Binh sĩ bán tín bán nghi, cuối cùng vẫn quay người đi bẩm báo.
Ta kéo A Việt đứng trú mưa, lau nước mưa trên mặt con.
Đúng lúc ấy, một tiếng sấm lớn nổ vang.
Ta giật nảy mình, sống lưng lạnh buốt.
Cửa chủ trướng bỗng “rầm” một tiếng bị vén lên, ta theo tiếng nhìn qua, đúng lúc sấm sét ch.ói lòa.
Người kia âm trầm nhìn ta.
Như lệ quỷ, răng nghiến lập cập.
Hắn nói:
“Trần Phạn, ngươi còn sống mà dám tới tìm ta. Chẳng phải ta đã nói rồi sao — lần sau gặp lại, nhất định khiến ngươi sống không được, c.h.ế.t không xong.”
“Triệu Diễm.”
Mười năm xa cách, chỉ một tiếng gọi tên đã khiến khí lạnh trên người hắn càng nặng. Nhưng khoảnh khắc sau, khi hắn nhìn rõ bộ dạng t.h.ả.m hại của ta, lại như bị dội một chậu nước lạnh, giọng đột ngột nghẹn lại.
Ta ngẩng đầu, lộ gương mặt trắng bệch đến đáng sợ, bình thản nói:
“Ta… không còn đường nào để đi nữa.”
Hôn ước năm xưa, đã cách bao năm tháng. Huống chi khi chia tay hắn năm đó, cũng chẳng lấy gì làm vẻ vang.
Triệu Diễm tuy không phải sĩ tộc, nhưng ngạo khí chẳng kém Tạ Bùi.
Chỉ là… ta thật sự đã đường cùng lối tận.
Mưa đêm như thác đổ, gió càng lúc càng gào thét.
Toàn thân đau nhức, lạnh thấu xương, lại còn mang theo đứa trẻ, bên ngoài vẫn là loạn thế.
Vài nhịp thở trôi qua trong im lặng. Trong lòng ta đã có đáp án, đang định dắt A Việt rời đi.
Thì bị binh sĩ cầm kích chặn lại.
“Trần Phạn.”
Ta quay đầu.
Nửa thân hắn ngập trong mưa, sắc mặt u ám không rõ, giọng nói tàn nhẫn lạnh lẽo:
“Hôn ước vẫn tính. Ta cưới ngươi. Con trai ngươi ta nuôi. Trong loạn thế này, chỉ cần có Triệu Diễm ta, thì sẽ có cho ngươi một khoảng trời tự tại.”
Ta liền hỏi:
“Vậy… ngài muốn ta làm gì?”
Người ta cưới vợ ắt có mưu cầu — hoặc cầu hiền thê trợ lực, hoặc liên hôn tăng thế. Chúng ta đều không còn là thiếu niên nam nữ nữa. Ta cầu che chở, Triệu Diễm ắt cũng có điều kiện.
Nhưng hắn khựng lại. Trong cái lạnh lẽo ấy, lại lẫn một tia khàn đặc:
“Ta muốn người — bất kể sống c.h.ế.t, đều ở bên ta. Vĩnh viễn không bỏ ta.”
05
Một năm lưu lạc phiêu bạt, lại gặp mưa lớn. Đêm đó ta phát sốt, hôn mê nhiều ngày.
Trong mộng, chẳng qua cũng chỉ là chuyện cũ.
Những năm đầu mới thành thân với Tạ Bùi, hắn từng từng tiếng gọi ta A Phạn. Khi tai tóc kề nhau, từng khởi ý hỏi ta vì sao mang cái tên ấy.
Ta liền nói, từng có một vị cao tăng đắc đạo, thấy ta căn cơ thông tuệ, e là thị nữ Quan Âm bên tòa Bồ Tát chuyển thế, nên lấy chữ “Phạn” trong câu “tịnh tu Phạn hạnh” của 《Diệu Pháp Liên Hoa Kinh》 đặt tên cho ta.
Hắn khen cái tên này thanh nhã thoát tục, rất hợp với ta.
Tạ Bùi là người chỉ để lộ tư tình trong chốn khuê phòng.
Ra khỏi cửa, hắn vẫn là Tạ Thập Tam Lang cao cao tại thượng, như tuyết trên trời trong miệng thế nhân, cũng là kẻ ghét nhất sự đắm chìm d.ụ.c vọng, chưa từng trước mặt người ngoài thiên vị ta.
Chỉ có một lần ấy.
Lễ hội Hoa Thần ở Lạc Dương, ngôi Quan Âm miếu mới do Tạ Bùi đốc tạo hoàn thành, ta tới dự lễ. Khi màn vải được kéo xuống, pho tượng Quan Âm trắng như ngọc kia… lại giống ta đến bảy phần.
