3.
“Tập trung tinh thần!”
Ta ngắt lời chàng, đẩy mạnh tay lên, ấn vào huyệt đan trung giữa ngực.
Dưới sự chèn ép của Hải Xuyên Quyết, dược lực của tình độc và tán cân tán cốt dần bị nghiền nát, hoá thành từng dòng khí mảnh nhỏ, tan đi trong kinh mạch.
Khó đối phó nhất vẫn là Xích Viêm cổ độc — ta buộc phải rút hơn phân nửa nội lực để vây ép, không dám lơi tay.
Dưới làn da của Tiêu Thừa Cảnh, những hoa văn đỏ rực đấu đá dữ dội với luồng hàn khí lạnh toát từ ta. Lúc thì như nham thạch phun trào, xé toạc lớp băng; khi lại bị tầng tầng sương mỏng mới sinh che lấp.
Nước đầm quanh ta sôi trào rồi lại đông cứng, từng đợt từng đợt, xoáy thành một cơn lốc quỷ dị giữa băng và hoả.
Cho đến khi trời nhá nhem tối, những đường vân đỏ trên mặt và thân Tiêu Thừa Cảnh cuối cùng cũng nhạt dần rồi biến mất. Hô hấp chàng ổn định lại, sắc mặt không còn dữ dội như trước.
Còn ta, khí lực cạn khô, chỉ cảm thấy từng đường kinh mạch bị nung đỏ như sắt cháy xuyên qua tạng phủ. Ta ngửa đầu tựa vào vách đá, gắng sức điều tức.
“Vương gia,” ta nói, hơi thở hỗn loạn, “thuộc hạ chỉ có thể tạm thời áp chế cổ độc trong người người. Còn muốn giải sạch tận gốc, e rằng…”
Chữ cuối chưa dứt, một tiếng xé gió rít qua bầu trời!
“Cẩn thận!”
Ta trừng mắt, xoay người chắn trước người Tiêu Thừa Cảnh, gắng hết chút nội lực cuối cùng nâng lên một màn nước chắn trước thân.
Phập phập phập!
Hàng chục mũi tên đâm vào màn nước rồi rơi rào rào xuống đầm, nhưng vẫn có một mũi xé rách lớp chắn, phập — găm thẳng vào vai phải ta.
Cơn đau như xé thịt, máu ấm chảy dài theo cánh tay, nhuộm đỏ mặt nước.
“Lục Chiêu!”
Tiêu Thừa Cảnh giọng run lên, lập tức đỡ lấy ta.
“Trên mũi tên có độc.” Ta cắn răng bẻ gãy thân tên, rút chủy thủ nhét vào tay chàng. “Xem ra, có người muốn lấy mạng ngài thật rồi.”
Không đợi phản ứng, ta giật lấy trường kiếm từ một tên hắc y đã lao tới trước, trở tay chém ra một đường sáng loáng — lưỡi kiếm rạch toạc cổ họng hắn, máu bắn tung như hoa nở giữa nước.
“Bên trái!”
Tiêu Thừa Cảnh vừa lên tiếng, ta đã xoay người đâm kiếm xuyên tim kẻ thứ hai.
Bọt nước bắn tung tóe, trong làn nước mờ mịt, ta liếc thấy Tiêu Thừa Cảnh đang cầm chủy thủ, xoay người một nhát gọn gàng, kết thúc luôn một tên sát thủ đánh lén.
Cánh tay phải càng lúc càng nặng nề...
Ta nghiến răng chịu đựng, mỗi chiêu kiếm càng thêm tàn độc, dứt khoát.
Khi kẻ thứ bảy ngã xuống, sát thủ cuối cùng hoảng loạn quay người định bỏ chạy.
Ta lập tức ném thanh kiếm đâm xuyên qua chân hắn — không ngờ, hắn lại bật máu đen nơi khóe môi, gục xuống tắt thở.
“Uống độc tự tận.”
Khí lực gắng gượng bấy lâu như gió tan giữa trời. Trước khi ngã xuống nước, ta được Tiêu Thừa Cảnh đỡ lấy, nhẹ nhàng ôm đến đặt nằm bên bãi cỏ ven đầm.
Cơn đau khiến mồ hôi lạnh túa ra như mưa, ta gượng cười một tiếng, giọng khản đặc:
“Vương gia… trách gì người hào phóng đến vậy, bạc này… đúng là phải lấy mạng mà đổi. Nếu ta không qua khỏi… phiền ngài mang tiền đến ngõ Hạnh Hoa, đưa cho A Vãn… để nàng chữa khỏi đôi chân cho Lộ Nhi...”
