Giám đốc Vương hít sâu một hơi, rồi nâng cao giọng tuyên bố:
“Tiếp theo là vòng hai — cũng là vòng cuối cùng! Vòng này, chúng ta không thi phân biệt trà... mà là bắt lỗi trà!”
Ngay lúc đó, nhân viên mang lên hai ly trà giống hệt nhau.
Giám đốc Vương chỉ tay về phía hai ly trà, giọng dõng dạc vang vọng khắp khán phòng:
“Cả hai ly này đều là trà Bích Loa Xuân đặc cấp, loại mà chúng ta chuẩn bị gửi tham gia chấm giải cấp tỉnh trong năm nay. Nhưng — chỉ một ly trong đó là được tái chế theo phương án cải tiến mà Lâm đại sư đề xuất!
Nhiệm vụ của hai vị — là phải tìm ra ly gốc, và chỉ rõ khuyết điểm của nó!”
Đối với Trương sư phụ, đây chẳng khác nào bị lôi ra giữa công chúng để xử tội.
Khuôn mặt ông đỏ gay như gan heo, ánh mắt lạc đi.
Còn tôi, vẫn bước ra như thường, không chút ngần ngại.
Tôi cầm lấy ly trà gốc, không uống.
Chỉ nâng cao ly lên trước ánh nhìn của mọi người — đặc biệt là hướng về phía hai kẻ ngồi dưới hàng ghế đầu: Cố Viễn và Triệu Quế Lan.
Giọng tôi vang lên, trong trẻo, rõ ràng như lưỡi dao lạnh lẽo:
“Ly trà này — quá tay ở công đoạn sấy.
Hương khét len sâu vào cốt trà, nhìn ngoài thì trong vắt thơm thanh, nhưng uống vào… hậu vị đắng cháy, hỏng toàn bộ bản chất.”
Tôi ngưng một nhịp, ánh mắt sắc như dao.
“Nó giống như có những người —
ngoài sáng thì hào nhoáng, trong tối thì mục ruỗng.
Tưởng rằng mình sáng suốt khi vứt bỏ một viên ngọc quý, nhưng lại chẳng hay, thứ mình đánh mất chính là cơ hội quý giá nhất trong cả đời.”
Dứt lời, tôi thản nhiên đổ ly trà ấy xuống sàn.
Trà bắn tung tóe.
Giống như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Cố Viễn và Triệu Quế Lan.
Cả hội trường im phăng phắc.
Không ai dám thở mạnh.
Cố Viễn ngồi đó, sắc mặt trắng bệch.
Ánh mắt trống rỗng như thể vừa bị bẻ gãy toàn bộ niềm tin.
Anh ta — người từng tự cho là trung tâm, từng nghĩ chỉ cần rời khỏi anh ta tôi sẽ chẳng sống nổi — giờ đây ngồi bất động giữa muôn ánh nhìn, như kẻ bị vạch trần toàn thân trơ trụi giữa chốn đông người.
Tôi đứng trên sân khấu, bình tĩnh, vững vàng, không kiêu ngạo, cũng chẳng nhu nhược.
Tôi không cần nói nhiều hơn.
Thực lực, và sự lựa chọn sai lầm của họ, tự nó đã là cú trả lời đau nhất.
5.
“Cô ấy… cô ấy đang ám chỉ ai vậy?”
“Còn ai vào đây nữa, chẳng phải là chồng cũ của cô ấy sao?”
“Nghe nói là nhà anh ta chê cô ấy vô dụng, nên mới ép ly hôn đấy.”
“Trời ơi, nhà đội trưởng Cố đúng là mù rồi! Bảo bối thế này mà cũng nỡ đuổi ra khỏi nhà?!”
Âm thanh xì xào dưới khán đài như từng mũi kim sắc nhọn, đâm thẳng vào da thịt của Cố Viễn và Triệu Quế Lan.
Khuôn mặt Triệu Quế Lan lúc đỏ bừng, lúc trắng bệch như giấy.
Bà ta vốn định mở miệng chửi rủa như mọi khi, nhưng lần này, xung quanh không ai phụ họa theo, mà chỉ dùng ánh mắt như nhìn… một kẻ ngốc.
Bà ta há miệng, nhưng lại không thể thốt nổi một lời.
Cố Viễn thì hoàn toàn chết đứng.
Toàn thân như bị rút cạn máu, từng giọt từng giọt đóng băng.
Từng câu từng chữ cuối cùng của Lâm Vãn —
“Trà nhìn trong vắt thanh mát, nhưng thật ra đã khét đến tận xương.
Bên ngoài tưởng là ngọc, thực chất là vỏ rỗng.
Bỏ đi viên ngọc quý, cứ ngỡ là sáng suốt — nào ngờ đánh mất cơ hội lớn nhất trong đời.”
