19.
Đêm giao thừa, cả nhà cùng nhau ăn bữa cơm tất niên.
Ta ngồi trên chiếc xích đu giữa sân, xuất thần ngẩn ngơ.
Nhớ lại một năm qua, trong lòng bỗng thấy mơ hồ như một giấc mộng đã xa.
Không biết từ khi nào, Phó Chiêu đã đứng sau lưng ta.
Chàng giơ tay, nhẹ nhàng đẩy xích đu.
Lần cuối cùng ta cùng chàng ăn Tết, đã là khi ta mười một tuổi.
Khi ấy, phụ thân mua pháo cho ta. Sáng sớm ta đã lén châm lửa một viên, ném thẳng vào phòng Phó Chiêu.
Chàng bị dọa đến mức chỉ mặc trung y liền chạy ra ngoài, cả khuôn mặt đỏ bừng vì tức, nhưng cũng chẳng làm gì được ta.
Nghĩ tới đây, ta ngẩng đầu nhìn Phó Chiêu, hỏi khẽ:“Chàng có phải không thích Trường An?”
Chàng thoáng sửng sốt:“Sao lại hỏi vậy?”
Ta cúi đầu, chậm rãi nói:“Thuở nhỏ chàng ở đây một năm, hẳn không hề vui vẻ gì.”
“Ký thác nhờ người, chắc cũng sống trong bất an.”
“Ta nghĩ… chàng hẳn là ghét nơi này.”
Chàng trầm mặc một hồi, rồi đáp thật khẽ:“Không thể nói là ghét… cũng không thể nói là thích.”
Không ghét, cũng không thích.
Vậy… đối với ta, chàng cũng là như thế chăng?
…
Chúng ta lưu lại Trường An nửa tháng, sau đó chuẩn bị khởi hành hồi Kim Lăng.
Chuyến đi theo đường thủy, chỉ còn cách một bến đò nữa là tới được Kim Lăng, nào ngờ giữa đường lại gặp cướp.
Ban đầu cứ tưởng chỉ là bọn cướp của thông thường.
Không ngờ, mục tiêu của chúng là muốn lấy mạng ta và Phó Chiêu.
Chàng biết chút võ nghệ, cố chống chọi, nhưng vẫn bị thương nặng trong lúc hỗn chiến.
Cũng may cả hai liều mạng chạy thoát, được một gia đình tốt bụng cưu mang tạm thời.
Nhưng đến đêm, Phó Chiêu sốt cao không ngừng.
Đến cả việc đút thuốc cũng vô cùng khó khăn.
Không cần đoán cũng biết, đám thích khách kia nhất định là do phu nhân Phó phủ sai đến.
Vì muốn giết Phó Chiêu, để con trai ruột của bà ta độc chiếm gia sản, bà ta thật đúng là không từ thủ đoạn.
Ta đã cạn kiệt cách xoay xở.
Lúc đường cùng, ta đành viết thư cầu cứu gửi cho Tô Vận Khanh.
Huynh trưởng nàng nay đã trở về quê nhận chức, hiện là quan phụ mẫu của thành Kim Lăng.
Nghe nói là người chính trực, thanh liêm nghiêm cẩn.
Phu nhân Phó phủ đã muốn đoạn tuyệt, vậy thì ta cũng sẽ khiến bà ta thân bại danh liệt.
Người của Tô Vận Khanh đến rất nhanh.
Đưa ta và Phó Chiêu về tạm trú trong biệt viện của nàng.
Vụ án về cô nương họ Triệu năm xưa, ta cho người âm thầm rải lại lời đồn ra ngoài.
Khi ấy, bọn họ kết bè kéo cánh với quan lại, dùng tiền mua đường, bưng bít mọi chuyện.
Bốn mạng người.
Giờ đây một lần nữa được nhắc đến, dân chúng trong thành đều thay họ kêu oan.
Quan viên từng xử vụ án kia cũng vì chuyện này mà tai tiếng nổi lên, tự lo thân còn chưa xong.
Phu nhân Phó phủ cuống đến phát điên, trong mộng cũng muốn giết ta.
Vậy thì như ý bà ta.
Ta cố ý lộ hành tung, dẫn dụ sát thủ xuất hiện.
Người của Tô đại nhân sớm đã mai phục, liền vây bắt toàn bộ ngay tại chỗ.
