Cú đòn liên tiếp khiến Cố Viễn ngày càng trầm mặc, u uất.
Anh ta bắt đầu uống rượu, mất kiểm soát, mắc lỗi liên tục trong công việc.
Không lâu sau, chuyện thăng chức lên phó đoàn — bị đình chỉ vô thời hạn, với lý do:
“Phong cách cá nhân không chuẩn mực”
“Hiệu suất công tác không đạt yêu cầu”
Và thế là…
Tấm lưng kiêu ngạo từng đứng thẳng trong quân phục,
hoàn toàn bị gãy gập.
Đòn cuối cùng đến vào lúc anh ta không ngờ nhất.
Bạch Vi Vi — người phụ nữ từng khiến anh ta tin rằng, mình vẫn được yêu thương, vẫn có một “tri kỷ dịu dàng” chờ đợi —
cũng bắt đầu lảng tránh.
Hôm đó, Cố Viễn say khướt, lảo đảo tìm đến bệnh viện nơi cô ta làm việc.
Nhưng vừa tới cổng, anh ta đã thấy cô và một bác sĩ trẻ tuổi, sánh bước đi bên nhau, trò chuyện rôm rả, nụ cười rạng rỡ như nắng sớm.
Anh ta lập tức lao đến, kéo tay cô lại, giọng khàn đặc:
“Vi Vi! Em đang làm gì vậy? Em không phải nói em quan tâm anh sao?”
Bạch Vi Vi chỉ khẽ nhíu mày, gỡ tay anh ta ra, ánh mắt lạnh lẽo chưa từng thấy:
“Đội trưởng Cố, chúng ta vốn chỉ là bạn bè bình thường.
Bây giờ… ngay cả điều đó cũng không còn cần thiết nữa.
Anh thế này… thì càng không thể nào.”
Giây phút ấy,
Cố Viễn mới thực sự nhận ra —
những thứ mà anh ta tưởng là chân tình,
chỉ tồn tại vì anh từng có “tiền đồ sáng lạn”.
Còn bây giờ —
một khi đã không còn giá trị lợi dụng…
thì đến cả “tri kỷ ngọt ngào”… cũng quay lưng không chút do dự.
Anh ta — từ một người từng nắm trong tay tất cả —
giờ đây, trắng tay, mất hết.
Và tất cả, chỉ vì anh ta từng tin rằng…
một viên ngọc quý,
có thể tùy tiện đá văng đi.
Giờ đây, khi đã sa cơ thất thế, mọi người đều bỏ rơi Cố Viễn.
Bạn bè xa lánh.
Cấp trên thất vọng.
“Tri kỷ” quay lưng.
Mẹ già thì lẩm cẩm, thần trí bất ổn.
Anh ta — chẳng còn lại gì cả.
Chỉ là một kẻ bị ruồng bỏ giữa chính cuộc đời từng tự mãn đứng trên.
Tối hôm đó, Cố Viễn uống đến say mèm, lảo đảo bước về căn nhà từng là tổ ấm của anh và Lâm Vãn.
Căn phòng trống hoác và lạnh lẽo, từng mảng tường như cũng thấm đẫm sự cô độc.
Trong làn men say, anh như thấy lại dáng hình quen thuộc trong căn bếp:
Lâm Vãn — lặng lẽ cúi đầu nấu cơm.
Cô bưng mâm cơm nóng hổi ra bàn,
trong mắt lấp lánh ánh nhìn chờ mong — chỉ để đổi lấy một câu nói ấm áp của anh.
Nhưng anh đã không nói gì.
Không bao giờ.
Thậm chí còn chán ghét cả sự tồn tại của cô.
Giờ thì sao?
Anh từng nắm trong tay cả kho báu,
nhưng chính tay mình — ném nó vào thùng rác.
“Vãn Vãn… Vãn Vãn…”
Cố Viễn quỵ xuống nền nhà lạnh ngắt,
như một con dã thú bị thương không còn nơi ẩn náu,
gào lên tiếng gọi nghẹn ngào trong tuyệt vọng.
Hối hận — đã không còn đủ để diễn tả.
Anh biết.
Cuộc đời của mình… đã hoàn toàn sụp đổ.
Và tất cả — là tự tay anh phá hủy.
Sáng hôm sau.
Triệu Quế Lan bới tung cả nhà, lục lọi khắp các ngăn tủ cũ kỹ, như đang tìm một thứ gì đó quan trọng vô cùng.
Sau một hồi lục lọi, bà ta run rẩy mở nắp một chiếc hòm gỗ cũ kỹ,
bất ngờ phát hiện một tấm ảnh đã ố màu theo năm tháng —
một tấm ảnh cũ… chụp lại thời còn trẻ của Lâm Chính Thanh, ông nội của Lâm Vãn.
