17.
Ta vén vạt áo bước vào điện, hơi lạnh âm u tràn tới.
“Ca ca…”
Người quỳ trước pho tượng Phật quay đầu lại. Mái tóc xanh biếc giống mẫu hậu như đúc, được buộc nửa bằng dải lụa, giờ đã chen lẫn vài sợi bạc trắng chói mắt.
Thấy quan bào trên người ta, hoàng huynh cụp mắt:“A Hằng, muội… ra dáng rồi đấy.”
Ta không đáp, chỉ đặt xuống hộp thức ăn mang đến.
Mở ra — một bát kem sữa lạnh.
Hoàng huynh thoáng nhìn, liền cười:“Tưởng ca ca là trẻ con chắc?”
Ta khẽ nói:“Trước kia, ca ca sức khỏe kém, ăn thứ này là đau bụng, mẫu hậu không cho ăn. Nhưng ca ca lại thèm, thường lén lấy phần của muội.”
“Sau này, ca ca lớn rồi, chẳng còn mắc cái bệnh nũng nịu ấy nữa, cũng không tranh phần với muội… Thế là muội thấy nó chẳng còn ngon như trước.”
Hoàng huynh lặng lẽ nhìn ta.
“Trưởng thành… chính là như thế.”Nhiều điều tươi đẹp của ngày xưa rồi cũng biến đổi.
Chàng chống tay đứng dậy, bước về phía ta:“Muội biết không, lớn lên muội càng giống mẫu hậu.”
“Muội không biết đâu, khi ấy mẫu hậu từng do dự… có nên lập muội hay không.”
Chàng bật cười:“Nhưng người nghĩ thật lâu, cuối cùng vẫn thôi. Vì người cho rằng giang sơn quá nặng, gánh vác lên vai sẽ quá đau đớn.”
“Nàng thật thiên vị… Nỗi khổ thì để lại cho ca ca, còn tự do thì dành cho muội. Trước khi mất, nàng còn dặn ta đưa muội rời kinh, để muội sống những ngày tháng mình muốn.”
Mắt ta nóng lên.
Hoàng huynh chợt túm lấy ta, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối:“Nàng tưởng ta không biết sẽ đưa muội đi đâu ư? Chẳng phải chính là nơi người đàn ông năm xưa của nàng từng ở sao? Nơi ấy trời cao bát ngát, ngựa chạy tung hoành… Nàng đem cả cuộc đời ngây thơ, vui sướng… dâng hết cho muội rồi!”
“Còn ta thì sao?”“Ta lại cố tình chẳng thuận theo ý bà ấy!”
Bàn tay trên vai ta siết chặt hơn, đau đến rát bỏng.
“Chúng ta đều là con nàng, lẽ ra phải cùng nhau vui, cùng nhau khổ.”“Cho nên, A Hằng… ca ca không buông muội đâu. Ca ca không muốn sống… muội hãy chết cùng ta…”
Người lại một lần nữa bóp lấy cổ ta.
Lần này, không hề nương tay — sức mạnh như muốn đoạt mạng.
Nhưng thị vệ đã nói, huynh ấy bệnh đã lâu, lại không chịu để thái y chẩn trị, thân thể vốn đã vô cùng suy kiệt.Ta đẩy được huynh ra.
“Ca ca, muội không muốn chết.”
Người công chúa họ Cơ vì huynh mà từ bỏ tự do, gả vào nhà họ Uông để mong chuộc lại tội cho ca ca… đã chôn sâu trong hoàng lăng từ lâu rồi.
Huynh thở dốc, ngã nhào xuống đất, dáng vẻ chật vật.
Ta cúi xuống nhìn, nước mắt rơi thành chuỗi.
“Muội biết… ca ca vẫn luôn rất sợ.Ngồi ở nơi cao đến vậy, huynh sợ không giữ nổi, nơm nớp như chim sợ cành cong, thấy ai cũng muốn kéo huynh xuống.”
“Vì thế huynh mở những vụ án lớn, giăng tai mắt, hại trung thần.Muội vừa khuyên can, huynh đã mắng muội là đàn bà, chẳng hiểu gì cả.”
“Đúng, có lẽ muội thật sự không hiểu hết, nhưng muội có mắt, muội nhìn thấy.”
“Muội thấy thiên hạ đang dần xa cách những gì mẫu hậu đã gây dựng, thấy gương mặt của biết bao người đều là kinh hoảng và sợ hãi… giống hệt huynh khi mới đăng cơ.”
“Bởi vì nỗi sợ của một mình huynh… mà cả thiên hạ đều thấp thỏm bất an.”
Ta quỳ xuống, níu lấy ngón tay huynh, như thuở nhỏ vẫn cầu xin huynh bỏ sách thánh hiền để chơi cùng ta:
“Ca ca… mẫu hậu muốn chúng ta sống cho thật tốt… Vậy thì nghe lời người đi…”
Hoàng huynh rưng rưng.