Hai vụ án liên tiếp, đủ để khiến phủ Phó long trời lở đất.
Còn lại, không cần ta nhúng tay nữa.
Phó Chiêu cuối cùng cũng lui được cơn sốt.
Nhưng vết thương nơi lưng chàng… thật sự rất kinh người.Một đường dài như bị xé thịt.
Đã bảy ngày trôi qua, chàng vẫn chưa tỉnh.
Tô Vận Khanh lại mời thêm một vị đại phu khác đến khám.
Đại phu xem mạch rồi nói:“Vết thương trước đó bị nhiễm trùng, có thể vượt qua được đã là mạng lớn.”
“Còn việc tỉnh lại hay không… thì phải xem tạo hóa.”
Ta lại bật khóc.
Phó Chiêu nói đúng, ta quả là một con mèo hay khóc.
Nhưng lần này… chàng lại không còn lên tiếng dỗ dành ta nữa.
Chàng nằm đó, mỏng manh đến đáng sợ.
Ánh sáng ngày đông rọi vào phòng, mà sắc mặt chàng vẫn nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt.
Tô Vận Khanh nắm lấy tay ta, an ủi:“Đừng sợ… khi xưa trao thiếp định thân, thầy bói từng nói: Tuy Chi mệnh lớn, phúc dày, ắt sẽ tai qua nạn khỏi.”
Lời nàng vừa rơi xuống, thần sắc liền khựng lại.
Một thoáng sau, vội vã xin lỗi:“Xin lỗi, ta… ta không cố ý nhắc đến chuyện cũ.”
Ta khẽ lắc đầu, giọng nhỏ nhẹ:“Sao ta lại trách nàng được.”
Ta với nàng tổng cộng chỉ gặp nhau ba lần, thế nhưng chẳng hiểu sao lại cảm thấy rất mực thân thiết.
Nàng là kiểu người như vậy đấy—mềm mỏng, hiểu chuyện, ôn hòa, khiến ai gặp cũng thấy thân quen.
Là người mà không một ai có thể ghét bỏ.
20.
Ngày thứ mười Phó Chiêu hôn mê, cuối cùng chàng cũng tỉnh.
Lúc ấy ta đang gục bên mép giường, ngủ rất sâu.
Chàng giơ tay, nhẹ nhàng vuốt tóc mai ta.
Có chút ngứa.
Ta mơ màng mở mắt, thấy chàng đang nhìn mình, nước mắt lập tức trào ra:“Chàng tỉnh rồi!”
“Ta cứ tưởng… ta còn tưởng…”
Giọng nói nghẹn ngào, lời chưa dứt đã đứt quãng.
Phó Chiêu hơi mỉm cười, giọng yếu ớt mà vẫn không quên pha trò:“Nàng sợ ta chết đến thế sao?”
“Chẳng lẽ sợ phải làm góa phụ?”
Ta cắn môi, không nỡ đánh chàng, chỉ đấm mạnh mấy cái vào giường:“Chàng lại nói bậy nữa rồi!”
“Ta chẳng thèm làm góa phụ gì cả! Nếu chàng mà chết, ta lập tức tái giá cho chàng tức chết xem!”
…
Buổi chiều, Tô Vận Khanh đến.
Nàng mang theo một ít thuốc quý, cẩn thận dặn dò lũ nha hoàn cách sắc thuốc và chăm sóc.
Phó Chiêu khẽ ho một tiếng, nói nhỏ:“Đa tạ.”
Tô Vận Khanh mỉm cười ôn hòa, khẽ lắc đầu rồi rời đi.
Nàng vừa quay lưng, ánh mắt Phó Chiêu vẫn còn lưu luyến dõi theo bóng lưng ấy, mãi không rời.
Thật sự… đẹp đến thế sao?
Ngực ta nghẹn một chút, có gì đó lặng lẽ chùng xuống.
Tối ấy, ta trằn trọc không ngủ nổi.
Phó Chiêu hỏi:“Làm sao vậy?”
“Hay giường con không quen nằm?”
Ta lắc đầu.
Cuối cùng không nhịn được nữa, ta ngồi dậy, khẽ nói:“Ta có chuyện muốn nói với chàng.”
“Chàng có thể nghe không?”
