11
Khâu Chi Nguyên không đáp ngay.
Hắn cũng hiểu, mẫu thân hắn là người hay gây chuyện.
Năm xưa ta từng vì hắn mà hạ mình lấy lòng.
Còn bây giờ lời đã nói rõ, giả như tương lai có bên nhau, mẫu thân hắn dám gây sự, ta nhất định dám chặt đứt móng vuốt ấy.
Thay vì tương lai chán ghét nhìn nhau, chi bằng lúc còn tình ý, buông tay từ sớm, quên nhau nơi nhân thế.
Hoàng hậu, phủ Quốc công sụp đổ nhanh như vậy, nhà họ Tạ ta… cũng dốc sức không nhỏ.
“Tạ Chiêu Du, ta đến đón nàng về.”
Mấy đứa trẻ trông thấy phụ thân, nét cười trên mặt lập tức tắt ngấm, cung kính hành lễ, không mặn không nhạt cất lời:
“Phụ thân.”
Trẻ con không thân thiết, Chu Thiên Lãng cũng chẳng bận tâm.
Phất tay: “Đi mau đi, cữu cữu các ngươi đang chờ ngoài kia.”
Mấy đứa nhỏ nhìn ta, lưu luyến không rời:
“Mẫu thân…”
“Ta vẫn ở kinh thành, sau này muốn gặp lúc nào chẳng được. Mau đi đi, đừng để cữu cữu các con đợi lâu.”
“Dạ.”
Chúng hành lễ, rồi quay người rời đi.
Ban đầu còn đi chậm rãi, đi được vài bước thì chạy vọt lên.
Ta nhìn cũng có chút xúc động, muốn về nhà đến sốt ruột.
“Tạ Chiêu Du, nàng nói… nếu ta với nàng sớm gặp nhau, con cái liệu có lớn chừng đó rồi không?”
Ta dừng bước, từ đầu đến chân đánh giá Chu Thiên Lãng, ngữ khí chán chường:
“Ngươi là cầm thú à?”
“Ngươi phải biết, ngươi lớn hơn ta mười tuổi. Năm nay ta mới mười chín, lúc ngươi đội mũ trưởng thành, ta còn là đứa bé con.”
“Có điều… ngày ngươi thành thân lần đầu, ta có theo đại tẩu đi uống rượu mừng.”
Đại tẩu có chút họ hàng xa với phủ Quốc công.
Mười tuổi ta cực thích ra ngoài, hễ có yến tiệc, bất luận hỉ tang, chỉ cần có thể đi là ta đòi theo cho bằng được.
“Rượu hỉ ngon chứ?”
Chu Thiên Lãng ngây ngốc hỏi.
“Tiệc cưới mà, có gì không ngon đâu. Huống hồ khi ấy, ngươi vẫn chưa mang tai tiếng đầy đầu…”
“Cô cô à, xin người đừng nói nữa, chẳng phải chuyện vinh quang gì đâu…”
Vừa ra khỏi thiên lao, ba ca ca ta đã đứng chờ thành một hàng.
Vừa thấy ta, ánh mắt lập tức bừng sáng như ánh xuân.
Tam ca chạy tới trước tiên, hất tay đẩy Chu Thiên Lãng sang bên:
“Muội muội, chúng ta về nhà.”
“Đại tẩu đã sai người nấu nước lá bưởi, trừ xui rửa vận.”
“Từ nay về sau, cách xa những kẻ xui xẻo, tránh xa những chuyện xui xẻo.”
Vừa bước qua cửa, mẫu thân đã nhào tới ôm ta, khóc một trận.
Sau khi ta tắm gội bằng nước bưởi, ăn uống no nê, mấy đứa cháu nội cháu ngoại tranh nhau gọi ta bằng giọng non nớt ríu rít.
“Để cô cô các con ngủ một giấc thật ngon, mau theo bà nội ra ngoài chơi.”
Lũ nhỏ bị đưa đi, màn giường hạ xuống, cửa phòng cũng nhẹ nhàng khép lại.
