7
Nghe tiếng đồ tể về, ta lập tức chạy ra cửa.
Vừa thấy hắn bước vào, ta lớn tiếng gọi một tiếng “Cha!”.
Hắn rõ ràng sững người, ta lại gọi thêm một tiếng, hắn mới hoàn hồn, đáp lại, rồi lấy từ sau lưng ra một xâu kẹo hồ lô đỏ thắm.
Ta đã chẳng còn nhớ, lần cuối cùng được ăn là khi nào.
Có lẽ là thuở bé, phụ thân thắng bạc tiện tay ném cho mấy đồng lẻ?
Hoặc có khi, ta chỉ đứng nhìn đám trẻ con ăn, chờ chúng bỏ lại cây trúc dính chút mật, lén nhặt lên liếm qua?
Dẫu sao, được thấy lại hôm nay, lòng ta hân hoan khôn xiết.
Dù có bao nhiêu khổ hạnh, ta vẫn là đứa trẻ, vẫn thích ngọt ngào này.
Đồ tể thấy ta vui mừng, liền xoa đầu, ôm bổng ta lên.
Ta rúc mặt vào ngực hắn, lớp râu cứng chà rát da, nhưng trong lòng ta tràn đầy ấm áp.
Phụ thân xưa chưa bao giờ bế ta, chỉ biết đá văng, sai ta gánh nước.
Không, hắn đã không còn là phụ thân của ta nữa.
Nam nhân ấy, chỉ còn là kẻ xa lạ mang tên Lâm Hữu Thành.
Còn nay, cha ta chính là Ngưu Nhuệ Quân, đồ tể bán thịt giỏi nhất trấn, thân cao tám thước, uy mãnh hữu lực, lại còn mua cho ta kẹo hồ lô.
Khi hắn bế ta vào nhà, nương thoáng ngẩn người.
Đến lúc hắn bày biện cơm canh lên bàn, bà vẫn chưa hoàn hồn.
Rõ ràng chính bà đã bảo ta đổi cách xưng hô, vậy mà nay, trong lòng lại phức tạp khó tả.
Bữa cơm chiều hôm ấy, là bữa ngon nhất từ trước tới nay của hai mẹ con ta, thậm chí còn hơn cả tiệc cưới của họ.
Phải biết rằng, thuở trước trừ những ngày lễ tết, ta mới được ăn một miếng thịt nạc nhỏ, còn thường ngày nào có cơ hội chạm đến mùi mỡ.
Nay cơm là gạo trắng, thịt là thịt tươi, muốn ăn bao nhiêu cũng đủ, chẳng còn cảnh phải dè sẻn, quả thực là cuộc sống ta từng mơ ước.
So với bữa sáng, trong mắt ta và nương đã là vô cùng phong phú với một món mặn bốn món chay, thì bữa trưa hôm ấy mới thực sự là thường nhật của đồ tể.
Tuy vẻ ngoài dữ tợn hung hăng, song hắn thô mà không vụng, cẩn thận, siêng năng, lại thêm nhà cửa sung túc.
Được gả cho hắn, với ta và nương mà nói, thật là phúc phận.
Đến khi thấy hắn cạo sạch bộ râu quai nón, trong lòng ta càng thêm xác định.
Có lẽ cái chau mày của ta đã bị hắn nhận ra, nhưng không quản vì lẽ gì, sau khi bỏ râu, dung mạo hắn trông càng ra dáng một bậc trượng phu.
Thấy ta nhìn lâu, hắn không quen, đưa tay sờ mặt, cau mày ra chiều khó chịu.
Ta nhào vào ngực hắn, đôi mắt sáng lấp lánh:
“Đẹp lắm! Cha thật đẹp!”
Hắn mới bật cười, rồi quay sang nhìn nương.
Nương nay đã can đảm hơn nhiều, song vẫn luống cuống tránh ánh mắt ấy, gò má lại đỏ bừng.
Ta che miệng cười khúc khích, ôm lấy túi kẹo đường hắn mang về, tung tăng chạy vào phòng.
Từ sau hôm ấy, ta không rõ hai người đối đãi thế nào, chỉ biết kể từ ngày thứ ba, ta đã có phòng riêng.
Nụ cười của nương mỗi ngày một nhiều, mâm cơm mỗi ngày một ngon, tiếng cười trong nhà mỗi ngày một dày.
Ta chưa từng thấy lưỡi dao đồ tể kia từng chém người, chỉ thấy hắn tay giơ dao, thịt lợn rơi xuống thớt.
Một nửa đem bán cho khách, nhận lấy bạc trắng, một nửa bỏ vào nồi, thành bữa cơm gia đình ta.
