6.
Căn viện nhỏ tuy đơn sơ nhưng được dọn dẹp sạch sẽ, gọn gàng.
Có những lúc, ta đứng trước hiên, nhíu mày nhìn khoảng sân trống, lòng không khỏi cảm thấy quạnh quẽ.
Mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân của con ngựa, lòng ta lại bất giác vui mừng, giống như đứa trẻ reo hò theo nhịp điệu quen thuộc.
Đã lâu rồi ta không gặp hắn.
Lần này, khi xuất hiện trước mắt ta, Vinh thân vương trông gầy gò hơn trước.
Đôi vai vốn rộng giờ đã thu nhỏ lại, phần xương quai xanh cũng lộ rõ hơn.
Chỉ là, trên người hắn lại thoang thoảng mùi phấn son của loại son phấn bình thường.
Hắn bước tới, giọng điệu nửa châm biếm nửa nghiêm túc:
"Nghe nói, bây giờ ngươi đi đâu cũng bị người ta gọi là góa phụ?"
Ta ngước lên nhìn hắn, trong ánh mắt mang chút trào phúng, nhưng vẫn toát lên thần thái quen thuộc ngày nào.
Ta cười nhạt, đáp lời:
"Ít nhất, ta vẫn được gọi là góa phụ của Vinh thân vương. Dẫu sao, làm một góa phụ cũng thanh thản hơn làm một kẻ sa sút, sống trong mùi son phấn như ngài."
Lời ta nói khiến hắn sững lại, một thoáng bất ngờ vụt qua đáy mắt.
Sau một lúc lâu, hắn buông tiếng thở dài, tự giễu mình:
"Dù sao, ta vẫn còn sống."
Ta khẽ nghiêng đầu, nhìn hắn.
Đường đường là một vương gia cao quý, nay lại sa sút đến mức này, chẳng lẽ hắn đã thực sự phải làm một kẻ bán nghệ kiếm sống?
Hắn im lặng, sau đó xoay người, từ trong hộp gấm lấy ra một chiếc túi gấm nhỏ, đưa về phía ta.
"Đừng nói nhiều, giữ lấy, để dưỡng thân."
Ta nhìn chiếc túi gấm trong tay hắn, hồi lâu không nói gì, sau đó nở một nụ cười đầy chua xót.
Hắn khẽ chạm tay lên má ta, khiến ta giật mình lùi lại theo phản xạ.
Nhưng hắn chỉ cười:
"Ngươi vẫn là Hàm Tương của ta."
Lời nói nhẹ nhàng ấy lại khiến tim ta thắt lại, nhưng ta không từ chối chiếc túi gấm, chỉ lẳng lặng nhận lấy và giấu vào trong ngực.
Hắn rời đi không lâu sau đó.
Còn ta, ôm chiếc chăn cũ ngồi bên bếp lửa, nghĩ ngợi mãi không thôi.
Ngày hôm sau, khi ta gõ cửa phòng gọi hắn dùng bữa, phát hiện bát cơm đã nguội từ lâu, còn bóng dáng hắn thì không thấy đâu nữa.
Chiếc túi gấm vẫn còn, bên trong dường như đầy đặn hơn, không hề bị xáo trộn.
Đúng lúc đó, Lâm bà bà ghé qua, mang trả bộ quần áo ta giặt cho bà hôm trước.
Bà nhìn ta, vừa cười vừa cảm ơn không ngớt:
"May có ngươi giặt sạch giúp ta, quần áo đều phẳng phiu, tay nghề giặt thật tốt."
Bà còn có chút áy náy về chuyện hôm qua khiến ta bị tổ ong vò vẽ đuổi.
Nhân tiện, bà dúi vào tay ta một ít tiền:
"Cầm lấy, coi như bồi thường vì hôm qua làm ngươi bị thương."
Khi nhắc đến chuyện trong kinh thành, bà đột nhiên thấp giọng thì thầm:
"Ngươi nghe chưa? Trong hoàng cung đã dán cáo thị truy nã khắp nơi."