Lò hương ở góc phòng vẫn lặng lẽ tỏa ra hương an thần trợ giấc.
Ta khẽ thở ra một hơi, nhắm mắt lại.
Tiếng chuông ngân vang, ta lập tức mở mắt.
“Có ai không?”
“Tiểu thư, Hoàng thượng đã băng hà. Tướng quân và ba vị công tử đã vào cung. Phu nhân sai nô tỳ đến báo, dặn tiểu thư thu dọn hết những vật dụng lòe loẹt trong phòng.”
Ta phất tay ra hiệu cho đám nha hoàn cứ làm theo lời, không cần hỏi ta.
Chuyện trong triều, ba tẩu tẩu và mẫu thân vốn không can dự, hỏi họ cũng không biết được gì.
Chỉ có thể sai Thanh Bình đi dò la.
“Mỗi phủ đệ đều cảnh giác nghiêm ngặt, cấm hạ nhân tự tiện ra vào.”
Thái tử kế vị là chuyện đã rõ ràng, nhưng cũng phải phòng kẻ cùng đường liều mạng.
Phụ thân và các huynh không ở nhà, nhiều việc ta cùng ba tẩu tẩu bàn bạc xử lý, họ lo việc trong, ta lo việc ngoài, tất phải khiến tướng phủ như thùng sắt không kẽ hở, không trở thành gánh nặng của phụ thân và huynh đệ.
Liên tiếp vài ngày sau, trong cung mới truyền ra tin:
“Thái tử đăng cơ, đại xá thiên hạ.”
“Thái tử đăng cơ, đại xá thiên hạ.”
Ta nhìn mẫu thân và các tẩu tẩu vui mừng rạng rỡ, cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Chỉ bởi vì là nữ nhi, cho dù ta thông tuệ thế nào, năng lực ra sao, thì với nhiều chuyện không những không được can dự, đến cả quyền đứng nhìn cũng không có.
Chỉ có thể bị nhốt trong khuê phòng, thấp thỏm chờ đợi.
Vì chồng, vì con, vì con cháu đời đời…
Ta không nhịn được nghĩ: Sau này cũng phải sống như vậy sao?
Vì một nam nhân, có đáng không?
Khoảnh khắc ấy, Khâu Chi Nguyên trong lòng ta, hoàn toàn chẳng còn giá trị.
12
Thái tử đăng cơ, có nhà theo nước lên, cũng có nhà bị tịch thu tài sản, đày đi biên cương.
Chu Thiên Lãng vì là công thần đắc lực của Thái tử nên nhận được không ít ban thưởng. Hắn tuy ngu dốt, nhưng lại được tân đế tin dùng, phái đi làm việc, trong một thời gian ngắn phong quang vô hạn.
Tin ta và hắn đã hòa ly lan ra, không ít gia đình ngấm ngầm theo dõi Chu Thiên Lãng, dù hắn đã cưới tới bốn lần, hậu viện đầy thiếp và thông phòng.
Những người đó nào có quan tâm con gái mình hạnh phúc hay không, chỉ muốn dựa vào hôn sự này mà mưu cầu lợi ích.
Phụ thân, mẫu thân ta lại rất tán thành việc ta và hắn hòa ly, khuyên ta ở lại trong nhà, nhưng ta từ chối.
Ta dọn đến phủ riêng trong thành.
Phụ mẫu không nỡ, ta lấy tình lý thuyết phục, cuối cùng họ cũng chịu theo ta.
Hằng ngày ra ngoài nghe khúc, uống rượu, thưởng thức sơn hào hải vị.
Nếu không bị Khâu Chi Nguyên bám theo, nếu Chu Thiên Lãng không mặt dày dây dưa, thì cuộc sống quả thực tự tại.
“Tạ Chiêu Du, giờ ta đã thay đổi rồi, nàng suy nghĩ lại xem?”
Chu Thiên Lãng cười hề hề, chẳng chút đứng đắn.
