12.
Đêm khuya, ta gõ cửa phủ Hồ Dương quận chúa.
Quận chúa vừa nhìn thấy ta đã mỉm cười, giọng nói mềm mại mà sâu xa:
"Ngươi chính là Nguyễn Hàm Tương, đúng không?"
Ta giật mình:
"Quận chúa, sao người biết tên của một nữ tử hèn mọn như ta?"
Quận chúa cười khẽ, ánh mắt như nước chảy, lời nói mang theo ý tứ sâu sắc:
"Bản quận chúa không chỉ biết, mà còn rất rõ. Vinh thân vương, Tạ Bất Phàm, không giấu được ta điều gì."
Nói đến đây, ánh mắt nàng ta nhìn ta từ trên xuống dưới, nụ cười quyến rũ nhưng cũng đầy kiêu ngạo.
Dù đã lớn tuổi, nhưng Hồ Dương quận chúa vẫn giữ được phong thái diễm lệ, mỗi cái nhíu mày hay khóe môi đều như chứa đựng một loại sức hút không thể kháng cự.
"Ta và Vinh thân vương từng đánh cược một lần, hắn nói ngươi nhất định sẽ không tin ta."
Ta ngẩng đầu, thản nhiên hỏi:
"Cược gì?"
Đột nhiên, nàng ta thu lại nụ cười, nghiêm túc nói:
"Cược rằng, vì hoàng tử, ta có thể liều mình chiến đấu."
Ta vẫn giữ bình tĩnh, đáp lời:
"Vậy quận chúa định đặt cược với ta điều gì?"
Hồ Dương quận chúa nhìn sâu vào mắt ta, như muốn dò xét, sau đó giọng điệu bỗng chuyển sang trêu chọc:
"Ngươi thật sự muốn ra chiến trường sao? Ta nghĩ, ngươi thích hợp ở lại trong hậu viện hơn. Nào, lâu rồi không gặp, hãy vào trong, trò chuyện một lát."
Ta không nhúc nhích, chỉ đứng yên nơi cửa, giọng nói rõ ràng:
"Hồi bẩm quận chúa, ta muốn tòng quân."
Quận chúa thoáng ngạc nhiên, đôi mắt hiện lên chút hứng thú:
"Thật thú vị, tại sao vậy?"
Ta hít một hơi, chậm rãi trả lời:
"Kỷ quốc đã xây dựng hơn một trăm năm nay, vốn là một đất nước giàu mạnh, nhân khẩu đông đúc.
Nhưng những năm gần đây, chiến tranh liên miên khiến dân chúng khổ cực, nam nhân trong mỗi gia đình đều trở thành báu vật được cất giấu kỹ lưỡng.
Trong khi đó, những nữ hài tử bị coi như gánh nặng, thậm chí còn bị nhẫn tâm ném xuống giếng.
Chẳng lẽ quận chúa chưa từng nghe qua chuyện này?"
Quận chúa nheo mắt, ánh mắt như muốn dò xét ta thêm:
"Tiếp tục đi."
Ta không tránh né, nhìn thẳng vào nàng ta:
"Thân phận ta thấp kém, không thể sánh với sự cao quý của quận chúa.
Nhưng ta tin rằng, nữ tử cũng có thể làm nên nghiệp lớn, không thua kém nam nhân.
Nếu không phải nhờ Vinh thân vương dạy ta chữ nghĩa, dạy ta hiểu rõ lịch sử oai hùng của Kỷ quốc, ta sẽ chẳng có được lòng can đảm này.
Dẫu không dám tự xưng là nữ trung hào kiệt, nhưng ta nguyện góp chút sức mọn của mình cho đất nước."
Hồ Dương quận chúa cười nhạt, giơ tay cắt ngang lời ta:
"Được rồi, ta sẽ chờ xem ngươi có thể làm được gì."