Ta ngỡ cuộc sống sẽ cứ bình lặng như vậy, giản đơn mà hạnh phúc, cho đến khi Lâm Hữu Thành tái xuất.
8
Hắn đến hôm ấy, đúng lúc ta cùng nương mang cơm ra tiệm cho cha.
Gần Tết, người mua thịt càng đông, cửa hàng bận rộn chẳng ngơi.
Mấy ngày liền cha chẳng kịp ăn cơm, cứ bị khách gọi đi.
Nương nghĩ ngợi, bèn dắt ta xách giỏ đến đưa cơm.
Tại quầy thịt, nhân lúc vắng, cha vội vàng ngồi xuống ăn.
Ban đầu hắn còn lo ta và nương không chịu nổi khói máu, nhưng dần dần thấy chúng ta cũng quen, mới yên lòng.
Đúng lúc ấy, Lâm Hữu Thành xuất hiện.
Hắn vừa tới đã nhào tới trước mặt nương, quỳ rạp xuống:
“Ngọc nương! Lần này nàng hãy theo ta về đi! Dù nàng có cùng gã đồ tể này thế nào, ta cũng chẳng chê trách. Xin nàng đừng để con gái vì sự bướng bỉnh của nàng mà chịu khổ nữa!”
Hắn khóc lóc gào thét, nước mắt tuôn trào, thoạt nhìn chân tình tha thiết.
Nương ta hoảng sợ đến nỗi đánh rơi cả bát cơm.
Người xung quanh bu lại, xì xào bàn tán.
Nương run rẩy nhìn đám đông, cả người phát run, bởi ký ức quá khứ ùa về.
Khi xưa, Lâm Hữu Thành thường diễn trò này: quỳ lạy giữa chốn đông người, khiến ai thấy cũng cho rằng nương sai.
Cho dù trên mặt nương còn vết bầm, răng rụng, hay gãy tay què chân, người ta cũng chẳng bận tâm.
Trong mắt họ, nam nhân quỳ gối là vàng, đã quỳ xuống thì người nữ nhân ấy phải tha thứ, không tha chính là bất hiếu bất nghĩa.
“Cút!”
May thay, cha ta đứng ra, che chắn cho nương.
Ánh mắt hắn nhìn Lâm Hữu Thành, bùng cháy lửa giận, đó là lần đầu ta thấy lửa thực sự trong mắt người.
“Ngươi đã đem thê nữ bán đi, còn dám đến tìm Ngọc nương?!”
Thanh âm cha vang dội, dư luận xung quanh lập tức xoay về phía Lâm Hữu Thành.
Hắn ngẩn ra một khắc, rồi giở trò vô lại:
“Sao có thể! Ta sao lại bán vợ con? Rõ ràng là ngươi, ngươi cầm dao kề cổ ép ta giao người!”
Hắn gào to, gân xanh nổi lên cổ.
“Các vị phân xử đi! Đối diện lưỡi dao, ta dám tranh người với hắn sao?!”
Cha chau mày nhìn quanh, song những người đối diện ánh mắt hắn đều lảng tránh.
Thấy vậy, Lâm Hữu Thành cười khoái trá:
“Hôm nay, ngươi hoặc trả lại người, hoặc bồi bạc cho ta!”
Thì ra, rốt cuộc cũng chỉ vì tiền.
Ta cau mày, kéo nhẹ tay áo nương, nhìn bà, ra hiệu khích lệ.
Nương nghiến răng, rốt cuộc bước ra:
“Lâm Hữu Thành! Ngươi đã đưa hưu thư cho ta,lấy gì còn muốn ta theo ngươi về?!”
Mọi người xung quanh đồng loạt nhìn về phía nương.
Ngay cả cha cũng sững lại.
“Ngươi là súc sinh! Bán thê bán nữ, nay còn định bịa đặt lừa tiền! Hôm nay, ngươi đừng hòng lấy từ tay Ngưu huynh một xu!”
Nương lần đầu cứng rắn, gương mặt đỏ bừng, mắt ánh kiên định.
Cha nắm chặt tay bà, trên môi thoáng nụ cười hiếm hoi.
Lâm Hữu Thành ngơ ngác, rõ ràng không ngờ nương dám đứng ra.
Xung quanh đã bắt đầu xì xào chê trách hắn.
Hắn đỏ mắt, muốn xông lên.
Cha chỉ cần vung tay, con dao phập mạnh xuống bàn, âm thanh chấn động, khí thế bức người.
“Cút!”
Lâm Hữu Thành không dám ra tay, men say cũng tan, chỉ biết hung hăng trừng nương, rồi quay người bỏ đi.
Nhưng khi hắn ngoái lại, ánh mắt lóe tia độc hiểm, khiến ta lạnh buốt trong lòng.
