Loan giá của Từ Ninh cung đi thẳng vào vương phủ. Thái hậu vịn tay cung nữ, từ trên cao nhìn xuống ta, giọng lạnh nhạt:
“Chính phi đang mang thai, trắc phi thì cô độc. Ai gia đến đón nó vào cung tĩnh dưỡng.”
Ta ưỡn bụng vẫn còn phẳng, quỳ trước kiệu:
“Thái hậu từ bi. Th/i/ế/p thay vương gia đa tạ.”
Thái hậu nheo mắt, cười như không cười:
“Ngươi đang mang thai, khỏi cần quỳ. Nếu có điều gì không hay, Yến nhi trở về lại trách ai gia.”
Chỉ một câu ấy, đã đẩy ta lên đống than hồng.
Quỳ thì tổn thai.
Không quỳ thì thành nghịch mệnh.
Ta cúi đầu, vẫn quỳ thẳng người:
“Lễ không thể bỏ.”
Thái hậu hừ lạnh một tiếng, loan giá liền rời đi.
Dung Uyển Hề theo sát phía sau. Trước khi lên kiệu, nàng quay đầu, khóe môi cong lên, khẩu hình không tiếng:
“Cứ đợi đấy.”
Ta nhìn theo bóng kiệu, trong lòng thay nàng đếm nhịp:
Một… hai… ba…
Đến ngày thứ tư, nàng sẽ khóc lóc cầu cứu.
Ngày thứ tư còn chưa tới, nửa đêm đã bốc lửa trước.
Ngọn lửa bùng lên tại kho riêng của Dung gia ở ngoại thành kinh sư. Lửa cháy ngút trời, nửa bầu trời hoàng thành sáng như ban ngày.
Quân canh giữ liều mạng cứu kho, cuối cùng chỉ vớt ra được nửa rương sổ sách cháy sém. Chính là chứng cứ sắt đá về việc Dung gia cấu kết thương nhân muối.
Rạng sáng, Ngự sử đài đồng loạt vào triều, dâng sớ đàn hặc Dung thượng thư với hai tội:
phóng hỏa diệt chứng, tư dụng quốc khố.
Hoàng thượng còn chưa kịp mở lời, Thái hậu đã quỳ xuống, xin xử nghiêm theo luật.
Chỉ trong một đêm, gió chiều đổi hướng.
Dung gia từ thế lực hiển hách, biến thành sâu mọt triều đình, người người lên án.
Khi tin truyền đến tai ta, ta đang ngồi trong tiểu trù, tự tay thêu yếm cho Lê Sinh. Kim bạc đâm thủng đầu ngón tay, giọt m/á/u rơi đúng vào con mắt uyên ương thêu trên vải, như thể được điểm nhãn.
A Hạnh thấp giọng hỏi:
“Tiểu thư… lửa đó là do ai phóng?”
A Hạnh hạ giọng hỏi.
Ta đưa ngón tay lên miệng, liếm đi giọt m/á/u, giọng thản nhiên:
“Gió lớn, trời khô, tàn lửa tự bắn ra thôi.”
Gió, quả thật là do ta sớm sai người thổi lên.
Nhưng lửa, là Dung gia tự tay châm. Bọn họ sợ sổ sách diêm vụ bị phanh phui, nên đành ra tay trước để diệt chứng. Chỉ tiếc, bản sao thật sự đã sớm nằm trong tay ta.
Trận hỏa hoạn ấy, chẳng qua là đem hai chữ ‘sợ tội’ đốt cho thiên hạ nhìn rõ.
Dung Uyển Hề quỳ suốt một đêm ở Từ Ninh cung, cầu xin Thái hậu cứu phụ thân.
Phía Thái hậu chỉ truyền ra một câu:
“Hoàng gia nữ quyến, phải lấy đại cục làm trọng.”
Đại cục ấy, chính là bỏ quân cờ.
Đêm đó, trong cung lặng lẽ truyền ra tin: trắc phi Dung “u uất quá độ, huyết băng không dứt”.
Thái y hồi bẩm:
Về sau, e rằng khó lòng sinh dưỡng.
Tiêu Yến vẫn đang ở Giang Nam. Biết rõ chuyện này đã không còn trong tầm tay mình, hắn chỉ phúc đáp một câu:
“Cứ theo luật mà làm, không cần dung túng.”
Cuối thư, hắn còn thêm một dòng nhỏ:
“Chính phi lấy việc an thai làm trọng, mọi việc trong phủ có thể tạm giao cho trưởng sử.”
Ngày mười lăm tháng Sáu, trăng tròn.
Ta chính thức tiếp quản toàn bộ ấn tín của nh/i/ế/p chính vương phủ.
Trong nội đường, Lưu Phúc dẫn theo lớn nhỏ quản sự quỳ kín cả phòng.
Ta đỡ bụng, ngồi xuống chiếc ghế thái sư gỗ tử đàn mà Tiêu Yến vẫn thường ngồi. Tay vịn lạnh buốt, nhưng trong lòng ta lại sáng suốt, khoan khoái lạ thường.
“Ba việc,” ta giơ tay ra hiệu.
“Thứ nhất, trắc phi dưỡng bệnh, phần cấp hàng tháng vẫn giữ nguyên, nhưng tăng cường canh giữ. Không ai được tự ý ra ngoài hay truyền tin.
Thứ hai, toàn bộ trang viện, cửa tiệm và nô bộc hồi môn của Dung gia, lập danh sách đầy đủ, sáng mai trình lên Tông Nhân phủ.
Thứ ba,”
Ta dừng lại, ánh mắt quét qua mọi người trong phòng.
“Vương gia đang tuần tra diêm vụ chưa về. Nếu có ai muốn sớm đổi chủ…”
Hộ giáp gõ nhẹ xuống mặt bàn, phát ra một tiếng sắc gọn.
