngờ trầm xuống:
“Đoạn Trường Uyên là kẻ đầy mưu mô, nàng nên tránh xa hắn.”
“Vương gia không để thần theo sát hắn, chẳng phải càng khó… giám sát sao?”
“Bản vương tự có sắp xếp, không để nàng mạo hiểm.”
Chàng dừng một lát, tiếp lời:
“À, miếng ngọc Tuyết Phách đó, bảo Tô Mộc kiểm tra kỹ xem có gì bất thường không, rồi làm lại một miếng y hệt.”
Sáng hôm sau sau bữa điểm tâm, ta đến tìm Tô Mộc, đưa cho huynh ấy miếng ngọc Tuyết Phách, tiện thể nhờ xem qua mấy viên quy nguyên đan.
“Quy nguyên đan này, dược liệu chính là huyết sâm và tuyết liên hảo hạng, phối thêm đương quy vĩ, xuyên khung… Quả là phương thuốc trị nội thương rất tốt. Chỉ có điều—liều lượng của ly hồn thảo trong đó… quá nặng rồi.”
“Ly hồn thảo?” Lông mày ta khẽ giật.
Tô Mộc sắc mặt trở nên nghiêm túc:
“Thuốc này ai cho cô? Đã uống được bao lâu?”
Ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh:
“Vẫn chưa uống. Định mang bán lấy bạc thôi.”
Huynh ấy thở phào:
“Ly hồn thảo, đúng như tên gọi. Dùng một ít thì có thể an thần giảm đau, nhưng nếu dùng nhiều và lâu dài, sẽ khiến người ta dần dần quên đi những ký ức trong quá khứ.”
“Nếu đã lỡ dùng rồi… còn cứu được không?”
“Ngưng thuốc trong vòng hai ba tháng thì trí nhớ sẽ tự dần hồi phục. Nếu gặp được tác động từ bên ngoài, không chừng còn hồi phục nhanh hơn.”
Chẳng trách… dạo gần đây ta cứ lờ mờ nhớ lại vài chuyện trước kia.
“Ủa? Bổng lộc Vương gia phát hàng tháng không đủ cô tiêu sao? Khoản tiền này, ta khuyên cô… đừng nên động vào.”
“Biết rồi.” Ta vội thu lại bình thuốc, nhanh chóng đổi đề tài:
“Tô đại phu, miếng ngọc Tuyết Phách này… có giúp gì được trong việc giải độc Xích Viêm Cổ của Vương gia không?”
Tô Mộc cầm miếng ngọc Tuyết Phách lên, dùng kính lúp pha lê soi xét tỉ mỉ một hồi lâu, lông mày càng lúc càng nhíu chặt.
“Ngọc thì đúng là ngọc tốt, là Tuyết Phách ngọc ở Thiên Sơn, hàn khí thuần tịnh, quả thật có công hiệu trấn áp hoả độc. Có điều…”
Hắn thoáng do dự, rồi nói tiếp:
“Trong ngọc hình như có lẫn tạp chất tà dị nào đó, trông giống như dịch nhầy từ trứng của một loại cổ trùng còn sống.”
Ngực ta bỗng căng lên một nỗi lo lắng:
“Cổ trùng? Có cách nào loại bỏ không?”
“Rất khó!” – Tô Mộc nghiêm giọng – “Phải dùng đúng dược dẫn, kết hợp phương pháp đặc biệt mới có thể trừ sạch.”
“Vương gia bảo… huynh làm một miếng ngọc y hệt.”
“May mà trong kho còn chút ngọc cùng loại. Cho ta ba ngày, có thể làm ra bản sao giống thật tám chín phần.”
Tô Mộc cau mày, cẩn thận cất Tuyết Phách ngọc vào một chiếc hộp sắt khóa kín.
“Đại phu, huynh cũng đừng quá lo, ít ra nội lực của ta vẫn có thể trấn áp cổ độc trong người Vương gia.”
Ta chưa từng giấu giếm công pháp bản thân với Tô Mộc.
Nghe vậy, Tô Mộc bỗng đỏ mặt, ấp úng mở y thư, chỉ vào một đoạn văn:
“Thực ra… nhờ cảm hứng từ Hải Xuyên Quyết của cô, ta tìm ra một biện pháp giải độc Xích Viêm cổ tốt nhất rồi.
