Đôi khi, hắn bỗng ngẩng đầu nhìn ta—ánh mắt trầm sâu, mang ý dò xét, lại phảng phất một tia… mong manh khó nhận. Mỗi lần như thế, ta liền cụp mắt, tránh đi tầm nhìn của hắn.
Đạo mật chỉ hắn lấy tính mạng bảo chứng, đặt trong tay ta, tựa miếng sắt nung đỏ giấu nơi đáy hòm trang sức—khắc khắc nhắc nhở về cán cân mong manh quái dị giữa chúng ta.
Biến cố xảy ra vào một buổi chiều thường nhật. Trời u ám, như nén một trận mưa lớn. Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn vườn ngự ngoài kia vắng lặng u buồn. Một tiểu thái giám bưng bát thuốc đen sẫm bước vào, bước chân nhẹ như mèo.
“Nương nương, đến giờ dùng dược.” Giọng the thé, cúi rạp đầu.
Mùi thuốc đắng ngắt, chát hăng, sộc thẳng lên làm người ta choáng váng.
“Để đó.” Ta thuận miệng nói.
“Bệ hạ truyền, phải trông nương nương uống nóng.” Tiểu thái giám không động.
Ta khẽ nhíu mày. Thuốc này là Thái y viện kê, nói để điều thân dưỡng mạch, trợ thai. Ta đã uống gần một tháng. Mỗi lần đều do tổng quản thái giám bên cạnh Trảm Phong tự tay mang đến, canh ta uống xong mới lui. Hôm nay lại đổi sang gương mặt lạ?
“Trước đâu phải ngươi.” Ta nhìn gáy hắn đang cúi rạp.
Thân thể tiểu thái giám khẽ cứng lại, gần như không thể nhận ra. “Khải bẩm nương nương, Lý công công hôm nay thân thể bất an, sai nô tài đến thay.”
Ta bưng bát. Thuốc đen sóng sánh, in mờ bóng ta. Vị đắng chát phả thẳng lên ấn đường.
—Không đúng.
Tuy thuốc trước kia cũng đắng, nhưng chưa từng… hắc nồng gay mũi đến vậy. Như thể lẫn thêm thứ gì khác.
“Nương nương?” Tiểu thái giám thúc giục, đầu càng cúi thấp.
Ý nghĩ trong đầu ta loé lên, cổ tay khẽ run.
“Ôi chao!”
Bát thuốc rơi khỏi tay, dược canh nóng bỏng hắt ướt cả người ta! Long bào phượng văn lập tức loang một mảng ố lớn.
“Nô tài tội đáng chết! Nô tài tội đáng chết!” Tiểu thái giám “phịch” một tiếng quỳ rạp, dập đầu liên hồi.
“Hoảng cái gì!” Ta cắn răng chịu rát bỏng, sầm mặt xuống, “Vụng về vô độ!”
“Đi, mang một chậu nước sạch tới!”
“Vâng… vâng!” Tiểu thái giám như được đại xá, lồm cồm bò dậy chạy vội ra ngoài.
Vừa khi hắn khuất cửa, ta lập tức lao tới bàn trang, nhanh như chớp mở đáy hòm trang sức, rút cuộn mật chỉ sắc vàng rực, nhét vào tay áo rộng. Tim đập như trống trận.
Vừa làm xong, cửa lại mở. Vào không phải tên tiểu thái giám kia, mà là Phất Liễu. Mặt nàng trắng bệch, bưng chậu nước run đến nỗi nước sánh cả ra ngoài.
“Nương nương… mau lau đi…” Giọng nàng run rẩy.
“Thái giám vừa rồi đâu?” Ta nhìn thẳng nàng.
“Bị… bị đại nhân Truy Ảnh… dẫn đi rồi…” Môi Phất Liễu run lên bần bật, “ngay ở hành lang bên ngoài… nô tỳ… nô tỳ đều đã thấy…”
“Thấy gì?”
“Bát thuốc… có vấn đề!” Phất Liễu gần như bật khóc, “ống tay… ống tay áo hắn… giấu thứ gì đó! Tựa một gói giấy nhỏ! Bị đại nhân Truy Ảnh lục ra rồi!”
Óc ta ong lên. Quả nhiên!
“Bệ hạ đâu?”
“Đang… đang thẩm—”
Lời chưa dứt, ngoài kia vang lên một tiếng thét thê lương chẳng còn giống tiếng người, xé toang buổi chiều u bức. Liền theo đó là thanh âm lạnh như băng của Truy Ảnh: “Khai!”
Ta chạy đến cửa, đẩy hé một khe.