“Không được.”
“Tại sao?”
“Ngươi già rồi, nhỏ lại còn không… cứng.”
Chu Thiên Lãng lập tức đỏ bừng mặt, cổ cũng phồng lên, lớn tiếng phản bác:
“Nàng nói bậy! Ta… ta cứng lắm!”
“Mỗi đêm tiếp ba người, năm người cũng chẳng thành vấn đề!”
Thấy ta nửa cười nửa không nhìn hắn, Chu Thiên Lãng nuốt nước bọt, vừa chột dạ lại vừa uất ức:
“Đều tại nàng! Đêm ấy dùng nến đốt ta… đốt ta… đến giờ mỗi lần nghĩ đến, ta đều không hứng nổi…”
“Tạ Chiêu Du, hay là nàng gả lại cho ta đi? Ta cưới lại nàng theo đúng nghi lễ, tam môi lục sính, kiệu hoa tám người khiêng, từ nay về sau sống thật tốt với nhau.”
“Nếu nàng vẫn ghét ta, cùng lắm ta nhường một bước, chúng ta lúc chơi có thể kéo thêm Khâu Chi Nguyên, ba người cùng vui cũng thú vị lắm…”
Ba người cùng vui?
Hắn nói ra được, ta nghe còn thấy ghê tởm.
“Cút.”
“Đừng hung dữ mà, ta thề với trời, đều là lời thật lòng. Ta thật sự nguyện ý, ta…”
“Thanh Bình, kéo hắn ra ngoài.”
“Vâng.”
Chu Thiên Lãng bị Thanh Bình lôi đi, miệng vẫn còn la hét:
“Chiêu Du! Chiêu Du! Trời đất chứng giám, ta nói đều là thật lòng, ta…”
“… Hoàng thượng? Sao người lại rời cung? Còn Khâu Chi Nguyên, ngươi sao lại đi cùng Hoàng thượng?”
Ta đứng dậy hành lễ.
Hoàng thượng phất tay bảo miễn lễ, thong dong ngồi vào chủ vị.
Ánh mắt lướt qua ta rồi nhìn sang Chu Thiên Lãng:
“Thiên Lãng, vừa rồi ngươi nói ba người cùng chơi… là chơi gì?”
Ta còn tưởng da mặt hắn dù có dày, cũng không dám mở miệng nói mấy lời bại hoại kia trước mặt hoàng thượng.
Kết quả…
“Hoàng thượng, ý thần là… để Chiêu Du vẫn gả cho thần, nhưng vẫn có thể lui tới với Khâu Chi Nguyên, giống như nàng có một ngoại thất, thần làm chính, hắn làm phụ…”
Hoàng thượng chết lặng.
Khâu Chi Nguyên mặt đỏ bừng.
Hắn đọc sách Thánh hiền, giữ đạo lễ nghĩa, đâu phải kẻ vô lại như Chu Thiên Lãng – mồm mép không biết liêm sỉ, gan làm trời cũng dám động.
“Thanh Bình, đuổi hắn ra.”
“Tuân mệnh.”
Lúc bị lôi đi, Chu Thiên Lãng còn gào:
“Ta nói thật đấy mà!”
Hoàng thượng ho nhẹ vài tiếng, che giấu sự xấu hổ.
“Tạ cô nương, lần này trẫm xuất cung, một là muốn vi hành xem xét dân tình, hai là thay Khâu ái khanh làm mối.”
“Khâu ái khanh và nàng có thể xem như thanh mai trúc mã, tình thâm từ thuở thiếu thời, năm xưa duyên trời trêu ngươi, nay nàng còn nguyện cùng Khâu ái khanh nối lại tiền duyên chăng?”
Ta im lặng nhìn sang Khâu Chi Nguyên.
Ánh mắt hắn đầy mong chờ.
Hắn đã đến tận cửa cầu thân, phụ mẫu ta nói chuyện hôn sự do ta quyết định, ta đã thẳng thừng từ chối.
