10
Cố Duy Trọng là hạng nho sĩ tự phụ, vốn không thích nói chuyện tiền bạc.
Vậy thì để ta cho hắn biết, sống trên đời một ngày, thì một ngày cũng không thể rời khỏi bạc.
Từ củi gạo dầu muối tương giấm trà của Cố phủ, đến bút mực giấy nghiên của hắn, có thứ nào không dùng từ hồi môn của ta?
Phu nhân đúng là thiên kim phủ Thượng thư, nhưng hồi môn của nàng ta nhiều lắm cũng chỉ gọi là đủ thể diện.
Mười mấy năm thành thân, phần lớn hồi môn của phu nhân đều đem bù vào cho đám cháu bên nhà mẹ đẻ nàng ta.
Cố Duy Trọng hiện làm quan tứ phẩm, nhưng lại chẳng xuất nổi một ngàn lượng bạc.
Mà giờ đây, phu nhân đang thiếu đúng vị thuốc này.
Nếu không phải quá quý hiếm, kinh thành không có, thì hắn cũng chẳng đến gõ cửa Lâm phủ.
Tai Cố Duy Trọng đỏ rực như sắp nhỏ máu.
Ở Lâm phủ – nhà của ta – hắn chẳng còn nói nổi câu gì đại cục hay thể diện nữa.
Ta cũng không muốn làm khó, chỉ nhàn nhạt chỉ vào khối ngọc bội đeo bên hông hắn.
“Vậy thì lấy miếng ngọc bội đó đổi lấy thuốc đi.”
Ngọc bội chất ngọc thượng hạng, nhưng điêu khắc vụng về, thành ra giá trị giảm đi phân nửa.
“Chi Hạ!”
Giọng Cố Duy Trọng có phần run rẩy, mặt đầy vẻ không dám tin.
“Chẳng lẽ nàng đã quên? Đây là tín vật định tình nàng tặng ta!”
Ta chỉ liếc hắn một cái, hờ hững đáp.
Sao có thể quên?
Đó là khối ngọc Tân Điền đẹp nhất trong kho, ta tự tay khắc suốt mấy ngày đêm.
Trước lúc Cố Duy Trọng vào kinh ứng thí, ta đã đưa khối ngọc đã khai quang ấy cho hắn.
Một là cầu cho hắn thi đỗ.
Hai là mong hắn cả đời không phụ bạc.
Khi đó, ta quá tham lam, không hiểu rằng điều thường tình ở nhân thế… chính là tiếc nuối.
Cố Duy Trọng dưới ánh nhìn của ta, chầm chậm gỡ ngọc bội, nhưng vẫn siết chặt trong tay không chịu buông.
“Chi Hạ, vì ta, mấy năm qua làm trắc thất nàng đã chịu nhiều ấm ức.
Nhưng ta thề, lòng ta chưa từng thay đổi. Trong tim ta chỉ có nàng. Nàng đưa con gái theo ta về kinh, được không?
Ta hứa, con gái sẽ do nàng nuôi dạy, lần này sẽ không ai dám chen vào. Nàng hãy tin—”
“Muộn rồi.”
Ta lạnh lùng cắt ngang, chỉ vào chiếc hộp gỗ đựng thuốc.
“Cố Duy Trọng, ngươi thật sự không biết, phu nhân cầu loại thuốc này… là để làm gì sao?”
Cố Duy Trọng sững người, bốn đứa trẻ đứng sau cũng lộ vẻ nghi hoặc.
Thân thể của phu nhân vốn như hố không đáy, dù có lấy dược liệu làm cơm ăn, bọn họ cũng chẳng cảm thấy kỳ lạ gì.
Cho đến khi ta mở miệng lần nữa.
“Vị thuốc này giá một ngàn lượng, nhưng không thể cải tử hoàn sinh.
Công dụng lớn nhất… là an thai.”
Ta ngừng một chút, giọng nói mang theo ý cười giễu.
“Phu nhân… đã mang thai rồi.”
Hoàn Nhi vô tư, nghe xong liền định bật dậy vui mừng, nhưng bị Dục Nhi mặt lạnh kéo lại.
