9.
Vinh thân vương lại một lần nữa biến mất, lần này ta không kìm được mà đập vỡ nồi thuốc bổ vừa sắc xong.
Trong lòng thầm hạ quyết tâm, nếu hắn còn xuất hiện lần nữa, ta nhất định sẽ không cứu hắn.
Dù có chết trước mắt ta, ta cũng tuyệt đối không ra tay cứu giúp.
Khi đang dọn dẹp những mảnh vỡ vương vãi, cô bé trà nương vội vàng chạy vào, mặt đầy lo lắng.
"Nương tử, có chuyện lớn rồi! Tiệm trà cháy rồi!"
Ta vứt hết mọi thứ trong tay, không màng vết cắt trên tay vẫn còn rỉ máu, vội vàng chạy theo cô bé ra ngoài.
Ngọn lửa cháy dữ dội, lan từ gian bên cạnh sang, thiêu rụi toàn bộ tiệm trà trong đêm.
Những gì ta tích góp bao lâu nay, phút chốc tan thành tro bụi.
Ta đứng bên đống đổ nát, ôm lấy cô bé trà nương đang khóc thảm thiết, khẽ vỗ về:
"Không sao, không sao. Chúng ta vẫn còn sống, còn sống là còn tất cả."
Những thứ mất đi, ta có thể từ từ làm lại. Những gì còn sót lại, sẽ thuộc về ta.
Đêm đen như mực, ta ngồi trước đống tàn tích, nhìn những mảnh gỗ cháy đen, nước mắt cạn khô.
Cô bé trà nương nghỉ việc không lâu sau đó. Một ngày nọ, ta nhận được bức thư từ cô bé, nói rằng đã tìm được người chồng tốt, chuẩn bị thành thân.
Trong thư còn nhắc rằng, nhờ ta mà cô bé học được chữ nghĩa, biết sổ sách, nên mới được nhà chồng quý trọng.
Đọc xong thư, ta khẽ cười chua xót, rồi ném phong thư xuống ao, để nó theo dòng nước trôi đi.
Ta không còn gì trong tay, chỉ còn lại một căn viện nhỏ và món nợ từ đám cháy.
Bán căn viện, ta gom góp bạc để đền bù thiệt hại cho các cửa tiệm lân cận.
Phần bạc còn lại, ta dồn hết vào việc duy trì "Nữ Tử Đường".
Sau đêm ấy, ta trở thành kẻ trắng tay, giống hệt như Hàm Tương ngày đầu tiên trốn chạy.
Một lần nữa, ta trở về căn viện nhỏ, nơi từng là chốn nương thân duy nhất.
Lâm bà bà thấy ta quay lại, không khỏi ngạc nhiên:
"Sao lại trở về đây? Ngươi không nói là đi tìm họ hàng sao?"
Ta mỉm cười, bình thản đáp:
"Ta đến tìm thân thích, nhưng thân thích đã qua đời, nên ta đành quay lại nơi này."
Lâm bà bà gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, chỉ cảm thán:
"Ta cứ nghĩ ngươi đã rời đi hẳn rồi. Trước đây ngươi là bà chủ nương tử nổi tiếng ở đây mà!"
Bà nói xong, quay người rời đi, để lại ta đứng đó cười khẽ, không biết nên vui hay buồn.
Sau đó, Lâm bà bà lại nhiệt tình giới thiệu cho ta một công việc giặt quần áo thuê, nhưng ta từ chối.
Ta không thể mãi cúi đầu làm kẻ thấp hèn, phải tự mình thay đổi vận mệnh.
Một ngày, khi dạo quanh bờ sông, ta nhận ra trong vùng có rất nhiều trai sò tự nhiên, đặc biệt là trai ngọc.
Ngọc trong những con trai này không thể sánh với trân châu hảo hạng, nhưng nếu biết cách tận dụng, chúng vẫn rất có giá trị.
Gặp lại Lâm bà bà, ta ngỏ lời:
"Lâm bà bà, người quen của bà có ai bắt trai không? Có thể dẫn ta đi xem không?"
Từ đó, ta bắt đầu công việc mua bán trai ngọc.
Những lúc rảnh rỗi, ta tự tay mài giũa ngọc trai, làm thành trâm cài tóc hoặc đồ trang sức nhỏ.
Dần dần, ngọc trai giá rẻ từ tay ta được các nữ tử yêu thích.
Những món đồ nhỏ nhắn, giản dị nhưng đẹp mắt ấy giúp ta kiếm được ngày càng nhiều bạc, vượt xa các sạp hàng lân cận.
10.
Trong vùng có một phong tục, vào đầu năm mới, nhà đại phú sẽ đứng ra xây dựng hoặc tu sửa miếu thờ, coi như cách tích đức.