Hành lang. Tên tiểu thái giám lúc nãy nằm sõng soài như bùn nát, một cánh tay vặn vẹo ở góc độ quái dị, hiển nhiên đã bị trật khớp. Mũi giày Truy Ảnh dẫm lên bàn tay còn lại, nghiến mạnh. Tiếng xương rạn nghe rành rành. Tiểu thái giám gào như heo bị chọc tiết.
Trảm Phong đứng cách đó mấy bước. Long bào huyền sắc, hai tay chắp sau lưng. Hắn quay lưng về phía ta, không thấy được vẻ mặt, chỉ cảm được một luồng sát khí âm lãnh, thô bạo như có hình có khối, từ hắn lan ra bốn phía—ngột ngạt hơn cả cơn mưa đang dồn xuống.
“Ai sai khiến?” Giọng Trảm Phong vang lên, bình tĩnh đến rợn người.
“Là… là… a!” Mũi giày Truy Ảnh lại đè thêm một phần.
“Là… là Huệ Thái phi… trong cung… Trương mụ mụ… đưa… đưa thuốc cho nô tài… nói… nói là khiến Hoàng hậu… không thể sinh nở nữa…” Tiểu thái giám nước mắt nước mũi tèm lem, đứt quãng khai ra.
Huệ Thái phi? Phi tần của tiên đế? Vì sao muốn hại ta?
Trảm Phong chậm rãi quay người. Dưới bầu trời u ám, gương mặt hắn trắng như ngọc, lạnh như băng. Trong mắt cuộn ngập sát ý ngập trời. Ánh mắt ấy khiến ta nhớ đến dáng hắn vác nửa mảng thịt lợn rừng đẫm máu từ rừng sâu trở về—tanh huyết, bạo liệt.
Tầm mắt hắn xuyên qua khe cửa, chuẩn xác rơi lên mặt ta. Bốn mắt nhìn nhau. Hắn thấy kinh hoảng trong mắt ta, cũng thấy góc cuộn mật chỉ màu vàng lộ ra nơi tay áo.
Đồng tử hắn chợt co lại. Sát ý đang sôi trào bỗng như bị ép trở về đáy vực, từng chút một lắng xuống. Hắn khẽ, rất khẽ, lắc đầu với Truy Ảnh.
Áp lực dưới mũi giày Truy Ảnh liền nhẹ đi. Tiểu thái giám mềm oặt trên đất, chỉ còn thoi thóp.
“Kéo xuống.” Giọng Trảm Phong lại trở về vẻ lạnh lẽo, bình thản: “Huệ Thái phi đóng cửa tĩnh tư, không có chiếu chỉ, không được ra cung. Kẻ hầu trong cung nàng… nhất loạt xử trượng.”
Lời nói nhẹ như không, mà mang mùi huyết khí khiến người ta lạnh đến tận xương.
Hắn nhấc chân, hướng về phía ta mà đến. Đẩy cửa điện. Mang theo khí lạnh chưa tan.
Phất Liễu đã sợ đến mềm oặt ngã quỵ trên đất.
“Ra ngoài.” Trảm Phong chẳng thèm liếc nàng một cái.
Phất Liễu như được đại xá, lồm cồm bò dậy chạy thục mạng.
Cửa điện khép lại. Chỉ còn hai người chúng ta.
Hắn bước tới trước mặt ta, ánh mắt rơi lên vạt áo bị dược thang hắt ướt, đỏ rát vì bỏng. “Bỏng rồi ư?” Hắn đưa tay ra.
Ta theo bản năng lùi nửa bước. Bàn tay hắn khựng giữa không trung.
“Đã sợ?” Hắn kéo khóe môi, nụ cười lạnh lẽo pha chút tự giễu. “Sợ ta?”
Ta không nói. Cảnh tượng khi nãy chấn động quá mức. Vị đế vương coi sinh mệnh như cỏ rác, định đoạt họa phúc trong một niệm ấy xa lạ đến mức khiến lòng ta giá buốt.
“Hay là…” Mục quang hắn chuyển sang ống tay áo ta đang giữ chặt. “Sợ ta đổi ý, muốn đoạt lại đạo chỉ ấy?”
Tim ta thắt lại. Quả nhiên hắn đã trông thấy.
“Không.” Ta chối luôn.
“Dao Quang,” hắn thở dài, trong tiếng thở đầy mỏi mệt khó tả, “ở chốn này, tâm không cứng thì đứng không vững. Ta không hạ thủ, ngày mai bị lôi ra đánh chết, có khi chính là ngươi, hoặc là…” Hắn dừng một thoáng, giọng càng thấp, “hài tử của chúng ta.”