Ta ngập ngừng mãi, cuối cùng vẫn hạ quyết tâm, mở miệng nói:
“Chuyện về Tô cô nương, chàng đã suy nghĩ thế nào rồi?”
“Phụ thân ta nay đã qua đời, giữa chúng ta… hình như cũng không cần phải tiếp tục giả làm phu thê nữa.”
“Lần này trở về Kim Lăng, tiện thể giải trừ hôn ước luôn đi.”
Chàng thoáng ngây người.
Ta lại bồi thêm một câu:“Tạ ơn chàng đã cứu mạng ta.”
“Là ân nhân… thì ta càng không nên ngăn trở chàng đến với người mình yêu.”
Lặng im hồi lâu, cuối cùng Phó Chiêu mới khẽ hỏi:“Nàng nghĩ ta thích Tô cô nương sao?”
“Chẳng phải nàng ấy từng là hôn thê của chàng ư?”
Chàng lại rơi vào trầm mặc.
Một lúc sau, mới nhẹ giọng đáp:“Không tính là hôn thê.”
“Ngày ấy tuổi vừa chín muồi, trong nhà lại thúc giục dồn dập. Tô cô nương phẩm hạnh đoan trang, gia thế thanh quý, không có chỗ nào không tốt.”
“Ta nghĩ… hình như bản thân chẳng có lý do gì để từ chối.”
“Nhưng… ta không muốn đáp ứng.”
“Phụ thân quở trách ta ngông cuồng, ngay cả Tô cô nương cũng không vừa mắt, chẳng lẽ muốn cưới tiên nữ trên trời xuống hay sao?”
“Tiên nữ trông thế nào?” – ông ấy hỏi.
Ta chỉ đáp:“Ta không biết.”
Lúc ấy vẫn đang giằng co, thì thư của cô mẫu gửi tới.
Trong thư, lời lẽ thiết tha, xin ta hãy giúp nàng.
Không hiểu sao, ta lại đồng ý.
“Có lẽ là muốn chọc giận phụ thân, cũng có thể là vì một nguyên cớ nào khác...”
“Chính ta khi ấy cũng chẳng rõ vì sao lại gật đầu nhanh đến thế.”
“Đêm trước ngày thành thân, trong đầu ta toàn là hình bóng thơ ấu của nàng.”“Ta nghĩ, tiên nữ trên trời hẳn cũng như nàng – tính tình ngay thẳng, dám yêu dám hận, là một nữ tử gan dạ kiên cường.”
Lời chàng thốt ra khiến ta sững người.
Ta ư? Là tiên nữ?
Rõ ràng ta thuở nhỏ ngỗ nghịch, tính khí ngang tàng, ghen tuông thì chẳng ai bằng.
Chàng bị sốt đến lú lẫn rồi chăng?
Ta ngơ ngác nhìn chàng, lòng còn hoài nghi.
Chàng lại nhẹ giọng nói tiếp:“Trước lúc thành hôn, ta thực sự không biết nên đối mặt với nàng thế nào.”
“Ta tưởng nàng vẫn còn ghét bỏ ta, nên cũng đã chuẩn bị sẵn tâm tư chỉ đóng giả phu thê.”
“Chờ khi Tạ bá phụ bình an vô sự, sẽ cùng nàng hòa ly.”
“Nhưng… kế hoạch rốt cuộc chẳng theo nổi lòng người.”
“Lý trí không thắng nổi tình cảm.”
Chàng nhìn ta, giọng khẽ run như gió xuân vừa đến:“A Thiền, ta không muốn hòa ly nữa.”
“Ta muốn cùng nàng sống cho trọn kiếp này, cùng nhau già đi.”
“Có được không?”
Tim ta chợt lỡ mất hai nhịp.
Tựa như có một làn gió ấm áp lùa qua lòng ngực, mang theo tất cả hoài nghi mà cuốn bay đi.
Ta khẽ cất giọng, như mộng như thực:“Vậy thì không hòa ly nữa.”
“Ta cũng không muốn rời xa chàng.”
Nghe vậy, khóe mắt chàng cong lên, nụ cười ngập tràn nơi đáy mắt.
Một nụ cười như ánh xuân đầu cành, như gió mát tháng ba, như chàng rốt cuộc đã tìm được người muốn giữ lấy cả đời.
21.
Đợi Phó Chiêu bình phục gần hết, chúng ta mới quay lại Phó phủ.