“Cứ thử.”
Cả gian phòng bỗng lặng ngắt, hơi thở như bị nén lại, yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi.
Đêm xuống, ta một mình trở về viện.
Ánh trăng như nước, chiếu lên nền gạch xanh một lớp sương bạc mỏng.
A Hạnh đỡ ta, giọng đầy vui mừng:
“Tiểu thư, vậy là chúng ta thắng rồi sao?”
Ta lắc đầu, đầu ngón tay đặt lên bụng dưới. Ở đó có một nhịp tim nhỏ bé, đang đập cùng nhịp với ta.
“Thắng ư?”
Ta khẽ cười.
“Còn sớm lắm.”
Thứ ta muốn, chưa bao giờ chỉ là trắc phi thất thế, nhạc gia sụp đổ, hay thậm chí là Tiêu Yến phải cúi đầu.
Thứ ta muốn là biến hai chữ ‘chính phi’ thành kim bài miễn tử, để vị trí thế tử sinh ra từ bụng ta là điều không ai có thể lay chuyển.
Là để sổ sách, ấn tín, nhân sự, binh quyền trong vương phủ, đều mang họ Khương.
Là để Tiêu Yến hiểu rằng, hắn có thể không yêu ta, nhưng không thể rời xa ta.
Bước cuối cùng, đợi hắn trở về.
Thuyền từ Giang Nam đã lên đường, dự kiến ba ngày nữa sẽ tới kinh thành.
Ta viết liền trong đêm hai phong thư.
Một phong gửi huynh trưởng:
“Sổ thật về thuế muối đã đủ, có thể trình lên Ngự sử đài, thời điểm do huynh tự chọn.”
Một phong gửi Tiêu Yến:
“Trong phủ bình an. Trắc phi bệnh nặng. Th/i/ế/p và thai nhi đều ổn, mong vương gia sớm hồi kinh.”
Cuối thư, ta thêm một nét chữ dịu dàng nhất:
“Lê Sinh trong bụng, ngày đêm gọi phụ thân.”
Mực khô hẳn, ta đặt hai phong thư song song trên án, ở giữa chèn đóa lê hoa khuyết cánh, đã được ánh trăng hong thành sắc vàng nhạt.
A Hạnh thổi tắt đèn, hỏi khẽ:
“Tiểu thư, nhỡ đâu vương gia trở về vẫn che chở trắc phi thì sao?”
Ta nhắm mắt, giọng nhẹ như đang ru giấc ngủ của tương lai:
“Vậy thì để thiên hạ nói cho hắn biết. Che chở trắc phi, là che chở tội thần. Che chở chính phi, mới là che chở giang sơn.”
Ngoài cửa sổ, trăng đã lên gần đỉnh trời, soi những đóa lựu trắng sáng như tuyết.
Gió thổi qua, cánh hoa rơi lả tả, như một trận khóa cửa không tiếng động. Khóa phượng thành tổ, chỉ đợi chim trống quay về.
Chiều ngày thứ ba, thuyền của Tiêu Yến cập bến kinh thành.
Ngoài bến, quan lại quỳ kín một dải bờ. Còn ta lấy cớ “thai động khó chịu”, ở lại trong phủ.
Ta muốn hắn nghe gió trước:
về Dung gia,
về thuế muối,
về việc Thái hậu bỏ quân cờ.
Rồi sau đó, tận mắt nhìn thấy một nh/i/ế/p chính vương phủ nguyên vẹn, vận hành trơn tru như cũ.
Cứ mỗi canh giờ, A Hạnh lại vào báo:
“Vương gia đã vào thành.”
“Vương gia bị Thái hậu triệu gấp vào cung.”
“Vương gia xuất cung, đã đến Ngự sử đài.”
“Vương gia hồi phủ, kiệu đã tiến qua cổng chính.”
Ta đặt sổ sách xuống, đỡ gương tự soi. Tóc mai búi thấp, chỉ cài một cây trâm lê bạch ngọc. Váy sắc nguyệt bạch, không phô trương cũng chẳng nhạt nhòa, lại làm nổi bật nốt chu sa nơi khóe trán, tươi như giọt m/á/u.
Khi Tiêu Yến bước vào chính viện, hoàng hôn đang lặn. Mái ngói lưu ly phủ một màu vàng đỏ rực rỡ.
Ta ưỡn bụng sáu tháng, làm như muốn quỳ. Hắn lập tức đưa tay đỡ lấy.
Lòng bàn tay chạm nhau, ta cảm nhận được lớp chai mỏng nơi đầu ngón tay hắn, thứ độ cứng tích tụ từ việc cầm kiếm, nắm bút, và g/i/ế/t người.
“Đã mang thai rồi, còn hành lễ làm gì.”
Ta ngẩng lên. Trong mắt hắn, tơ m/á/u dày hơn trước ngày rời kinh, nhưng lại thêm mấy phần kiềm chế.
“Vương gia đường xa vất vả. Th/i/ế/p đã chuẩn bị nước nóng, người có muốn tắm rửa trước không?”
Hắn nhìn ta như nhìn một màn sương mù:
“Chuyện trong phủ, bổn vương đã nghe nói.”
Ta mỉm cười, nghiêng người, để hắn thấy trên án là một chồng sổ sách cao ngất:
“Th/i/ế/p cũng nghe chuyện bên ngoài, nên tranh thủ sắp xếp lại những khoản cũ, để vương gia được an tâm.”
Hai chữ cũ được nói rất nhẹ, nhưng rơi xuống lại nặng nề.
Trong phòng tắm, hơi nước mờ ảo. Ta đích thân cởi áo ngoài cho hắn.