Hai chữ “hài tử” như kim nhọn đâm vào tim. Bàn tay ta che bụng vô thức siết chặt. Bát thuốc vừa rồi…
“Huệ Thái phi là sủng phi của tiên đế, thế tộc nhà nàng lại lớn.” Thanh âm Trảm Phong mang theo hàn ý. “Cháu gái nàng muốn nhập cung. Nàng dung nổi ngươi sao? Lại càng không dung nổi việc ngươi sinh đích tử.”
Hắn nhìn ta, ánh mắt phức tạp: “Lúc này, ngươi còn cho rằng nơi này có thể trồng rau nuôi gà ư?”
Ta nghẹn lời. Lần đầu tiên, ta cảm thấy rõ rệt đến thế những dòng hàn lưu ngầm chảy dưới lớp son vàng ngọc bích của cung đình này.
“Đạo chỉ ấy,” hắn bỗng mở miệng, ánh nhìn dừng ở tay áo ta, “ngươi hãy giữ cho kỹ.”
Ta khẽ sững.
“Đó là lời ta hứa với ngươi.” Hắn bước gần thêm một bước, gần đến độ ta thấy được tia huyết quang mảnh nơi đáy mắt hắn. “Cũng là… gông xiềng của ta.”
Hắn cười tự giễu: “Có nó ở tay ngươi, ta mới có thể từng khắc từng khắc nhớ mình là ai, mình muốn gì.”
Hắn đưa tay ra, lần này ta không né. Đầu ngón lạnh buốt, cẩn thận chạm lên làn da bị bỏng đỏ của ta. “Còn đau không?” Giọng hắn rất khẽ, ẩn một tia run mỏng khó thấy. Như thuở thật lâu thật lâu trước kia, hắn bưng mấy quả đào rừng, hỏi ta: “Ngọt chăng?”
Vỏ bọc băng lạnh nơi đáy lòng ta, trong câu hỏi nhẹ tựa lông tơ ấy, “rắc” một tiếng—nứt toang một đường rộng hơn. Một dòng ấm chua xót dâng lên.
Ta khẽ lắc đầu. Nước mắt lại không hẹn mà rơi, đậu trên mu bàn tay hắn còn chưa kịp thu về—nóng rực.
Người của cung Huệ Thái phi, trong một đêm bị quét sạch. Mùi huyết tanh được hương trầm nồng đậm che lấp. Triều đường nổi cơn sóng lớn. Đám ngự sử quỳ ngoài điện liều chết dâng can, mắng tân đế bạo ngược, bạc đãi di hậu của tiên hoàng.
Trảm Phong ngồi trên long ỷ, mặt không biểu cảm lắng nghe. Đợi bọn họ gào khàn cả cổ, hắn mới chậm rãi mở lời:
“Việc hậu cung, trẫm tự có chừng mực.”
“Các khanh đã rảnh rang như vậy, chi bằng nghĩ cách lấp no bụng dân vùng Bắc bị tai năm nay!”
Một câu, chặn đứng mọi dư âm. Hắn hạ thủ cứng rắn, sấm vang chớp giật xử trí mấy kẻ nhảy nhót nhất mà quả thực cũng chẳng sạch sẽ gì—sát kê cảnh hầu. Triều đình, tạm yên.
Phượng Tảo cung khôi phục yên tĩnh. Nhưng có điều gì đó, đã khác.
Đạo mật chỉ như một mốc giới dị thường, dựng giữa chúng ta. Nó nhắc lời ước hẹn, cũng khẽ nới sợi dây căng nghẹt.
Trảm Phong vẫn kiệm lời. Nhưng đôi khi, hắn lại mang đến vài thứ lạ lùng. Có lúc là mấy cây rau xanh héo quắt còn dính bùn: “Lén mọc ở góc ngự hoa viên.” Hắn thản nhiên đặt lên án: “Thơm hơn cống thái.” Có khi là mấy quả trứng chim tròn trĩnh lấm tấm đốm: “Moi được.” Hắn gọn lỏn: “Bổ.”
Thậm chí có lần, tay áo hắn phồng căng khác thường. Ta nghi hoặc nhìn. Hắn mặt không đổi sắc, từ ống tay áo lôi ra hai con gà con lông tơ vàng ươm—chiếp chiếp non nớt.
Ta ngẩn người, mắt tròn xoe.
“Ở… ở đâu ra thế?”
“Ngự thiện phòng.” Hắn nghiêm mặt, “bảo muốn nấu canh, kêu ầm ĩ, phiền.”
Hắn nhét hai chú gà con đang run lẩy bẩy vào tay ta: “Nuôi chơi đi. Chớ để đói là được.” Nói xong liền quay người xử đống tấu chương như núi. Chỉ có vành tai, dường như thoáng ửng đỏ.