Loại cổ này vốn thuộc tính chí dương, cần lấy công pháp chí âm làm dẫn, thông qua… song tu mà hoá giải.
Nhưng cách này cực kỳ nguy hiểm! Nếu tâm ý đôi bên không tương thông… thì cả hai đều có thể tẩu hoả nhập ma, đứt đoạn kinh mạch mà chết!”
Rời khỏi viện của Tô Mộc, lòng ta càng nghĩ càng bất an.
Mọi chuyện xảy ra gần đây, từng mảnh ghép rời rạc dường như đang dần xếp lại thành một bức tranh… mà ta không dám nhìn rõ.
Quy Nguyên đan là do sư tỷ luyện, vậy rốt cuộc tỷ ấy muốn ta quên điều gì?
Mỗi lần ta nhắc tới A Lan, phản ứng của sư tỷ đều né tránh đến kỳ quặc, giấu đầu hở đuôi.
Chẳng lẽ… ta thực sự chính là người tên A Lan mà khi độc phát trong hàn đàm, Tiêu Thừa Cảnh đã gọi?
A Lan là ai? Là ai trong đoạn ký ức bị xoá mờ kia?
Còn cả miếng ngọc Tuyết Phách nữa. Đoạn Trường Uyên đã hao tổn tâm cơ dâng nó cho ta, sao có thể chỉ đơn giản là vì muốn giúp Vương gia giải độc?
Trong lúc đầu óc rối như tơ vò, tay ta theo thói quen sờ nhẹ chiếc túi ẩn bên hông – nơi đó giấu một mảnh lệnh bài huyền thiết, là vật ta từng lục được trong thư phòng ở Tư Quy Ốc.
Mặt chính của lệnh bài khắc hai chữ "Minh Kính", mặt sau là những đường vân sóng nước, đã bị mài mòn gần như nhẵn nhụi, như thể từng nhiều lần được người ta siết chặt trong tay, lần sờ mãi không rời.
Vật này rất quen thuộc — quen đến kỳ lạ, giống như toàn bộ bố trí cảnh sắc trong Tư Quy Ốc này… cũng quen đến khó hiểu.
A Lan. Minh Kính lệnh. Tuyết Phách ngọc…
Ta đột ngột xoay người, chân vừa điểm đất đã lao vút đi.
Từng cơn gió đêm xé bên tai. Ta một đường phi thân, không kịp nghĩ nhiều, chỉ biết phải nhanh chóng đến thư phòng của Tiêu Thừa Cảnh.
Ta cần tìm lời giải, cho tất cả những điều dần dần hiện lên từ ký ức — như mảnh gương vỡ, cuối cùng sắp ghép thành một hình thù rõ rệt.
9.
Tiêu Thừa Cảnh đang cúi đầu vùi mình viết, nét bút mạnh mẽ như rồng bay phượng múa. Thấy ta bước vào, cổ tay chàng khựng lại giữa không trung.
“Vương gia,” ta nhìn thẳng vào mắt chàng, “A Lan là ai?”
Con ngươi Tiêu Thừa Cảnh khẽ run, như gợn sóng giữa hồ sâu. Nỗi đau cuộn trào trong đáy mắt, tối đến mức không thấy đáy, khiến ngón tay đang nắm chặt bút cũng trở nên tái nhợt.
“Nàng là thiếu chủ Minh Kính sơn trang. Bốn năm trước, ở chiến trường Bắc Cương… nàng vì cứu ta, đã cõng một hình nhân thay thế, dẫn dụ quân địch, rồi nhảy xuống vực sâu.”
“Là người trong lòng chàng sao?” Giọng ta không mang châm chọc, cũng chẳng oán giận, chỉ nhẹ nhàng như gió.
“… Là người ta từng yêu,” chàng khẽ gật đầu.
Ta chống hai tay lên mép bàn, nghiêng người về phía trước, rút ngắn khoảng cách giữa ta và chàng. Hơi thở của Tiêu Thừa Cảnh rối loạn, lướt qua gò má ta nóng rẫy.
Đêm đã khuya, trong phòng chỉ còn tiếng tim đập hỗn loạn, và lời chưa kịp nói hóa thành gió xoáy quanh lòng người.
“Vương gia, vậy… người có thích ta không?”
“Bốp!”
Chiếc bút lông trong tay Tiêu Thừa Cảnh rơi xuống trang giấy, mực đen lan ra thành một vệt loang lổ hỗn độn.