Nhưng năm nay, chiến sự nổ ra ở biên giới, các thương gia trong vùng đều dồn hết tiền bạc để đóng góp cho quân đội, chẳng còn ai lo việc xây miếu.
Sau khi nghe tin, Lâm bà bà thở dài ngao ngán:
"Trước đây, cứ vào dịp này ta lại kiếm được chút tiền từ những người đến miếu, giờ miếu không có, biết làm sao mà sống? A Bảo còn đang chờ ta lo ăn học."
Nghe vậy, ta lặng lẽ lấy ra hai thỏi bạc, dúi vào tay bà.
Lâm bà bà sững sờ, không nói nên lời.
Ta khẽ cười:
"Lâm bà bà, trước đây khi ta còn nghèo khó, bà đã giúp đỡ ta rất nhiều. Nay ta có chút khả năng, chỉ mong báo đáp ân tình của bà."
Lâm bà bà cầm bạc, đôi mắt đỏ hoe, liên tục cảm ơn ta.
Không có miếu thờ, việc kiếm tiền cũng trở nên khó khăn hơn.
Đang lúc buồn rầu, ta nghe được tin đồn từ một cô gái trẻ trong vùng.
Cô ta kể rằng, vì miếu không được xây dựng, người ta chuyển sang tổ chức các lễ cầu phúc trên thuyền du ngoạn, đặc biệt là một chiếc thuyền lớn sang trọng do một thương nhân bí ẩn đứng sau tổ chức.
Người ta còn đồn rằng, trên thuyền thường xuất hiện Hồ Dương quận chúa.
Nghe vậy, ta không khỏi ngạc nhiên. Hồ Dương quận chúa?
Nếu ta không nhầm, danh hiệu Hồ Dương quận chúa vốn đã bị bãi bỏ từ lâu, sao lại xuất hiện trong lời đồn?
Vì tò mò, ta tìm đến nơi tổ chức.
Khi vừa tới, một chiếc thuyền lớn trang trí lộng lẫy đập ngay vào mắt ta.
Những viên ngọc trai trên rèm thuyền sáng lấp lánh, lay động nhẹ theo từng cơn gió.
Ta bất chợt nhìn thấy một đôi mắt quen thuộc ẩn sau bức rèm.
Đôi mắt ấy liếc qua ta, rồi nhanh chóng rời đi.
Một lát sau, một nữ tử xinh đẹp bước ra từ thuyền, dáng vẻ yêu kiều, đôi tay như búp sen khẽ vẫy, phong thái tựa hồ ly trong hình dáng của quận chúa.
Khi ta định thần lại và muốn nhìn rõ thêm, chiếc thuyền đã rời đi từ lúc nào, chỉ để lại mặt nước gợn sóng.
Tim ta chợt thắt lại.
Không lẽ... Vinh thân vương lại có liên quan tới chuyện này?
Nếu đúng là hắn, sao lại đội lốt Hồ Dương quận chúa để xuất hiện?
Suy nghĩ ấy chưa kịp định hình rõ ràng thì một giọng nói kéo ta trở về thực tại:
"Nương tử, chuỗi ngọc trai này bán thế nào?"
Ta giật mình, lập tức mỉm cười, đáp lời:
"Cô nương cứ xem thoải mái, chuỗi ngọc này được xâu rất khéo, giá cũng rất phải chăng."
Chuyện của Vinh thân vương ta không muốn can dự thêm.
Sống một đời bình an đã là đủ.
Tối hôm đó, ta đến một ngôi miếu cũ để thắp hương, cầu nguyện trước tượng Phật đã mòn vẹt.
"Phật tổ từ bi, xin Người phù hộ cho Vinh thân vương được bình an vô sự, mọi chuyện thuận lợi."
Vừa nhắm mắt, một âm thanh khe khẽ vang lên sau lưng.
Khi ta quay đầu lại, một thanh kiếm lạnh lẽo đã dí sát vào thắt lưng ta.
Ta mở bừng mắt, giọng nói run rẩy nhưng cố gắng giữ bình tĩnh:
"Anh hùng hảo hán, ta chỉ là một nữ tử yếu đuối, không có ý mạo phạm hay quấy rầy gì ngài. Nếu ngài không phiền, ta lập tức rời đi ngay."
Chưa kịp bước khỏi, phía sau vang lên một tràng cười khẽ, quen thuộc đến mức khiến ta chết lặng.
"Ngươi học với ta bao lâu như vậy, tại sao vẫn nhát gan đến thế?"
Ta quay phắt lại, không kiềm chế được liền giơ tay đấm mạnh vào hắn.
Nhưng cổ tay ta bị bắt lấy trong chớp mắt, đồng thời một chuỗi kẹo hồ lô được nhét vào tay.