Ta ôm hai sinh mệnh ấm áp mềm mại, nhìn chúng cựa mình trong chiếc giỏ lót vải mềm. Lại nhìn bóng lưng vị đế vương uy nghi dưới ngọn đèn đang múa bút như bay. Chợt thấy, Phượng Tảo cung lạnh lẽo này… dường như cũng không còn lạnh đến thế. Trong vết nứt nơi ngực, có thứ gì đó len lén nảy mầm.
Ngày tháng trôi đi giữa bình lặng và ngầm dậy sóng. Thu tàn đông tới. Địa long trong Phượng Tảo cung đốt rất ấm. Hai chú gà con, dưới sự “chăm bẵm” của ta (kỳ thực là Phất Liễu quán xuyến), đã lớn thành đôi gà đốm oai vệ, đi đâu cũng phóng uế, thành bá chủ Phượng Tảo cung. Đến cả Truy Ảnh khi vào bẩm báo cũng phải tránh cẩn thận “mìn” của chúng.
Trảm Phong coi như không thấy. Chỉ có một lần, một con gan to nhảy lên ngự án, để lại dấu móng rành rành trên một bản tấu vừa phê. Hắn xách con gà kêu loạn cào cào, mặt đen sì ném về phía ta: “Quản cho tốt gà của ngươi!” Khẩu khí chán ghét, song trong mắt chẳng mấy tức giận.
Thái y bắt bình an mạch ngày một dày. Ánh mắt hắn khi phê tấu, lướt qua vị trí tiểu phúc của ta, cũng mang theo một tia mong đợi khó thấy. Đạo mật chỉ vẫn nằm yên ở đáy hòm trang sức, nhưng mỗi lần trông thấy, lòng ta không chỉ nặng nề—lại còn vương chút… chờ mong mơ hồ?
Biến cố rốt cuộc cũng đến. Gần Tết, phương Bắc lại dấy loạn. Tàn quân Man tộc vỡ lở câu kết vài bộ lạc bất phục, nhân rét đông, nam hạ cướp phá, thế công dữ dội. Công văn biên cương khẩn cấp như tuyết bay vào kinh. Triều đường chấn động, chủ chiến chủ hòa cãi vã ầm ĩ.
Trảm Phong giam mình trong ngự thư phòng hai ngày hai đêm. Khi bước ra, hốc mắt trũng sâu, râu ria lởm chởm, mà nhãn quang sắc như ưng. Hắn áp chỉ quần thần, quyết ý ngự giá thân chinh.
“Bọn Man chỉ nhận ra đao của Trẫm!” Hắn nện tiếng giữa đại triều, “không đánh cho chúng sợ đến tàn phế, biên cương vĩnh vô ninh nhật!”
Tin truyền nhập hậu cung, lại thêm một phen hoảng loạn. Hắn vào Phượng Tảo cung thì ta đang rải thóc cho đôi gà đốm. “Trẫm phải đi Bắc một chuyến.” Hắn mở miệng thẳng thắn, giọng bình đạm như nói đi dạo ngự hoa viên.
Tay đang rải thóc khựng lại. Hạt rơi vãi đầy đất. Hai con gà vỗ cánh tranh ăn.
“Bao lâu?” Ta hỏi, giọng hơi căng.
“Ngắn thì ba tháng, dài thì nửa năm.” Hắn bước đến trước mặt, thân hình cao lớn che khuất ánh ngoài song.
“Triều trung, Thừa tướng giám quốc. Hậu cung…” Hắn dừng một nhịp, “ngươi trấn giữ.”
“Ta?” Ta kinh ngạc ngẩng đầu, “trong hậu cung còn có Thái phi…”
“Bọn họ không đáng ngại.” Hắn cắt lời, nhìn ta trầm tĩnh, “Trẫm chỉ tin ngươi.”
Hắn rút từ lòng ra một vật. Lệnh bài huyền thiết, lạnh buốt nặng tay, trên khắc đầu hổ dữ tợn.
“Hổ phù?” Tim ta chấn động dữ dội. —Hổ phù điều khiển cấm quân Kinh sư!
“Cầm lấy.” Hắn nhét lệnh bài vào tay ta, không cho khước từ. “Nếu trong kinh có biến, hoặc… Trẫm không về được…” Yết hầu hắn chuyển động, thanh âm khác lạ mà khó khăn, “dựa vào phù này, có thể điều khiển cấm quân dưới quyền Truy Ảnh. Hắn chỉ nghe lệnh phù này.”
Hắn chụp lấy tay ta, siết chặt cùng khối sắt băng lạnh ấy. “Bảo trọng chính mình.” “Đợi Trẫm trở về.”
Lại là câu ấy—tựa bùa chú.
Ta cầm hổ phù nặng trĩu lạnh băng, như nắm một cục than đỏ.
“Vì sao…” Giọng ta khàn đi, “trao vật này cho ta?”