Ta nghi ngờ hỏi:
“Ngươi khen hắn như thế, chẳng lẽ chính ngươi cũng ngưỡng mộ Hoài vương?”
Chàng nhìn ta, mắt sáng lấp lánh: “Ta là…”
Tên tiểu đồng lập tức chen vào: “Công tử nhà ta là thị vệ bên cạnh Hoài vương!”
Diệp Mộ Bạch trừng mắt nhìn tiểu đồng một cái, rồi mới nói là mình theo đoàn sính lễ của Hoài vương đến kinh thành.
Ta nhân cơ hội dò hỏi sở thích và điều kiêng kỵ của Hoài vương.
Dù gì cũng sắp gả qua đó, biết thêm một chút thì thêm được một phần cơ hội sống sót.
Chàng vừa kể sơ sơ vài chuyện, lại đột nhiên hỏi ngược lại ta: “Công chúa quan tâm vương gia chúng ta như vậy, chẳng lẽ là để ý người rồi?”
“Sao có thể chứ?”
Ta liền đem những lời đồn xấu về Hoài vương trong kinh thành ra kể một lượt.
Diệp Mộ Bạch nghe mà cứ nhíu mày liên tục.
Lúc đó, từ gian phòng bên cạnh vang lên một trận cười hô hố, mấy công tử bột say xỉn đang nói năng bừa bãi.
“Vĩnh Ninh công chúa dáng dấp còn mê người hơn cả hoa khôi ở Túy Hồng Lâu, tiếc là lại phải gả cho cái tên thô lỗ Hoài vương kia.”
“Nếu không vì ghét xuất thân mẹ nàng ta thấp hèn, ta đã sớm đến cầu hôn rồi!”
“Các ngươi nói xem, Tạ Cảnh Chi đã ngủ với nàng ta chưa?”
“Chắc là chưa đâu?” — “Khó nói lắm, lớn lên như thế, đàn ông nào mà chịu nổi?”
Hồi nhỏ ta còn nghe nhiều lời thô tục hơn thế, lâu rồi cũng quen, chẳng buồn bận tâm.
Nhưng Diệp Mộ Bạch thì tức đến tái mặt, lập tức đá tung cửa phòng bên.
“Ngươi là ai hả? Có biết bọn ta là ai không?”
Bọn công tử miệng thì hống hách, nhưng thân thể đã co rúm lại rồi.
Diệp Mộ Bạch cười lạnh: “Ta là tổ tông của các ngươi đây!”
Ba chiêu hai thức đã đánh cho bọn họ khóc cha gọi mẹ.
Nếu không nhờ tiểu đồng giữ chặt, có khi chàng đã cắt luôn lưỡi mấy tên kia rồi.
“Tại sao vậy?” Ta không hiểu, “Ngươi là người của Hoài vương, lẽ ra phải ghét Vĩnh Ninh mới đúng chứ?”
Diệp Mộ Bạch quay đầu lại, dưới ánh đèn, đường nét khuôn mặt đẹp đến lóa mắt.
“Bởi vì cả Hoài Bắc đều biết, Hoài vương một lòng với công chúa Vĩnh Ninh.”
11
Lời Diệp Mộ Bạch còn chưa dứt, chàng đã kéo lấy cổ tay ta, dẫn ta chạy vội ra ngoài.
Tim ta đập thình thịch trong lồng ngực, không phân biệt được là do chạy hay vì lý do nào khác.
“Tiểu đồng của ngươi…” Ta thở hổn hển, cố che giấu sự lúng túng vừa rồi.
“Để hắn ta lại một mình, không sợ bị mấy kẻ kia làm khó sao?”
Diệp Mộ Bạch cười hờ hững: “Tên nhóc đó gian xảo lắm, trên đời này chỉ có người khác bị nó chơi, chứ chưa ai dám chơi nó.”
Tuy mới đến kinh thành lần đầu, chàng lại rành rẽ nơi nào vui chơi náo nhiệt.