Phó phủ khi ấy đã sớm long trời lở đất.
Phu nhân cùng Phó Diệp bị giải vào đại lao, chứng cứ xác thực, chuẩn bị xử trảm.
Phó lão gia sau khi nghe hung tin, tức đến mức phát bệnh nặng, suốt ngày ngồi thất thần.
Ông ta biết được người vợ mà mình yêu thương nhiều năm, vì đoạt gia tài mà nhẫn tâm hạ sát ruột thịt mình, thì giận đến đỏ mắt.
Ông ta mắng bà ta là độc phụ điên loạn, hỏi dồn:“Tại sao lại trở thành như vậy? Từng dịu dàng hiền hậu, đâu rồi?!”
Phu nhân Phó phủ chỉ lạnh nhạt đáp một câu:“Còn chẳng phải nhờ ông ban tặng cho ta sao?”
Phó lão gia cảm thấy vô cùng có lỗi với Phó Chiêu, chủ động đề ý muốn bù đắp.
Phó Chiêu lại thẳng thừng mở lời:“Ta muốn phân gia.”
“Không cần gì nhiều, chỉ cần một nửa sản nghiệp của mẫu thân ta để lại.”
Phó lão gia sững người, ngồi lặng rất lâu.
Ánh mắt nhìn con trai mình đầy nặng nề và phức tạp.
Phó Chiêu thong thả nói:“Mẫu thân ta mất là bởi vì phụ thân chẳng xứng làm trượng phu.”
“Còn ta, dùng hai mươi năm nay để chứng minh, ngài cũng chẳng xứng làm phụ thân.”
“Đã vậy, phụ tử ân tình, từ nay chấm dứt.”
“Từ giờ trở đi, ta sẽ bỏ họ Phó, theo họ mẫu thân — họ Cố.”
Nói xong, chàng nắm lấy tay ta, dứt khoát quay người rời đi.
Sau lưng truyền đến một tiếng rầm, nặng nề như vật gì đó ngã xuống đất.
Bước chân Phó Chiêu khựng lại thoáng chốc, nhưng không quay đầu.
Đêm ấy, ta cùng chàng đồng sàng mà ngủ.
Ta nằm trong lòng chàng, khe khẽ thì thầm, bàn với chàng chuyện rời khỏi Kim Lăng.
“Chàng muốn đến đâu?”
Chàng đáp:“Tới chân trời góc bể.”
Ta bĩu môi:“Câu đó ở đâu học được vậy? Nghe sến chết đi được.”
Chàng chỉ cười, không đáp.
Ta ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của chàng đến ngẩn ngơ.
Ánh mắt vô thức dừng lại nơi đôi môi kia.
Muốn hôn.
Nhưng ta không muốn là người chủ động.
Suy nghĩ một hồi, trong đầu bỗng loé lên một ý.
Ta thử gợi mở:“Phó Chiêu, chàng… còn nhớ hôm chàng say rượu đã nói gì không?”
Ta nhìn chàng đầy chờ mong.
Chàng nhíu mày, có vẻ suy nghĩ rất nghiêm túc, đoạn quay đầu hỏi lại:“Ta nói gì cơ?”
Ta cắn môi, bực bội xoay người sang chỗ khác:“Thôi, chẳng có gì cả.”
Chàng bỗng kéo tay ta lại.
Hai tay chàng chống bên gối, khẽ cúi xuống nhìn ta chăm chú.
Khóe môi cong lên từng chút một.
Giọng chàng trầm thấp vang bên tai:“A Thiền, ta muốn hôn nàng, được chăng?”
Não ta trống rỗng.
Tim đập như trống hội.
Nhưng lý trí vẫn còn kịp níu lại cơn mê mẩn, ta giơ tay đẩy chàng một cái, nghiến răng:“Chàng nhớ rất rõ! Cố tình trêu ta phải không?!”
“Ta—”
Chữ chưa dứt, chàng đã cúi đầu, nhẹ nhàng phủ lên môi ta một nụ hôn.
Tay chàng khẽ giật.
Màn trướng từ từ buông xuống, chồng lớp như mây.
Ngoài cửa sổ, ánh trăng dịu dàng rọi vào.
Trên vách tường, bóng hai người nhập làm một, lay động nhè nhẹ.
Một đêm không ngủ.
-Hoàn-