7
Ta ngỏ ý muốn đưa tiểu Bắc theo về Giang Nam để chữa bệnh.
Trương đại nương không những không phản đối, còn lập tức bảo tiểu Bắc quỳ xuống trước mặt ta dập ba cái đầu thật mạnh.
“Đứa nhỏ này theo vợ chồng già chúng ta, chắc chắn không có tương lai.
Nương tử từ kinh thành về đến tận Giang Nam, là người có gan có mắt, đây là phúc phần của Lâm Bắc nó.”
Khi Trương đại nương gọi ra cái tên “Lâm Bắc”, ta vội xua tay.
“Ta nghĩ các người hiểu lầm rồi, ta không định để nó nhận ta làm mẹ.”
Thấy tiểu Bắc đang nhìn ta, ta lập tức nói thêm một câu.
“Tiểu Bắc đã có mẫu thân của riêng mình, ta nhiều nhất cũng chỉ có thể xem như nghĩa mẫu.”
Trương đại nương thở phào nhẹ nhõm, vỗ mạnh lên vai tiểu Bắc một cái, tiễn chúng ta lên xe.
Đi được một quãng xa, tiểu Bắc mới mở gói hành lý.
Tờ ngân phiếu năm mươi lượng ta để lại cho Trương đại nương, bà chẳng lấy đồng nào, lại còn thêm vào mười lượng bạc, đưa cả cho tiểu Bắc mang theo.
Ngoài ra còn có một hũ dưa muối, hai bọc lương khô, mấy quả trứng gà luộc.
Vợ chồng họ cơ hồ đem toàn bộ những gì có thể, đều giao hết cho ta.
Thấy tiểu Bắc cúi đầu, dáng vẻ như không nỡ rời xa.
Ta an ủi nó, đợi ổn định ở Giang Nam xong, sẽ cho người đón ông bà đến đoàn tụ.
Dọc đường, nhờ có tiểu Bắc giúp trông nom Nam Nam, ta cũng đỡ vất vả rất nhiều.
Khi đến địa giới Giang Nam, sông ngòi dày đặc đan xen, tiếng hò của phu chèo thuyền vang vọng khắp bến bãi, gió thổi qua mang theo mùi tanh tươi của cá nước.
Tiểu Bắc áp mặt vào cửa sổ, nhìn đâu cũng thấy mới lạ, ánh mắt sáng rỡ không ngừng.
Tôn đại tỷ cũng là lần đầu tiên đến Giang Nam, vừa nhìn vừa tấm tắc khen ngợi.
“Nương tử, chừng ấy năm không quay lại, liệu có còn nhớ đường về nhà không?”
Ta lặng lẽ nhìn về nơi phồn hoa nhất trong thành.
“Tìm được chứ.
Trong thành Tô Châu, cửa nhà lớn nhất, khí phái nhất — chính là nhà ta.”
8
Lâm gia là nhà phú hộ lớn nhất Tô Châu, sau khi phụ thân qua đời, vẫn luôn do mẫu thân ta chấp chưởng mọi việc.
Trước khi Cố Duy Trọng vào kinh, mẫu thân từng có ý muốn cho hắn ở rể, để sau này ta thuận lợi tiếp quản Lâm gia.
Là ta cố chấp, một bước đi, là hơn mười năm xa cách.
Xe ngựa vòng quanh tường viện Lâm phủ suốt nửa nén nhang, mới đến được cổng chính.
Hai bên cổng lớn, có đôi sư tử đá ngồi chầu, ánh mắt sáng quắc.
Trên cánh cửa son đỏ, từng chiếc đinh lớn đều được rèn từ vàng ròng.
Phía trên treo một bức hoành phi khổng lồ đề ba chữ “Lâm phủ”, bút pháp cứng cáp, do chính viện trưởng Thư viện Giang Nam đề bút.
Đừng nói tiểu Bắc, ngay cả Tôn đại tỷ cũng phải trố mắt ngẩn ngơ.
Ta khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay tiểu Bắc.
“Từ nay, nơi này cũng là nhà của con.”
Trong vẻ hồi hộp của tiểu Bắc, hiếm hoi thấy lóe lên một tia hân hoan trẻ thơ.
Tôn đại tỷ bảo ta cứ ngồi yên trên xe, tỷ đi nhờ người vào báo cho mẫu thân ta.
Ngay lúc ấy, phía xa có ba con tuấn mã phóng nhanh tới.
