7.
Hai tiếng quát trùng lên nhau, ta hơi nghiêng đầu sang bên.
Ánh mắt liền đối diện thẳng với Thẩm Dự — không né tránh, không dao động.
Trên bàn bên cạnh chàng, có một thỏi bạc năm trăm lượng, tựa hồ cũng là “phí bịt miệng” dành cho một tên thuyết thư khác.
Nghĩ đến những lời lẽ bịa đặt khi nãy về chàng, ta lập tức hiểu ra — thì ra, chàng cũng tới đây để “giải độc dư luận” cho chính mình.
Suốt đoạn đường trở về bến thuyền, cả hai đều không nói gì. Cho đến khi dừng bước, ta mới mở miệng trước:
“Lần trước là dân nữ liên lụy Thừa tướng, khiến ngài vướng điều tiếng, quả thực có lỗi.”
Ta thật chẳng ngờ — hôm đó Thẩm Dự lại đích thân nhảy xuống nước cứu ta, rồi còn ôm ta đưa thẳng lên xe ngựa của mình.
Vì sợ tự chuốc thêm phiền toái, ta đã giả vờ ngất suốt dọc đường.
Thấy chàng vẫn im lặng, ta cứ ngỡ chàng đang nhớ lại cảnh hôm đó, vội vã trịnh trọng thề thốt:
“Thừa tướng xin cứ yên tâm! Dân nữ ghi khắc ân cứu mạng trong lòng, tuyệt không dám sinh lòng vọng tưởng! Những lời đồn ngoài kia toàn là nói nhảm, dân nữ một chữ cũng không tin!”
Nhưng… ta nói sai gì rồi sao?
Sao tự dưng thấy sắc mặt chàng lại càng trầm hơn?
Chàng đột ngột hỏi:
“Tống Văn, ngươi học bơi từ bao giờ?”
Ta sững người:“Gì cơ?”
“Không có gì.”Thẩm Dự rảo bước về phía trước, bước chân nhanh hơn hẳn thường lệ.
Ta đuổi theo phía sau, chỉ thấy bóng lưng chàng lẫn vào mưa gió, tâm trạng chập chờn không khác gì tiết trời kinh thành — vừa nắng vừa mưa, chẳng biết đường đâu mà liệu.
Cơn mưa lất phất vẫn chưa kịp khiến ta hoàn hồn, liền thấy một cây dù hoa lam che xuống đỉnh đầu.
Trong chớp mắt, mưa càng lúc càng lớn, nặng hạt như trút, tiếng rơi vang dội cả bến nước.
Ta ngẩng lên, nhìn thấy Thẩm Dự đang đứng cạnh, một tay cầm dù che cho ta. Áo bào nơi cánh tay chàng đã dính nước, hơi ướt — vệt nước loang ấy… sao mà quen mắt đến vậy.
Chàng chẳng tránh né ánh mắt ta dò xét, cứ để mặc ta nhìn.
Có điều gì đó mơ hồ trong trí nhớ, đang dần hiện hình, khiến ta khẽ run lòng.
“Thừa tướng, người…”Ta định nói “người rất giống một người”.
Nhưng không hiểu sao, lời ra tới miệng lại đổi thành:
“Thừa tướng dạo này… rảnh rỗi lắm sao?”
Trời ơi, ta thật muốn tự vả chính mình!
Ý ta rõ ràng là: Thừa tướng gần đây không bận việc triều chính hay sao, cớ gì liên tục cùng ta tuần tra bến thuyền?Ai dè lời ra lại thành ra chua lòm.
Chàng dường như bị chọc cười, ánh mắt chứa ý cười mà không giấu nổi mấy phần tức giận — gọi thẳng tên ta:
“Tống Văn, nàng thật đúng là… ngốc đến hết thuốc chữa.”
8.
Không rõ Lý Kỳ phát điên gì, sáng sớm đã đứng chắn trước cửa Tống phủ, lớn tiếng chất vấn ta.
Nói rằng tiểu thiếp của hắn vì chuyện hôm trước mà đến giờ vẫn chưa thể xuống giường, bắt ta phải chịu trách nhiệm.