Mỗi lời như chiếc búa tạ giáng thẳng vào tim anh ta.
Trân châu?
Thủy tinh?
Thì ra… kẻ thực sự mù quáng lại chính là anh.
Trên sân khấu, người phụ nữ kia không còn là người vợ nhỏ bé từng lặng lẽ giặt tất, nấu cơm, cúi đầu cam chịu.
Cô đứng thẳng lưng, ánh mắt trong suốt, khí chất đĩnh đạc, toàn thân tỏa ra hào quang khiến người ta không thể rời mắt.
Cố Viễn như bị một con rắn độc quấn chặt lấy tim.
Hối hận. Không cam lòng. Và một nỗi cay đắng không thể nào gọi tên.
Bên trên, giám đốc Vương giọng run lên vì kích động, trịnh trọng tuyên bố:
“Người chiến thắng trong cuộc thi đánh giá trà lần thứ nhất của xí nghiệp Hồng Tinh là — Lâm Vãn! Lâm đại sư!”
Tiếng vỗ tay vang dội như sấm, kéo dài không dứt.
Ánh mắt của các công nhân hướng về phía tôi không còn là khinh thường hay đố kỵ, mà là sự tôn kính thật sự.
Trương sư phụ chậm rãi bước lên, ánh mắt chân thành, giọng run rẩy nói:
“Lâm đại sư, tôi tâm phục khẩu phục!
Cô mới là bậc thầy chân chính.
Bốn mươi năm nghề của tôi… so với cô, không đáng nhắc tới.”
Nói rồi, ông cúi người thật sâu, cúi đến sát đất.
Mà tôi, vẫn đứng đó — bình tĩnh. Không kiêu ngạo, không hả hê.
Bởi vì tôi biết, ngày hôm nay, tôi không chỉ lấy lại được danh dự.
Tôi còn đập tan toàn bộ định kiến của cả một thế giới từng chà đạp mình.
Tôi đỡ Trương sư phụ dậy, giọng ôn hòa:
“Trương sư phụ, ông nói quá rồi. Kinh nghiệm mấy chục năm của ông cũng là tài sản quý báu của nhà máy. Sau này vẫn mong được ông chỉ giáo nhiều hơn.”
Chính thái độ khiêm tốn ấy, một lần nữa khiến cả khán phòng bùng lên tiếng vỗ tay đầy tôn trọng và ngưỡng mộ.
Giám đốc Vương lập tức tuyên bố ngay tại chỗ:
“Từ hôm nay trở đi, toàn bộ quy trình sản xuất các loại trà cao cấp của nhà máy Hồng Tinh — đều phải thông qua sự phê duyệt cuối cùng của Lâm đại sư.”
Nói cách khác, quyền lực của tôi… đã vượt xa cả phó giám đốc.
Nhưng ngay khoảnh khắc mọi ánh hào quang đang đổ dồn về phía tôi — một người bất ngờ bước lên sân khấu.
Là Cố Viễn.
Anh ta bước xuyên qua đám đông, từng bước, từng bước, tiến về phía tôi.
Không còn vẻ lạnh lùng, kiêu ngạo ngày trước — thay vào đó là ánh mắt phức tạp đến cực điểm, chứa đầy hối hận và đau khổ.
“Vãn Vãn…”
Anh ta dừng lại trước mặt tôi, giọng khản đặc, mang theo một tia run rẩy khó nhận thấy,
“Chúng ta… có thể nói chuyện một chút được không?”
Tất cả ánh mắt trong hội trường lập tức dồn về phía chúng tôi.
Triệu Quế Lan dưới khán đài gần như nhảy dựng, định lao lên nhưng bị người xung quanh kéo lại, không thể động đậy.
Tôi nhìn người đàn ông trước mặt — người từng khiến tôi yêu đến quặn thắt, cũng là người khiến tôi tan nát cả trái tim.
Tôi lặng lẽ lắc đầu.
“Đội trưởng Cố,” tôi cất giọng bình thản, không oán hận, cũng không níu kéo.
“Tôi nghĩ… giữa chúng ta bây giờ, không còn gì đáng để nói nữa.”
Tôi ngừng một nhịp, ánh mắt bình lặng như mặt hồ.
“Anh là mây trên trời, tôi là bùn dưới đất. À, xin lỗi, nói sai rồi.”
Tôi khẽ mỉm cười — nụ cười nhẹ tênh nhưng lạnh hơn cả gió tuyết đầu đông.
“Là anh là mây, tôi là bùn. Chỉ là… gió đổi chiều rồi.”
“Anh ở trên cao, nhưng tôi cũng không phải không thể khiến đất dưới chân anh… trở thành một vũng lầy.”
Dứt lời, tôi không nhìn sắc mặt tái nhợt của anh ta nữa, xoay người bước xuống sân khấu.