“Đừng nói nữa!”
Tiêu Thừa Cảnh cắt lời, ánh mắt tối sầm:
“Ta giúp ngươi rút tên, cố chịu đựng.”
Ý thức ta dần trở nên hỗn loạn...
Giữa cơn mơ hồ, cảm giác đầu tiên là một nhói đau ở vai — rồi lạnh buốt.
Ngay sau đó, lại có thứ gì đó nóng hổi áp sát vào vùng bị thương.
Không đúng… đây không phải là thuốc, cũng không phải vải sạch.
Tiêu Thừa Cảnh… đang làm gì vậy?
Giống như một tia chớp xé toang màn đêm trong đầu óc mụ mị, ta toàn thân run lên, thần trí như bị ép kéo về thực tại.
Ta muốn đẩy chàng ra — nhưng toàn thân nặng như đeo chì, ngay cả nhấc tay cũng không nổi.
Đôi môi nóng rực của chàng đang... mút lấy vết thương trên vai ta, từng ngụm từng ngụm rút độc máu ra ngoài, nhổ xuống bãi cỏ ướt sũng bên cạnh.
Mỗi lần hút máu là một cơn đau buốt tận xương, mang theo một loại cảm giác vừa nhục nhã vừa bàng hoàng không sao nói nên lời.
“Vương gia! Không được! Người cũng sẽ trúng độc mất!”
“Dừng lại đi... xin người...”
Tiêu Thừa Cảnh ngẩng đầu lên.
Môi chàng vương đầy máu đen đỏ thẫm — thứ máu chứa độc ta vừa rút ra.
Trong đôi mắt đào hoa long lanh, lại rực lên thứ cố chấp điên cuồng như thiêu như đốt:
“Ta vốn đã mang độc trong mình... thêm một loại nữa thì sao chứ? Dù thế nào…”
“Ta cũng tuyệt đối không để nàng chết thêm một lần nào nữa!”
Chết thêm một lần?
Tim ta chấn động dữ dội. Một tiếng “ầm” vang lên trong đầu.
Lời này… rốt cuộc là có ý gì?
Ta còn chưa kịp nghiền ngẫm lời kia, thì từ xa đã vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Ta nghiêng tai lắng nghe, nhẩm tính:
“Cách đây khoảng một dặm, chừng ba mươi kỵ mã, đang từ biệt viện kéo đến.”
Tiêu Thừa Cảnh không đáp, chỉ khẽ giơ tay, hái một chiếc lá cây, đưa lên môi huýt một tiếng còi thanh thoát vang xa trong màn đêm.
Chẳng mấy chốc, một bóng ngựa trắng như tuyết vượt trăng mà đến, vó ngựa giẫm nát ánh bạc trải dài dưới tán rừng.
Mắt ta sáng rực lên:
“Chiếu Dạ Ngọc Sư Tử?! Con ngựa truyền thuyết có thể chạy ngàn dặm trong một ngày đêm?”
“Đã thành thế này rồi mà còn mê ngựa?”
Chàng khẽ cười, nhẹ nhàng ôm ta đặt lên lưng ngựa.
Ta nghiến răng nghiến lợi:
“Vương gia, có của báu thế này sao không nói sớm? Hại ta cõng người lết qua mấy ngọn đồi!”
“Xin lỗi, vừa rồi mới nghe được tiếng hí của nó nên mới nhớ ra.”
Chàng thành thật đáp.
“Nó vốn bị buộc ở chuồng ngựa biệt viện, chắc là khi bọn thị vệ náo động mới được thả ra.”
Trên đường xuống núi, Tiêu Thừa Cảnh cố ý để Chiếu Dạ Ngọc Sư Tử đi chậm lại.
Mỗi bước, vó ngựa đều nhẹ như dẫm lên sương, nhưng vẫn giữ vững nhịp êm như trống khẽ gõ giữa đêm thu.
Chẳng mấy chốc, từng chấm lửa bập bùng như những con rắn lửa uốn lượn, từ chân núi cuồn cuộn kéo đến. Ánh đuốc dội lên vách núi, đan thành một dải sáng chói rực rỡ.
Từng tiếng hô hoán thất thanh vang dội cả rừng đêm:
“Là điện hạ Sở vương!”
“Vương gia bị thương rồi! Mau bẩm báo với Tể tướng đại nhân!”
Tiêu Thừa Cảnh khẽ siết vòng tay, kéo ta sát vào lòng. Chiếc áo choàng ướt đẫm máu và nước lạnh kia được gấp lại, che kín toàn thân ta, chỉ chừa lại đôi mắt.