Nàng nhìn ta rất lâu, ánh mắt mơ hồ như đang cân nhắc một điều gì đó.
Cuối cùng, nàng chậm rãi nói:
"Vinh thân vương đã từng nói với ta, ngoài hắn ra, không ai có thể bảo vệ được ngươi.
Nhưng nếu ngươi đã quyết tâm như vậy, ta sẽ để ngươi gia nhập quân đội.
Ngươi thấy những lệnh chiêu mộ khắp nơi rồi chứ? Những người nhìn thấy lệnh chiêu mộ đó và đến tìm ta đều được xem là tình nguyện. Ngươi cũng vậy."
Lời của Hồ Dương quận chúa như một ngọn roi quất mạnh vào tâm trí ta, từng câu từng chữ tựa lưỡi dao sắc bén, đâm thẳng vào những mảnh ký ức chưa từng được kết nối rõ ràng.
Tất cả những gì ta trải qua – việc hắn dạy ta chữ nghĩa, dạy ta binh pháp; ép ta học cưỡi ngựa để có thể thoát thân; hay những buổi trò chuyện ở quán trà, những lần hắn bất ngờ xuất hiện rồi biến mất – đều dần dần hiện lên như một bức tranh toàn cảnh.
Từ ngày quán trà cháy, ta trở về viện nhỏ và bắt đầu lại với nghề khai thác ngọc trai.
Ta từng nghĩ đó là ngẫu nhiên, nhưng giờ ta nhận ra, tất cả đều là một kế hoạch.
Hắn ép ta phải học cách tự mình đứng vững, dù phải trả giá bằng máu và nước mắt.
Ngày hôm nay, từ một cô nương thấp kém không có gì trong tay, ta đã trở thành một Nguyễn Hàm Tương kiên cường, mạnh mẽ, tự mình gây dựng cơ nghiệp, không sợ hãi trước bất kỳ khó khăn nào.
Có lẽ, cái tên "Hàm Tương" mà hắn đặt cho ta, ý nghĩa thực sự nằm ở đó.
Hồ Dương quận chúa nhìn ta, vẻ mặt đầy ẩn ý:
"Ngươi biết tại sao Vinh thân vương lại cứu ngươi năm đó không?"
Ta ngẩng đầu, khó hiểu hỏi lại:
"Quận chúa, ý người là gì?"
Nàng ta khẽ cười, giọng nói vừa như đùa cợt, vừa như nhắc lại một câu chuyện cũ:
"Bản quận chúa tất nhiên biết."
Nàng thở dài, chậm rãi kể:
"Vinh thân vương, khi còn nhỏ, vốn có dung mạo tuấn tú, thường xuyên bị nhầm lẫn với nữ tử và bị ép buộc buộc tóc như con gái.
Mẫu phi của hắn vốn chỉ là một cung nữ, thân phận thấp kém, thường xuyên bị các phi tần khác chèn ép, thậm chí còn bị ép buộc như một con chó trong cung.
Hắn cũng giống như mẫu phi mình, bị dắt đi khắp nơi, trở thành trò cười của người khác."
Ta sững sờ, lòng không khỏi đau xót.
Hồ Dương quận chúa tiếp tục, ánh mắt trở nên lạnh lùng:
"Mẫu phi của hắn không chịu nổi sự sỉ nhục, treo cổ tự vẫn trong cung.
Thi thể bà ấy bị phát hiện khi đã khô cạn, trở thành một cái xác không hồn.
Cái chết của bà khiến hắn thay đổi.
Từ đó, hắn trở nên lạnh lùng, tàn nhẫn, mang theo khao khát trả thù và tự bảo vệ mình."
Nàng nhếch môi cười nhạt:
"Người ta nói đó là sự thay đổi tốt.
Không ai dám bắt nạt hắn nữa. Nhưng đó cũng là sự thay đổi tồi tệ, vì hắn trở nên quá sắc bén, không che giấu dã tâm của mình.
