4
Người trong phủ Quốc công xưa nay vẫn nhìn sắc mặt Giang Yến An mà hành sự.
Sau khi ta giao lại quyền quản lý, nay khắp phủ đều chờ xem ta bị vứt bỏ ra sao.
Chỉ có một bà vú già từng được ta giúp đỡ, cuối cùng không đành lòng, lén đến khuyên:
“Cô nương… chi bằng nhún nhường một chút đi, vợ chồng nào mà chẳng có lúc giận hờn?”
“Dù sao cũng là tình cảm bao năm, nếu cô nương chịu nhận sai, ắt hẳn phủ vẫn giữ chỗ cho cô.”
Ta không hiểu, trong giọng đã lạc đi, khàn khàn hỏi:
“Nhưng mà, vú ơi… ta đã sai ở đâu?”
Bao năm qua, ta có tiếng là hiền đức, cư xử đoan trang lễ độ,
Tứ đức tam tòng, không điều gì không xứng làm chủ mẫu một phủ.
Bà vú ấy nghẹn lời, chỉ đành nhắm mắt thở dài:
“Chỉ là… cô nương không có xuất thân hiển hách.”
Một câu ấy, như lưỡi đao lạnh lùng chém xuống, kết liễu tất cả.
Không ai nhớ đến việc ta và Giang Yến An đã đính ước bảy năm, là do chính tay phu nhân quá cố lựa chọn con dâu.
Gió đầu xuân vẫn còn se lạnh.
Lần này… ta không còn ý định hòa giải.
Nghĩ đến việc từ hôn, kỳ thực không phải lần đầu nảy sinh trong đầu ta.
Nếu Giang Yến An đã không muốn cưới ta…
Vậy thì ta sẽ đổi một vị tân lang khác.
Đợi thêm vài năm nữa, e là chẳng còn chọn được ai tốt nữa rồi.
Nhưng bị Giang Yến An từ hôn… giữa kinh thành này, còn ai dám cưới ta?
Từ trước đến nay, ta luôn ghen tỵ với những ngày tháng gia đình đoàn viên.
Vì đó là điều ta chưa từng có được — sự ấm áp thật sự.
Ta chỉ hy vọng, phu quân tương lai có thể đối xử với ta bằng tấm chân tình như ta từng dành cho hắn.
Chỉ mong có thể như phu thê bình thường, sống những tháng năm yên ả.
Thanh đạm cũng được, chỉ cần yên ổn.
Ta chỉ mong, có thể có một mái nhà thật sự thuộc về mình.
Trong nhà, mỗi người đều là thân nhân của ta.
Đêm xuống, mưa phùn lặng lẽ gõ mái hiên, trời tối âm u.
Ta chẳng mang theo gì nhiều, chỉ có ít ngân lượng được ban thưởng khi còn ở trong cung, không lấy một món đồ nào của phủ Quốc công.
Tính toán cẩn thận — sau khi từ hôn, ta cũng không muốn dính líu gì đến hắn nữa.
Khi xưa, Công chúa Triều Ninh từng ban cho ta một toà nhà nhỏ ở kinh thành.
Lúc ấy nàng nói:
“Thân là nữ tử, vẫn nên có một chút sản nghiệp riêng.”
Ta ghi nhớ trong lòng, suốt những năm qua cũng đã tích góp không ít.
Ta biết, nàng thương ta cô độc.
Sau khi nàng đi xa, ta lại càng không còn ai để nương tựa.
Không ngờ cuối cùng, nơi ấy lại trở thành chốn ta nương thân.
Ngôi nhà ấy không lớn, chỉ là một viện tứ hợp nhất tiến, nhưng nằm ở khu vực cực kỳ đắc địa.
Chung quanh là những gia đình phú quý, lại gần ngay dưới chân thiên tử, an toàn không cần phải lo.
5
Lúc sắp rời đi, ta vẫn quyết định đến nói một lời với Giang Yến An.
Men theo hành lang dài quanh co, đi qua hậu viện, vừa vặn bắt gặp vườn ngập sắc ngọc lan.