Các thiếu niên cưỡi ngựa đều mới khoảng mười lăm tuổi, kẻ nhỏ nhất chỉ vừa chín tuổi.
Tuy gió bụi dập dềnh, nhưng ánh mắt vẫn sắc sảo không che giấu được.
Dẫn đầu là một nam tử vận trường bào màu trúc xanh, thắt lưng đeo ngọc, mày mắt như tranh, nhã nhặn ôn hòa – chính là Cố Duy Trọng và bốn vị công tử của Cố phủ, những đứa con trai của ta.
Ta siết chặt vạt áo, không biết họ tới vì điều gì.
Tờ thư phóng quy ta để lại khi đi đã dứt sạch duyên nợ giữa ta và Cố Duy Trọng.
Chẳng lẽ… hắn tới đòi con?
Ta liếc nhìn Nam Nam trong lòng, vừa bú no, đang lè lưỡi tinh nghịch, bản năng siết chặt vòng tay ôm con.
Ta không vội xuống xe, chỉ lạnh lùng đứng bên nhìn.
Thấy Cố Duy Trọng không chờ người thông báo, liền phi ngựa xông thẳng vào Lâm phủ.
Thấy Đoạn Nhi vung roi ngựa nghênh ngang, quất thẳng vào người quản gia từng nhìn ta lớn lên.
Ta giận quá bật cười.
Cố phủ nhầm rồi – đây không phải là kinh thành.
Không ai có thể tác oai tác quái trong nhà của ta.
Khi ta bế con đi đến trước chính sảnh Lâm phủ.
Chỉ nghe “chát” một tiếng vang giòn.
Là mẫu thân ta – một cái tát đánh lệch cả mặt Cố Duy Trọng.
“Ngươi còn mặt mũi đến đây đòi thuốc?
Lão thân muốn hỏi, trong ba trăm gốc dược liệu quý trong đồ cưới con gái ta, có bao nhiêu dùng cho nó, còn bao nhiêu là đem cho cái chính thất của ngươi uống?!”
Cố Duy Trọng là quan văn giỏi ăn nói, lúc này lại không nói được một câu phản bác.
Ta mím môi, cảm thấy vị đắng lan dần nơi cổ họng.
Ta vẫn nghĩ mẫu thân không biết, sợ người lo lắng, nên đã gả hết nha hoàn hồi môn đi.
Bao năm qua, thư gửi về nhà toàn là tin vui, chẳng dám nhắc đến nửa câu khổ sở.
Vậy mà giờ đây, Cố Duy Trọng bất ngờ tìm tới, đã bóc trần tất cả lớp ngụy trang của ta.
Ta chậm rãi dời ánh nhìn khỏi bóng lưng Cố Duy Trọng.
Hắn và các con đến là vì cầu thuốc cho Cố phu nhân, không một ai là vì ta.
Tưởng rằng sự thật ấy sẽ khiến ta đau lòng.
Kỳ lạ là nơi ngực trái trống rỗng.
Tựa như tình cảm đã cạn, thì chút không cam tâm và tủi hờn cũng biến mất theo.
Còn mẫu thân ta, vốn là Lâm lão phu nhân – một cái vỗ bàn cũng đủ làm Giang Nam chấn động ba phần.
Ta mất nửa đời để nhìn rõ những người này, người chỉ cần một cái liếc mắt.
“Lão thân hôm nay liền nói rõ, cho dù là Chi Hạ tự mình tới, cũng đừng mơ mang được bất cứ thứ gì ra khỏi Lâm gia.
Nó hồ đồ mới vướng phải hạng người bạc tình vô nghĩa như ngươi, còn sinh ra một ổ nghịch tử!
Nhưng lão thân thì không hồ đồ! Các ngươi mau—Chi Hạ?!”
Cố Duy Trọng bọn họ giật mình quay lại, ánh mắt còn chưa kịp hiện lên vẻ mừng rỡ, đã bị nhiều tầng cảm xúc phức tạp xô tới đánh tan.
“Chi Hạ, sao nàng lại không nói một lời mà mang con về Giang Nam?
Nàng có biết ta… và các con, đã lo lắng đến mức nào không?”
Đoạn Nhi lặng lẽ trốn sau lưng đại ca, Vĩ Nhi, Diệp Nhi cũng ngó sắc mặt đại ca rồi mới lần lượt hành lễ.
“Hài nhi bái kiến mẫu thân.”
“Không cần.”
Ta bước nhanh lướt qua trước mặt họ.
“Mẫu thân của các ngươi là đích nữ phủ Thượng thư, chính thất của Cố phủ.