Hơi máu tươi phảng phất theo gió đêm, khiến đám thị vệ đang lao tới bỗng khựng lại như bị chấn nhiếp, không ai dám thở mạnh nửa lời.
Dẫn đầu là một thị vệ cao lớn, toàn thân mặc hắc y bó sát, gương mặt lạnh tanh như sương đọng giữa mùa đông.
Hắn tung người xuống ngựa, mấy bước đã đến trước đầu ngựa của Tiêu Thừa Cảnh, rồi “phịch” một tiếng quỳ thẳng xuống đất, trán dập mạnh lên nền đá núi vang lên tiếng “cộp” nặng nề.
“Thuộc hạ Lệ Xuyên… hộ vệ bất lực, thỉnh Vương gia giáng tội!”
“Đúng là vô dụng.”
Giọng Tiêu Thừa Cảnh trầm thấp lạnh lẽo, không mang một tia nể mặt:
“Hồi phủ, vào hình đường nhận bốn mươi trượng.”
Ánh mắt ta khẽ động. Ngón tay phải của Lệ Xuyên đang chống xuống đất nổi gân xanh dữ dội, năm ngón tay cắm sâu vào trong bùn, lặng lẽ như một mãnh thú bị giày xéo đang cố ép mình nhịn nhục.
“Tuân mệnh.”
Lệ Xuyên cúi đầu, trầm giọng nhận phạt, tuyệt không cầu xin một lời.
4.
Không bao lâu sau, Tể tướng Tôn Nghiễn Thanh – tóc đã điểm bạc – vội vàng lảo đảo nhảy xuống ngựa, rồi quỳ rạp xuống đất.
“Vương gia! Lão thần tội đáng muôn chết!”
Tiêu Thừa Cảnh ho khẽ một tiếng, giọng trầm thấp:
“Tôn Nghiễn Thanh, nếu không nhờ có người ra tay cứu giúp, bản vương sớm đã vùi thây nơi Ngân Khê sơn.”
Toàn thân Tôn tướng run rẩy, trán dập mạnh xuống nền đất lạnh cứng, đến nỗi máu thịt mơ hồ.
Tiêu Thừa Cảnh không thèm liếc nhìn ông ta lần nào nữa, chỉ khẽ vỗ vào cổ ngựa.
Chiếu Dạ Ngọc Sư Tử ngẩng đầu cất tiếng hí dài, rồi hóa thành tia chớp bạc xé màn đêm, lao vút đi.
Đám thị vệ hốt hoảng thúc ngựa đuổi theo, vó ngựa vang vọng khắp sườn núi.
Về đến phủ Sở vương, Tiêu Thừa Cảnh chỉ kịp căn dặn quản gia vài câu rồi lập tức hôn mê bất tỉnh.
Toàn phủ đèn đuốc sáng trưng suốt đêm. Đại phu trẻ tuổi Tô Mộc bận rộn cả nửa đêm trời — châm cứu, bào chế, đắp thuốc, chỉ huy dược đồng sắc thuốc, chẳng khác nào một trận chiến trong y thất.
“Tô Mộc, nàng sao rồi?”
Tiêu Thừa Cảnh vừa tỉnh, liền cố gượng dậy hỏi ngay.
Tô Mộc thở dài, lấy gối mềm kê sau lưng giúp chàng ngồi vững.
“Lục cô nương không sao. Tịnh dưỡng vài ngày sẽ ổn. Chỉ có điều… vương gia ngài ấy, bị nhiều loại độc phát cùng lúc mà còn dám liều mạng, suýt nữa thì... giao mệnh rồi đó.”
Tô Mộc nghiêng người tránh sang bên.
Tiêu Thừa Cảnh lập tức nhìn thấy ta đang ngồi dựa trên ghế quý phi cách đó không xa. Đôi mắt chàng khẽ lay động, gương mặt tái nhợt lộ ra một nét cười nhàn nhạt.
“Lục Chiêu… nàng vẫn ở lại bên cạnh bản vương sao?”
“Vâng. Thấy ngài tỉnh lại, thuộc hạ cũng yên tâm rồi.”
(Tuy thực ra, ta ở lại… là để phòng khi chàng chết thì không ai trả bạc cho ta.)
“Đi nghỉ đi. Ngõ Hạnh Hoa bên kia, bản vương đã cho người báo tin rồi.”
Thì ra, thứ mà chàng gắng gượng để dặn dò trước khi ngất xỉu… lại là việc đó.