Ta ngạc nhiên:
"Truy nã? Là chuyện gì vậy?"
Lâm bà bà nhìn trước ngó sau, sau đó hạ giọng hơn nữa:
"Nghe nói, Vinh thân vương bị buộc phải tuẫn táng. Vương phi vì cố giữ mạng sống mà giả chết trốn đi, còn có một người thiếp tên là Hàm Tương, hiện đang bị truy bắt khắp nơi!"
Tim ta chợt nhói lên một cái, toàn thân bỗng trở nên lạnh lẽo.
Nhưng ta không để lộ chút cảm xúc nào, chỉ mỉm cười đáp lại:
"Nếu bị bắt, cùng lắm thì cũng chỉ là một thiếp thất của vương phủ. Có gì mà phải lo sợ?"
Lâm bà bà thở dài, nhìn ta đầy thương cảm:
"Dẫu sao cũng phải cẩn thận, ngươi không muốn bị nhận nhầm rồi gặp phiền phức đâu."
Ta chỉ cúi đầu cười nhạt, nhẹ giọng nói:
"Vâng, đa tạ bà. Ta sẽ cẩn thận."
7.
Trong sân, con ngựa quý của Vinh thân vương giẫm chân loạn xạ, biểu hiện đầy căng thẳng.
Ta cầm một con dao nhỏ trong tay, quát lớn:
"Ngươi còn làm ồn nữa, ta sẽ giết ngươi đấy!"
Thực ra chỉ là nói mạnh miệng để hù dọa nó, nhưng khi ta vừa cởi dây buộc, con ngựa lập tức co rúm lại, như thể hiểu được lời ta nói.
"Ngươi quả là một con ngựa biết điều, biết nghe lời. Như vậy là tốt."
Con ngựa kêu lên một tiếng dài, tựa như đang phản đối.
Buổi chiều hôm đó, ta đi một vòng quanh trấn nhỏ.
Quả nhiên, giống như lời Lâm bà bà nói, khắp nơi đều dán cáo thị truy nã.
Ta đứng trước một tờ cáo thị, nhìn chằm chằm rất lâu.
Chân dung trên tờ giấy không giống ta chút nào.
Nó vẽ một người vừa xấu xí vừa mập mạp, hoàn toàn không phải dáng vẻ của một vương phi cao quý.
Chỉ thoạt nhìn đã biết đây là bức vẽ được phóng đại, hoặc cố ý vẽ sai lệch để gây khó khăn trong việc nhận diện.
Quan binh đi qua vài lần, ánh mắt lướt qua ta nhưng không dừng lại, cuối cùng chỉ lắc đầu, bỏ đi.
Ta thở dài, nghĩ bụng: Quan binh này quả thật bị hoa mắt.
Tại trấn, các cửa tiệm vẫn tấp nập như thường lệ.
Trong lòng cất giữ số bạc mà Vinh thân vương đưa cho ta, ta quyết định dùng nó để làm vốn, tìm cách sinh nhai.
Sau khi cân nhắc kỹ, ta định mua lại một cửa tiệm.
Lựa chọn mãi, cuối cùng ta tìm được một cửa tiệm nhỏ nằm ở góc đường.
Chủ tiệm họ Kỷ, là một ông lão chuẩn bị về quê dưỡng già.
Giá cả được thỏa thuận rất nhanh chóng, còn rẻ hơn giá bình thường những hai thỏi bạc.
Sau khi tiễn ông chủ Kỷ rời đi, ta đứng trong căn tiệm trống trải, băn khoăn không biết nên kinh doanh gì.
Giữa thời buổi này, thứ gì cũng thiếu thốn, nhưng cũng chính vì thế mà làm gì cũng khó khăn.
Ta nhìn con ngựa đang đứng bên ngoài, nó cũng tò mò ngó đầu vào tiệm, như đang cùng ta suy nghĩ.
Sau cùng, ta quyết định biến nơi này thành một tiệm trà nhỏ.
Bán trà sẽ không tốn kém nhiều vốn liếng, mà lại dễ dàng thu hút khách.