Nay hắn lại mời cả hoàng thượng đến.
“Khâu đại nhân, song thân của ngươi đã đồng ý chuyện này chưa?”
Phụ thân hắn là học giả cổ hủ, suốt ngày chỉ biết vùi đầu trong sách sử.
Mẫu thân hắn thì…
Khắt khe cay nghiệt, trong mắt chỉ có con trai mình là nhất, người ngoài ai cũng không xứng.
Huống chi ta từng lấy chồng, lại còn gả cho một tên hỗn đản như Chu Thiên Lãng. Ta vừa hòa ly, phủ Quốc công liền sụp.
Bà ta tám chín phần sẽ nghĩ ta mệnh xấu, khí vận không tốt, khắc cả phủ Quốc công.
Lỡ đâu… lại khắc cả con trai bà thì sao?
“Ta sẽ cố gắng thuyết phục mẫu thân.”
Nếu hắn đã quyết tâm không quay đầu.
“Được, vậy ngươi cứ đi mà thuyết phục đi.”
Ta không biết Khâu Chi Nguyên đã nói gì khi về nhà, chỉ biết mẫu thân hắn hẹn gặp ta ở tửu lâu.
Ta cố ý bảo người mời Khâu Chi Nguyên ngồi ở nhã gian bên cạnh, lời ta và bà ta nói, hắn đều có thể nghe rõ từng chữ.
13
Trước kia đã chẳng phải người ôn hòa, nay lại càng cay độc hơn.
“Đã đến rồi, vậy ta cũng không vòng vo.”
“Về thân phận, ngươi miễn cưỡng xứng với con ta, nhưng ngươi từng lấy chồng, lại lấy thứ rác rưởi như Chu Thiên Lãng, ai biết ngươi có nhiễm tật bệnh gì không?”
“Giờ đây ngươi không xứng với con ta. Ta khuyên ngươi nên có chút tự biết thân biết phận, đừng mặt dày quấn lấy Chi Nguyên.”
“Cũng đừng phá hỏng tình mẫu tử giữa ta và nó…”
“Rầm!”
Cửa nhã gian bị Khâu Chi Nguyên một cước đá văng.
Hai mắt đỏ ngầu, hắn nhìn thẳng vào mẫu thân mình, giọng khàn đặc:
“Mẫu thân…”
Khâu mẫu sắc mặt lập tức trắng bệch, toàn thân run rẩy, không thốt nổi một lời biện hộ.
Ta lạnh nhạt đứng dậy, bước tới bên Khâu Chi Nguyên, nhàn nhạt nói:
“Về sau đừng dây dưa với ta nữa. Khâu gia các người, ta trèo cao không nổi.”
Hai mắt Khâu Chi Nguyên đỏ ngầu, hồi lâu mới khom người hành lễ:
“Tiễn Tạ cô nương.”
Ra khỏi tửu lâu, lên xe ngựa rồi, ta mới nhẹ nhàng lau khóe mắt.
Khâu Chi Nguyên… là người ta đã từng thật lòng thật dạ mà yêu.
Chỉ tiếc ông trời trêu ngươi.
Lòng ta đã khác xưa, cũng không còn muốn gượng ép bản thân.
Nghe nói Khâu Chi Nguyên sinh bệnh.
Nghe nói hắn dâng thư xin từ quan, hoàng thượng không chuẩn.
Hắn lại dâng sớ xin điều đến đất Thục phương Nam làm tri huyện – nơi khí độc mù mịt, ai khuyên cũng vô dụng.
Khâu phu nhân muốn gặp ta, thì ta đã rời kinh từ lâu, đi chu du tản tâm.
Bà lại tới tìm mẫu thân ta, cầu hôn thay con.
Mẫu thân ta lạnh lùng từ chối, nói thẳng rằng: “Khâu gia, nhà ta trèo cao không nổi.”
Con gái đang yên đang lành bị người xem thường, mẫu thân trong lòng hẳn là phẫn hận lắm.