Chàng dẫn ta đi xem kiếm vũ của Cô Tửu Công Tôn cô nương; lại đưa ta đến trà lâu nghe kể chuyện.
Cuối cùng, chúng ta ngồi ăn một bát hoành thánh nóng hổi ở quán nhỏ cuối hẻm — hương vị mà trong cung chưa từng có.
Hai đứa ngồi trên nóc nhà của một hộ dân.
“Ta có một người bạn…” Ta nhìn lên trăng, nhẹ giọng nói.
“Hồi bé nàng ấy hay bị bắt nạt, sau đó có một cậu bé bảo nàng ấy phải đọc nhiều sách, trở nên thông minh, thì sẽ không ai dám bắt nạt nữa.”
“nàng ấy thực sự đã đọc rất nhiều, càng ngày càng giỏi, càng được coi trọng.”
“Nhưng người từng hứa sẽ bảo vệ nàng ấy, cuối cùng lại vì nàng đọc quá nhiều mà đẩy nàng vào chốn nguy hiểm.”
Diệp Mộ Bạch lặng lẽ lắng nghe.
“Sao nàng biết,” chàng quay sang nhìn ta, ánh mắt sáng trong,
“nơi đó nhất định là nguy hiểm? Biết đâu lại là một khởi đầu mới thì sao?”
Ta sững sờ nhìn chàng, lúc này mới nhận ra mình vẫn còn nắm lấy cổ tay chàng, vội buông ra.
Dưới ánh trăng, tai chàng khẽ đỏ lên.
“Xin lỗi, ta thất lễ rồi.”
Ta lắc đầu, chợt thấy cơn gió đêm nay dường như cũng trở nên dịu dàng hơn.
12
Hôm sau, lúc ra cung, ta gặp Tạ Cảnh Chi trước cổng.
Chàng hỏi ta: “nàng biết thân phận thật sự của Diệp Mộ Bạch chứ?”
Thấy ta không đáp, ánh mắt chàng trở nên phức tạp.
“Thì ra là nàng đã đoán được rồi.”
Đúng vậy, từ sự bất thường của tiểu đồng đêm qua, đến sự am hiểu và bảo vệ Hoài vương của Diệp Mộ Bạch, hay khí thế khi chàng đánh gãy chân đám con nhà quyền quý.
Không khó để đoán ra: Diệp Mộ Bạch chính là Hoài vương — Diệp Sắc.
Tạ Cảnh Chi khuyên ta đừng bị vẻ ngoài giả dối của Diệp Sắc mê hoặc.
“Người này thủ đoạn tàn nhẫn, chỉ vài câu say xỉn, mà đã đánh gãy chân bọn kia, còn trong đêm cắt luôn lưỡi một tên.”
“Nếu không phải quân đội Hoài Bắc thế lớn, người bị hại sao có thể nhẫn nhịn nuốt giận?”
“Tạ đại nhân đã từng nghe qua những lời bọn họ nói lúc say chưa?” Ta hỏi.
Hắn nhất thời nghẹn lời.
“Bọn họ sỉ nhục là ta.”
“Diệp Sắc đứng ra vì ta, ta thấy cắt lưỡi như vậy là rất đúng.”
Sắc mặt Tạ Cảnh Chi lộ vẻ không đành lòng: “Bọn họ chỉ là uống say, không cố ý.”
“Nếu hôm đó là Đoan Ninh bị người ta làm nhục như vậy,” ta cắt lời hắn, “ngươi cũng sẽ nói ‘chỉ là mấy câu nói khi say’ sao?”
Hắn buột miệng: “Đoan Ninh sẽ không phô trương như vậy, khiến người khác dị nghị.”
Ta không nhịn được bật cười.
“Ta xinh đẹp, là lỗi của ta sao?”
Nhìn ánh mắt hắn bắt đầu né tránh, ta bỗng hiểu ra một điều.
Tạ Cảnh Chi không phải vì thương Đoan Ninh hơn, mà là hắn chỉ yêu chính bản thân mình.