Lúc rời khỏi phòng, ta vô tình nhìn thấy Lệ Xuyên — sau khi lĩnh xong bốn mươi trượng, vẫn đang quỳ gối ngoài sân.
Ta thuận miệng hỏi:
“Lệ thống lĩnh, có tìm được manh mối gì trên người thích khách không?”
Lệ Xuyên khẽ lắc đầu.
Ta nhướng mày, nhẹ giọng:
“Ta thì lại phát hiện một vài thứ… có phần kỳ quái.”
“Hử? Thứ gì?”
Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy nghi hoặc.
“Phải đợi pháp y khám nghiệm xong mới chắc được.”
Ta mỉm cười, nhẹ nhàng bước lên kiệu mềm.
Lệ Xuyên lại cúi đầu, lặng im không nói.
Quản gia Dương đích thân cầm đèn lồng dẫn đường, đưa ta băng qua những hành lang quanh co, đi sâu vào tận nơi khuất nẻo nhất trong vương phủ.
Trên cánh cổng viện, ba chữ lớn được viết bằng thể chữ hành thảo mảnh mai sắc bén: “Tư Quy Ốc”.
Bước chân vào sân, một dòng suối nhỏ uốn quanh len lỏi vào tầm mắt.
Gió đêm lướt qua, thổi rụng đầy một sân hoa hải đường, lay động cả chuông gió nơi mái hiên thủy tạ.
Ta lặng người đứng yên tại chỗ.
Hồ nước, hải đường, giả sơn… thậm chí cả những khóm hương bồ mọc ven mép nước — tất cả đều khiến ta bất chợt dâng lên một cảm giác quá đỗi quen thuộc.
“Quản gia Dương, trước đây viện này… là ai từng ở vậy?”
Lão quản gia cúi đầu đáp:
“Không ai cả. Khi rảnh rỗi, Vương gia sẽ đến đây ngồi một lát.”
Ta chăm chú nhìn mí mắt cụp xuống của ông ta, đột nhiên hỏi:
“A Lan là ai?”
Thân hình lão quản gia thoáng khựng lại, nhưng vẫn giữ lễ độ:
“Lão nô không rõ.”
Biểu cảm ấy… rõ ràng là không thật sự không biết, nhưng ông ta không muốn nói, thì ta cũng không tiện gặng hỏi thêm.
Khi trời còn chưa rạng, một tiếng hô hoán làm rung động cả vương phủ.
Thi thể tám thích khách trong nhà xác ngoài viện… đột nhiên bốc cháy. Lửa lan dữ dội, thiêu sạch đến mức mặt mũi đều cháy đen, không thể nhận dạng.
Nghe tin hỏa hoạn, Lệ Xuyên – người vẫn đang quỳ gối ngoài tẩm điện của Tiêu Thừa Cảnh – miễn cưỡng gượng dậy, lê tấm thân thương tích xông thẳng vào biển lửa.
Kết quả, bị một đòn xà ngang cháy rụi rơi xuống đập trúng chân phải. Máu me đầm đìa, gục ngã trong biển lửa.
5.
Chuyện Sở vương bị tập kích tại biệt viện Tể tướng phủ, chẳng mấy chốc đã lan khắp kinh thành.
Là chủ nhà, Tể tướng Tôn Nghiễn Thanh bị xử phạt bãi bổng một năm, đóng cửa kiểm điểm.
Triều đình lập tức dậy sóng ngầm.
Lúc này, Tiêu Thừa Cảnh lười biếng ngả người dựa vào nhuyễn tháp, ngẩng mắt nhìn ta đang nằm dài trên xà nhà.
“Lục Chiêu, xuống đây! Vết thương mới vừa lành mấy hôm, lại muốn leo mái nhà lật ngói rồi phải không?”
Ta không nhúc nhích, nhàn nhạt đáp lời:
“Vết thương nhỏ ấy mà, thuộc hạ đã khỏi rồi.”
“Hừm... cách bản vương xa vậy làm gì?”
Chàng híp mắt lại, khoé môi khẽ cong, “Bản vương đâu phải mãnh thú rắn độc, chẳng lẽ còn ăn ngươi được?”
Ta thầm bĩu môi trong bụng:
Với ánh mắt đó á? Nhìn ta chẳng khác gì chó sói đói nhìn xương thịt! Nói không chừng còn thật sự định cắn ta vài miếng ấy chứ!
Tiêu Thừa Cảnh dời mắt, thong thả nói tiếp:
“Tháng sau, sứ thần Nam triều sẽ vào kinh. Hoàng huynh giao việc tiếp đãi cho bản vương.”
