13.
“Đã biết ta giả vờ ngủ, sao nàng không gọi ta dậy?”
Tạ Thời Dư vẻ mặt thản nhiên, ngược lại càng khiến người ta cảm thấy — có tâm tư thầm kín, lại chính là ta.
Ánh nến hắt lên vách trướng, bóng hai người kề sát nhau, thoạt nhìn như đang hôn nhau.
Nhưng với chúng ta… đó lại là chuyện xa xỉ nhất.
Chợt trên tấm trướng xuất hiện thêm một cái bóng thứ ba — người ấy đứng khoanh tay giữa ta và Tạ Thời Dư, rõ ràng là đang ở bên ngoài trướng.
Ta và Tạ Thời Dư đồng loạt đứng bật dậy. Hắn quay sang khẽ lắc đầu, ra hiệu cho ta đừng ra ngoài.
Một người là công chúa đi hòa thân. Một người là đại tướng được lệnh hộ tống. Giữa đêm khuya tĩnh mịch, cùng ở riêng một trướng — nếu để người khác nhìn thấy, e là khó lòng giãi bày.
“Đại nhân tìm ta có việc gì sao?”
Giọng Tạ Thời Dư vang lên từ trong trướng, nghe khẩu khí, người ngoài hẳn là vị sứ thần Sở quốc.
“Thấy trướng của tướng quân còn sáng đèn, sợ đổ nến gây cháy, nên đến xem thử.”
“Chỉ là khó ngủ, đang nghiên cứu lộ trình tiếp theo. Đại nhân yên tâm rồi chứ?”
“Là khó ngủ… hay đang nghiên cứu chuyện nam nữ giao hoan? Ta nghĩ tướng quân còn rõ hơn ta.”
“Lúc này còn chưa ra khỏi cảnh nội nước Ngụy. Nếu ta truyền tin về cho Ngụy Đế, chỉ e tướng quân sẽ không thể bước chân ra khỏi đất nước này.”
Lời hắn khiến lòng ta run lên từng nhịp.
“Ta chỉ nhờ một cung nữ giúp vá lại y phục, nếu đến thế mà cũng phải mất đầu… thì đúng là oan khuất tột cùng.”
Tạ Thời Dư vẫn điềm đạm ung dung.
“Cung nữ? Tất cả nữ tử trong đoàn hòa thân đều là nữ nhân của quân vương. Lời này của tướng quân e là quá thiếu cẩn trọng.”
“Nếu chỉ là vá y phục mà cũng coi là tư thông vượt giới, vậy thì lòng dạ quân vương Sở quốc chẳng phải quá mức hẹp hòi sao?”
“Tạ Thời Dư, đừng tưởng khéo mồm khéo miệng là có thể giấu nhẹm chuyện này. Ngươi có dám để ta vào trong lều kiểm tra một lượt không?”
“Dĩ nhiên là được. Chỉ là đêm khuya ánh sáng mờ nhạt, trong trướng ta lại toàn binh khí đao thương, lỡ như làm đại nhân bị thương… thì không hay lắm.”
Tạ Thời Dư bật cười đáp lại.
Nghe đến đó, ta vội vàng thổi tắt ngọn đèn duy nhất trong trướng.
“Ngươi…”
“Cầu cho ngươi đừng để ta phát hiện ra điều gì thật sự bất thường.”
Sứ thần rõ ràng là hạng người tham sống sợ chết, buông một câu đe dọa rồi cũng rút lui ngay.
Đợi đến khi tiếng bước chân bên ngoài dần tiêu biến, ta lần mò trong bóng tối bước đến bên rèm, cũng định rời đi. Nào ngờ vừa vén rèm ra, lại đâm sầm vào lồng ngực Tạ Thời Dư.
Ta đi vội, hắn vào cũng gấp.
Ta bị va phải lùi về sau loạng choạng, hắn nhào tới theo bản năng, đưa tay kéo ta lại.
Trong khoảnh khắc hỗn loạn, hai người cùng ngã xuống… đúng một tấm giường.
May mà Tạ Thời Dư phản ứng nhanh, hai tay chống xuống hai bên người ta, không để cả thân thể đè lên.
“Nàng không sao chứ?”
“Ta không sao…”
Khoảng cách giữa hai người quá gần, chỉ cần hơi nghiêng đầu là có thể chạm vào môi nhau.