Tay Cố Duy Trọng run lên, ngọc bội tuột khỏi tay, rơi xuống đất—vỡ tan thành bụi.
11
Sau khi Cố Duy Trọng đưa các con trở về kinh, cuộc sống của ta cuối cùng cũng bình yên trở lại.
Hôm Tôn đại tỷ lên đường, ta chất đầy một xe đặc sản Giang Nam cho tỷ, dĩ nhiên không thể thiếu hồ bánh và thịt khô.
Nhìn bóng lưng dứt khoát rời đi của Tôn đại tỷ, chúng ta đều hiểu, kiếp này e là khó còn cơ hội gặp lại.
Một đời người thì ngắn, nhưng đường từ kinh thành về Giang Nam… lại quá dài.
Hiện tại, mẫu thân ta ngày ngày đều giữ Nam Nam bên cạnh, từ món ngon vật lạ đến trò chơi đồ chơi, cứ thế đổ về Lâm phủ như nước chảy.
Mẫu thân còn truyền lời, cả Lâm phủ trong tương lai, sẽ để lại cho Nam Nam thừa kế.
Là Nam Nam – chứ không phải ta.
Dù người để ta theo các tổng quản học buôn bán, nhưng chưa từng có ý định giao Lâm gia cho ta.
Ta hiểu, là bản thân khiến người thất vọng – không chỉ một lần.
Những gì ta có thể làm, là khiến người đỡ phải nhọc lòng.
Và trước khi Nam Nam trưởng thành, thay con bé sắp xếp chu toàn mọi thứ.
Điều khiến người ta kinh ngạc nhất, chính là tiểu Bắc. Sau khi được danh y Giang Nam nhiều lần điều trị, khả năng nói chuyện của nó đang dần hồi phục.
Vào ngày sinh thần của mẫu thân, viện trưởng Thư viện Giang Nam đích thân tới chúc thọ, vừa thấy bài văn mừng thọ do tiểu Bắc viết liền khăng khăng đòi nhận nó làm đệ tử truyền thừa cuối cùng.
Với tiểu Bắc, đó là ân huệ lớn bằng trời.
Phải biết rằng, đệ tử cuối cùng mà viện trưởng từng thu, giờ đã làm tới chức Tể tướng.
Dù bận học hành, tiểu Bắc vẫn không quên nghề mộc.
Trong phòng Nam Nam, từ chuồn chuồn tre, con vụ nhỏ xíu, đến ngựa gỗ lớn đều là nó tự tay làm ra.
Cả Lâm phủ chẳng ai là không yêu quý tiểu Bắc.
Còn tin tức từ kinh thành, theo xe ngựa của Cố phủ mà tới Tô Châu.
Cố Duy Trọng sai Cố Hoàn đưa của hồi môn của ta về, phần ngân lượng, dược liệu, đồ cổ đã dùng, hắn cho người định giá, rồi viết cho ta một tờ giấy nợ.
Ngay trước mặt Cố Hoàn, ta xé nát giấy nợ ấy.
Ta không muốn có bất kỳ dây dưa gì với Cố Duy Trọng nữa.
Dù cho hắn có thăng tới nhất phẩm đại thần, thì đời này… cũng chẳng trả nổi từng ấy bạc.
Phu nhân đã hạ sinh một bé trai vào tháng trước, sức khỏe bị mẹ ruột liên lụy, uống thuốc còn nhiều hơn uống sữa.
Cố phu nhân khắp nơi cầu y hỏi thuốc, trong phủ không người trông nom, rối loạn vô cùng.
Đám tì nữ trộm cắp gian dối, chia chác bỏ túi không ít.
Tài vụ trong bếp lộn xộn, bữa cơm hôm mặn hôm nhạt.
Triều phục của Cố Duy Trọng bị giặt không phẳng, còn bị dâng tấu vạch tội.
…
Đây hình như là lần đầu Cố Hoàn nói với ta nhiều đến thế.
Ta thấy nó gầy đi không ít, nhưng tinh thần vẫn vững, nghe nói đã nhập doanh trại quân đội.