Ta chẳng buồn nhìn hắn lấy một cái, chỉ thẳng hướng xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn, bước tới.
Hôm nay là ngày Trọng Văn Lâu chính thức tiếp quản tuyến thương vận tại bến thuyền, với tư cách là vị Đông gia thần bí bị đồn đoán suốt bấy lâu — ta nên bước ra ánh sáng rồi.
Hắn lao tới kéo tay ta, bị ta thẳng tay gạt ra, ánh mắt lạnh như sương sớm:
“Ta vì sao phải chịu trách nhiệm? Chính nàng ta lao lên bám lấy ta không tha, giờ lại bắt ta phải gánh tội? Thật nực cười!”
“Tống gia ta cùng lắm chỉ tặng các ngươi một cỗ quan tài tốt nhất. Khi cần dùng, cứ đến mà lấy.”
“Tống Văn!”Hắn từ tay áo rút ra một xấp công văn, giơ lên như muốn uy hiếp:“Công văn tháng này của Tống gia, ngươi thật sự không cần nữa?”
Ta không đáp, chỉ ra hiệu xe ngựa lăn bánh.
Hắn đứng giữa đường, chỉ còn lại một thân mình và làn bụi mỏng bị gió xe cuốn bay.
Phía trước Trọng Văn Lâu đã tụ đủ xe ngựa khách thương, kẻ đến vì muốn tận mắt nhìn thấy dung nhan của vị Đông gia chân chính, kẻ thì muốn bàn bạc chuyện hợp tác sau này.
Lý Kỳ hùng hổ đuổi đến tận nơi, ta không sai người đuổi hắn, ngược lại còn chờ mong xem hắn sẽ phản ứng thế nào khi chân tướng lộ ra.
“Tống Văn, tốt nhất ngươi đừng giở trò gì ở đây.”Hắn lắc xấp công văn trước mặt ta, hệt như kẻ bày đòn cuối cùng trước khi bị đánh úp.
Thì ra là vậy — hắn không phải vì Tiểu Đào bị thương, mà là vì muốn ngăn cản ta đến lễ nhận chức tại Trọng Văn Lâu.
Đáng tiếc...Ta từng nghĩ, hắn đối với Tiểu Đào còn có chút thật tâm. Hóa ra, vẫn chỉ là vì bản thân.
Ta mỉm cười:"Vậy thì... ngươi trông cho kỹ vào."
Nói rồi, ta thuận tay nhấc lên viên dạ minh châu ta yêu thích nhất — vẫn đặt ở tầng hai bên giá gỗ, là vật ta thường mang ra vuốt ve chơi đùa khi nhàn rỗi.
“Ngươi muốn làm gì? Nếu làm rơi, ngươi bồi nổi không?”Lý Kỳ thấy vậy liền bước lên giành lấy, ngữ khí đầy lo lắng.
“Tống gia ta không bồi nổi một viên ngọc sao?”Ta nhàn nhạt đáp, ánh mắt nhìn hắn chẳng khác nào đang nhìn một con chó biết nghe lời, chỉ tiếc là — chuyên đi cắn chủ nhà.
Lý Kỳ bị ta chặn họng, giận quá hóa cuồng:
“Có giàu hơn nữa, chỗ ngồi đó vẫn chẳng rơi vào tay nhà các ngươi!”
“Tống Văn, ngươi thật sự nghĩ bản thân có bao nhiêu bản lĩnh sao?”Giọng hắn bắt đầu cao dần, ngữ điệu cũng càng thêm lố bịch.“Nói cho cùng, chẳng phải dựa vào cha, dựa vào nam nhân mà có được ngày hôm nay?”
“Một nữ nhân, cả ngày cứ lộ mặt khắp nơi ngoài phố, không biết liêm sỉ là gì.”
“Nếu ngươi thật sự ưa dựa dẫm nam nhân đến thế, sao không biết điều mà đến cầu xin ta? Chỉ cần cúi đầu một chút, nói lời mềm nhẹ, ta có khi sẽ cho ngươi một con đường.”
Ta rốt cuộc không nhẫn nhịn thêm được nữa.
