4.
Thêm vài năm nữa, ta cũng đến tuổi cập kê.
Là một nữ tử nghèo hèn, vốn chẳng hy vọng gì về lễ cập kê.
Nhưng quản gia trong phủ, Đặng bá, lại đặc biệt để tâm, cố ý chuẩn bị cho ta một buổi lễ trang trọng.
Hôm ấy, sau lễ, Đặng bá tự tay nấu cho ta một bát mì trường thọ.
Ông vừa mỉm cười vừa nói:
"Từ nay về sau, mong cô nương bình an thuận lợi, vạn sự như ý."
Nhìn bát mì nóng hổi, ta bất giác rơi nước mắt.
Đặng bá tưởng rằng mì không hợp khẩu vị ta, liền hốt hoảng giải thích:
"Cô nương, mì nấu không ngon sao? Nếu vậy, để ta làm lại."
Ta vội lắc đầu, mỉm cười trấn an:
"Mì rất ngon, chỉ là… chỉ là ta cảm thấy thật cảm động."
Giữa trưa hôm ấy, Vinh thân vương sai người tặng ta một chiếc vòng tay.
Trong chiếc hộp gấm, chiếc vòng vàng óng ánh nằm đó, sáng rực như ánh nắng ban trưa.
Nhưng dù vòng tay đẹp đến đâu, ta vẫn chẳng thấy vui mừng.
Những người hầu trong phủ thấy vậy, liền khuyên nhủ:
"Vương gia đã thành thân thì sao chứ? Người vẫn còn nhớ thương cô nương, ngài ấy đối với cô nương đâu phải người trong cung có thể so bì."
Nghe những lời ấy, ta chỉ im lặng, đem chiếc hộp gấm cất thật kỹ vào đáy tủ, khóa lại, không để ai trông thấy.
Những ngày rảnh rỗi, thỉnh thoảng ta nghe kể về vương phi – con gái của phiêu kỵ tướng quân.
Người ta đồn rằng vương phi dung mạo không mấy nổi bật, vóc dáng mập mạp, vòng eo thô kệch, hoàn toàn không xứng với Vinh thân vương.
Những lời đó khiến ta bất giác nảy sinh chút tò mò.
Khi đứng trước gương, ta âm thầm so sánh vòng eo của mình.
Vòng eo của ta mảnh mai như liễu, chỉ cần một vòng tay cũng có thể ôm trọn.
Gương mặt ta cũng thanh tú, đường nét tinh tế, đôi mày mỏng như lá liễu, thanh thoát mà hài hòa.
Cho đến ngày đại hôn, ta tận mắt nhìn thấy Vinh thân vương mặc hỷ bào đỏ thẫm, tự tay đỡ một nữ tử từ kiệu hoa bước xuống.
Lúc đó ta mới nhận ra, những lời đồn đại về "vương phi mập mạp" đều là lời nói dối do đám hạ nhân bịa đặt.
Vương phi xuất hiện trước mắt ta, mỹ lệ đến mức như bước ra từ bức họa.
Thân hình nàng thướt tha, yểu điệu, làn da trắng mịn như ngọc.
Bộ dáng nàng e thẹn, dịu dàng gọi Vinh thân vương:
"Phu quân."
Đêm động phòng hoa chúc, Vinh thân vương uống say mèm, được người hầu dìu vào tân phòng.
Ta trốn trong góc tường, nhìn ánh nến trong phòng tân hôn dần dần tắt đi.
Ánh mắt ta cũng trở nên mờ mịt, giống như ngọn nến trong tim vừa bị thổi tắt.
Thiếp chung quy cũng chỉ là thiếp, kẻ thấp hèn mãi mãi là kẻ thấp hèn.
Ta chưa từng mong đợi điều gì tốt đẹp.
Sau khi thành thân, vương phi ban thưởng cho khắp phủ, tất nhiên ta cũng không phải ngoại lệ.
Phần thưởng dành cho ta chỉ là một chiếc túi gấm nhỏ, bên trong có hai thỏi bạc.
Nghe những người trong phủ thì thầm bàn tán:
"Vương phi thật hào phóng, cho tận hai thỏi bạc cơ đấy."
Ai nấy đều chế giễu, nhưng ta chẳng buồn bận tâm.
Chẳng bao lâu sau, vương phi sai người mang tới một vò rượu, bảo rằng muốn tặng riêng cho ta.
Người đưa rượu là nàng hầu thân cận bên cạnh vương phi, tên là Anh.
Anh nhìn ta, ánh mắt sắc bén như dao, giọng nói lạnh nhạt:
"Vương phi có lòng ban rượu, mong cô nương hãy ghi nhớ, đừng quên thân phận của mình."
Trong lời nói đầy ẩn ý, tựa như một lời cảnh cáo.