Nàng ấy đang ở kinh thành, không ở nơi này.”
“Chi Hạ, đừng nói những lời giận dỗi như vậy. Đúng rồi, tiểu Ngũ ta vẫn chưa được nhìn mặt, là bé trai hay…”
Cố Duy Trọng vội vàng cười gượng, đưa tay ra định ôm lấy con.
Ta né tránh, đi thẳng đến trước mặt mẫu thân.
Quỳ sụp xuống đất, đầu gối va mạnh vào nền đá, phát ra âm thanh trầm nặng, như dồn cả năm tháng u uẩn, nhung nhớ và cô độc vào cái quỳ ấy.
“Mẫu thân…
Nữ nhi… đã về rồi.”
9.
Khi rời khỏi Cố phủ, ta đã đưa bạc cho bà đỡ để bà về quê.
Chỉ cần Cố Duy Trọng còn một chút tấm lòng, sai người gọi bà đỡ đến hỏi, cũng sẽ biết đứa trẻ lần này là trai hay gái.
Hai tháng đường tuy gian nan, nhưng nhờ có Tôn đại tỷ và tiểu Bắc tận tình chăm sóc, sữa ta vẫn đủ, nuôi Nam Nam trắng trẻo mũm mĩm.
Ta vừa vén tã lót, Nam Nam đã nhoẻn miệng cười với mẫu thân ta.
“Mẫu thân, đây là cháu gái của người – Lâm Nam Nam.”
“Họ Lâm? Tốt… tốt lắm.”
Sau khi bế lấy Nam Nam, gương mặt vốn nghiêm khắc của mẫu thân cuối cùng cũng dịu xuống.
Ta âm thầm thở phào.
Tôn đại tỷ nói đúng, Nam Nam quả thật là đứa bé khiến người ta vừa nhìn đã thương.
“Con gái?!”
“Là muội muội?!”
Cố Duy Trọng và Dục Nhi cùng mấy đứa trẻ nghe xong, lập tức xúm lại, ai nấy đều muốn nhìn một cái.
Nhà mẹ đẻ của phu nhân có một bé gái, xinh xắn như búp bê, được cưng chiều hết mực, khiến chúng ngưỡng mộ đã lâu.
Nhưng Thượng thư phủ đối với bọn chúng không thân thiết gì, mười lần ghé, thì chín lần chẳng thấy mặt người.
Nay trong nhà có muội muội, tất nhiên quý như bảo vật.
Lão tam, lão tứ còn nhỏ tuổi, chẳng màng lễ nghĩa, chen lên phía trước, toan kéo tay mũm mĩm của Nam Nam.
Có lẽ tay dùng lực mạnh, Nam Nam chun mũi, sắp khóc òa.
Tiểu Bắc vốn đang đứng bên ngoài đại sảnh, nghe tiếng động liền không nói không rằng xông vào, đẩy ngã lão tam lão tứ, chắn trước mặt Nam Nam.
Ta hơi sững người, đây là lần đầu thấy ánh mắt tiểu Bắc hung dữ đến thế.
“Ngươi là đứa ăn mày từ đâu tới?!”
“Đây là muội muội của ta, chẳng lẽ ta không được xem?”
Lão tam, lão tứ không phục, bắt đầu xô đẩy với tiểu Bắc.
“Ngươi là tên ăn mày còn dám trừng mắt với công tử?!”
Hoàn Nhi tính tình nóng nảy, liền giơ roi quất thẳng vào mặt tiểu Bắc.
Hắn từ nhỏ đã có sức vóc, nếu thật sự đánh trúng, chắc chắn rách da toạc thịt.
Ta không nghĩ ngợi gì, lập tức kéo tiểu Bắc vào lòng che chở.
Ngọn roi đó giáng xuống cánh tay ta.
Dù Hoàn Nhi đã thu bớt lực, nhưng vẫn rát bỏng đến tận tim.
Lão tam, lão tứ vốn đang ồn ào, lập tức im bặt.
Tiểu Bắc hoảng loạn, nước mắt lưng tròng, ta biết, nó muốn hỏi ta có đau không.
Ta lắc đầu, kéo nó ra sau lưng mình.
“Nghịch tử, nhìn ngươi gây ra chuyện tốt chưa!”
Hoàn Nhi đứng lặng tại chỗ, sắc mặt trắng bệch.
Miệng còn chưa kịp thốt thành lời, đã bị Cố Duy Trọng đá một cú ngã lăn ra đất.