Tạ Bùi vốn không tin thần Phật, thân phận lại cao quý, chẳng cần cùng mọi người quỳ bái. Nhưng hắn lại cúi người, tỉ mỉ, thành kính lau bụi trên tượng Quan Âm.
Ta hiếm khi thất thần như vậy.
Nhưng lai lịch cái tên của ta, lại chưa từng trong sạch đến thế.
Ta là đứa con di phúc, phụ thân chưa kịp đặt tên. Mẫu thân bệnh tật điên loạn, tự nhiên cũng chẳng chăm sóc được ta. Ta chỉ là đứa trẻ có họ không tên, gặp chuyện là hoảng sợ khóc — bị tộc tỷ giật tóc tát mặt thì khóc, thấy thúc phụ ức h.i.ế.p mẫu thân thì khóc, thấy mẫu thân tự vẫn… cũng khóc.
Cho tới khi tộc nhân vì muốn chiếm đoạt gia sản của ta, mới đem ta lên núi giao cho cao tăng “tu hành”.
Nói là tu hành, kỳ thực là thu gom đồng nam đồng nữ để luyện trường sinh đan. Mấy đứa trẻ trước đó, trong lò luyện bị thiêu đến xương cốt chẳng còn.
Ta rốt cuộc… không khóc nổi nữa.
Trước khi cao tăng dẫn ta vào lò, ta dốc hết sức, dùng cây trâm đã mài nhọn đ.â.m vào mắt hắn. Ta không đ.â.m trúng, nhưng hắn m.á.u me đầy đầu ngã xuống. Phía sau hắn, một nam hài cầm hòn đá nhuốm m.á.u — là đứa trẻ bị đưa tới sau ta.
Quần áo rách rưới, nhưng ánh mắt như sói. Nhìn một cái liền biết không phải sĩ tộc, mà là kẻ lang bạt tận cùng.
Ta sợ hắn sống lại, liền như phát điên đ.â.m thêm nhiều nhát, toàn thân đẫm m.á.u. Đến khi hoàn hồn, mới run rẩy không thành tiếng.
“Hắn c.h.ế.t rồi sao?”
Nam hài thản nhiên đáp:
“Không. Hắn viên tịch rồi.”
Chúng ta không g.i.ế.c người. Hắn chỉ là cảm ứng Phật tổ triệu hoán mà viên tịch, chỉ vậy thôi.
Trong chùa đèn sáng suốt đêm, trước tượng Phật chỉ đặt một quyển kinh cầu phúc. Nghe nói Tạ gia vì cầu phúc cho Thập Tam Lang, xuất tiền cho thiên hạ Phật tự đúc kim thân, đốt dầu hương — chỉ cần cung phụng cái tên Tạ Thập Tam.
Trời vực khác nhau, không gì hơn thế.
Máu b.ắ.n lên quyển kinh, vừa khéo rơi đúng vào một chữ ‘Phạn’.
Vậy nên ta tên Trần Phạn.
Triệu Diễm là người đầu tiên biết ta gọi là A Phạn. Hắn gầy gò, nhưng nhẹ nhàng kéo xác cao tăng vào lò thiêu hủy, rồi đứng vững bên ta, thấy ta nhắm mắt quỳ trước Phật cầu nguyện.
Hắn cười nhạo:
“Kẻ ngốc mới tin thần Phật.”
Chỉ một câu ấy, lại khiến nước mắt ta như đứt dây mà rơi, nghẹn ngào không nói được.
Rõ ràng lúc nãy sợ đến thế còn không rơi giọt lệ nào, lúc này lại khóc như mưa.
“Cha mẹ ta c.h.ế.t rồi, gia sản bị chiếm hết, tộc nhân hận không thể tự tay g.i.ế.c ta. Nếu ta trở về, nhất định bị nuốt đến xương cốt cũng chẳng còn. Ngươi ngay cả việc ta cầu thần bái Phật cũng không cho — vậy ai sẽ giúp ta?”
Hắn mím môi, đưa tay chạm vai ta.
Đúng lúc ta ngẩng đầu, hàng mi run rẩy, lệ rơi thành chuỗi:
“Ngươi có giúp ta không?”
Như nắm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.
Triệu Diễm còn chưa kịp đáp. Ta đã nghiêng đầu:
“Thôi đi. Ngươi đi đi. Đa tạ hôm nay cứu ta một mạng. Kiếp sau A Phạn nhất định báo đáp.”
Ta úp mặt xuống đất khóc, không phát ra tiếng nào. Chỉ có tay áo che mặt dần ướt sũng. Tiếng bước chân dần xa, trong miếu chỉ còn gió lạnh lùa qua đại điện.
Không biết qua bao lâu.