Bên cạnh ông là một thiếu nữ diện váy áo sang trọng, thần thái cao quý, rõ ràng là người xuất thân danh giá.
Triệu Quế Lan trợn trừng mắt, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trong ảnh,
ánh mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ và điên cuồng.
Tựa như bắt được cọng rơm cuối cùng khi sắp chìm trong vũng lầy,
bà ta chộp lấy tấm ảnh, nhét vào túi áo, rồi lao khỏi nhà như kẻ điên.
Bà ta xông thẳng tới bưu điện —
tay cầm ảnh,
miệng lẩm bẩm:
“Chính là bà ấy… chính là người đó…”
Bà ta muốn gửi một bức điện khẩn.
Gửi đến một người…
đã mấy chục năm không liên lạc,
một người ở tận kinh thành,
một người — có lẽ là hy vọng cuối cùng mà bà ta có thể bấu víu.
Nhưng bà ta không biết…
mỗi bước vùng vẫy trong tuyệt vọng,
chỉ càng kéo gia đình họ Cố sâu hơn vào vực thẳm không đáy.
9.
Kinh thành — trong một tứ hợp viện cổ kính, ẩn mình giữa phố xá náo nhiệt.
Dưới giàn nho rợp bóng, một cụ bà tóc bạc trắng nhưng tinh anh cứng cỏi, đang ung dung ngồi thưởng trà.
Bà tên là Tống Quân Hoa — người đứng đầu dòng họ Tống, một gia tộc y học cổ truyền trứ danh bậc nhất thủ đô.
Một người giúp việc vội vã bước vào, khom người cung kính đưa tới một bức điện tín.
“Lão phu nhân, có điện khẩn từ Ninh Thành gửi đến.”
Tống Quân Hoa khẽ nhíu mày.
Ninh Thành?
Bà đã rất nhiều năm… không nghe đến cái tên ấy.
Bà buông tách trà, đón lấy bức điện, tay run nhẹ.
Mới vừa mở ra xem, đôi mắt già nua liền bỗng trợn to.
Điện tín rất ngắn.
Vỏn vẹn một câu:
“Chị, em đã tìm được manh mối về đứa con gái thất lạc nhiều năm của chị.”
Ký tên: Triệu Quế Lan.
Con gái!
Hai chữ ấy như lưỡi dao sắc rạch thẳng vào nơi sâu nhất trong trái tim bà.
Một nỗi đau, đã chôn kín suốt năm mươi năm.
Năm đó, loạn lạc bủa vây, bà và chồng mang theo đứa con gái mới vài tuổi rời Bắc tiến Nam để lánh nạn.
Giữa đường gặp cướp, trong cảnh hỗn loạn, đứa bé bị thất lạc.
Từ đó đến nay,
bà đi khắp nơi tìm kiếm,
thậm chí từng nghĩ đến chuyện dốc sạch gia tài để đăng tin tìm người,
nhưng… không một hồi âm.
Trước lúc lâm chung, chồng bà nắm chặt tay bà, vẫn nức nở câu cuối cùng:
“Nếu có kiếp sau… anh chỉ mong… được thấy con gái một lần nữa.”
Vậy mà bây giờ —
lại có manh mối?
Tống Quân Hoa run rẩy đứng bật dậy, giọng nghẹn ngào nhưng quả quyết:
“Chuẩn bị xe! Ta phải lập tức đến Ninh Thành!”
Vài ngày sau.
Một chiếc xe Hồng Kỳ mang biển Bắc Kinh, lặng lẽ dừng trước cổng khu đại viện quân khu Ninh Thành.
Triệu Quế Lan gần như lăn ra khỏi nhà, chạy đến trước cổng, hai mắt đỏ hoe, nước mắt giàn giụa.
“Chị! Cuối cùng chị cũng tới rồi! Em… em đã chờ chị mấy ngày nay!”
Bà nhào tới, nắm chặt tay Tống Quân Hoa, như túm lấy cả mạng sống mình.
Tống Quân Hoa khựng người lại, ánh mắt hơi sa sầm.
Người phụ nữ đang túm chặt lấy bà — là em gái cùng cha khác mẹ,
năm xưa từng cười khẩy và chê bai gia đình nghèo khó,
rồi cố tìm mọi cách gả cho một binh lính bình thường — chính là cha của Cố Viễn.
Hai người xưa nay vốn không thân.
Bao năm nay, gần như không liên lạc.
Vậy mà giờ đây, lại bất ngờ gửi điện báo…
nói rằng đã tìm thấy con gái bà?
Tống Quân Hoa không vội hỏi.
Bà chỉ siết nhẹ tay gậy, ánh mắt sâu không thấy đáy.
Bởi vì bà biết —
người em gái này xưa nay không bao giờ làm chuyện tốt vô cớ.