Hôm ấy, huynh bình tĩnh lại, không còn nói chuyện tìm cái chết nữa, và ăn hết bát kem sữa lạnh trước mặt ta.
Ta xách hộp trống, hứa mai sẽ lại đến thăm.Huynh gật đầu, tiễn ta ra cửa.
Nhưng ngay khi ta bước qua tường cung, trống báo động trên vọng hỏa lâu vang lên dồn dập, từng đội quân kéo thẳng về hoàng tự.
Ta ngẩng lên, mắt nhòe lệ… chỉ còn thấy biển lửa đỏ rực tràn ngập tầm mắt.
18.
Rằm tháng Bảy, ta đến hoàng lăng tế mẫu hậu và hoàng huynh xong, liền sửa soạn lên đường, đi khắp các châu lộ để giám sát việc dựng lập nữ học.
Đồ Quán không yên tâm, mấy lần nói muốn đi cùng ta.Ta không chịu:
“Chàng mà bày cái bộ dạng sát thần kè kè bên cạnh ta, bọn họ sợ chàng còn hơn sợ trời. Ta vĩnh viễn sẽ chẳng học được gì thực tế, chỉ biến thành một cái bình hoa nuôi bên người chàng, thật là vô vị.”
Khuyên mãi, cuối cùng hắn chỉ đành miễn cưỡng nhét một toán ám vệ âm thầm theo sau, lặng lẽ bảo hộ.
Chuyến đi này, ta xem trọn cảnh sắc muôn nơi.Làn da vốn nuông chiều êm ái của ta bị gió cát biên thùy hun sạm, lại bị hơi ẩm phương Tây Nam ngấm vào đến nổi ban đỏ.
Những thứ đó, vẫn chưa tính là gì.Đau đầu nhất là đối phó bọn quan lại cổ hủ, quen thói chây ì.Ngươi nói một đường, hắn lại lôi chuyện đâu đâu ra đáp; bề ngoài thì cung kính, nhưng việc thì cứ dây dưa chẳng chịu làm.
Bề ngoài ta giữ vẻ điềm đạm, mà sau lưng lại cắn răng tức đến nghiến lợi.Mỗi lần như thế, ta lại nghĩ: năm xưa mẫu hậu đối mặt với những lão quan miệng đầy Nho Lễ Đạo Đức ấy, đã làm sao chống đỡ để ép được ý chỉ của mình đến cùng?
May thay, trải qua bao nhọc nhằn, cuối cùng ta cũng được tận mắt thấy những cô gái nơi núi cao sông hiểm kia đoan trang, ngay ngắn ngồi trong học đường.
Tảng đá treo trong lòng suốt mấy năm… rốt cuộc cũng đặt xuống.
Chính sách thiện mà mẫu hậu chưa kịp đẩy đến cuối cùng — ta đã thay người làm trọn.
19.
Năm ấy, giữa tiết đông giá rét, ta trở về kinh thành.
Vừa thấy ta, chàng đã cau mày bảo ta sao lại đen đi, gầy đi, chẳng giống như lời viết trong thư.Ta giơ tay đấm cho một quyền, chàng liền giả vờ than đau, nói vết thương cũ chưa lành. Ta bật cười.
Chàng lại chậm rãi nói:“Ừm… nhưng răng thì vẫn trắng lắm.”
Nụ cười trên môi ta tắt ngấm, ta vung tay tát một cái thật mạnh.Chàng ôm lấy vai, cười khẽ:“Khá lắm, lực mạnh hơn xưa nhiều, hơn cả ngày xưa nàng tát ta.”
Ta nghiêng đầu, giơ bàn tay lên hỏi:“Có muốn thử lại không?”
Hắn khẽ mỉm cười, giữ chặt lấy tay ta, giọng như ẩn ý:“Ở nơi khác thì có thể thử.”
Ta ngơ ngác.
Mãi cho tới khi trở về phủ, nhìn thấy tân phòng vẫn bày trí như năm nào, ta mới căng thẳng lùi về sau.Một lồng ngực rắn chắc, nóng hổi áp sát lưng ta.
Giọng khàn khàn vang bên vành tai:“Phu nhân, nàng còn nợ ta một đêm động phòng hoa chúc.”
Hắn không tiến thêm, chỉ như đang chờ ta thật sự gật đầu thừa nhận.Một nam nhân oai hùng đến thế, từng bao lần vì ta mà cúi đầu, vì ta mà đưa tay trợ giúp, trao cho ta quyền lực, để ta làm mọi điều ta muốn… tim sắt đá cũng phải mềm đi.
Nhưng ta là kẻ thà làm, chứ không chịu thừa nhận bằng lời.Ta nhắm mắt, học theo dáng vẻ phóng khoáng của những nữ tử vùng biên ải năm trước, vụng về mà đưa tay chạm vào đai lưng của hắn.
Hắn khựng lại một thoáng, rồi bật cười trầm đục:“Thì ra… phu nhân còn nóng lòng hơn ta.”