Hoa nở rộ khắp cành, nơi nơi đều nhuốm dấu vết năm tháng ta từng gắn bó, khiến lòng không khỏi trĩu nặng.
Hàn Sinh trông thấy ta, ánh mắt thoáng hiện mừng rỡ, như trút được gánh nặng, nhưng sắc mặt lại mang theo vài phần khó xử, khẽ nhắc nhở:
“Công tử dạo này tâm trạng không tốt, cô nương dỗ dành đôi chút là ổn cả thôi.”
Ta chỉ nhẹ lắc đầu ra hiệu không sao, rồi bước thẳng vào viện.
Giang Yến An đang nghe quản sự bẩm báo chi tiêu trong phủ, nét mặt nghiêm nghị.
Thấy ta đến, sắc mặt hắn hòa hoãn một chút, phất tay bảo mọi người lui ra.
Đối với ta, hắn vẫn là giọng điệu lạnh nhạt:
“Dạo này nàng ngoan ngoãn một chút, cuối năm phụ thân hồi kinh, ta sẽ định hôn kỳ.”
“Việc phủ vẫn để nàng quản là thích hợp nhất, nam nhân sao tiện ra tay trông nom nội viện?”
“Còn nữa—”
“Giang Yến An.”
Ta lạnh lùng cắt lời hắn:
“Chúng ta từ hôn đi.”
“Ta không còn người thân, hôn ước năm xưa cũng chỉ là một mảnh ngọc bội phu nhân để lại, giữa ta và huynh chẳng có văn tự chứng minh gì cả.
Ngọc bội ta trả, mấy năm qua lo liệu phủ vụ xem như đã hoàn lại ân dưỡng của phu nhân.”
Hắn trừng mắt nhìn ta, ánh nhìn dần hiện giận dữ, gằn từng tiếng không thể tin nổi:
“Ngươi nói lại lần nữa?”
“Ta nói, chúng ta dứt sạch nợ nần.”
Ta đáp dứt khoát.
“Thẩm Dao Y, ngươi bày trò này chẳng phải để ép cưới hay sao?”
“Biết điểm dừng đi, nếu cứ cố chấp làm loạn, sẽ chẳng có kết cục tốt.
Rời khỏi phủ Quốc công, ngươi còn có thể đi đâu?”
Giọng điệu của hắn vẫn ung dung như thể nắm chắc phần thắng, tưởng rằng ta sẽ tiếp tục thỏa hiệp.
Ta chỉ thấy nực cười, không chút do dự xoay người rời đi.
“Choang” một tiếng, chiếc chén trà trong tay hắn nện mạnh vào cửa.
Mà ta, không hề ngoái lại.
Bước ra đến cổng, ta quay đầu nhìn thoáng qua.
Viện sâu tĩnh mịch, lạnh lẽo không chút khói lửa.
6
Ta men theo con phố phồn hoa nhất kinh thành, chẳng bao lâu đã tới một nơi đã lâu không đặt chân — biệt viện khi xưa.
Tấm biển treo nơi cổng vẫn giản dị như trước: Tùng Trúc Tiểu Uyển.
Lão bộc quét dọn ngoài cửa thấy có người đứng mãi liền nheo mắt nhìn kỹ.
“Phúc thúc.” Ta gọi khẽ.
“Ôi chà, cô nương hôm nay sao rảnh ghé qua?”
Phúc thúc vội vàng chạy ra đón, hồ hởi hỏi han.
“Cô nương lại đến lấy đồ sao?”
Bởi xưa nay ta chỉ ghé chốn này để lấy chút đồ vật cất giữ riêng.
Ta ngẩng nhìn tòa viện này — nơi duy nhất hoàn toàn thuộc về ta.
“Mấy hôm nữa ta sẽ ở lại nơi này.” Ta nhoẻn miệng cười với ông.
Phúc thúc thấy vậy không hỏi gì thêm, chỉ mừng rỡ:
“Thế thì tốt quá, nhà phải có người ở mới có hơi ấm nhân gian.”
Đồ đạc bày biện trong sảnh vẫn được bảo quản cẩn thận.