Nam hài ấy quay lại, mày mắt u ám bực bội, dường như chính hắn cũng cảm thấy mình đã phát điên.
“Ta giúp ngươi.”
Đó là quyết định hồ đồ nhất trong đời hắn — như thể bị quỷ ám mà theo ta trở về phủ. Hắn tự xưng hậu duệ hoàng thất Triệu thị, nhưng lại làm mưu sĩ bảy năm, bộ khúc bảy năm cho ta. Cho tới khi ta trưởng thành, hắn mới rời đi. Ta làm Quan Âm tự tại trước mặt người đời, hắn làm ác khuyển hành sự tàn nhẫn trong bóng tối.
Ngày hắn cùng ta g.i.ế.c thúc phụ.
Ta bỗng nhớ lại, rất lâu trước đó, dưới tượng Phật ta đã cầu điều gì.
Như Lai Phật Tổ Đại từ đại bi,
từ nay con sẽ không còn thật sự rơi lệ nữa.
Con không muốn lại tuyệt vọng như lúc này, như vô số khoảnh khắc trước đây.
Nhưng lát nữa thôi, con sẽ khóc một lần.
Xin Người phù hộ — rằng Triệu Diễm, kẻ thông tuệ mà u uất ấy, sẽ thương xót con thêm một lần nữa.
06
Xa cách nhiều năm, ta và Triệu Diễm chưa từng gặp lại lần nào, nhưng chuyện về hắn thì ta vẫn nghe qua.
Triệu quốc bị diệt, hoàng thất bị người Hồ đồ sát sạch sẽ. Riêng Triệu Diễm vì là con của một Hồ cơ, không được Triệu vương sủng ái, nuôi dưỡng bên ngoài cung, âm sai dương thác mà thoát được một kiếp, trở thành huyết mạch duy nhất còn sống sót. Hắn mất tích bảy năm, thiên hạ đều cho rằng đã c.h.ế.t, ai ngờ lại quay về cố quốc, rồi quay đầu bái chính kẻ diệt tộc mình làm nghĩa phụ.
Hắn có gan nhận giặc làm cha, lại thêm thủ đoạn tàn độc, rất nhanh được trọng dụng, một đường thăng tiến.
Thậm chí kẻ tự xưng Thiên Vương của người Hồ còn công khai tuyên bố, tương lai sẽ truyền ngôi cho hắn.
Ai ngờ ba năm sau, Triệu Diễm lại lập thêm một đại thắng. Thiên Vương người Hồ mở tiệc khoản đãi, cao hứng đến mức muốn ban hôn cho hắn. Rượu qua ba tuần, hắn xách đao bước vào trướng, c.h.é.m xuống đầu Thiên Vương.
Từ đó tự xưng vương, trở thành hùng chủ cát cứ một phương.
Năm xưa lần đầu gặp mặt, ta đã nhìn ra hắn không phải người thường, nên trăm bề giữ hắn bên mình. Nhiều năm biệt ly, quả nhiên hắn làm nên sự nghiệp.
Chỉ là trong mắt thế nhân, rốt cuộc vẫn bị khinh miệt. Tin hắn xưng vương từng truyền đến Lạc Dương, sĩ tộc khinh bỉ, cười nhạo hắn là giống tiện nhận giặc làm cha rồi g.i.ế.c cha.
Ta lại hiếm hoi lên tiếng:
“Nếu hắn một lòng hướng về Hán thất, chưa hẳn không phải chuyện tốt.”
Khi ấy ta và Tạ Bùi chỉ còn vẻ ngoài hòa thuận, trong lòng đã xa cách. Hắn chỉ liếc ta một cái.
Hắn nói:
“Kẻ này bội tín phản nghĩa, lại giỏi ngụy trang, e rằng khó có kết cục tốt.”
Sắc mặt ta tái đi. Trong khoảnh khắc, ta cũng không biết — hắn nói là Triệu Diễm, hay là ta. Trong mắt mọi người, chẳng qua chỉ là Tạ phu nhân hiểu lễ, lỡ tay làm đổ chén trà. Ai hay trong lòng ta như bị d.a.o cắt.
Nhưng Tạ Bùi… nói đâu có sai.
Ta và Triệu Diễm, cùng nương tựa vào nhau mà lớn lên.
Chúng ta vốn dĩ là cùng một loại người.
Là loại người mà Tạ Bùi xem thường nhất.
07
Chính vì là cùng một loại người, nên hôm nay tái ngộ, dù Triệu Diễm hứa sẽ cưới ta, ta cũng chỉ tin một nửa.
Hắn là kẻ có thù tất báo.
Năm xưa lúc ta rời xa hắn, đã làm hắn mất mặt đến cùng cực. Triệu Diễm từng buông lời ác độc, bảo ta cả đời đừng xuất hiện trước mặt hắn, bằng không sẽ g.i.ế.c ta. Dù nhiều năm đã trôi qua, uất khí và hận ý ấy chưa chắc đã tiêu tan.