Nhưng cả hai đều không tiến tới.
Trong ký ức, ta và Tạ Thời Dư dù là phu thê, nhưng phần lớn thời gian lại giống bằng hữu hơn.
Tương kính như tân, chỉ dừng ở mức đó.
Có lẽ… chỉ trong một lần mê loạn sau khi uống thuốc bắc, chúng ta mới từng chạm môi nhau.
14.
Kiếp trước, ta bị đánh thức bởi tiếng phá cửa vang dội.
Mở mắt ra, người đầu tiên ta nhìn thấy là Tạ Thời Dư. Hắn tỉnh sớm hơn ta, nhưng thần trí cũng chẳng tỉnh táo là bao.
Hắn đưa tay ôm trán, ánh mắt mơ hồ, đối diện ta một cách hoang mang.
Bản năng mách bảo ta — hắn hoàn toàn không biết ta là ai.
Nhưng ta thì biết hắn.
Thiếu niên tướng quân từng oanh liệt nơi sa trường, rồi rơi xuống đáy vực, lại một lần nữa trở thành nhân vật được mọi người trong kinh thành nhắc đến.
Ta từng thỉnh thoảng mua mấy quyển thoại bản cũ từ tay cung nữ. Trong đó không ít truyện đều viết về Tạ Thời Dư.
Dù chưa từng gặp mặt… nhưng lại thân thuộc hơn gặp gỡ ngàn vạn lần.
“Xin lỗi, ta chắc hẳn đã bị người ta tính kế.”
Có lẽ tiếng bước chân đang tới gần khiến hắn hoàn toàn tỉnh táo. Tạ Thời Dư đem hết chăn đệm để lại cho ta, rồi vội vàng khoác áo đứng dậy.
“Chưa biết cô nương là ai…”
“Nhưng ta sẽ chịu trách nhiệm.”
Hắn nói rất nhanh, như thể sợ ta hiểu lầm rằng hắn định phủi bỏ trách nhiệm.
Không đợi ta mở miệng, hắn đã kéo màn trướng xuống, cách ly ta khỏi những người đang xông vào.
Thế là — phụ hoàng đang giận dữ, hoàng tỷ đang mồi chuyện, còn các vị khách đang chờ xem trò vui — tất cả đều bị Tạ Thời Dư ngăn ở bên ngoài màn.
Và đúng như lời hắn nói, hắn gánh vác toàn bộ mọi chuyện.
Không ai có thể vén rèm lên trước mặt hắn, để nhìn thấy bộ dạng chật vật của ta khi ấy.
Tạ Thời Dư… đúng như lời thoại bản từng viết, là người quang minh lỗi lạc, dám làm dám nhận.
Chỉ tiếc một điều — chúng ta lại chẳng có tình ý như trong những câu chuyện đó.
So ra… ta càng giống kẻ ác chuyên phá hoại mối duyên phu thê giữa nam nữ chính.
Sau khi rời kinh, ta thường vô tình bắt gặp Tô Vũ Ninh đến tìm Tạ Thời Dư.
Mỗi lần nàng rời đi… đều là trong nước mắt.
Ta không hiểu vì sao Tạ Thời Dư lại mâu thuẫn đến vậy — rõ ràng yêu Tô Vũ Ninh, thế nhưng lại có thể nhẫn tâm đến như thế.
…
Khi ta thoát khỏi hồi ức, mới giật mình phát hiện — không biết từ lúc nào, môi ta đã chạm lên môi Tạ Thời Dư…
Ta vội vàng nghiêng đầu né tránh, mặt như bị thiêu cháy, nóng bừng không kiểm soát được.
“Sứ thần đã biết trong trướng của ta có nữ nhân, đêm nay chắc chắn sẽ phái người theo dõi.”
“Nàng cứ ngủ lại đây một đêm, đợi sáng mai không có gì xảy ra, ta sẽ đưa nàng trở về.”
Tạ Thời Dư đứng dậy, men theo ánh sáng mờ nhạt mà cúi xuống, định tháo giày cho ta.
“Tạ Thời Dư… ta và huynh, một nam một nữ ở cùng, không hợp lễ nghi.”
“Nếu chúng ta làm vậy… chẳng phải là có lỗi với Tô Vũ Ninh sao?”
