3
Mẫu thân ta từ nhỏ lớn lên trong cung, là trưởng nữ được tiên hoàng yêu thương nhất, hai chữ “quy củ” sớm đã khắc vào tận xương tủy.
Ước mơ cả đời của bà, là dạy ra một nữ nhi còn hoàn hảo, còn vô khuyết hơn bất kỳ vị công chúa nào trong cung.
Còn ta? Rõ ràng không phải mầm non phù hợp.
Ta uống trà có thể sặc, đi đứng có thể vấp, mặc vào mấy bộ cung trang rườm rà, đi được hai bước là bị dây áo quấn lấy, suýt tự trói chết mình.
Mẫu thân đã từng dốc hết tâm huyết vào ta, cuối cùng chỉ rút ra một kết luận: Gỗ mục không thể điêu khắc.
Vì thế, bà buông tay, đem toàn bộ kỳ vọng, đặt cả lên Nhược Yên.
Sau khi Nhược Yên được “giải cứu” khỏi móng vuốt của phụ thân, mẫu thân liền đưa nàng vào ở tại Tĩnh Nhã Hiên – nơi ở riêng của bà – bắt đầu một vòng “huấn luyện” mới.
Bài học đầu tiên: học đi đứng.
“Bước chân quá lớn! Con gái nhà lành phải uyển chuyển nhẹ nhàng, mỗi bước không được quá ba tấc.”
Mẫu thân ta tay cầm thước ngọc, sắc mặt lạnh lẽo.
Nhược Yên lảo đảo một chút, “chát” – thước ngọc quật mạnh vào bắp chân nàng.
Bài thứ hai: học dùng bữa.
“Gắp rau cổ tay không được nâng quá cao, khi ăn không được phát ra tiếng. Mỗi lần chỉ gắp món ở trước mặt. Cơm chỉ được ăn bảy phần no. Trong bát không được để thừa một hạt, dĩ nhiên, cũng không được ăn dư một hạt nào.”
Nhược Yên đói đến hoa mắt, muốn gắp thêm một miếng gà hoa sen hơi xa tầm với, “chát” – thước lại vung xuống.
Mẫu thân ta – người mà ai cũng ca tụng là đoan trang, thanh nhã – quát lớn:
“Mỗi lần chỉ được gắp món trước mặt!”
Bài thứ ba: học dáng vẻ.
“Cười không được hở răng, nói không được lớn tiếng. Ngồi phải thẳng lưng, eo giữ vững, hai canh giờ không được động đậy.”
Ta lững thững đến cửa Tĩnh Nhã Hiên, ngó vào một cái. Nhược Yên ngồi thẳng như khúc gỗ, trán đầm đìa mồ hôi, thân người run nhẹ.
Mẫu thân ta ngồi bên nhấp trà, thong thả chỉ dạy:
“Ánh mắt phải mềm, không được liếc ngang liếc dọc. Độ cong nơi khóe miệng phải vừa phải – cong quá thì lẳng lơ, ít quá thì đơ cứng.”
Nhược Yên gần như sắp phát điên.
Ai có thể ngờ, nữ nhân lớn lên trong cung, lại có thể tỉ mỉ đến mức biến thái, đến mức mỗi cái chớp mắt, từng hơi thở – đều có quy tắc nghiêm khắc?
Nàng nhìn ta cầu cứu – chắc là nhớ lại cái đùi gà bị mình hất bay hôm nọ.
Ta chỉ biết nhún vai bất lực – mẫu thân đang giám sát chặt chẽ thế kia, ta nào dám lén lút tiếp tế?
Đút miếng bánh hoa quế vào miệng, ta lầu bầu:
“Mẫu thân, con đói rồi.”
Ánh mắt mẫu thân liếc sang, lạnh như băng, nhưng cuối cùng cũng hóa thành một chút cưng chiều bất đắc dĩ:
“Đi đi, bảo nhà bếp làm món con thích, đừng ở đây chướng mắt.”
Ta quay người chạy luôn, phía sau là ánh mắt của Nhược Yên, càng thêm tuyệt vọng.
Nửa tháng nữa trôi qua, Nhược Yên đã tiều tụy đến mức chỉ còn da bọc xương, mắt đờ đẫn, như một bông hoa bị sương đêm đánh úa.
Nàng bắt đầu đi đứng tay chân lộn xộn, ăn cơm thì vô thức đếm từng hạt gạo, gặp ai cũng muốn hành đại lễ quỳ bái.
Ca ca ta rốt cuộc cũng không nhìn nổi nữa.
Huynh ấy từ nhỏ đoan chính, ôn hòa lễ độ, là hình mẫu mơ ước của vô số thiếu nữ kinh thành.