Chàng vội cúi đầu nhặt bút, né tránh ánh nhìn của ta.
Ta không cho chàng cơ hội lẩn trốn. Một tay ta giữ chặt cổ tay chàng, tay còn lại đặt lên ngực chàng — nơi có nhịp tim đang dồn dập.
“Lục Chiêu… nàng quá giới hạn rồi…”
Giọng chàng khàn khàn, vừa gấp gáp vừa bất lực.
“Vương gia, xin người nhìn ta.”
Ta ngẩng đầu, ánh mắt thẳng thắn và tha thiết.
“Cho ta xác nhận một chuyện.”
Không chờ chàng đáp, ta nhón chân, hôn lên môi chàng.
Ban đầu, đôi môi ấy lạnh như sương sớm. Nhưng chỉ sau một khắc, hơi thở của Tiêu Thừa Cảnh đã trở nên nóng rực, gấp gáp như lửa hạ.
Khi ta cố tình dùng răng cắn nhẹ nơi môi dưới, thân thể chàng khẽ run.
“Ưm…”
Một tiếng rên nén vang lên. Bàn tay chàng bất giác vòng ra sau, siết lấy gáy ta.
Hơi thở chàng bao trùm lấy ta, áp lực mạnh mẽ khiến ta tưởng như sẽ bị cuốn vào vực sâu tình cảm không lối thoát.
Ngay lúc nụ hôn sắp bị chàng chủ động chiếm đoạt, trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy vụt qua một tia đau đớn và tỉnh táo.
Như có mũi kim đâm thẳng vào lý trí.
Bàn tay đang giữ gáy ta bỗng buông lơi.
“Lục Chiêu! Nàng… nàng quá hỗn xược!”
Ta loạng choạng lùi về sau, rồi nhanh chóng đứng vững. Cười nhàn nhạt.
“Vương gia, thân thể người trung thực hơn miệng người nhiều đấy.”
Ta nhìn vào đôi mắt chàng—đôi mắt đang vội vã tránh né, nhưng vẫn không giấu nổi sự hoảng hốt và khát khao vừa lộ rõ.
“Thuộc hạ, xác nhận xong rồi!”
Nói xong, ta không để chàng kịp phản ứng, quay người lao ra khỏi thư phòng.
Chắc chắn rồi. Ta chính là A Lan.
Trực giác mách bảo ta, tất cả đáp án đều nằm trong sứ quán Nam Triều.
Đêm ấy, ta mặc dạ hành y, ẩn mình trong màn đêm, lặng lẽ xâm nhập vào sứ quán Nam Triều.
Phủ đệ của Đoạn Trường Uyên phòng bị cực nghiêm ngặt, ta đành tìm chỗ núp trên nóc điện gần nhất — cách nơi hắn ở không xa.
Lặng lẽ, chờ thời cơ hé mở.
Dưới ánh trăng, một nam nhân khoác áo choàng đen, đeo mặt nạ bạc, lén lút gõ cửa phòng Đoạn Trường Uyên.
Chẳng bao lâu sau, hai bóng người đối diện hiện lên trên giấy cửa sổ, thấp giọng trò chuyện, âm thanh như rắn độc lè lưỡi.
Ta nín thở, dồn toàn lực vận hành Hải Xuyên Quyết, bắt lấy từng lời trong cuộc đối thoại.
"Ba ngày nữa là Yến tiệc Hải Đường trong cung…"
Giọng nói kia là của Đoạn Trường Uyên.
"Điện hạ yên tâm, Hồng Thược đã được huấn luyện chu toàn. Ngày mai dâng vũ trước mặt bệ hạ, nhất định khiến Tiêu Thừa Lâm dời không nổi ánh mắt."
Giọng nói khàn đục của kẻ mang mặt nạ khiến người nghe khó chịu.
"Còn về Sở vương… Chất độc Xích Viêm trong người hắn tái phát liên tục, e là chẳng còn sống được bao lâu."
"Tiên sinh quả thật độc tâm, bốn năm trước đã…"
"Hắn luôn phá hỏng kế hoạch của ta, lẽ nào ta lại để hắn sống yên ổn?"
Toàn thân ta lạnh buốt. Kẻ mang mặt nạ ấy… lẽ nào là Tiêu Thừa Húc?