“Chi Hạ, nàng có sao không? Mau để ta xem nào!”
Cố Duy Trọng quả thực lo lắng, không phải giả vờ. Bao năm qua, phần lớn thời gian hắn đều ở cạnh ta trong phủ.
Thế nhưng ta chẳng hiểu vì sao, ở bên hắn càng lâu, ta lại càng không vui.
Có lẽ là vì khi hắn hứng lên làm thơ, không còn đọc cho ta nghe, mà sai người đưa đến cho phu nhân thưởng lãm.
Có lẽ là vì những đêm mưa sấm, phu nhân phát sốt, hắn bỏ ta lại trên giường lạnh lẽo mà đi không ngoảnh lại.
Là ta quá ngu ngốc. Trắc thất thì vẫn là trắc thất, làm sao có thể ngang hàng với phu thê chính thất?
Sự tôn trọng của Cố Duy Trọng, chỉ dành cho phu nhân.
“Mẫu thân, nhị đệ không phải cố ý.
Là nhi tử không dạy dỗ đệ đệ đến nơi đến chốn, nếu người muốn phạt, xin phạt con trước.”
Dục Nhi quỳ xuống trước mặt ta, sau đó là lão tam, lão tứ, cuối cùng Hoàn Nhi mắt hoe đỏ, cũng quỳ bên cạnh.
Ta nhìn đứa lớn nhất – đứa giống Cố Duy Trọng nhất – lại cũng là đứa khiến ta thất vọng nhất.
Ta không giỏi văn chương, chỉ biết tính toán.
Dục Nhi phải xuất sắc như phụ thân nó, thì sau này mới không bị người ta khinh thường.
Ta từng nghiêm khắc với nó, mới chập chững biết đi đã bắt tập cầm bút, vừa mở miệng nói chuyện đã phải học “Thiên tự văn”.
Hồi nhỏ Dục Nhi ham chơi, trong một lần Cố phủ mở yến tiệc, nó đẩy tiểu thế tử xuống hồ.
Vương phi nổi giận, suýt nữa kéo cả Cố phủ chịu tội.
Ta mang ra lễ vật mừng thọ cuối cùng phụ thân từng tặng ta, mới dẹp yên được chuyện.
Để Dục Nhi nhớ đời, đó là lần đầu ta dùng gia pháp với nó.
Nó khóc đến nghẹn thở, mà ta cũng đau như dao cắt.
Phu nhân tới xin tha, Dục Nhi nhào vào ôm lấy chân nàng, nhất quyết không chịu buông.
Ta bỗng hóa thành kẻ độc ác.
Cũng giống như bây giờ.
Ta không để ý đến người nhà họ Cố, gọi quản gia tới, bảo ông ấy đưa tiểu Bắc đi sắp xếp chỗ ở.
Viện ấy, chỉ xếp sau nơi ở của ta và mẫu thân.
Mẫu thân nghe xong, liếc nhìn ta ôm Nam Nam, cũng không phản đối.
Vậy là ta có thêm dũng khí.
“Tiểu Bắc là nghĩa tử của ta, là ca ca của Nam Nam, từ nay chính là thiếu gia của Lâm phủ, không được xem thường.”
Dục Nhi đỏ mặt.
Hoàn Nhi cùng lão tam, lão tứ sốt ruột đến sắp không quỳ nổi, kéo vạt áo Cố Duy Trọng, như cầu xin hắn nói giúp.
Ngươi thấy đấy, chẳng ai vui vẻ khi thân phận hay thứ mình quen thuộc bị cướp mất.
Luận thân phận, chúng mới là thiếu gia Lâm phủ.
Nhưng người được quản gia và hạ nhân cung kính đưa đi lại là đứa trẻ ăn mày kia.
Trên mặt Cố Duy Trọng vẫn còn dấu tay của mẫu thân ta, bộ dạng chật vật cũng chẳng hơn gì đám con.
Hắn vừa định mở miệng, đã bị một tiếng hừ lạnh của mẫu thân chặn lại.
Lúc quản gia quay lại đại sảnh, mang theo một chiếc hộp gỗ, bên trong đúng là dược liệu mà Cố phủ tới xin.
Ta nhìn thoáng qua, rồi đưa hộp đến trước mặt Cố Duy Trọng.
“Đây là thuốc mà các ngươi cầu xin.
Giá thị trường là một ngàn lượng.
Nhưng Lâm phủ không phải từ thiện.
Hỏi xem – các ngươi mang đủ ngân phiếu chưa?”