Hắn có lẽ… là muốn làm nhục ta.
Nhưng chỉ cần ta và A Việt có thể sống sót, mọi thứ khác đều không quan trọng.
Ta tỉnh lại sau cơn bệnh, đã là ba ngày sau. Toàn thân thương tích đều đã được đại phu xem qua. Trong trướng lại không có ai. Chỉ nghe bên ngoài truyền đến tiếng A Việt kêu đau t.h.ả.m thiết.
Ta ngay cả giày tất cũng không kịp mang, vội vã chạy ra ngoài. Trong lúc hoảng hốt, thoáng thấy Triệu Diễm một chưởng sắp giáng xuống người A Việt.
Ta kinh hãi, hét lớn:
“Triệu Diễm!”
Động tác hắn khựng lại, chưởng chỉ rơi lên lưng A Việt, ép thằng bé đứng thẳng:
“Hạ trọng tâm, nín thở. Tạ Bùi chưa từng dạy ngươi luyện võ sao?”
Lúc này ta mới nhìn rõ — A Việt đang ôm một tảng đá lớn, run rẩy đứng tấn, mặt đầy nước mắt.
Nó mím môi, mồ hôi lẫn nước mắt:
“Không có. Phụ thân rất ít khi dạy con.”
Trong lời nói mang theo nỗi không hiểu và uất ức của thiếu niên, khiến người ta không khỏi xót xa.
Triệu Diễm quay đầu, đôi mắt đen thăm thẳm nhìn ta, lời lại không phải nói với ta:
“Còn học không? A nương ngươi tưởng ta đang hà khắc với ngươi, coi ta như hồng thủy mãnh thú kìa.”
“Học.”
A Việt đáp dứt khoát.
“Sau này con sẽ bảo vệ a nương.”
Hóa ra… chỉ là đang luyện võ.
Ta thở phào một hơi, nhưng lại thấy Triệu Diễm bước về phía ta. Ngoài đời đồn rằng hắn hiếu sát, nhưng lại sinh ra một bộ da tướng rất tốt. So với nhiều năm trước, đường nét càng thêm sắc lạnh, mày mắt lạnh nhạt lại càng âm trầm.
Ánh mắt hắn từ mặt ta, từng tấc từng tấc dời xuống, dừng lại ở đôi chân trần của ta.
Ta co người lại.
Cảm giác đầu tiên dâng lên là xấu hổ. Chạy trốn hơn một năm, cát sỏi mài đến phồng rộp, rồi lại bị rách, lặp đi lặp lại, chẳng còn mảng da lành lặn. Chỉ đến ba ngày trước, khi ta ngất đi, mới được bôi t.h.u.ố.c.
Hắn tiến lại gần. Ta vừa định mở miệng, đã bị hắn vòng tay ôm lấy eo. Ta theo phản xạ ngăn cản, lại bị hắn dùng một tay bế thẳng lên.
Triệu Diễm cao lớn, thân nhiệt hắn như làm ta bỏng rát, mặt ta đụng vào hõm cổ hắn. Hắn ôm ta đi vào trong. Ánh sáng càng lúc càng tối. Khoảnh khắc bị ném lên giường, ký ức từng bị người Hồ đè xuống đất trong loạn quân ập tới. Ta điên cuồng giãy giụa, tát thẳng một cái vào mặt Triệu Diễm.
Hắn bị đ.á.n.h lệch đầu sang bên.
Không khí lặng ngắt.
Trên mặt hắn còn vết đỏ. Lúc này ta mới nhìn thấy — trong tay hắn là một hũ t.h.u.ố.c mỡ. Hắn vốn định bôi t.h.u.ố.c cho ta.
Triệu Diễm dùng đầu lưỡi chạm vào bên má bị đ.á.n.h. Sự hiểu lầm và phản ứng dữ dội của ta khiến sắc mặt hắn xấu đến cực điểm. Trong khoảnh khắc, ta tưởng hắn sẽ nổi giận.
Nhưng hắn chỉ cúi sát lại, để ta nhìn rõ dấu tay kia, nghiến răng nói:
“Trần Phạn, ta không thiếu nữ nhân đến vậy, cũng không hạ lưu như ngươi nghĩ. Cái tát này, ngươi nhìn cho kỹ — cộng với những món nợ trước kia ngươi nợ ta, dùng cả đời mà trả.”
Ta thở gấp, vẫn chưa thoát khỏi nỗi kinh hoảng.
Nhưng hắn tức giận một lúc lâu, rồi vẫn đứng dậy, cẩn thận bôi t.h.u.ố.c lại cho đôi chân ta.