Ta đi quanh kiểm tra một lượt, rồi viết một danh sách những vật dụng thiết yếu cần sắm sửa, tính sau đó sẽ ra phố mua.
Đã lâu rồi chưa dạo qua chợ lớn trong kinh.
Những năm qua luôn canh giữ khuôn phép trong phủ Quốc công, quanh quẩn nơi viện vuông vức ấy tự tiêu khiển.
Giờ đây, ta không còn phải dè dặt toan tính quá nhiều nữa.
Xe ngựa rẽ thẳng đến khu buôn bán nhộn nhịp nhất thành.
Hai bên phố cửa hàng san sát, dòng người tấp nập, tiếng rao vang dậy khắp nơi, ai ai trên mặt cũng là nét rạng rỡ vui tươi thật lòng.
Trông thấy vậy, lòng ta cũng dâng lên niềm vui nhẹ nhàng.
Ta ghé vào một tiệm son phấn, chọn mấy hộp son.
Trong lúc thanh toán, thuận miệng hỏi:
“Gần đây trong thành có hỉ sự gì sao? Ta thấy bên phố Tây như đang tổ chức lễ hội?”
Chưởng quầy là nữ nhân, ánh mắt tinh tường, thoáng nhìn y phục của ta liền đoán ra là tiểu thư khuê môn, cười nói:
“Cô nương chắc là đã lâu chưa ra phố nhỉ?”
“Thái tử điện hạ đã hồi kinh. Nghe nói sau chuyến rèn luyện, ngài thấu hiểu dân tình cực khổ, thỉnh cầu Thánh thượng ban ân xá, miễn thuế ba năm. Dân chúng đều tự phát cầu phúc cho điện hạ đấy.”
Hoàng thái tử Lý Cảnh Xuyên — huynh ruột của Triều Ninh công chúa.
Ta từng có vài lần tiếp xúc, song trong đầu lại hiện lên một người khác.
Năm đó hắn cùng Thái tử rời kinh, vậy… giờ liệu hắn có trở về?
Nhưng thôi, tất cả chẳng còn liên quan đến ta nữa rồi.
Từ sau khi từ hôn với Giang Yến An, ta chỉ là một nữ tử bình thường ở đất kinh thành.
Ta mang đồ về nhà, một mình ngồi trong đình giữa vườn, bắt đầu suy nghĩ việc bài trí nơi này.
Ta định trồng vài gốc mai trong sân, đến khi tuyết xuống có thể thưởng mai pha trà, chắc cũng vơi bớt sầu lòng.
Khoản tiền tích góp bao năm qua đủ để ta an ổn cả đời, không cần bôn ba vì cơm áo.
Nghỉ ngơi thong thả mấy ngày, ta lại bắt đầu suy nghĩ nên tìm việc gì làm cho bớt quạnh quẽ.
Một người thì cũng không sao, nhưng lâu ngày không có người chuyện trò, lòng dễ sinh cô độc.
Mà ta, vốn thích náo nhiệt.
Nghĩ đến đây, trong đầu chợt lóe lên một nơi — Yêu Nguyệt Lâu, lập tức ta quyết định đến đó.
7
Ngoài lầu mái ngói lưu ly rực rỡ,
Bên trong lại phong nhã mỹ lệ, tranh họa rực rỡ, gấm vóc mềm mại.
Hai năm trước, ta thường cùng công chúa Triều Ninh lui tới nơi này.
Giờ trở lại, chỉ còn mình ta.
“Ô kìa, Thẩm cô nương, thật là khách quý! Lâu rồi không gặp, vẫn ngồi chỗ cũ chứ ạ?”
Không ngờ tiểu nhị vẫn còn nhớ ta.
Ta khẽ lắc đầu:
“Chưởng quầy có ở đây không? Nói với ông ấy, ta đến xin việc.”
Tiểu nhị sững lại:
“Cô nương nói gì vậy, người là vị hôn thê tương lai của phủ Quốc công mà…”
Ta lộ vẻ khó xử, chỉ cười nhạt:
“Trưởng tử phủ Quốc công sao có thể thật sự cưới một nữ tử không có thân thế như ta được chứ?”