Bà còn viết thư dặn dò ta cứ an tâm du ngoạn bên ngoài, vui thì chơi, ngon thì ăn, đừng vội về nhà.
Ta thề với trời, chuyến này thật sự không phải vì muốn xem Khâu Chi Nguyên ở đất Thục sống ra sao, mà là vì muốn ngắm núi thưởng nước, rong chơi sơn thủy.
Chỉ là, khi ta nhìn thấy một Khâu Chi Nguyên gầy đen khô quắt, người đầy bùn đất, lòng không khỏi thoáng nhói lên.
“Chiêu Du…”
Hắn không dám tin, dụi dụi mắt, làm cả mặt lấm lem bùn đất.
Đến khi xác định được thật sự là ta, hắn liền cười như ngốc tử chạy đến trước mặt, lắp bắp mời ta đến nhà hắn làm khách:
“Đây là món ăn vùng Thục, nàng nếm thử xem hợp khẩu vị không. Đây là món ăn kiểu Kinh Thành, nàng cũng thử xem, nếu không thích thì ta bảo nhà bếp làm lại.”
“Ừ.”
Món ăn đất Thục phần lớn cay và tê, mà ta thì, cái gì cũng ăn được.
Một bữa cơm xong, thật không thể lờ đi ánh mắt Khâu Chi Nguyên nhìn ta.
Dùng bữa xong, hắn định giữ ta lại qua đêm, ta bảo muốn đi trọ quán khác, hắn vội vã đổi giọng nói đưa ta về.
Hắn cư xử hết mực lễ độ, tiến lui có chừng mực.
Đợi ta tắm rửa xong bước ra.
Thanh Bình bước tới, nói nhỏ:
“Khâu công tử vẫn còn đứng ngoài.”
“Ngươi mời hắn vào.”
Khi Khâu Chi Nguyên vào phòng, ta nửa ngồi nghiêng trên giường, xiêm y lỏng lẻo, bờ vai trắng nõn khẽ lộ.
Hắn vội xoay lưng đi.
“Chiêu Du, nàng nàng…”
“Ngươi có vào không? Không vào thì cút.”
Mây mưa vừa tạnh.
Ta tựa vào ngực Khâu Chi Nguyên, tay nhẹ nhàng vuốt ve vết sẹo trên ngực hắn.
“Lúc ấy hẳn là đau lắm.”
“Nỗi đau thể xác chẳng bằng một phần vạn nỗi đau trong lòng. Nhất là khi biết nàng rời kinh, ta với nàng chẳng còn khả năng, khoảnh khắc đó, ta chỉ muốn chết cho xong.”
“Chiêu Du, ta không cầu nàng mãi mãi ở bên ta, chỉ mong rằng, dẫu có đi bao xa, cũng có thể ngoảnh đầu nhìn lại, trở về bên ta, cùng nhau đoàn tụ… Dẫu chỉ là mười ngày nửa tháng, ba hôm năm bữa…”
“Cho ta một chút niềm hy vọng thôi.”
Nhưng cuối cùng, vì lời hắn nói mà ta cũng không ở lại đất Thục.
Ta có tự do của mình, có những nơi muốn đến.
Ngày rời đi, Khâu Chi Nguyên đưa tiễn đến ngoài thành.
Thân hình cao ráo đứng trong gió, lặng lẽ nhìn xe ngựa ta dần khuất vào lối mòn giữa núi rừng.
Thục đạo nan, nan ư thượng thanh thiên.
Đường lên đất Thục, còn khó hơn lên trời.
Xuống núi lại lên núi.
Khi xe ngựa leo tới đỉnh, ta vén rèm nhìn xuống chân đồi.
Chỉ thấy Khâu Chi Nguyên như một chấm đen nhỏ xíu.
Hình như có linh cảm, hắn không ngừng vẫy tay, một dải lụa đỏ tung bay trong gió.
“Tiểu thư…”
Ta buông rèm xuống:
“Đi thôi.”