"Ngươi theo dõi ta sao?"
Ta trừng mắt nhìn hắn:
"Theo dõi? Là bảo vệ! Đèn trong miếu tối thế, ta sợ ngươi không nhìn rõ đường mà vấp ngã thôi!"
Hắn cúi đầu nhìn ta, ánh mắt sáng rực, búi tóc của hắn buộc theo kiểu thanh quan, y phục nửa mở, trông chẳng khác gì một phong thái phóng túng.
Ta không nhịn được nữa, hỏi thẳng:
"Ngươi đang đi theo hầu hạ Hồ Dương quận chúa phải không?"
Trong lòng dâng lên một cơn nghẹn ngào khó chịu, ánh mắt ta không che giấu được sự trách cứ.
Hắn không trả lời thẳng, chỉ cúi mặt, giọng nói mang theo chút uất ức:
"Ngươi chê ta sao? Lúc ta cứu ngươi, ngươi đâu có chê."
Ta lạnh lùng đáp:
"Ngươi không cứu, mà là ngươi mua ta."
Hắn cười nhạt:
"Thì ta mua ngươi để cứu."
Ta quay mặt đi, giọng nói đầy oán trách:
"Nhưng mỗi lần ngươi đều đi mà không từ biệt."
Hắn nhìn sâu vào mắt ta, ngón tay thon dài khẽ chạm lên trán ta.
"Ta là Vinh thân vương của Kỷ quốc, nhưng cũng là một người phải sống vì dân chúng. Nếu ngươi trách, hãy trách số phận của ta."
Cuối cùng, những ký ức về Vinh thân vương ùa về, từng lời nói, từng hành động của hắn khiến ta không thể nào quên được.
Dù trước mặt là một kẻ có vẻ ngoài phóng túng, nhưng sâu thẳm trong trái tim ta, hắn vẫn là vị thân vương mà ta vừa sợ vừa kính trọng.
11.
Trong đêm tại ngôi miếu cũ, ký ức về khoảnh khắc gần gũi ấy vẫn vang vọng trong đầu ta.
Buổi sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, bên cạnh lại có thêm một túi bạc nhỏ.
Ta cầm túi bạc lên, định ném xa đi, nhưng cuối cùng vẫn không kiềm được mà nhặt từng đồng trở lại, gói gém cẩn thận.
Nhờ những ngày kiếm sống bằng việc khai thác ngọc trai từ trai sò, ta cuối cùng cũng tích góp đủ vốn liếng để mở rộng công việc buôn bán.
Một cửa tiệm mới được khai trương, lần này ta nhờ Lâm bà bà giúp quản lý.
Lâm bà bà vô cùng cảm kích, hứa sẽ dốc hết sức mình để phụ giúp ta.
Khi công việc kinh doanh bắt đầu ổn định, cô bé trà nương năm xưa đột ngột quay lại.
Nhưng lần này, dáng vẻ cô ấy vô cùng tiều tụy, khắp người đầy những vết bầm tím, gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương.
"Thẩm cô nương, con bị đánh đến không chịu nổi nữa rồi. Bất kể là viết chữ, uống rượu, hay chỉ cần không vừa ý hắn, hắn cũng đánh con."
Ta nhìn đôi mắt đỏ hoe của cô ấy, ngón tay sưng tấy, đến cả cánh tay khi vén áo cũng chi chít những vết bầm.
Trong lòng ta dâng lên cơn giận dữ:
"Đi thôi, ta sẽ cùng con đi báo quan."
Cô ấy sợ hãi, vội vàng quỳ xuống, vừa khóc vừa cầu xin:
"Đừng báo quan, đừng làm lớn chuyện. Nếu con báo quan, e rằng hắn sẽ càng không để yên cho con."
Ta hít một hơi sâu, nhưng vẫn không thể nhẫn nhịn được.
"Con sống như vậy cả đời sao? Nếu hắn dám đối xử tàn bạo như thế, thì giờ con hãy rời khỏi cửa tiệm của ta đi!"
Cô ấy ngẩn người, sau đó đột ngột quỳ sụp xuống:
"Thẩm cô nương, xin hãy cứu con! Con không biết phải làm gì nữa!"
Ta vẫn dẫn cô ấy đến nha môn.
Quan huyện rõ ràng thiên vị, liên tục nhấn mạnh việc "nữ nhân phải biết giữ lễ nghĩa", nói rằng đây chỉ là chuyện nhỏ trong gia đình.