Ngoài trà, ta còn định bán thêm hạt dưa rang muối, để khách ngồi lại vừa uống trà vừa nhâm nhi.
Một kế hoạch đơn giản, nhưng trong tình thế hiện tại, ta không có lựa chọn nào tốt hơn.
Chẳng bao lâu sau, ta thuê thêm một tiểu cô nương làm trà nương phụ giúp trong tiệm.
Cô bé là một đứa trẻ nghèo khổ, nhưng vẫn may mắn hơn ta khi còn có một người mẹ chăm sóc.
Hai mẹ con nương tựa vào nhau mà sống, chỉ cần làm thêm chút việc lặt vặt là đủ ăn qua ngày.
Nhân lúc rảnh rỗi sau mỗi buổi trà, ta dạy cô bé nhận mặt chữ và tính toán sổ sách.
Ban đầu, cô bé có chút không vui, tỏ vẻ miễn cưỡng:
"Thẩm cô nương, con là con gái, học chữ để làm gì? Sau này chỉ cần gả chồng là được rồi!"
Ta cười, từ tốn hỏi lại:
"Vậy nếu sau này phu quân của con mắng con là 'đồ heo ngu ngốc', con sẽ trả lời thế nào?"
Cô bé ngẩn ra một lúc, sau đó lắp bắp đáp:
"Nói… nói hắn là 'con bò'!"
Ta phì cười, xua tay:
"Không đúng! Nếu bị mắng, con phải nói rằng: 'Hắn là kẻ tiểu nhân ngu muội, chẳng đáng làm quân tử!' "
Đôi mắt cô bé sáng lên, vỗ tay không ngừng:
"Thẩm cô nương, cô thật giỏi!"
Không lâu sau, tiệm trà của ta làm ăn khấm khá hơn, ta liền thuê thêm gian tiệm kế bên để mở rộng kinh doanh.
Từ một tiệm trà nhỏ, dần dần ta phát triển thành một quán trà lớn, nổi tiếng khắp khu phố, trở thành nơi nữ tử thường xuyên lui tới để tụ họp, trò chuyện.
Thế nhưng, đã nửa năm trôi qua, ta vẫn không thấy bóng dáng Vinh thân vương.
Ta từng thử hỏi thăm về hắn, ngay cả trong những nơi được đồn đại là chốn của thanh quan, nhưng cũng không hề có chút tin tức nào.
8.
Một ngày nọ, tin tức từ kinh thành truyền đến:
Vinh thân vương đã được chôn cất, vương phi bị ép phải tuẫn táng theo.
Không ai nhắc đến Nguyễn Hàm Tương nữa, tất cả đều cho rằng cái tên này chỉ là lời nói lảm nhảm của vương phi trước khi qua đời.
Thời gian trôi qua, công việc làm ăn của ta ngày càng phát đạt. Ta mua thêm vài cửa tiệm và một căn viện nhỏ để ở.
Số bạc tích góp đủ để ta chu cấp cho đứa em trai đang theo học tại trường.
Trong lúc rảnh rỗi, ta hỏi cô bé trà nương:
"Nếu trên đời này, nữ tử ai cũng được học chữ, con thấy đó có phải chuyện tốt không?"
Cô bé trả lời ngay lập tức, giọng nói đầy kiên định:
"Là chuyện tốt!"
Ta quay đầu nhìn cô bé, thấy trong đôi mắt sáng ngời ấy là niềm tin mãnh liệt vào tương lai.
Nhờ đó, ta quyết định thành lập một trường học dành riêng cho nữ tử, đặt tên là "Nữ Tử Đường".
Ngoài dạy chữ, trường còn dạy các kỹ năng như may vá, thêu thùa và dệt vải.
Những nữ tử được gửi đến học tại đây, ai cũng hy vọng sau này có thể gả vào một gia đình tốt, hoặc ít nhất tự tay nuôi sống bản thân.
Một buổi chiều, trời đã nhá nhem, chẳng hiểu sao ta lại quay về căn viện cũ kỹ trước đây.