Một cái tát giòn giã vung lên — vang dội giữa sảnh.
Nhân lúc hắn còn đang sững người vì bị đánh, ta giật lại viên dạ minh châu trong tay hắn, rồi thẳng tay ném xuống đất.
"Choang!"
Ngọc nứt tan thành từng mảnh.
Ta cúi đầu nhìn từng mảnh ngọc vỡ lấp lánh dưới chân, lạnh lùng nói:
"Thứ ta căm ghét nhất, chính là kẻ lấy cớ ta là nữ nhân để khinh rẻ ta."
Trong thoáng chốc, ký ức năm xưa tràn về — khi ta còn nhỏ, bị đám thiếu niên cùng tuổi cười nhạo, bị thầy giáo học đường dùng ánh mắt coi thường khi chấm điểm.
Nhưng ta vẫn nhớ rõ…
Ta chưa từng thua kém bất kỳ ai.
9.
Lý Kỳ nhìn những mảnh ngọc vụn trên đất, quên cả cơn đau trên mặt, giận đến mức giọng run rẩy:
"Ngươi dựa vào đâu mà dám đập nát dạ minh châu của Đông gia Trọng Văn Lâu?!"
Mọi ánh nhìn trong sảnh đều dồn cả về phía ta. Ta thong thả bước qua đống ngọc vỡ, từng bước một tiến lên chủ vị.
Ánh mắt quét qua toàn trường, ta dừng lại, mỉm cười:
"Vậy thì để ta nói cho ngươi biết, ta dựa vào đâu."
Ta nâng mắt, đối diện với ánh nhìn đầy kinh ngạc của mọi người, giọng nói bình ổn mà rành rọt:
"Hôm nay chư vị có lòng đến đây chúc mừng, ta thay mặt toàn thể Trọng Văn Lâu, xin cảm tạ thịnh tình."
Dừng một nhịp, ta thong thả tiếp lời:
"Tống gia — cũng vô cùng cảm kích."
Lúc này, ta nhìn thẳng vào ánh mắt tràn đầy chấn động của Lý Kỳ, từng chữ như đinh đóng cột:
"Như chư vị đã thấy — Tống gia nắm tay lái, Đông gia của Trọng Văn Lâu…""Là nữ tử."
"Là ta — Tống Văn."
Lý Kỳ bước lùi mấy bước, thân mình đụng mạnh vào cột nhà phía sau, sắc mặt trắng bệch. Phải một lúc sau hắn mới hồi thần.
Hắn vẫn luôn ỷ vào Trọng Văn Lâu là chỗ dựa vững chắc nên mới dám không để Tống gia vào mắt.
Giờ đây…Tảng núi hắn từng dựa vào, hóa ra là người hắn từng khinh rẻ nhất.
Chỉ sợ hôm nay về phủ, sẽ bị Lý đại nhân đánh đến gãy cả chân.
Chưa kịp rời đi, hắn đã vội vàng ráng nặn ra một nụ cười gượng, lật đật bước đến trước mặt ta:
"A Văn… trước kia là ta hồ đồ… ta… ta thật lòng với nàng mà… đều là Tiểu Đào, là ả thừa dịp ta say rượu mà quyến rũ!"
"A Văn, nàng tha thứ cho ta đi… Về phủ ta lập tức bỏ nàng ta, cả mấy bản tấu phê của Tống gia, ta đều giao trả hết cho nàng!"
Hắn khom lưng, cúi đầu, giọng lắp bắp đầy nịnh nọt, mắt nhìn ta đầy chờ mong.
Ta cầm lấy xấp công văn trong tay hắn, từng tờ từng tờ lật qua, rồi ngước mắt nhìn hắn, cười nhạt:
"Thật sao?"
Ngay trong khoảnh khắc hắn còn đang thấp thỏm, ta giơ tay…
"Xoạt—"
Xấp công văn bị ta xé nát, vụn giấy theo gió rơi rớt, tung bay như tuyết đổ giữa trời quang.
Từng mảnh nhỏ rơi lên mặt hắn, phủ đầy tóc, đầy vai.