Sau này nghe lão chủ tửu quán kể, hắn đã bán nhà lấy tiền mua rượu, số còn lại đem đánh bạc. Ban đầu còn thắng to, dần dần thì sa lầy, mới hay mình rơi vào bẫy.
Vừa ham rượu, vừa ham cờ bạc, mấy ngày nay hắn đã đi đến nước trộm cắp, kết cục đã rõ.
Thì ra hôm nay, hắn cố tình nấp chờ, biết chắc sẽ gặp nương và ta ở quầy thịt.
Cha nghe xong, liền dặn nương và ta từ nay đừng đưa cơm đến tiệm nữa.
Nhìn gương mặt đầy lo âu của hắn, ta chỉ lặng lẽ gật đầu.
9
Mấy ngày liền, ta và nương đều không ra khỏi cửa.
Cha sợ chúng ta buồn chán, còn đặc biệt mua về nhiều món đồ mới lạ.
Nương lo hắn tiêu xài hoang phí, nào ngờ hắn lại cười, đưa cả túi bạc cho bà, bảo rằng từ nay nương quản gia.
Ta bất giác nhớ lại, ngày trước luôn là Lâm Hữu Thành giữ chặt túi tiền.
Nếu không phải ta cùng nương lén cất giấu được chút ít, e rằng đã sớm chết đói.
Cha làm nghề mổ lợn bao năm, tích góp không ít gia sản.
Nương nhận lấy, lòng vừa mừng vừa sợ.
Nhưng hắn nói, số bạc ấy vốn là để dành cưới vợ, nay nương đã là thê tử, thì bạc tự nhiên giao cho bà.
Nương mới chịu giữ, dè dặt cất giấu khắp nơi.
Không ngờ vài ngày sau, sân viện liền có trộm.
Đồ đạc trong nhà bị lục tung, nhất là phòng nương nghỉ ngơi.
Nhìn số bạc biến mất, nương khuỵu xuống đất, ôm mặt khóc nức nở.
Ta cắn chặt răng, mà hốc mắt cũng đỏ hoe.
Đến khi cha về, trước mắt hắn chỉ còn hai mẹ con ngồi giữa đống hỗn độn, khóc nghẹn.
“Bạc… bạc mất rồi, mất hết rồi…”
Nương nấc lên, ngước nhìn cha, đầy áy náy.
Cha ôm bà vào lòng, lại kéo ta qua xem xét.
“Người không việc gì thì tốt rồi.”
Hắn khàn giọng an ủi:
“Bạc có thể kiếm lại.”
Ta ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe, gằn từng chữ:
“Chắc chắn là Lâm Hữu Thành!”
Lời ta chẳng phải không có lý, bởi chỉ hắn biết rõ chỗ nương cất tiền.
Bao năm qua, hắn vốn không từ thủ đoạn.
Chỉ là, hắn làm sao biết được nương nay lại có bạc?
Ta nghĩ mãi không thông.
Cha không hề vì ta còn nhỏ mà coi thường, chỉ vỗ vai, dặn hai mẹ con đừng lo.
Đêm ấy, hắn lại đưa thêm bạc cho nương, bảo đó là tiền riêng đã tích góp.
Nương đổi chỗ cất giấu.
Hôm sau, ta và nương nghỉ trong phòng, còn cha như thường ngày ra quầy thịt.
Chẳng bao lâu, ngoài viện vang lên tiếng ầm ĩ, lẫn trong đó là tiếng rên đau đớn.
Ta và nương đưa mắt nhìn nhau, cho đến khi nghe tiếng cha, mới mở cửa.
“Hay lắm, các ngươi cố tình!”
Trong sân, cha đang chế ngự Lâm Hữu Thành cùng một gã ăn mày.
Trong tay hắn là hai bọc vải: một gói đá, một chỉ còn vài đồng bạc vụn.
“Tiền đâu?”
Cha đá mạnh một cái, Lâm Hữu Thành đau đến nhe răng.
“Lão tử đem đi mua rượu rồi, ngươi làm gì được ta?”
Hắn còn đắc ý nhìn cha, lại lườm nương:
“Cho dù giờ tiện nhân này theo ngươi, nhưng chỉ với việc ta dễ dàng tìm được chỗ nàng cất bạc, đã đủ chứng tỏ nàng vẫn chưa quên ta!”
Nương sững sờ, vô thức nhìn về phía cha.
Cha chỉ khẽ gật đầu trấn an, rồi quay lại nhìn hắn:
“Ta có thể đưa ngươi đến quan phủ!”
Lâm Hữu Thành còn chưa kịp phản ứng, gã ăn mày đã sợ hãi, vội chỉ tay:
“Là hắn, hắn bảo nơi này nhiều tiền, xúi ta tới. Tất cả đều do hắn!”