Trong lòng hắn, dung mạo và tài năng của ta đều là biểu hiện của sự “khoe khoang”, làm hoen ố hình tượng cao khiết liêm chính mà hắn dựng nên.
Chỉ có chọn một người tầm thường như Đoan Ninh, người ta mới tin hắn không ham sắc đẹp.
Ta lùi lại nửa bước, chỉnh lại tư thế, trang nghiêm hành lễ với hắn.
“Người làm gì vậy?” Hắn có chút luống cuống.
“Cảm ơn ngươi năm xưa từng giúp đỡ ta.”
“Từ nay về sau, giữa chúng ta… là người dưng.”
Không để ý đến vẻ mặt sững sờ của hắn, ta quay người bước thẳng ra ngoài cổng cung.
Diệp Mộ Bạch — không, giờ nên gọi là Diệp Sắc — đang đợi ta nơi ngã rẽ.
“Vĩnh Ninh,” chàng vội vã bước tới, vẻ mặt lo lắng, “nghe ta giải thích, ta không cố ý giấu nàng.”
13
Diệp Sắc kể lại, trước kia các tướng lĩnh Hoài Bắc đều ngăn cản chàng vào kinh, nói đây chẳng khác nào tự dâng đầu chịu chết.
Ai biết được hoàng đế có thừa cơ giết chàng hay không.
Nhưng chàng nhất quyết phải đến.
“Ta không thể để nàng một mình cô độc gả đến Hoài Bắc. Ta muốn đích thân đến đón nàng, đường hoàng cưới nàng về.”
Cuối cùng hai bên nhượng bộ, chàng hứa với quân sư Giang Bắc Hạc là trước khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, tuyệt đối không để lộ thân phận.
Chàng nói thẳng thắn như vậy, chút bực bội trong lòng ta cũng tan biến.
Sau khi thân phận Hoài vương của Diệp Sắc được công khai, tuy phụ hoàng có hơi giận chuyện chàng tự ý vào kinh, nhưng nghĩ đến hai mươi vạn đại quân Hoài Bắc, lại thêm Giang Bắc Hạc thần xuất quỷ mạt đã rời khỏi kinh thành, đành phải nuốt cục tức này vào.
Giờ Diệp Sắc lấy thân phận thật xuất hiện, những tin đồn về “Hoài vương mặt xanh nanh trắng” lập tức bị dập tắt.
Người trong cung ai nấy giỏi nắm thời cơ, thấy Hoài vương mỗi ngày đều sai người đưa đủ loại kỳ trân dị bảo đến cho ta, liền thay nhau tới nịnh bợ.
Mẫu phi thì hãnh diện ra mặt, gặp ai cũng khoe: “Chàng rể này còn tốt hơn Tạ Cảnh Chi gấp vạn lần!”
Hôm trước khi rời kinh, không ngờ Đoan Ninh lại đến tìm Diệp Sắc.
“Vương gia, thiếp là Đoan Ninh.”
“Ban đầu người được gả đến Hoài Bắc phải là thiếp, là tỷ tỷ và Tạ Cảnh Chi âm thầm giở trò!”
Diệp Sắc nhìn nàng ta.
Đoan Ninh thấy vậy thì mừng rỡ, nói tiếp:
“Tỷ tỷ và Tạ Cảnh Chi vốn đã có tư tình, ba năm trước còn vì hắn mà cầu thuốc, vương gia ngài ngàn vạn lần đừng bị lừa!”
Diệp Sắc khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh như băng.
“Ngũ công chúa, ngươi còn đứng yên được ở đây, hoàn toàn là vì ngươi là muội muội của Vĩnh Ninh.”
Sát khí trong lời nói khiến Đoan Ninh chân mềm nhũn, lùi lại mấy bước.
Lúc này, Tạ Cảnh Chi bước ra từ sau cột đá, sắc mặt trắng bệch:
“Đoan Ninh, năm đó chính miệng nàng nói, là nàng quỳ ba ngày ba đêm mới xin được thuốc.”