Huynh gọi Nhược Yên đến thư phòng.
Nhược Yên ngỡ mình lại được cứu.
Nàng nghĩ – vị trạng nguyên tuấn tú như ngọc này, chắc hẳn là người bình thường cuối cùng trong cái nhà điên rồ này.
Nhưng nàng… lại tiếp tục sai rồi.
4
Ca ca ta – vị trạng nguyên trẻ tuổi nhất triều đình – cả đời khinh thường nhất chính là loại người vô học, rỗng tuếch.
Huynh ấy nhịn được ta mười mấy năm, chỉ bởi đại phu bảo rằng não ta bị thiêu hỏng – cố cũng chẳng được.
Giờ có thêm một muội muội có vẻ bình thường, lòng ham dạy bảo trong huynh lập tức bùng cháy.
“Muội muội, phụ thân luyện võ, mẫu thân dạy nghi lễ – đều là bên ngoài. Chỉ có đọc sách mới có thể hiểu lý, mới có thể thay đổi số mệnh bị họ chà đạp.”
Ca ca ta ngồi sau thư án, ánh mắt ôn hòa.
Nhược Yên nhìn huynh, ánh mắt lộ vẻ khiếp đảm.
“Nói nữ tử không tài mới là đức – đó là tư tưởng ngu muội.”
Huynh đẩy tới trước mặt nàng một chồng sách dày cộp hơn cả tường thành.
“Là nữ nhi của tướng phủ, ta không đòi muội kinh bang tế thế, nhưng ít nhất cũng phải thông kim bác cổ. Bộ Tứ thư, Ngũ kinh, Thất lược, Lục sách – trước tiên chép tay mười lần, nghiền ngẫm kỹ lưỡng.”
Nhược Yên nhìn chồng sách, mắt tối sầm, suýt ngã quỵ.
“Chép sách chỉ là nền tảng.”
Ca ca ta hoàn toàn không để ý tới sắc mặt nàng, tiếp tục đầy hăng hái:
“Lúc rảnh rỗi, ta sẽ dạy muội lục nghệ quân tử: cầm, kỳ, thư, họa, xạ, ngự, thư, toán. Không cần tinh thông hết, nhưng phải ra dáng.
Đặc biệt là cờ vây và thư pháp – rất hữu ích cho việc tu thân dưỡng tính. Từ hôm nay bắt đầu luyện – luyện không tốt, cấm ăn cơm.”
Vậy là ác mộng của Nhược Yên bước sang giai đoạn thứ ba.
Mỗi ngày, nàng phải dậy từ mờ sáng để chép sách, đến mức cổ tay sưng như bánh bao.
Ban ngày bị ca ca kéo đi chơi cờ – một ván có thể kéo dài bốn canh giờ, chỉ cần đi sai một nước, sẽ bị huynh ấy giảng đạo lý nửa canh giờ.
Tối đến luyện thư pháp – một tờ giấy chỉ cần có vết mực không vừa mắt là phải viết lại cả trăm lần.
Phụ thân rèn luyện, hủy hoại thân xác nàng.
Mẫu thân dạy lễ nghi, mài mòn tinh thần nàng.
Ca ca dạy học, nghiền nát ý chí nàng.
Ta thỉnh thoảng đi ngang qua thư phòng, thường thấy Nhược Yên cầm bút lông, hai mắt đờ đẫn, miệng lẩm bẩm:
“Tử viết… Hiếu hồ duy hiếu, hữu ư huynh đệ…”
Nàng đã hoàn toàn… phát điên.
Nàng bắt đầu lẩn tránh mọi người, như thỏ con bị hoảng sợ.
Thấy phụ thân là muốn chạy, thấy mẫu thân là muốn quỳ, thấy ca ca là muốn khóc.
Cả nhà bắt đầu khó chịu.
Phụ thân chê nàng nhu nhược, không thể gánh vác đại sự.
Mẫu thân thấy nàng thô tục, khó đưa ra mắt người.
Ca ca thì bảo nàng ngu dốt, gỗ mục khó khắc.
Bọn họ… bắt đầu nhớ tới ta.
Dù ta ngốc, nhưng biết nghe lời.
Dù ta vô dụng, nhưng tâm lý ổn định.
Đúng lúc Nhược Yên tuyệt vọng đến mức định kiếm sợi dây kết thúc cuộc đời, đại tỷ ta – quý phi sủng ái nhất của đương kim Hoàng thượng – về phủ thăm nhà.
5
Đại tỷ ta là kẻ dã tâm bẩm sinh.
Sắc đẹp trời ban, tâm cơ thâm sâu.
Giữa chốn hậu cung người ăn người không nhả, mà vẫn đứng vững bao năm, nàng không chỉ dựa vào nhan sắc.