Ta lạnh lùng nhìn hắn, dứt khoát tuyên bố:
"Từ nay về sau, tất cả tấu phê của Tống gia — bằng lòng tăng thêm hai thành thuế, trực tiếp trình lên Ty thuế, tuyệt không qua tay Lý gia nữa."
"Dù là khoản nên giao hay không nên giao, từ nay về sau — một đồng cũng sẽ không đưa cho các ngươi."
10.
Nghe nói Lý Kỳ bị Lý đại nhân đánh cho một trận ra trò, đến mức không xuống nổi giường. Đại phu nói e rằng còn phải nằm thêm một thời gian dài.
Về phần Tiểu Đào, nơi ở cũng bị nhà họ Lý thu lại, thẳng tay đuổi ra ngoài.
Thiệp xin nối lại hôn sự từ Lý phủ ngày nào cũng đưa đến Tống gia, chất đầy bàn lớn.
Cuối cùng, chính Thẩm Dự phải ra mặt ngăn lại.
Lý do được đưa ra là:"Tình trường vướng víu, làm chậm thương nghị, ảnh hưởng ngân khố triều đình."
Ta đặt chén trà xuống bàn, không khỏi nghiêng đầu nhìn chàng:
"Lý do này… có hơi miễn cưỡng rồi đấy, Thừa tướng?"
Chàng tay cầm bản tấu phê của Trọng Văn Lâu, phe phẩy như quạt xếp, thản nhiên đáp:
"Miễn cưỡng sao?"
Ta liền nở một nụ cười rạng rỡ (giả trân), nâng ấm rót trà cho chàng, giọng nói mềm như tơ lụa:
"Không miễn cưỡng, không miễn cưỡng chút nào! Phải nói là— chân lý muôn đời!"
Chàng nhíu mày nhìn ta, có vẻ không vừa lòng với thái độ này:
"Nàng còn có suy nghĩ gì khác sao?"
Ta thản nhiên đáp:
"Đương nhiên có. Đối với chuyện làm ăn, ta xưa nay đều có rất nhiều suy nghĩ."
Ánh mắt Thẩm Dự tối lại vài phần, như có chút giận:"Rõ ràng là hố lửa, nàng cũng muốn nhảy vào?"
Ta bình thản mỉm cười:
"Chuyện buôn bán, làm gì có đường nào mà không mạo hiểm? Mong Thừa tướng tin vào phán đoán của ta."
"Ta có chín phần chắc chắn sẽ không chịu thiệt."
Chàng nhìn ta, ánh mắt không thể tin nổi:
"Tống Văn, nàng là người có cốt khí nhất ta từng thấy. Vậy mà hôm nay… lại chịu cùng người khác chia phần lợi lộc?"
"Không phân thì làm sao buôn?"Ta than nhẹ, nhíu mày bất đắc dĩ. Làm ăn buôn bán vốn là thế, người người chia lợi, ai lại có thể một mình ôm trọn?
Thẩm Dự đột ngột đứng dậy, động tác mang theo vài phần kích động, chẳng còn vẻ ung dung thư nhã thường ngày:
"Nàng rốt cuộc là muốn cái gì?"
Ta cũng chẳng chịu lép vế, đứng dậy đối diện:
"Muốn gì chẳng phải rõ ràng lắm sao?"
Chàng dằn từng chữ, giọng mang theo tức giận khó kiềm:
"Hắn không học vấn, không công danh, tương lai mịt mờ, sau này tất sẽ nạp thiếp lập phòng. Nàng… thật không thể tỉnh táo hơn một chút sao?"
Ta đang định nói tiếp:"Thương trường vốn là—"
Nhưng bỗng khựng lại.
"... Chờ đã. Nạp thiếp lập phòng? Thừa tướng, sao tự dưng lại nhắc đến chuyện ấy?"
Ta thoáng ngẩn người, mắt mở lớn.
"Thừa tướng… chẳng phải chúng ta đang bàn về thương vận sao?"
Không ai lên tiếng.
Không khí bỗng trầm mặc hẳn đi.
Cả ta và chàng đều im lặng — như thể cùng lúc nhận ra… chuyện đang dần đi chệch khỏi quỹ đạo vốn định.