Ta không kiềm được cơn giận, đập mạnh xuống bàn, giọng nói đanh thép vang lên:
"Ta muốn hỏi lão gia, thế nào gọi là giữ lễ nghĩa? Một nữ nhân đã làm sai điều gì để đáng bị đánh đến mức như vậy? Dù con bé có làm điều gì không đúng, chẳng lẽ lại đáng bị một kẻ không ra gì đánh đập đến mức này? Nếu ngài không thể xử lý công bằng, ta sẽ kiện lên tận hoàng thượng để đòi lại công lý!"
Quan huyện tái mặt, môi run rẩy, ánh mắt tràn đầy sợ hãi.
Cuối cùng, hắn cũng chịu thụ lý vụ việc, ra lệnh xử phạt người chồng và đảm bảo an toàn cho cô bé.
Từ đó, cô ấy không còn phải chịu cảnh đánh đập, và cũng không quay lại làm việc ở cửa tiệm của ta nữa.
Câu chuyện ấy khép lại, nhưng trong lòng ta luôn cảm thấy nặng nề.
Nhìn về phía bầu trời, ta tự nhủ:
Ta nhất định sẽ không để bất kỳ ai rơi vào hoàn cảnh như thế nữa.
Ta nhìn thẳng vào vị quan huyện, giọng nói không chút sợ hãi:
"Thưa lão gia, xin đừng quên, Kỷ quốc hiện tại là do một nữ quân cai trị. Nếu nữ quân của chúng ta có thể cầm kiếm chém đầu kẻ thù, làm nên nghiệp lớn, thì lẽ nào quốc gia này lại không thể hưng thịnh?
Nếu lão gia xử lý thiên vị như vậy, chẳng phải là làm tổn hại đến danh dự của nữ quân sao?
Cứ như vậy, ta sẽ kiện đến tận triều đình, ta tin rằng nữ quân nhất định sẽ phán xử công bằng!"
Đôi mắt ta híp lại, ánh nhìn sắc bén như dao lướt qua khuôn mặt lão gia.
"Hay là, thưa lão gia, ngài đang có ý định cấu kết với phản tặc ở biên giới, mưu phản?"
Nghe đến đây, lão gia tái mặt, vội đập bàn quát lớn:
"Ngươi thật to gan!"
Nhưng cuối cùng, hắn không dám thiên vị thêm nữa.
Cô bé trà nương được bồi thường hai thỏi bạc, còn tên chồng cặn bã của cô bị đánh ba mươi trượng, phải chịu hình phạt thích đáng.
Từ đó, cái danh "nữ tử cứng rắn" của ta vang dội khắp nơi.
Cô bé trà nương trở lại cửa tiệm, công việc kinh doanh vẫn tiếp tục thuận lợi.
Tiền bạc kiếm được đủ để ta duy trì cả cửa tiệm lẫn "Nữ Tử Đường".
Những nữ sinh trong trường dần trở nên tự tin hơn, bọn trẻ hăng say đọc sách, tiếng cười rộn ràng khiến lòng ta nhẹ nhõm.
Thế nhưng, thời thế chẳng yên bình được bao lâu.
Chiến tranh lan đến kinh thành.
Hồ Dương quận chúa công khai chiếm giữ binh quyền, ủng hộ một hoàng tử lên ngôi.
Người ta đồn rằng, chính hoàng tử này đã hãm hại Vinh thân vương, khiến dân chúng khắp nơi oán than không ngớt.
Ta không khỏi nghĩ đến Vinh thân vương.
Tại sao hắn lại chấp nhận giả chết, thậm chí cam chịu làm nam sủng bên cạnh Hồ Dương quận chúa?
Ngày càng nhiều lệnh chiêu mộ binh sĩ được dán khắp nơi, không phân biệt nam nữ.
Đêm đó, ta sắp xếp lại cửa tiệm, chia tài sản cho Lâm bà bà và cô bé trà nương, căn dặn kỹ càng.
Cô bé trà nương nước mắt lưng tròng, hỏi ta:
"Nương tử, chúng ta vất vả lắm mới có được ngày hôm nay, sao lại bỏ đi như thế?"
Lâm bà bà cũng khuyên:
"Con gái à, con đã làm nên một sự nghiệp tốt đẹp, giờ ra chiến trường chẳng phải là đi tìm cái chết hay sao? Có đáng không?"
Ta nhìn cả hai, ánh mắt kiên định, chậm rãi đáp:
"Đáng."
Nếu không có Vinh thân vương mua ta năm đó, có lẽ ta đã bị bán vào lầu xanh, hoặc chết đói nơi bãi tha ma.
Dù hắn chưa từng yêu ta, nhưng hắn đã cứu mạng ta.
Tất cả những gì ta có hôm nay đều là nhờ hắn.
Giờ đây, nếu ta không thể làm gì khác để báo đáp, thì ít nhất, ta muốn vì hắn làm một việc duy nhất.