10.
Chẳng mấy ngày sau, triều đình chấn động—Tể tướng và Tam vương gia đồng loạt ngã ngựa.
Thì ra năm xưa khi Thanh Châu gặp đại hạn, triều đình từng ban xuống hai triệu lượng bạc trắng để cứu trợ thiên tai.Nhưng toàn bộ số ngân lượng ấy lại bị bè đảng của Tam vương gia, cùng hơn trăm quan viên địa phương ở Thanh Châu tham ô sạch sành sanh.
Chuyện tày đình ấy, vốn dĩ có thể bị chôn vùi theo vô số thi thể dân chúng chết đói.Nào ngờ, khi đó Bùi Độ đúng lúc đang ở Thanh Châu.
Chàng lần lượt gửi thư cầu cứu về kinh, thế nhưng chẳng một hồi âm trở lại.Chàng liền sinh nghi, lần theo từng dấu vết mà điều tra xuống—cho đến khi kinh động đến Tam hoàng tử ở tận Yến Bắc.
Bè đảng Tam vương gia ban đầu còn định lôi kéo chàng về phe mình.Ai ngờ Bùi Độ là loại cứng mềm đều không ăn, không khuất phục, không thỏa hiệp.
Thế là bọn họ dứt khoát xuống tay, định giết người diệt khẩu.
Bùi Độ cũng bởi vậy mà một bước thoát khỏi quỷ môn quan, mới có thể sống sót trở về.
Khi nghe xong mọi chuyện, ta ngồi thẫn thờ giữa ruộng, hai mắt hoe đỏ.
Vốn cứ ngỡ là thiên tai, không ngờ… lại là nhân họa.
Tranh đấu nơi triều đình, máu lạnh lạnh lùng—một đám người giằng co quyền thế, lại lấy tính mạng của vạn dân làm cái giá để trả.
Phụ mẫu ta… lẽ ra cũng có thể sống…
Ta đưa tay lau nước mắt, quay đầu lại liền thấy Bùi Độ đang đứng cách đó không xa.
Hắn lại đang dùng ánh mắt săm soi nghi kỵ để nhìn ta.
Lửa giận trong lòng bùng lên, ta trừng mắt nhìn lại, giọng lạnh đi:
“Sao? Tra ra được người đứng sau ta rồi chưa?Tể tướng ngã rồi, còn cái gọi là Lục tướng quân nữa… tra rõ ràng chưa hả?”
Hắn khựng lại, môi mấp máy, sắc mặt có phần cứng đờ—nhưng cuối cùng lại không nói một lời.
Bùi Độ đang tránh mặt ta.
Hắn chột dạ.
Ta đương nhiên biết lý do là gì. Mấy lần tìm hắn đều uổng công vô ích, trong lòng ta đã sớm có tính toán.Đêm đó, trăng tối gió lớn, ta một cước đá tung cửa phòng hắn.
…Rồi lập tức lui ra.
Ai mà nghĩ được, giữa đêm hôm khuya khoắt, có người lại đang tắm cơ chứ!?
Chỉ chớp mắt sau, Bùi Độ mặt mày đen như đáy nồi, khoác tạm một chiếc áo ngoài, đứng chắn trước cửa.
Phải nói thật, hắn đúng là sinh ra đã là mầm họa.Ngũ quan tuấn mỹ, từng giọt nước nhỏ từ đuôi tóc đen rơi xuống da thịt,chiếc áo trắng đã ướt gần nửa, dính sát lấy thân thể, lờ mờ hiện ra bờ ngực rắn chắc,và cả… nốt ruồi hình lưỡi liềm quen thuộc kia.
Phải rồi, ta nhớ rõ cái dấu bớt ấy.Thi thể ngày ấy… cũng có.
Thấy ta cứ nhìn chằm chằm vào ngực hắn, ánh mắt không rời nửa phần,tai hắn đỏ lên tận gốc, nghiến răng:
“Ngươi… có biết xấu hổ không!?”
Ta hoàn hồn, nhớ ra chính sự, liền xòe tay ra trước mặt hắn.
Hắn cúi đầu nhìn vài con châu chấu nằm trong tay ta, sắc mặt sa sầm:“Ngươi… nửa đêm xông vào phòng ta, là để đưa cái này?”
Ta nghiêm túc gật đầu.“Đúng vậy. Chúng… có điều không ổn.Hôm qua ta thấy mấy chục con châu chấu bay lên từ dưới đất,ta nghi ngờ—nạn châu chấu sắp quay lại.”
Hắn cau mày, thấp giọng:“Ngươi nghĩ nhiều rồi. Trong thời gian ngắn sao có thể tái phát được...”
Lông mày ta khẽ nhíu, giọng nói mang theo sự lo lắng khó giấu:
“Ngươi không hiểu—lũ châu chấu này, khi đã ăn no một vùng thì sẽ bay đi nơi khác.Chúng ăn xong lại bay, rồi ăn nữa… cứ thế lặp đi lặp lại.**Mà trong lúc chúng ăn, trứng đã kịp đẻ xuống đất.Một con… có thể đẻ đến chín mươi chín con.
Nếu không sớm ngăn chặn, không kịp phòng bị…e rằng Yến Bắc cũng sẽ chịu chung số phận với Thanh Châu năm ấy!”
Sắc mặt Bùi Độ chợt thay đổi, tuy vẫn mang theo phần ngờ vực.
“Cứ cho là lời ngươi là thật đi… nhưng năm ấy Thanh Châu bị nạn là vì gặp đại hạn—”
Ta lập tức cắt lời hắn:“Hiện giờ tuy không gọi là đại hạn, nhưng… đã hơn một tháng rồi chưa có một giọt mưa nào.Ngươi tin ta đi. Suốt ba năm qua, ta chưa từng ngừng tìm hiểu về lũ châu chấu này.Chuyện này… sắp xảy ra rồi!”
