“Anh biết… anh từng làm sai rất nhiều điều… nhưng Vãn Vãn, anh yêu em.
Thật sự yêu em.
Anh không thể sống thiếu em được…”
Nhưng tôi chỉ im lặng.
Tình yêu?
Nếu một tình yêu phải đánh đổi bằng máu và nước mắt của tôi,
phải dựa trên việc anh giẫm nát tôi dưới chân,
thì nó vốn dĩ không đáng để giữ lại.
Tôi không phải là người duy nhất anh từng yêu.
Nhưng… tôi sẽ là người duy nhất anh phải hối hận cả đời vì đã đánh mất.
“Yêu?”
Tôi khẽ bật cười, như vừa nghe được một trò đùa hoang đường nhất thế gian.
“Anh yêu cái gì cơ? Anh yêu người giúp việc thì đúng hơn — người phụ nữ có thể giặt đồ, nấu ăn, bị gia đình anh chửi rủa cũng không dám lên tiếng, và quan trọng nhất là không làm mất mặt anh.”
“Nhưng người đó không phải tôi, không bao giờ là tôi.”
“Bây giờ anh phát hiện tôi không phải là thủy tinh vô dụng, mà là viên trân châu sáng nhất, thì lại muốn quay về nhặt lại à?”
Tôi nghiêng đầu, giọng bình thản mà sắc như dao cạo:
“Cố Viễn, anh lấy tư cách gì nghĩ rằng tôi sẽ còn để mắt đến anh?”
Đúng lúc đó, Chủ nhiệm Trần Kiến Quốc — người từ nãy giờ vẫn đứng yên quan sát — cuối cùng cũng không nhịn được nữa.
Ông bước lên một bước, ánh mắt nghiêm nghị, giọng trầm ổn:
“Đồng chí này, mời anh lập tức buông tay.
Quấy rầy không dứt, không phải là phong thái nên có của một quân nhân.”
Cố Viễn lúc này mới chú ý tới sự hiện diện của ông.
Khi thấy dáng người chững chạc, khí chất trầm ổn mang theo uy nghiêm khó tả của ông, cộng thêm chiếc xe Volga đậu bên cạnh…
ánh mắt Cố Viễn lập tức bừng lên tia ghen tức và phẫn nộ.
“Ông là ai? Đây là chuyện giữa tôi và vợ tôi, không tới lượt ông nhúng tay vào!”
Anh ta gầm lên.
Tôi ngay lập tức lạnh lùng cắt ngang:
“Vợ cũ.”
Chủ nhiệm Trần vẫn điềm tĩnh, không chút dao động:
“Đồng chí Lâm Vãn hiện là chuyên gia đặc biệt tại Viện nghiên cứu trà cấp tỉnh —
một nhân tài quốc gia trọng điểm được bảo vệ.”
“Chúng tôi có trách nhiệm đảm bảo sự an toàn của cô ấy.
Nếu anh còn tiếp tục gây rối, chúng tôi sẽ báo cáo thẳng lên đơn vị cấp trên của anh.”
“Ông—!”
Cố Viễn nghẹn họng, không thốt ra được lời nào.
Vì anh ta biết…
Từng câu từng chữ ông ấy nói đều là sự thật.
Với vị thế hiện tại của Lâm Vãn,
chỉ cần một lời từ những người bên cạnh cô —
cả con đường sự nghiệp của anh ta có thể bị cắt đứt ngay lập tức.
Dưới ánh mắt hàng chục người,
anh ta chậm rãi buông tay.
Sự tuyệt vọng và bất lực trong mắt anh, gần như muốn nuốt chửng lấy mọi thứ.
Tôi khẽ xoa cổ tay vẫn còn hằn đỏ, không buồn liếc nhìn anh ta thêm lần nào nữa.
Chỉ quay đầu, bình tĩnh nói:
“Chủ nhiệm Trần, chúng ta đi thôi.”
Ông gật đầu:
“Được.”
Chiếc xe Volga sang trọng lăn bánh, rời khỏi nhà máy trà Hồng Tinh trong ánh nắng chói chang cuối buổi chiều.
Để lại một người đàn ông cô độc như tượng đá, đứng giữa mặt đất đã từng là niềm kiêu hãnh của anh ta —
và bây giờ, chỉ còn là tàn tích.
Tôi ngồi vào xe.