Nghe vậy, tiểu nhị giận dữ lẫn xót xa:
“Vậy là tin đồn trong thành gần đây đều là thật… Hắn sao lại nhẫn tâm đến thế.”
Hắn lẩm bẩm mấy câu mắng chửi, rồi ngập ngừng nói tiếp:
“Có điều, Yêu Nguyệt Lâu vốn là nơi vịnh thơ đề họa, sợ làm vấy bẩn danh tiết của cô nương…”
Ta thấy thế chỉ cười:
“Ngươi chỉ cần giúp ta hỏi thử một tiếng, những việc còn lại ta sẽ thương lượng với chưởng quầy.”
Tiểu nhị nghe xong liền vỗ ngực cam đoan:
“Được! Ta đi ngay bây giờ.”
Nhìn dáng vẻ tiểu nhị tức giận vì bất bình cho ta, trong lòng ta… lại chỉ thấy yên lặng.
Xem ra, rời khỏi phủ Quốc công đối với ta cũng chẳng phải chuyện gì khó nhọc.
Một lát sau, tiểu nhị quay lại, dẫn ta lên nhã gian trên lầu hai: “Cô nương chờ một chút, chưởng quầy bận xong sẽ lập tức tới gặp người.”
Tựa cửa sổ nghe khúc hát, chống tay ngắm vở diễn.
Từ trên cao nhìn xuống, quan sát toàn cảnh tửu lâu này.
Công chúa Triều Ninh từng có một gian riêng tại đây, dù đã gả đi xa vẫn luôn giữ lại.
Mời Nguyệt Lâu chưa bao giờ thiếu khách quý lui tới.
Chưởng quầy đến muộn, chỉ hàn huyên đôi câu rồi liền vào thẳng chuyện chính:
“Thẩm Cô nương định hợp tác với chúng ta về việc gì đây?”
“Mời Nguyệt Lâu nổi danh nhất là nhờ món ăn truyền từ cung đình, ai nấy đều tranh nhau nếm thử.”
“Khách đến đây đều là kẻ có tiền, nghe mãi hát xướng dưới lầu cũng đã chán ngấy, nếu chẳng có gì mới mẻ e là khó giữ chân họ.”
“Ta muốn tổ chức yến tiệc theo chủ đề, số lượng giới hạn, người đến cũng giới hạn.”
Chưởng quầy chỉ khẽ mỉm cười: “Ý này cô nương đưa ra, chúng ta đã thử qua không ít lần, làm sao cô nương chắc chắn sẽ có người chịu chi trả?”
“Ta từng đính ước với trưởng tử phủ Định Quốc công, làm bạn đọc cho công chúa ba năm, nhiều lần chủ trì tiệc yến trong cung. Bản thân ta chẳng phải là một tấm bảng sống động hay sao?”
Vừa dứt lời, chưởng quầy đã cười ha hả: “Diệu! Quả là người diệu tuyệt!”
Thấy hắn phản ứng như thế, ta ngầm đoán việc này coi như đã thành.
“Cô nương có kinh nghiệm lại từng vào cung, đến làm ở Mời Nguyệt Lâu chúng ta chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.”
“Không biết cô nương cần bao lâu để chuẩn bị? Về giá cả thì dễ nói, chúng ta có thể ngồi lại thương lượng chậm rãi.”
Chưởng quầy Mời Nguyệt Lâu kinh doanh đã nhiều năm, danh tiếng lan xa, thấy có lợi tất nhiên đồng ý hợp tác trước.
Tuy ta không rành giá thị trường, nhưng lại rõ ràng giá trị của bản thân, liền đưa ra một con số ước lượng.
Ngay tại chỗ, ta và chưởng quầy liền nhất trí, ký kết thoả thuận.
Hẹn ba ngày sau, ta sẽ mang bản đề án đến, đồng thời bắt đầu tung tin ra ngoài.
Mọi việc tiến triển quá mức thuận lợi.
Cả ngày bận rộn lo liệu tiệc yến, hết lật lại rồi lại sửa, sửa rồi lại đổi.
Chìm đắm trong đó, chẳng chút mệt mỏi.