Hắn công khai ủng hộ hoàng tử, và cái kết thì sao? Bị hoàng tử hãm hại, ép phải uống chén rượu độc."
Nàng ngừng lại một chút, ánh mắt thoáng qua sự chế nhạo:
"Nếu không phải ta tráo chén rượu độc đó, thì ngày hôm nay, Vinh thân vương của ngươi đã bị chó hoang gặm xương rồi."
Ta chết lặng.
Hắn từng cứu ta, nhưng hóa ra điều đó cũng xuất phát từ những nỗi đau sâu thẳm trong quá khứ của chính hắn.
Hắn đã dùng nỗi đau của mình để dạy ta cách tự bảo vệ, cách tự sinh tồn trong một thế giới đầy hiểm ác.
Hồ Dương quận chúa nhấp một ngụm trà, ánh mắt vẫn dán chặt vào ta:
"Ngươi bây giờ, chính là kết quả của sự huấn luyện ấy. Ngươi sống sót được đến hôm nay, chẳng phải vì hắn đã dạy ngươi cách vượt qua nghịch cảnh sao?"
13.
Từ đó, ta trở thành mưu sĩ dưới trướng Hồ Dương quận chúa.
Nhờ những chiến công dần dần được ghi nhận, cái tên của ta ngày càng vang xa – "Ác nữ tướng quân Nguyễn Hàm Tương".
Người đời thường nói:
"Ác nữ tướng quân Nguyễn Hàm Tương là ác quỷ trong ngục tối, gặp ai giết nấy, thấy quỷ chém quỷ."
Nhưng chỉ có Lâm bà bà và cô bé trà nương hiểu rõ, ta vẫn là một nữ tử kiên cường, lương thiện và giàu nghị lực như ngày nào.
Một lần nọ, ta nhận lệnh chỉ huy quân đội đánh vào một thành trì nổi tiếng khó công phá nhất – Liêu Thành.
Nguyên nhân là bởi thái thú của Liêu Thành vừa qua đời vì bạo bệnh, con gái ông ta đứng lên thay cha giữ thành.
Nàng ta vừa khiến người khác nể sợ, vừa làm họ kính trọng vì sự gan dạ của mình.
Trong chiến dịch, ta ban hành mệnh lệnh:
Khi chiếm được Liêu Thành, ta lập tức ổn định lại cuộc sống của người dân, khôi phục sản xuất, dạy các nữ tử trong thành cách tự vệ.
Ngay cả Hồ Dương quận chúa cũng từng nói:
"Ngươi đúng là nuôi một con sói."
Dù vậy, Hồ Dương quận chúa luôn dành sự tín nhiệm tuyệt đối cho ta.
Thế nhưng, trong lòng ta, người mà ta thật sự trung thành vẫn chỉ có Vinh thân vương.
Ta và Hồ Dương quận chúa tuy cùng chung chiến tuyến, nhưng lại mang những mục đích khác nhau.
Chiến thắng nối tiếp chiến thắng khiến quân ta có phần kiêu ngạo. Nhưng cũng vì sự khinh suất ấy mà một ngày nọ, ta rơi vào một cái bẫy.
Khi dẫn quân tiến vào một thung lũng tưởng chừng đã an toàn, ta bất ngờ bị quân mai phục đâm trúng.
Một thanh kiếm xuyên qua bụng, cơn đau đến tê dại khiến ta không kịp phản ứng, ngã ngựa ngay giữa trận địa.
Khi mở mắt ra, ta đã nằm trong quân trướng, bụng được băng bó bằng lớp vải thấm máu, đau đến mức không thể nhúc nhích.
"Hiện giờ còn đau không?"
Một giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên phía trên đầu ta.
Ngước mắt nhìn lên, ta bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của Vinh thân vương – Tạ Bất Phàm.