Chiếc Volga lặng lẽ lăn bánh, rời khỏi cổng nhà máy Hồng Tinh trong tiếng gió xào xạc.
Qua gương chiếu hậu, tôi thấy Cố Viễn vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng vừa bị rút cạn linh hồn.
Anh ta dõi theo chiếc xe ngày một xa dần, bóng dáng đơn độc, gãy đổ, nhỏ bé đến đáng thương.
Trong lòng tôi không hề có chút khoái trá.
Chỉ là một khoảng trống lạnh lẽo kéo dài vô tận.
Cuộc hôn nhân thất bại ấy — cuối cùng cũng khép lại bằng một dấu chấm… vừa nặng nề, vừa xấu xí.
Xe chạy êm đềm trên con đường dẫn về tỉnh thành.
Cảm nhận được tôi đang trầm mặc, Chủ nhiệm Trần nhẹ giọng phá tan bầu không khí tĩnh lặng:
“Đồng chí Lâm, ông nội cô — cụ Lâm Chính Thanh — là một bậc danh trà yêu nước rất đáng kính.
Khi Viện nghiên cứu của chúng tôi mới thành lập, chúng tôi từng ba lần đến tận nhà, khẩn khoản mời cụ làm cố vấn.
Chỉ tiếc rằng, cụ là người thanh đạm, không màng danh lợi, đều khéo léo từ chối.
Không ngờ hôm nay, lại có vinh hạnh mời được hậu nhân của cụ.”
Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu:
“Chủ nhiệm… ông từng gặp ông nội cháu sao?”
Ông mỉm cười, mắt ánh lên niềm hoài niệm:
“Không chỉ gặp. Lúc tôi mới vào nghề, từng được cụ chỉ dạy vài lần.
Cụ từng nói, nghệ thuật thưởng trà có ba cảnh giới:
Thứ nhất, thưởng vị — là vị giác.
Thứ hai, thưởng vận — là hậu vị và hồn cốt.
Thứ ba, là thưởng hồn — chạm đến tinh thần và linh hồn của trà.
Cụ còn từng bảo, cháu chính là người có thiên tư vượt trội nhất, rất có hy vọng vươn đến cảnh giới thứ ba.”
Từng lời của Chủ nhiệm Trần như một dòng nước ấm, nhẹ nhàng cuốn đi những đám mây u ám vẫn còn lẩn quẩn trong lòng tôi vì Cố Viễn.
Phải rồi.
Cuộc đời tôi… không thể bị những người không xứng đáng kéo chìm mãi được.
Tôi có một năng lực mà không ai có thể thay thế.
Tôi còn mang theo kỳ vọng và di sản của ông nội — người suốt đời chỉ sống vì trà, vì đạo.
Tôi có một tương lai rộng mở,
một con đường đang đón chờ tôi phía trước,
với ánh sáng, với niềm tin, với tất cả những điều tốt đẹp nhất.
Tỉnh thành — tôi đến đây.
Và tôi… sẽ bắt đầu lại.
Không còn là người vợ nhỏ bé của ai nữa,
mà là chính tôi — Lâm Vãn.
8.
Cuộc sống ở tỉnh thành…
còn rực rỡ hơn cả những gì tôi từng mơ ước.
Viện nghiên cứu trà cấp tỉnh cấp cho tôi một căn nhà riêng có sân vườn, yên tĩnh và đầy đủ tiện nghi.
Thậm chí còn bố trí hẳn một trợ lý sinh hoạt riêng phụ trách ăn uống, nghỉ ngơi, để tôi có thể tập trung hoàn toàn vào công việc chuyên môn.
Công việc của tôi, nghe có vẻ đơn giản —
thử trà, ghi chép, phân tích thành phần, hỗ trợ nghiên cứu cải tiến giống trà mới.
Nhưng thực tế, đó là nơi thiên phú của tôi được phát huy đến cực hạn.
Không ai chê bai nguồn gốc nông thôn của tôi.
Không ai nhắc đến quá khứ từng là “vợ của ai đó”.
Ở đây, tất cả mọi người đều gọi tôi một cách trang trọng: “Cô giáo Lâm.”
“Chiếc lưỡi vàng” của tôi cuối cùng cũng tìm được đất dụng võ.
Tôi có thể nếm ra chênh lệch độ cao 0.5 mét trong vùng trồng trà.