“Thái tử Nam triều lần này đến Đại Ung là để cầu thân — muốn cưới một tiểu thư danh môn làm phi. Hoàng thất không có nữ nhi đến tuổi, nên hoàng huynh định chọn một cô nương thế gia, phong làm Quận chúa, rồi gả đi.”
Chàng ngừng một chút, khoé môi nhếch lên thành nụ cười lạnh:
“Tôn Chi Ninh vì muốn tránh cuộc hôn phối này, gan to tày trời, dám ra tay tính kế bản vương. Hừ, bản vương sẽ khiến nàng ta… đúng như nguyện.”
“Trong đống họa đồ tuyển phi mà bản vương sai người chuẩn bị, đã cho vẽ nàng ta là người đẹp nhất.”
Bốn năm trước, tiên đế băng hà đột ngột.
Thành vương Tiêu Thừa Húc phản loạn, giết huynh hại đệ, cuối cùng thua trong tay đương kim Thánh thượng — Tiêu Thừa Lâm, đệ đệ cùng mẹ của Tiêu Thừa Cảnh.
Thành vương bỏ trốn, đến nay tung tích vẫn bặt vô âm tín.
Thánh thượng hiện tại chỉ có hai công chúa còn thơ dại.
Sở vương chưa thành hôn, cũng khó trách hoàng thượng phải chọn con gái thế gia thay thế công chúa để xuất giá cầu hòa.
Nhưng mấy chuyện đó… thì liên quan gì đến ta?
Điều duy nhất ta bận tâm, là khi nào mới được nhận bạc.
“Vương gia.”
Ta nhảy xuống từ xà nhà, nhìn chàng chằm chằm, ánh mắt tha thiết như thể sắp khóc đến nơi.
“Ngài từng hứa… sẽ cho thuộc hạ một ngàn lượng bạc mà…”
Tiêu Thừa Cảnh chậm rãi thu hồi ánh nhìn từ khuôn mặt ta, chuyển mắt sang chén trà Long Tỉnh bốc khói lững lờ đặt trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.
“Bản vương… hơi khát.”
Ta lập tức nâng chén trà đúng độ ấm lên, hai tay dâng đến trước mặt, lễ độ cúi đầu:
“Thỉnh Vương gia dùng trà.”
Chàng nhấp một ngụm, động tác tao nhã như tranh vẽ, rồi đặt chén trà trở lại bàn:
“Truyền thiện đi. Bản vương thấy hơi đói rồi.”
…Được thôi! Ngài là kim chủ, ngài muốn làm gì mà chẳng được?!
Chẳng bao lâu sau, chiếc bàn bát tiên bằng gỗ tử đàn tinh xảo được phủ đầy món ngon hiếm có:
Cá hấp hoa điêu, thịt nướng mật ong, tôm rang tổ yến, măng trúc xào dương chi…
Tiêu Thừa Cảnh tựa đầu vào tay, ánh mắt lười biếng đảo qua một lượt các món ăn tinh mỹ, rồi… quay lại dừng ở ta.
“Gần đây luôn có gian dân muốn hãm hại bản vương.”
Tiêu Thừa Cảnh đưa tay chỉ mâm bàn đầy mỹ vị, giọng nhàn nhạt mang ý cười:
“Lục Chiêu, ngồi xuống. Nếm thử xem món nào có độc không.”
…Thôi thì vì bạc mà bán mạng, ta đành nhận mệnh.
Ta cầm đôi đũa bạc lên, gắp một miếng thịt dê non đưa vào miệng.
Thịt mềm ngọt, mỡ không ngấy, khiến ta không nhịn được híp mắt lại.
“Sao rồi?”
Tiêu Thừa Cảnh mỉm cười, đích thân múc cho ta một bát canh móng lạc đà – món trứ danh của phủ vương.
“Nếm thử xem, tay nghề đầu bếp phủ ta đó.”
Ta nhấp một ngụm nhỏ, mùi thơm lan tỏa trong miệng, không nhịn được tấm tắc khen:
“Ngon quá!”
Ánh mắt chàng càng thêm vui vẻ, lại gắp một miếng gà hồ lô đặt vào bát ta.
Đến cuối cùng, ta ăn đến căng bụng, còn hắn thì… gần như chẳng động đũa.
Khi ta đặt đũa xuống thở dốc, hắn thong thả xoa bụng – vốn đã phẳng lì không chút mỡ thừa – đứng dậy:
“Lục Chiêu, bản vương hình như… ăn hơi nhiều rồi. Đi dạo trong hoa viên với bản vương một lát, tiêu thực một chút.”