“Kiếp trước huynh và ta là vì bất đắc dĩ mới kết thành phu thê. Kiếp này chúng ta đều chưa từng lặp lại vết xe cũ. Giữa huynh và nàng ấy… vẫn còn cơ hội.”
Chân ta theo phản xạ muốn rút về, lại bị hắn giữ chặt.
“Thì ra… nàng luôn lảng tránh ta là vì nàng ấy?”
“A Ninh… kiếp trước, chén rượu ta uống — là nàng ấy đổi cho ta.”
15.
“A Ninh? Là đang gọi ta sao?”
Vô số ký ức trong khoảnh khắc trào dâng như thủy triều.
Kiếp trước, kiếp này — Tạ Thời Dư từng gọi hai chữ “A Ninh” rất nhiều lần.
Phần lớn là vào lúc hắn không được tỉnh táo. Ta luôn nghĩ, hắn đang gọi Tô Vũ Ninh.
“Không gọi nàng thì còn có thể là ai?”
Hắn cởi giày tất cho ta, rồi kéo chăn đắp kín đến tận cổ.
“Nàng nghĩ ta đang gọi ai?”
Cuối cùng, Tạ Thời Dư cũng nhận ra.
Ta không trả lời, nhưng hắn rất nhanh đã đoán được.
“Nàng tưởng ta vẫn luôn gọi Tô Vũ Ninh?”
Tạ Thời Dư cúi đầu, bật cười một mình.
“Hóa ra bao nhiêu năm nay ta dùng hết tâm tư… lại chỉ như ném ánh mắt yêu chiều vào kẻ mù.”
“Chẳng trách lần gặp lại ấy, ta gọi nàng, nàng chẳng buồn quay đầu.”
Hắn thở dài, giọng đầy bất lực: “Thì ra là vậy.”
“Ta không biết… huynh lại gọi ta như thế.”
Tạ Thời Dư hiếm khi dùng xưng hô thân mật khi tỉnh táo.
Trước mặt người ngoài, hắn gọi ta một tiếng “phu nhân”, sau này là “hoàng hậu”.
Còn sau lưng người đời, hắn rất hiếm khi gọi thẳng tên ta.
“Ta tưởng nàng không thích.”
Chữ “ta” cuối cùng gần như bị hắn nuốt vào lòng.
Dưới ánh sáng mờ nhạt, ta miễn cưỡng nhìn thấy miệng hắn đang mấp máy.
Ánh mắt kia, còn mang theo một chút ấm ức chưa tan.
Hắn lại còn tỏ ra là người ấm ức trước.
“Vậy tại sao hôm Tô Vũ Ninh mất chồng, huynh lại say khướt đến tìm ta?”
Tạ Thời Dư khẽ bật cười, tiếng cười ấy chẳng khác nào đêm đó, khi hắn ôm ta vào lòng, vừa say vừa lặng lẽ.
Khuôn mặt vùi nơi bờ vai ta, hơi thở phả ra từng đợt, như cào nhè nhẹ vào da thịt.
“Ta thật không hay biết chuyện của Tô Vũ Ninh. Nếu không nhờ nàng nhắc đến, ta còn chẳng nhớ hai chuyện ấy xảy ra cùng một ngày.”
“Ta chỉ nhớ hôm đó… ta giả vờ say để dụ nàng nói ra lòng mình, nhưng chẳng moi được gì cả.”
“Ta muốn gần nàng hơn một chút, vậy mà nàng chỉ đắp khăn ấm lau mặt cho ta.”
Cổ họng nghẹn lại, như có xương mắc ngang.
Nếu ta nhớ không lầm, đêm đó Tạ Thời Dư đã khẽ nói:
“A Ninh, rốt cuộc ta phải làm gì… nàng mới chịu nhìn ta một lần?”
Hồi ức như mũi tên bén nhọn, xé toạc thời gian, bắn trúng ta trong một khoảnh khắc không phòng bị.
“A Ninh, nàng cũng thích ta… đúng không?”
Bỗng nhiên bờ vai nhẹ bẫng, Tạ Thời Dư đã đứng trước mặt ta.
Ánh sáng mờ nhạt nghiêng xuống, dường như mọi tia sáng lấp lánh đều đổ trọn vào trong mắt hắn. Trong đôi mắt ấy… phản chiếu chính là ta.
“A Ninh, nàng đang ghen với ta, đúng không?”