Có thể nhận ra sự khác biệt của 1 độ C trong nhiệt độ xào trà.
Mỗi bản báo cáo tôi nộp ra đều khiến cả viện nghiên cứu phải sửng sốt.
Từng dòng chữ của tôi, được xem như kim chỉ nam trong các buổi họp kỹ thuật.
Chưa đầy một tháng, tôi đã được mọi người xưng tụng là “Cây kim định hải” của viện —
người giữ cho hướng nghiên cứu không lệch khỏi chuẩn mực tinh túy.
Chủ nhiệm Trần tận tâm dạy tôi mọi điều, không giữ lại bất kỳ bí quyết nào.
Dưới sự dẫn dắt của ông, tôi không chỉ làm chủ các kỹ nghệ gia truyền,
mà còn tiếp cận và thấu hiểu toàn bộ lý luận khoa học hiện đại về trà.
Tầm nhìn và năng lực của tôi… bứt tốc theo từng ngày.
Tôi bắt đầu viết bài cho các tạp chí học thuật toàn quốc.
Lý thuyết “Ma trận hương vị trà” do tôi đề xuất đã tạo ra làn sóng tranh luận sôi nổi trong giới nghiên cứu, mở ra hướng tư duy hoàn toàn mới.
Tôi — Lâm Vãn —
không còn là cô vợ cam chịu chỉ biết cúi đầu giặt đồ nấu cơm.
Tôi đã trở thành một ngôi sao đang lên của ngành trà học hiện đại.
Mà đúng lúc tôi đang ở đỉnh cao rực rỡ ấy,
thì cuộc sống của Cố Viễn và Triệu Quế Lan lại trượt thẳng xuống đáy vực.
Sau trận ốm, Triệu Quế Lan trở nên thẫn thờ, đầu óc mơ hồ.
Bà ta không dám bước chân ra khỏi cổng —
vì mỗi khi ra ngoài là bị các bà trong khu đại viện vây lại, cười cợt sau những lời “quan tâm” giả tạo.
“Chà chà, chị Quế Lan à, dạo này khí sắc không tốt ha… con dâu cũ nhà chị lên tỉnh làm chuyên gia rồi mà, chưa mời chị đi tham quan nơi ở mới à?”
“Trời ơi, chị đúng là có phúc ba đời đấy! Vứt con dâu mà hóa ra là quốc bảo. Như trúng số độc đắc luôn ấy!”
“Đúng đó, sao lúc trước nỡ ly hôn vậy chứ? Giờ có hối cũng muộn rồi ha…”
Những lời lẽ ấy như dao nhọn, từng nhát từng nhát, xẻ rách lòng tự tôn của Triệu Quế Lan.
Người phụ nữ từng cao ngạo, từng quát tháo cả khu đại viện với thân phận “mẹ sĩ quan”, giờ đây chỉ là một trò cười mà ai cũng lặng lẽ tránh xa.
Bà ta – từ kẻ từng ngồi trên cao – đã rơi xuống đáy.
Còn Cố Viễn, cuộc sống của anh ta có thể dùng đúng một chữ để hình dung:
“Sụp đổ.”
Mọi tia hy vọng níu kéo tôi — đều lần lượt tắt ngấm.
Anh ta đã từng đến tỉnh thành tìm tôi.
Nhưng bảo vệ viện nghiên cứu thậm chí không cho bước vào cổng, chỉ lạnh nhạt nói:
“Người không hẹn trước, không có giấy mời, miễn tiếp.”
Anh ta viết thư.
Hết bức này đến bức khác.
Nhưng tất cả đều như nước đá ném xuống biển sâu — không một hồi âm.
Anh ta thử lôi kéo các mối quan hệ cũ, muốn dùng danh nghĩa sĩ quan để tạo áp lực.
Nhưng anh ta rất nhanh phải đối mặt với sự thật —
“người cũ của một quân nhân nhỏ bé” chẳng là gì so với “nhân tài quốc gia đặc biệt được bảo vệ.”
Thậm chí, có cả lãnh đạo cấp cao từng khách khí với anh, cũng gọi điện thẳng, giọng lạnh băng:
“Đồng chí Cố Viễn, tôi khuyên cậu nên biết điểm dừng.
Đừng quấy rầy người bên trên đã đặc biệt bảo hộ.
Nếu xảy ra chuyện… cậu tự chịu hậu quả.”