Đúng là, có khoảnh khắc ta mềm lòng.
Đã từng nghĩ, hay là cứ an ổn nơi này?
Nhưng chỉ là thoáng chốc.
Chúng ta dừng chân ở sơn trại, có người hỏi ta:
“Khâu đại nhân à? Đó là quan tốt nhất chúng ta từng gặp.”
“Có gì tốt?”
“Nhờ có Khâu đại nhân, chúng ta mới được ăn no.”
“Cha ta đi huyện thành mua thuốc, tiền thuốc là Khâu đại nhân cho mượn đó. Không biết bao giờ mới trả nổi nữa.”
Ta vốn dĩ vẫn luôn biết, Khâu Chi Nguyên là người lương thiện.
Cũng là kẻ ôm lý tưởng, trong sạch liêm khiết.
Nếu không phải vậy, ta cũng đâu chọn hắn giữa bao nhiêu thiếu niên tài giỏi.
Nam nữ hoan lạc, mang thai là chuyện rất đỗi tự nhiên.
Ta rất bình thản đón nhận việc trong bụng mình đang dưỡng thành một sinh mệnh nhỏ, thậm chí còn rất mong ngóng sự xuất hiện của nó.
Là nam hay nữ, đều không quan trọng.
Quan trọng là – đó là con ta, là con của ta và Khâu Chi Nguyên.
Năm sau, khi ta ôm một bé con mập mạp về nhà, cha mẹ ta suýt nữa thì rơi tròng mắt ra ngoài.
“Đứa nhỏ… của con?”
Cha ta ôm ngay lấy bé con.
Nó đưa tay giật râu ông ngoại, cười khanh khách.
“Ôi chao, cái đứa nhỏ này lanh lợi quá. Bảo bối, ta là bà ngoại đây, nào, cười với bà nào.”
“Giống mẹ nó. Hồi nhỏ mẹ nó cũng lanh lợi thế này.” Cha ta ôm chặt lấy bé con, không nỡ buông tay.
Từ sau khi hoàng thượng đăng cơ nắm quyền lớn, phụ thân ta liền dâng sớ xin từ quan, hoàng thượng chấp thuận. Không bao lâu sau, quan chức của ba huynh trưởng đều được thăng cấp.
Thế gian vẫn thường nói: Tái ông thất mã, yên tri phi phúc.
Phụ thân rút lui đúng lúc, lại mở đường cho các huynh đệ tiến xa.
“Cha của đứa nhỏ?”
“Khâu Chi Nguyên. Con đã viết thư báo cho chàng rồi.”
“Các con… ầy…”
Mẫu thân thở dài, rồi nhanh chóng lại vui vẻ.
“Nhà ta nuôi được hai mẹ con các con, gả hay không gả, tùy con vui lòng là được.”
“Mẫu thân nói rất phải.”
Hai ba năm rong ruổi bên ngoài, ta cũng không rảnh rỗi.
Làm ăn buôn bán, xoay chuyển hàng hóa khắp nơi, còn mở hơn chục tiêu cục, tiền bạc kiếm được nuôi ta và con gái dư dả.
Ta chỉ mong, sau này con lớn lên, hiểu rằng mẫu thân nó đã dành cho nó những điều tốt đẹp nhất thế gian này.
Cha nó, chắc chắn cũng sẽ không ngừng phấn đấu.
Còn nó, chỉ cần sống vui vẻ hạnh phúc là được.
Chỉ một điều, trước khi yêu bất kỳ ai, nhất định phải yêu chính mình nhất.
Bởi vì mẫu thân của nó từ nhỏ đến lớn đã nhận được rất nhiều yêu thương, và cũng luôn đặt bản thân lên hàng đầu.
Chỉ khi yêu bản thân, mới có thể yêu người khác.
Mong rằng con cũng như ta, được tự do tự tại.
Sống đời thong dong, thuận ý.
[ TOÀN VĂN HOÀN ]