Giám đốc Vương và các chuyên gia thành phố nhanh chóng tiến lại đón tôi, từng người đều ánh lên sự kính trọng.
Họ vây quanh tôi, như muôn vì sao vây quanh mặt trăng sáng — đưa tôi đi về phía hậu trường.
Tôi không ngoái đầu lại.
Bởi vì quá khứ — tôi đã buông rồi.
Còn tương lai — đang ở phía trước, lấp lánh và rộng mở như vầng sáng sau cơn mưa.
Cố Viễn đứng chôn chân tại chỗ, nhìn bóng lưng tôi rời đi, từng bước dứt khoát như chưa từng quay đầu.
Một luồng đau nhói xuyên thẳng qua tim anh ta — đau đến tê dại.
Anh ta hiểu rồi.
Không chỉ là mất đi tôi…
Mà là chính tay mình đã đẩy tôi lên một độ cao mà cả đời này anh ta cũng không bao giờ với tới được.
Trong phòng nghỉ dành cho khách quý sau hậu trường, không khí sôi sục đến mức gần như nghẹt thở.
Chủ tịch Hội đánh giá trà của thành phố — ông Lý, cũng chính là vị chuyên gia già dặn ngồi ghế giám khảo — kích động đến mức mặt đỏ bừng, nắm chặt lấy tay tôi.
“Đồng chí Lâm! Không, không, phải gọi là Lâm đại sư mới đúng!”
“Cô là báu vật của ngành trà nước nhà! Cô có sẵn lòng về làm việc ở Hội đánh giá trà thành phố với chúng tôi không? Tôi sẵn sàng nhường ghế Phó hội trưởng cho cô! Không, thậm chí nhường cả ghế hội trưởng cũng không tiếc!”
Giám đốc Vương nghe vậy liền nhảy dựng, vội vàng kéo tôi về phía sau mình như gà mẹ che con.
“Chủ tịch Lý, ông không thể đào tường ngay trước mặt tôi như thế chứ! Lâm đại sư là người của nhà máy Hồng Tinh chúng tôi đấy!”
“Người của nhà máy?”
Chủ tịch Lý hừ lạnh một tiếng, trừng mắt nói:
“Nhân tài thế này mà ông còn để ở cái xưởng nhỏ bé của ông, không phải lãng phí thì là gì?!”
Cả hai bên đang lời qua tiếng lại, thì cửa phòng nghỉ bị gõ khẽ hai tiếng.
Một người đàn ông trung niên mặc áo Tôn Trung Sơn bước vào.
Vẻ ngoài nho nhã, khí chất trầm ổn, vừa xuất hiện liền khiến cả phòng im phăng phắc.
Chủ tịch Lý và giám đốc Vương lập tức nghiêm chỉnh, đồng thanh cúi đầu:
“Chào Chủ nhiệm Trần!”
Chủ nhiệm Trần?
Tôi khẽ cau mày. Một người có thể khiến cả hai ông lớn này cùng cung kính thế kia — e rằng không phải nhân vật đơn giản.
Không hề bận tâm đến những người khác, ông ấy bước thẳng tới chỗ tôi, mỉm cười dịu dàng.
“Chào cô Lâm Vãn. Tôi là Trần Kiến Quốc, chủ nhiệm Viện nghiên cứu trà thuộc Viện khoa học nông nghiệp tỉnh.”
Ông chủ động đưa tay ra:
“Thay mặt viện nghiên cứu, tôi chính thức mời cô gia nhập đội ngũ của chúng tôi. Ở đó, cô sẽ được làm việc với thiết bị hiện đại nhất quốc gia, được tiếp xúc với những mẫu trà quý hiếm nhất Trung Quốc, và quan trọng nhất — là cùng sát cánh với đội ngũ nghiên cứu hàng đầu cả nước.”
“Chúng tôi tin rằng, chỉ trong môi trường ấy, thiên phú của cô mới có thể được phát huy tới mức tối đa.”
Nói tới đây, ông hơi dừng lại, rồi chậm rãi nói ra một con số khiến tất cả mọi người trong phòng nghẹn thở:
“Về đãi ngộ, cô sẽ được hưởng chế độ đặc biệt dành cho chuyên gia cấp quốc gia.
Tổng lương hằng tháng — bao gồm lương chính và các khoản phụ cấp — sẽ vượt quá ba trăm tệ.”
Trong không khí vốn đã tĩnh lặng, giờ chỉ còn tiếng… hít khí lạnh vang lên từng đợt.
Ba trăm tệ một tháng — một con số mà dù là phó giám đốc nhà máy, hay chủ nhiệm hội chuyên môn thành phố, cũng không dám mơ tới.
Còn tôi —
Tôi chỉ nhẹ nhàng mỉm cười.
Bởi vì tôi biết —
Cuộc đời mới của tôi, vừa mới thực sự bắt đầu.