Mặt ta bừng nóng, giận dỗi hất tay ra, định bỏ đi:“Ai nóng lòng chứ!”
Hắn bế bổng ta lên, giọng nhẹ nhàng vừa dỗ vừa hôn, từng bước đưa ta về phía giường cưới, thả xuống, buông màn đỏ.“Là ta gấp… ta gấp…”
Cuối năm, vạn dặm tiễn đón người về.Đào phù mới dán, hoa chúc mới cắt.Sau song cửa phủ tuyết, bóng người chập chờn trong ánh nến hồng, long phụng giao quang, cháy suốt đến hừng đông.
Ngoại truyện
Đó là vào tiết giao mùa xuân – hạ năm Cảnh Long thứ ba, Đồ Quán vẫn nhớ rất rõ.
Mẫu đơn, địch đường, thược dược nở rộ trong những giỏ tre của người bán hoa, kiều diễm đến mức dù cách xa tường sâu viện lớn vẫn nghe thấy tiếng rao bán hoa trong trẻo, vang vọng.
Chính vào lúc ấy, tiên sinh của hắn lén cải trang thành tiểu đồng, vội vã lẻn vào phủ, khẩn thiết giục hắn mau chóng rời đi.— Bệ hạ… đã không thể dung nạp ngươi nữa.
Đồ Quán hơi khựng lại.Hắn không ngu, hiểu rằng việc tiên sinh bất ngờ xuất hiện như thế, tất nhiên là có bàn tay người đó âm thầm trợ giúp.
Không phải lần đầu.Lần trước, lần trước nữa… Mỗi lần chịu thiệt dưới tay nàng, chẳng bao lâu sau thế cục lại xoay chuyển, bù đắp trở lại cho hắn.
Căn bệnh vô duyên vô cớ cũng khỏi, việc học từng bỏ bê lại được chắp vá dần dần.
Từ ngày nàng gả vào Đồ phủ, nơi ấy tựa như chia làm hai phần.
Trên mặt nước là dòng chảy hiểm nguy — luôn sẵn sàng có thể bẩm báo thẳng lên thánh thính, thế lực nhắm vào hắn thì bám riết không buông.
Nhưng ẩn dưới lớp sóng dữ ấy, lại là mặt nước vô cùng êm đềm, dịu dàng.
Như đêm tuyết năm ấy, khi hắn sốt cao đến mơ màng, ngoài ý muốn nắm lấy tay một tiểu công chúa mà hắn vốn căm ghét.
Tiểu công chúa, mười ngón tay chưa từng dính nước xuân, lại bị bà vú chẳng phân trắng đen dạy cho tính khí hống hách, nông nổi.
Hắn vẫn tự nhủ rằng mình ghét nàng.
Nhưng đêm hôm đó… đầu ngón tay nàng khẽ gạt đi giọt lệ vô thức lăn khỏi khóe mắt hắn, nhẹ giọng thì thầm:
“Đừng khóc… sẽ ổn thôi.”
Khi ấy, trái tim hắn bỗng như sụp xuống một góc, từng dòng máu nóng rỉ qua khe xương, tê dại đến mức muốn ứa lệ.
Từ đó, hắn bắt đầu để ý đến nàng.
Hắn phát hiện, tuổi nàng còn nhỏ, vậy mà đã chất chứa biết bao bí mật.
Đồ Quán vừa kinh ngạc trước sự thông minh, cẩn trọng ấy, vừa thấy xót xa.Ca ca của nàng là đấng chí tôn thiên hạ, nhưng nàng lại sống như dẫm trên băng mỏng, bất lực làm con rối ác độc trong tay huynh trưởng.
Nếu giờ hắn rời đi, nàng có bị liên lụy không?
Nhưng tiên sinh giục giã không ngừng, trách hắn vì nhi nữ tình trường mà quên mối huyết thù của gia tộc.
Đồ Quán nghiến răng, quyết tuyệt lên đường trong đêm.Chỉ có hắn lặng lẽ rời đi, công chúa mới có thể thoát thân an toàn.
Ra đến cổng thành, không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, hắn ngoảnh lại.
Trên tường thành, một bóng hình mảnh mai đội mũ trùm đứng xa xa, như để xác nhận rằng hắn đã bình yên rời khỏi.
Hắn biết nàng đang nhìn mình, nhìn hắn sắp bước ra thế giới ngoài kia.
Khoảnh khắc ấy, hắn bỗng hiểu ra nàng.
Đây không phải cô nương muốn làm công chúa — nàng khao khát trở thành mọi thứ tự do trên đời.Mưa rơi, nàng sẽ hóa thành mưa; gió nổi, nàng sẽ theo gió mà đi.
Lúc này, có lẽ nàng đang mơ thành một cánh chim đậu trên vai hắn, cùng hắn bay ra khỏi tòa thành tứ giác đã giam hãm nửa đời thanh xuân của mình.
Sẽ có ngày ấy không?
Sẽ có.
Đồ Quán âm thầm thề.
-Hết-