Hắn như một đứa trẻ nóng lòng chờ được khẳng định, cứ thế gọi mãi một tiếng “A Ninh”, lặp đi lặp lại.
Ta chưa từng nghĩ, Tạ Thời Dư cũng sẽ có lúc trở nên phiền nhiễu đến thế.
Theo ánh sáng rót xuống từ đáy mắt hắn, ta hôn hắn.
Ban đầu chỉ là lướt nhẹ như chuồn chuồn điểm nước, nhưng rồi chính ta lại rơi vào vòng tay ấy, không cách nào lùi bước.
Tình cảm kiếp trước chưa từng được nói rõ như nước lũ vỡ đê ùa về — chẳng thể phân được ai cho nhiều hơn, ai nhận ít hơn.
16.
Thế nhưng Tạ Thời Dư chỉ dừng lại ở một cái hôn rất nhẹ.
Có lẽ là vì nhận ra sắc mặt ta không ổn, hắn bật cười, khẽ hỏi:
“Nàng thất vọng lắm sao?”
“Ta không hiểu huynh đang nói gì…”
Ta lập tức chui vào chăn, chỉ sợ hắn nhìn thấy đôi má đang đỏ bừng của ta lúc này.
Ngoài chăn, vẫn là giọng nói mang theo ý cười của Tạ Thời Dư:
“Nàng chẳng từng thắc mắc vì sao kiếp này ta không uống rượu, nhưng lại vẫn đến nơi mà kiếp trước ta và nàng gặp nhau sao?”
“Là vì ta sợ nàng xảy ra chuyện… nên ta đã mang theo thuốc giải.”
“Nếu có thể làm lại một lần nữa, ta vẫn muốn được gặp nàng.”
“Nhưng ta không muốn gặp theo cách của kiếp trước.”
“Ta rất yêu A Hạnh, nhưng nếu mọi thứ đều phải lấy việc hy sinh nàng làm cái giá, vậy thì… ta thà từ bỏ.”
Bàn tay lộ ra ngoài chăn bị hắn nhẹ nhàng nắm lấy, hơi ấm từ lòng bàn tay truyền sang, giống hệt như khi ta rời đi ở kiếp trước.
Chỉ là, ở kiếp trước… mãi đến khi ta nhắm mắt xuôi tay, cũng chưa từng được gặp lại Tạ Thời Dư một lần.
Ta qua đời vào năm thứ sáu kể từ khi hắn đăng cơ làm đế.
Năm ấy, A Hạnh vừa tròn chín tuổi. Đông Tề xâm phạm biên giới, Tạ Thời Dư thân chinh ra trận.
Thái y nói, ta vốn mang mầm bệnh từ nhỏ, lại sinh A Hạnh khi còn quá trẻ, thêm vào đó là những năm tháng chạy vạy khắp nơi khiến cơ thể ngày càng suy nhược, thuốc thang cũng vô phương cứu chữa.
Ta không ngờ… Tạ Thời Dư lại nhớ kỹ lời của thái y đến vậy.
Kiếp này, ta không muốn dùng A Hạnh để giữ hắn lại — còn hắn, lại tình nguyện buông tay với A Hạnh chỉ để giữ ta ở lại.
Ta vươn người ra khỏi chăn, vòng tay ôm lấy hắn.
Bờ vai và tấm lưng của Tạ Thời Dư rất rộng, khiến ta có phần khó nhọc để ôm trọn.
“Kiếp trước, khi ta rời đi… huynh từng đến phải không?”
Cơ thể Tạ Thời Dư rõ ràng khẽ khựng lại, rất nhanh sau đó hắn khẽ đáp: “Từng đến. Nhưng cuối cùng vẫn là đến muộn.”
“Huynh có việc quan trọng hơn phải làm.”
Khi ấy, Đông Tề gây binh biến, Tạ Thời Dư buộc phải thân chinh.
Ta vẫn còn nhớ, tin thắng trận truyền về chỉ vài ngày trước khi ta trút hơi thở cuối cùng.
Vậy mà chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi ấy… Tạ Thời Dư vẫn kịp từ biên cương chạy về bên ta.
Bất giác, trong đầu ta hiện lên một câu trong thoại bản: “Sẽ có người vì nàng mà đến.”
Hóa ra… người ấy vẫn luôn là hắn.
Tạ Thời Dư — luôn là người vì ta mà đến.