Ta cúi mình thật sâu, từ tốn đáp lời:
"Thân phận thấp hèn, từng được vương gia cứu mạng đã là ân huệ lớn lao. Thiếp không dám vọng tưởng điều gì hơn."
Anh hừ lạnh một tiếng, quay người bỏ đi:
"Cũng coi như ngươi biết thân biết phận."
Từ đó, ta bị chuyển từ phòng riêng sang một gian nhà hẻo lánh trong khu viện phụ.
Gian nhà ấy dột nát, mùa đông gió lạnh tràn qua các khe hở, đến nửa đêm chẳng tài nào ngủ được.
Vương phi thường xuyên sai người gọi ta làm những công việc nặng nhọc.
Mùa đông giá rét, ta phải giặt y phục bằng nước lạnh, đến mức hai bàn tay đều nổi đầy vết nứt và tê cứng vì giá lạnh.
Mỗi lần cơn ngứa ngáy hành hạ, ta chỉ có thể nghiến răng chịu đựng.
Vinh thân vương đi ngang qua vài lần, nhưng hắn chưa từng để tâm đến những khổ sở của ta, cũng chẳng hề lên tiếng hỏi han.
Ta nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ mãi trôi qua trong cảnh như vậy.
Nhưng bất ngờ ập đến, giống như ánh mặt trời chói chang rực rỡ giữa ngày hè.
5.
Ta quỳ trước mặt vương phi, toàn thân đều là những vết roi chằng chịt, máu me đầm đìa.
Tất cả chỉ vì ta vô ý làm vỡ một chiếc bình trong chính đường.
Chiếc bình ấy bị chân ta lỡ đá trúng, rơi xuống đất rồi vỡ tan tành.
"Chiếc bình này... phải là vật rất quan trọng đúng không?"
Vương phi nhìn ta, đôi mắt đẹp nhưng đầy sự thù hận, ánh nhìn như muốn xé ta thành ngàn mảnh.
Ta run rẩy dập đầu, liên tục cầu xin:
"Thần thiếp sai rồi! Là thần thiếp bất cẩn! Xin vương phi tha mạng, xin tha mạng!"
"Tha mạng ư?"
Nàng đột nhiên đứng dậy, đôi giày thêu bước thẳng đến trước mặt ta.
Nàng nhấc mũi chân lên, dồn toàn lực đá mạnh vào người ta, nghiến răng nghiến lợi nói:
"Nguyễn Hàm Tương, ngươi dựa vào đâu mà được vương gia ưu ái?"
Ta sững người, không biết phải đáp lời thế nào.
Vinh thân vương chưa từng đối tốt với ta, sao có thể nói đến hai chữ "ưu ái"?
Ta thở hổn hển, cố gắng thanh minh trong đau đớn:
"Vương... vương phi... người hiểu lầm rồi... vương gia và thần thiếp... chẳng hề có gì..."
Những lời ấy đứt quãng vì cơn đau. Đôi chân ta bị nàng đá đến mức rỉ máu, đau đớn tột cùng.
Nàng cười lạnh, giọng nói như vang vọng trong màn đêm:
"Ngươi cho rằng ta không biết sao? Vương gia có thể giết hàng trăm người, vậy ngươi, Nguyễn Hàm Tương, có bị giết trăm lần cũng chẳng đáng là gì!"
Lời nói ấy cứ như lưỡi dao sắc bén cứa vào lòng ta.
Dẫu bị coi là kẻ hèn mọn, bị đánh đập, sỉ nhục, ta cũng chỉ là một nô tỳ mà thôi.
Đêm ấy, tin dữ đột ngột truyền đến.
Vinh thân vương bị buộc tội mưu phản, hoàng đế ban cho chén rượu độc.
Thi thể của hắn được đưa về phủ vào sáng sớm hôm sau.
Khi nghe tin, vương phi ngã quỵ tại chỗ, sắc mặt tái nhợt.
Chỉ vừa mới thành thân không lâu, vậy mà Vinh thân vương đã ra đi đột ngột như vậy.
Theo luật định, vương phi buộc phải tuẫn táng để giữ trọn danh tiết của hoàng thất.
Nàng ta, trong tuyệt vọng, dùng hai thỏi bạc ban cho ta để mua một bình hạc đỉnh hồng.
Nhưng ngay khi chuẩn bị kết thúc sinh mệnh, đôi tay ai đó nhẹ nhàng che lấy mắt nàng.
Bên tai vang lên hơi thở trầm thấp:
"Mang theo vũ khí, đến chỗ hẹn, đợi ta."
Nàng quay lại nhìn, nhưng phía sau chẳng có ai.
Chạng vạng hôm đó, cả vương phủ chìm trong hỗn loạn.