“Còn đại ca… đại ca bị hủy hôn rồi.”
Nói đến đây, mặt Cố Hoàn đầy phẫn hận.
Phu nhân vì nghĩ cho con ruột, lại ép Cố Duy Trọng nạp thiếp, còn muốn để bốn người Cố Dục đổi sang ghi danh dưới tên thiếp thất đó.
Tin này vừa lan ra, Cố Dục lập tức bị Đại Lý Tự khước từ hôn sự.
Cố Dục trở thành trò cười trong kinh thành, xin được điều ra làm quan ở Lĩnh Nam, nhưng không hợp thủy thổ, ba tháng đầu bệnh suốt.
Ta chợt nhớ, năm nay phủ từng nhận được một hòm trà và vải, trong đó còn kèm theo hai con tò he trẻ em.
Lúc ấy không rõ ai gửi, liền để trong kho.
Giờ nghĩ lại, đúng là đặc sản vùng Lĩnh Nam.
Sau một lúc trầm mặc, ta gọi quản gia đưa Cố Hoàn đi nghỉ ngơi.
“Phải rồi, mẫu thân, còn một chuyện…”
Cố Hoàn mang đến vài loại hương cao và vải vóc đang thịnh hành ở kinh, thấy sắc mặt ta nhạt nhòa, mặt nó đỏ bừng, cúi đầu xuống.
“Con… con có thể gặp muội muội một lát được không?”
12
Không may, mẫu thân ta đang đưa Nam Nam và tiểu Bắc lên biệt viện trên núi ở tạm.
Cố Hoàn thất vọng lên đường trở về kinh.
Sau đó, phương Bắc rơi vào hạn hán kéo dài suốt năm năm, dân chúng lưu lạc khắp nơi, nhiều người sa vào làm thổ phỉ.
Lương thực cứu tế từ triều đình ban xuống, qua bao tầng móc ngoặc, đến tay dân chạy nạn cũng chẳng đủ một bát cháo loãng.
Ta lo lắng cho vợ chồng Trương đại nương, lại phái người đi đón họ.
Không ngờ lại nhận được tin dữ.
Trong đám dân chạy nạn có kẻ phải đổi con mà ăn, Trương đại nương chắc vì nhớ tới cháu mình nên liều mạng cứu người.
Hai vợ chồng đều chết trong tay đám dân bị dồn đến đường cùng ấy.
Từ hôm đó, tiểu Bắc thường thức trắng đêm khổ học.
Lần đầu thấy được cảnh “người ăn người”, có lẽ khiến nó nhận ra rằng, trên đời vẫn còn nhiều việc phải làm – những việc nhất định phải có người đứng ra làm.
Dân chạy nạn đổ về ngày một đông, Giang Nam cũng bắt đầu hỗn loạn.
Các thương nhân nhận tin sớm đã găm hàng, chuẩn bị tung lương thực ra bán giá cao.
Ta mang theo tín vật của mẫu thân, liên kết với bốn đại thương hộ lớn nhất Giang Nam.
Định kiến trong lòng thiên hạ vốn là ngọn núi lớn, ai cũng nói thương nhân trọng lợi, nhưng chúng ta cũng có tấm lòng vì thiên hạ.
Chẳng bao lâu, lấy Lâm gia làm đầu, bốn đại thương hộ cùng lúc mở kho phát chẩn.
Ép giá lương thực quay về thời điểm trước nạn hạn hán, người dân có thể đổi sức lao động lấy gạo ăn.
Giang Nam trù phú, thiên hạ đủ đầy.
Kho lúa của thiên hạ – Giang Nam – được đám thương nhân gìn giữ vững vàng.
Biển ngạch “Nhân Thương” do đích thân hoàng đế ngự bút, cùng phần thưởng của triều đình, được Tổng đốc Giang Nam mang tới tận nơi.
Tiễn Tổng đốc ra cửa, ta từ xa thấy một bóng người quen thuộc.
Thoáng nhìn như là Cố Duy Trọng.
Quay lại đã chẳng thấy đâu nữa.