Nơi này đã lâu không người ở, mạng nhện giăng đầy, bàn ghế phủ bụi mờ.
Khi ta mở cánh cửa đã đóng kín lâu ngày, một luồng không khí ngột ngạt phả vào mặt.
Bất ngờ, ta bị kéo mạnh vào một vòng tay quen thuộc.
Ta hoảng hốt giãy giụa, thì nghe thấy giọng nói khàn khàn vang lên bên tai:
"Đừng cử động, ta đau lắm."
Ta ngẩng đầu, nhận ra người trước mặt mình chính là Vinh thân vương – Tạ Bất Phàm.
Hoảng sợ, ta tìm kiếm khắp người hắn, thì phát hiện một mũi tên cắm sâu vào bả vai, máu vẫn chảy không ngừng.
"Ngài bị thương nặng rồi!" Ta kêu lên.
"Đừng lo, cứ ôm ta là được." Giọng nói hắn mang theo chút yếu ớt, lại như đang van nài.
Ta mím môi, cố gắng giữ bình tĩnh:
"Không, ngài phải theo ta về, để ta băng bó cho ngài."
"Ta đang bị truy sát, ngươi không sợ sao?"
"Sợ ư? Trước giờ ta chưa từng bị giết, cũng chẳng sợ bị giết."
Không đợi hắn phản ứng, ta kéo hắn lên lưng ngựa, cùng hắn trở về căn viện nhỏ của mình.
Trên đường, hắn tựa lưng vào ta, hơi thở yếu ớt, cất giọng trêu chọc:
"Xem ra, giờ đây ngươi cưỡi ngựa giỏi hơn nhiều rồi."
Ta không đáp, chỉ cắn chặt răng, lòng tràn đầy lo lắng.
Cả đêm hôm đó, ta không hề chợp mắt, sợ rằng chỉ cần sơ suất, hắn sẽ ngừng thở.
Sau khi trở về, ta thuê một bà lão giúp việc để quét dọn viện.
Vinh thân vương ở lại trong căn viện nhỏ, ngày ngày tĩnh dưỡng.
Có lần, ta bước vào phòng, thấy hắn đang ngồi bên bàn, mặc một chiếc trường bào thêu hoa chìm, trên đầu cài cây trâm ngọc bích ngày xưa hắn tặng ta.
Hắn ngẩng đầu lên, khẽ cười:
"Trông ta thế này, cũng không tệ đúng không?"
Ta thở dài, rồi hỏi thẳng:
"Ngài định giải thích chuyện của mình thế nào đây? Rốt cuộc ngài đã bán mạng làm gì để bị thương nặng như vậy? Hay thực sự đã sa ngã làm thanh quan rồi?"
Hắn sững người, ánh mắt hiện lên vẻ nghi hoặc:
"Ai nói với ngươi rằng ta làm thanh quan?"
"Thế tại sao trên người ngài lại có mùi phấn son như thế?" Ta truy hỏi.
Hắn nhìn ta chăm chú rất lâu, rồi bất chợt cười, khóe mắt lần đầu tiên ánh lên vẻ dịu dàng pha chút bỡn cợt:
"Hàm Tương, ngươi đang ghen sao?"
Ta lập tức bừng đỏ mặt, hậm hực phản bác:
"Ghen cái gì chứ? Ta không ghen!"
Đúng lúc ấy, hắn khẽ nhích người, khiến vết thương trên vai rách ra, đau đến mức hắn hít một hơi lạnh.
Ta lo lắng bước tới:
"Ngài đừng cử động nữa! Có chuyện gì quan trọng hơn mạng sống của ngài không?"
Hắn nhìn ta, ánh mắt thoáng chút xúc động, rồi hỏi:
"Nếu một ngày ta bị chôn vùi trong biển máu, liệu ngươi có đào ta lên để mai táng không?"
Câu hỏi ấy khiến ta sững lại, nhưng ta vẫn kiên quyết trả lời:
"Nhất định có!"