Mà nếu con gái thật sự ở Ninh Thành…
thì người ấy sẽ là ai?
Có khi nào… là cô gái mà cả nghiên cứu viện đang nhắc đến?
Cô gái tên là — Lâm Vãn?
“Manh mối đâu?”
Tống Quân Hoa không vòng vo.
Giọng bà lạnh và đầy uy nghi — như mũi gươm rạch thẳng vào trọng tâm.
“Ở… ở nhà em!”
Triệu Quế Lan vội vã dẫn bà vào nhà như thể dẫn vua ngự giá.
Vừa bước vào, bà ta liền vui mừng như khoe của quý, lấy ra tấm ảnh cũ kỹ đã ngả màu:
“Chị nhìn xem! Người phụ nữ trong ảnh này… có phải rất giống chị hồi trẻ không?
Chính là bà nội của Lâm Vãn!
Em tra rõ rồi! Bà ấy từ Kinh thành chạy loạn về đây, họ cũng là họ Tống!”
Tống Quân Hoa nhận lấy bức ảnh.
Chỉ vừa nhìn thoáng qua —
nước mắt bà đã rơi như mưa.
Trong ảnh, người phụ nữ trẻ ấy —
giống mẹ bà đến kinh ngạc.
Ánh mắt kia, dáng môi kia, khí chất nhã nhặn quý phái kia…
chính là dấu ấn mà chỉ người nhà họ Tống mới có.
Bà run rẩy siết ảnh, môi mấp máy:
“Bà ấy… giờ đâu rồi?”
Triệu Quế Lan lập tức đổi giọng, thở dài:
“Ôi, chị… mất rồi.
Sau đó bà ấy lấy một người tên là Lâm Chính Thanh, bên trà giới gọi là Trà Vương ấy…
Họ có một người con trai, nhưng cũng mất sớm.
Bây giờ… chỉ còn lại một đứa cháu gái duy nhất — chính là Lâm Vãn.”
Tống Quân Hoa khẽ lặp lại cái tên ấy trong miệng:
“Lâm… Vãn…”
“Cô bé đó hiện đang ở đâu?”
Câu hỏi vừa dứt,
ánh mắt Triệu Quế Lan thoáng lóe lên tia gian xảo.
Bà ta lập tức đổi sắc mặt, ra vẻ bất bình, tức tối:
“Chị à… nói ra thì dài dòng lắm…
Con bé đó từng là con dâu nhà em.
Vậy mà nó… không giữ đúng đạo làm vợ, lén lút qua lại với giám đốc của nó!
Bị con trai em phát hiện, mới ly hôn!”
“Bây giờ… nó bỏ lên tỉnh thành, nghe đâu được làm gì đó ở viện nghiên cứu… làm chuyên gia gì đó!
Cũng chẳng thèm nhìn lại em một cái…”
Bà ta lật trắng thay đen, vẽ mình thành nạn nhân, và bôi nhọ Lâm Vãn không chút ngượng miệng.
Nhưng…
“Cô vừa nói gì?”
Giọng Tống Quân Hoa chợt hạ thấp,
lạnh buốt như băng đá,
gằn rõ từng chữ.
“Cô nói cháu gái tôi không giữ đạo làm vợ?”
Triệu Quế Lan lập tức chột dạ, nhưng vẫn cứng miệng:
“Chị à, em nói thật đó! Mấy đứa trong xưởng đều đồn ầm lên… ai mà không biết…”
Bà ta chưa kịp nói hết câu thì “Bốp!” — một âm thanh giòn tan vang lên.
Tống Quân Hoa đã tát thẳng vào mặt em gái mình.
Một cái tát rắn rỏi, vang dội, không do dự.
“Cô cũng xứng mở miệng nhắc đến con bé?”
“Tôi chưa biết cháu tôi đã phải chịu oan khuất thế nào ở cái nhà này…
Nhưng chỉ với cái cách cô bóp méo sự thật, đổi trắng thay đen để bôi nhọ một đứa trẻ,
tôi đã đủ hiểu —
cô không xứng làm bất kỳ ai trong cuộc đời nó!”
Triệu Quế Lan ôm mặt, trợn trừng, ngỡ ngàng.
Nhưng Tống Quân Hoa không thèm nhìn lại.
Bà nắm chặt bức ảnh trong tay, ánh mắt rực cháy:
“Chuẩn bị xe.
Tôi phải đến tỉnh thành.
Tôi phải gặp bằng được Lâm Vãn — đứa cháu ruột mà tôi đã tìm suốt cả đời này.”
Và lần này,
bà không cho phép mình đánh mất nữa.
Triệu Quế Lan còn chưa kịp tiếp tục vu oan,
Tống Quân Hoa đã đột ngột đập mạnh xuống bàn, giọng như sấm nổ:
“Im miệng!”