Thánh chỉ truyền xuống, lệnh cho quan quân tịch biên toàn bộ gia sản.
Vương phi nhân lúc hỗn loạn đã mang theo con dấu giả, chạy trốn trong đêm về phủ tướng quân.
Còn ta, trong lòng ôm chặt chiếc bình hạc đỉnh hồng, cầm theo thanh kiếm, dắt con bảo mã duy nhất của vương gia, chạy về phía ngoại ô.
Từ đó, mỗi người một nơi, sống chết tự lo.
Đặng bá cũng nhân lúc hỗn loạn mà chạy thoát về quê nhà Dận Châu, còn ta, ôm chiếc bình, cưỡi ngựa đi về nơi Vinh thân vương đã từng chỉ.
Trên đường, quan binh tra xét nghiêm ngặt.
Không có giấy tờ hộ tịch, ta chỉ còn cách cố gắng tránh né, chờ đợi một cơ hội.
Ta vét nửa đồng bạc cuối cùng trong túi, mới miễn cưỡng thoát được sự tra xét nghiêm ngặt của quan binh.
Trong lòng bàn tay, những đồng bạc lạnh lẽo hằn rõ dấu vết khắc nghiệt của thời cuộc.
Đôi mắt ta bất giác nhìn chằm chằm vào từng chữ khắc trên đó, chợt nhớ đến những ngày tháng được Vinh thân vương dạy chữ.
Khi màn đêm buông xuống, ta dừng chân tại một ngôi miếu đổ nát để nghỉ qua đêm.
Ngôi miếu này không thờ bất kỳ tượng Phật nào, chỉ còn trơ trọi những bức tường loang lổ, bám đầy rêu xanh.
Ta quỳ xuống, chắp tay, khẽ lẩm bẩm:
"Phật tổ, Phật tổ, cầu xin Người phù hộ cho Vinh thân vương được bình an vô sự."
Bên ngoài, tiếng sấm sét vang dội, nhưng trong lòng ta lại cảm thấy ngọt ngào lạ thường, như vừa tìm được một tia hi vọng mong manh giữa những ngày đen tối.
Ta đến một trấn nhỏ, nơi thương mại buôn bán rất thịnh vượng.
Lời dặn của Vinh thân vương "Đợi ta" vang vọng trong tâm trí, trở thành nguồn động lực để ta tiếp tục cố gắng sống.
Ta thuê một căn viện nhỏ, đổi sang một cái tên khác, bôi bẩn khuôn mặt mình để che giấu thân phận.
Ta chăm chỉ làm việc, nuôi dưỡng thanh kiếm mà hắn để lại.
Con ngựa bướng bỉnh và kén chọn, không làm nổi việc đồng áng, nhưng nhờ nó, ta kiếm được chút tiền từ việc chở hàng.
Quần áo luôn được ta giặt sạch sẽ, phơi phóng cẩn thận, như một thói quen duy nhất giữ lại chút tôn nghiêm của bản thân.
Dần dần, một bà cụ trong thôn, người ta gọi là Lâm bà bà, thường xuyên giới thiệu cho ta các công việc lặt vặt để kiếm sống.
Bà ấy còn không ngừng lo liệu một mối hôn sự tốt cho ta.
"Này, một cô nương như ngươi, giữ con ngựa quý này làm gì? Sao không bán đi làm của hồi môn, rồi tìm một người chồng tốt mà nương tựa?"
Ta cười nhạt, từ tốn đáp:
"Đa tạ Lâm bà bà, nhưng ta từng lập gia đình, giờ đã là góa phụ."
Lâm bà bà nghe vậy có chút không hài lòng, nhưng vẫn tiếp tục khuyên nhủ:
"Nhìn sang nhà bên, thằng Lý A Ngưu to khỏe, chăm chỉ, lại chẳng ngại gì chuyện ngươi đã từng kết hôn. Ngươi suy nghĩ đi..."
Bất chợt, một tổ ong vò vẽ từ trên cây bị ai đó đập xuống ngay bên cạnh chúng ta.
Cả ta và Lâm bà bà sợ hãi bỏ chạy tán loạn, quên luôn cả đống quần áo đang giặt dở.
Đêm đến, ta mò mẫm quay lại bên bờ suối để tìm lại quần áo của mình.
Thật kỳ lạ, tất cả quần áo đã được giặt sạch, phơi khô và xếp gọn gàng trong giỏ.
Trong bóng tối, ta khẽ run giọng hỏi:
"Dám hỏi, vị thần tiên nào đã giúp ta?"
Không có ai trả lời.
Một lúc sau, từ bóng tối, hai quả táo rơi xuống bên chân ta, giọng nói lạnh lùng, pha chút chua chát vang lên:
"Còn muốn gả nữa sao?"