Hắn cúi đầu nhìn ta, vẻ mặt không giấu được chút trách cứ:
"Ta đã dạy ngươi thế nào? Dù trong bất kỳ tình huống nào cũng không được khinh suất."
Lời nói của hắn như một nhát dao, chạm vào vết thương sâu trong lòng ta.
Không kiềm được, nước mắt ta rơi xuống lã chã, từng giọt từng giọt chảy dài.
Hắn vội vàng cầm khăn lau nước mắt cho ta, giọng nói có chút trêu chọc:
"Đường đường là một nữ tướng quân nổi tiếng, sao mới bị thương một chút đã khóc như thế này? Vậy những lời đồn đại ngoài kia đều là giả sao?"
Ta tức giận, trừng mắt nhìn hắn:
"Ngươi tưởng là giả sao? Nếu ta khóc, chẳng lẽ không được phép?"
Hắn bật cười, trong đôi mắt chứa đầy ý cười dịu dàng:
"Đúng rồi, nếu ngươi không khóc, chẳng phải sẽ mất đi danh hiệu 'ác nữ tướng quân', người chém giết không chớp mắt hay sao?"
Ta biết hắn đang châm chọc, nhưng trong lòng lại cảm thấy ấm áp lạ thường.
Đời này, ta chỉ khóc hai lần trước mặt hắn. Một lần là khi hắn thành thân, và một lần là lúc này.
Sau khi khóc đến mệt lả, ta nằm lặng trên giường, cảm giác đau đớn từ vết thương dần dịu đi.
Cách một hồi lâu, ta lấy hết dũng khí hỏi hắn một câu mà ta đã giữ trong lòng rất lâu:
"Ngày đó… tại sao ngươi lại cưới con gái của phiêu kỵ tướng quân?"
Hắn sững người, ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp.
Không gian như ngưng lại, khiến ta không thể đoán được suy nghĩ của hắn.
Thấy hắn im lặng, ta vội xua tay, cười gượng:
"Thôi, coi như ta chưa hỏi gì. Quá khứ rồi, nhắc lại cũng chẳng để làm gì."
Hắn khẽ thở dài, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang theo nỗi đau không thể che giấu:
"Vì mẫu phi của ta từng bị phụ thân treo xác trên tường cung, để người khác sỉ nhục. Ta muốn nàng ta nếm trải cảm giác mất đi người thân yêu nhất, cảm giác bất lực khi không thể bảo vệ người mình yêu thương."
Trong đôi mắt hắn ánh lên tia sáng yếu ớt, như hoài niệm, như đau thương.
Hắn cúi người, kéo ta vào lòng, đôi tay ôm chặt, như muốn xoa dịu vết thương cả trong tim lẫn ngoài da.
"Ta đã từng hỏi ngươi, nếu ta bị vùi trong biển máu, ngươi có đào ta lên và chôn cất tử tế không? Câu trả lời của ngươi là 'nhất định có'."
Hắn bật cười, nụ cười mang theo chút cay đắng:
"Nhưng ngươi không cần tự sát đâu. Nếu ngươi giữ được thanh danh của mình, ta còn sợ gì mà không siêu thoát?"
Ta không nhịn được, giơ tay đấm hắn một cái.
Nhưng cú đấm lại kéo theo đau đớn từ vết thương, khiến ta không khỏi hít vào một hơi lạnh.
Hắn khẽ chạm vào tay ta, ánh mắt dịu dàng:
"Nguyễn Hàm Tương, ta chỉ hy vọng ngươi có thể sống trọn một trăm tuổi."
Giọng hắn trầm thấp, như lời thề ước gửi vào năm tháng:
"Để mỗi năm, mỗi tháng, ta đều có thể nhìn thấy ngươi sống thật tốt."
Ta nhìn hắn, lòng tràn ngập cảm xúc.
Trong khoảnh khắc ấy, ta không thể trả lời, chỉ biết khắc ghi lời nói của hắn vào sâu trong tim.