Ước mơ của nàng, chính là có một muội muội thông minh, xinh đẹp, để mang vào cung, làm cánh tay trái vững vàng, liên thủ chiếm lấy hậu cung.
Chỉ tiếc, muội muội nàng vốn có – là ta – đầu óc không tốt, dung mạo chỉ xinh xắn, hoàn toàn không đủ tiêu chuẩn.
Nàng từ lâu đã buông tay.
Nhưng sự xuất hiện của Nhược Yên, khiến nàng lại thấy được tia sáng hy vọng.
Ngày đại tỷ hồi phủ, thanh thế cực lớn.
Nàng ngồi kiệu phượng viền vàng, cung nhân vây quanh, rước vào phủ như nữ vương giáng trần.
Vừa vào cửa, nàng lập tức thấy Nhược Yên đang đứng trong đám đông – tuy tiều tụy nhưng vẫn không giấu nổi nhan sắc khuynh thành.
Mắt nàng sáng rực.
“Đây là muội muội Nhược Yên sao?”
Đại tỷ bước xuống phượng liễn, thân thiết nắm tay Nhược Yên, nhìn từ đầu tới chân, gật đầu hài lòng.
“Quả nhiên là mầm hoa, còn đẹp hơn người trong tranh.”
Nhược Yên được sủng đến ngỡ ngàng, khiếp sợ nhìn vị tỷ tỷ quý phái đầy khí thế.
“Con ngoan, ở nhà chịu khổ rồi đúng không?”
Đại tỷ giọng dịu dàng như nước:
“Đừng sợ, sau này có tỷ tỷ ở đây, không ai dám bắt nạt con nữa.”
Khoảnh khắc ấy, ánh mắt Nhược Yên lại rực sáng.
Trong mấy ngày đại tỷ ở lại, gần như mang Nhược Yên theo như cái bóng, đi đâu cũng không rời.
Hai người thường đóng cửa thì thầm to nhỏ, trò chuyện hàng canh giờ.
Ta không biết đại tỷ đã dạy gì, chỉ thấy khí chất Nhược Yên thay đổi rõ rệt từng ngày.
Trước mặt người ngoài, nàng không còn e dè sợ sệt, ánh mắt dần mang theo sự toan tính và sắc bén.
Nàng bắt đầu học cách đọc sắc mặt, dò lòng người.
Nàng bắt đầu hiểu – làm sao dùng vẻ đẹp và yếu đuối của mình để lấy lòng, chia rẽ người khác.
Trước khi về cung, đại tỷ cầm tay Nhược Yên, dịu dàng dặn dò:
“Muội muội, những điều tỷ dạy, đều ghi nhớ chứ? Nói suông không ích gì – phải tìm cơ hội thực hành, tỷ mới yên tâm đưa muội vào cung, cùng hưởng vinh hoa.”
Nhược Yên gật đầu thật mạnh, ánh mắt lấp lánh hưng phấn xen lẫn tà dị.
Nàng… đã xuất sư.
Sau đó, cả tướng phủ long trời lở đất.
6
Người đầu tiên mà Nhược Yên chọn để “thực chiến”… là ta.
Nàng có lẽ cho rằng ta – một “giả quận chúa” bị bỏ rơi – là con mồi dễ xơi nhất, cũng là kẻ nên bị thanh trừng đầu tiên.
Hôm đó, mẫu thân vừa mới nhận được một cuộn vân cẩm hảo hạng từ Giang Nam, nói là muốn làm y phục cho ta và đại tỷ.
Nhược Yên trước mặt mẫu thân, dịu dàng nhỏ nhẹ:
“Mẫu thân, muội muội từ nhỏ đã khờ khạo, mặc vải tốt như vậy thật quá phí phạm. Hay là… đem phần của muội ấy cho con đi? Sau này nếu con có cơ hội được vào cung hầu hạ thánh thượng, cũng coi như giúp phủ tướng quân nở mày nở mặt.”
Mẫu thân nghe xong, gật gù cho là có lý, lập tức đem cả cuộn vân cẩm đưa cho nàng.
Nhược Yên cầm lấy, hí hửng phất phơ trước mặt ta, dùng chất giọng chỉ đủ cho hai người nghe được, nhếch mép:
“Thấy chưa, đồ ngốc, tất cả những gì ở đây – vốn nên là của ta. Tương lai của ngươi, cũng sẽ là của ta.”
Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ rút từ trong lòng ra một gói giấy dầu, mở ra – là một miếng chân giò kho thơm lừng.
Ta cắn một miếng, chậm rãi nhai, lầm bầm: “Ồ.”
“Hứ, đúng là đồ ngốc!”