Thần sắc hắn cuối cùng cũng trở nên nghiêm trọng, ánh mắt không còn hờ hững như trước.
“Nhưng mà… Thánh thượng mấy hôm trước đã rời kinh, đi nghỉ tại biệt cung ngoài thành rồi.”
Ngừng một thoáng, hắn nghiêng người:
“Ta… lập tức lên đường.”
11.
Bùi Độ cuối cùng vẫn đến chậm một bước.
Trời vừa hửng sáng, đợt châu chấu đầu tiên từ vùng đất hoang mênh mông sau biệt cung tràn ra như thủy triều.
Khi chàng đến nơi, Thánh thượng và các phi tần trong cung đã hoảng loạn vô cùng.
Vậy mà ngay khi đoàn ngự giá vừa nhập thành, đợt châu chấu thứ hai đã ập đến như một màn trời đen nghịt, cuốn cả không gian.
“Bảo vệ Thánh thượng!”
Mây đen đè nặng, kéo dài mười mấy dặm không dứt.Ngựa ngã người đổ, bách tính kinh hoảng bỏ chạy tán loạn.Bùi Độ cùng cấm quân cầm đao múa loạn giữa không trung,nhưng—vô dụng, không chạm được vào lũ châu chấu đang bay cuồng cuộn.
Đúng lúc nước sôi lửa bỏng, trống chiêng vang dội, khói dày mù mịt cuốn theo gió ùa đến.Ta giơ cao cây đuốc, lao lên phía trước, giọng hét vang giữa đất trời:
“Châu chấu sợ tiếng! Sợ lửa! Đốt cho ta!Hôm nay ai giết được châu chấu, đều được lĩnh mười lượng bạc trắng từ phủ Bùi!”
Phía sau, mấy chục gia đinh đồng thanh hô vang như sấm:
“Rõ!”
Đám dân chạy loạn nghe đến có thưởng bạc, cũng bắt đầu nhặt gậy, nhóm lửa, hăng hái tham gia.
Trong nháy mắt, cả một vùng người người đồng lòng, khí thế sôi sục.Ta cũng không kém phần, hai tay vung gậy cật lực.
Đúng lúc ấy, tay ta bỗng nhẹ hẫng—bên tai truyền đến hơi thở ấm nóng, như gió lướt qua sát mặt.
Ta sững người, cây đuốc đã bị Bùi Độ đoạt lấy, hắn che chắn phía trước ta.
“Lùi lại, để ta.”
Ta ngẩng đầu, bốn mắt chạm nhau.
Ánh mắt của hắn, khác với mọi khi—không còn băng giá,mà lại mang theo… một chút ý cười ẩn nhẫn trong đáy mắt.
Ta còn chưa kịp hoàn hồn, thì trời đã sáng rỡ trở lại.Mặt đất khắp nơi là xác châu chấu bị thiêu cháy, đen thui từng đám.
Thánh thượng sớm đã khôi phục lại thần sắc lạnh lùng, cẩn trọng thường thấy,ánh mắt nhìn ta mang theo vẻ tán thưởng rõ rệt.
“Ngươi là ai?”
Ta vội quỳ xuống, khấu đầu đáp lời:
“Khởi bẩm hoàng thượng, dân nữ họ Tống, tên Nhược Đào.”
Bùi Độ tiến lên một bước, cũng quỳ xuống bên cạnh ta,giọng điệu bình thản nhưng rõ ràng mang theo chút tự hào không giấu được:
“Khởi bẩm hoàng thượng—là thê tử của thần.”
12.
Trong cung.
Thánh thượng ôn hòa mỉm cười, ngữ khí đầy hào hứng:“Ồ? Chính là vị cô nương ngàn dặm vượt đường xa tới Yến Bắc, còn lưu lại cho khanh hai đứa con ấy sao?”
“Chính là nàng.”
Ta khẽ cười, nghiêng mắt lén nhìn Bùi Độ một cái, chỉ thấy khóe môi hắn vô thức khẽ nhếch, dường như tâm tình không tệ.
“Quả thật là nữ tử có gan có dạ, Bùi khanh đúng là có phúc.”Ánh mắt hoàng thượng chuyển sang ta, nhu hòa mà đầy tán thưởng:
“Tống cô nương, tuổi còn trẻ, sao lại hiểu rõ về châu chấu đến như vậy?”
Ta khẽ siết đầu ngón tay, giọng không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm:“Khởi bẩm Hoàng thượng, dân nữ là người Thanh Châu.Năm đó nạn đói hoành hành, dân nữ từng tận mắt chứng kiến, thân cũng từng lâm cảnh đói rét.Phụ mẫu dân nữ… cũng mất mạng vào năm ấy.”
“Khi đó, dân nữ suýt chút đã chết, mới âm thầm thề nguyện:Nếu còn sống sót, nhất định sẽ tìm cho ra cách khắc chế nạn châu chấu,để nhân dân thiên hạ không còn phải chết đói vì thứ tai họa trời không giáng, người lại gây.”
Bên cạnh, Bùi Độ nghe đến đây thì khẽ nghiêng đầu nhìn ta, đáy mắt dường như thoáng hiện một tia trầm sâu khó nói.
Hoàng thượng lộ rõ xúc động, trầm giọng nói:
“Ngươi tuy không mang thân nam nhi, nhưng lại có chí khí của bậc trượng phu.Nếu người người trong thiên hạ đều có tấm lòng như ngươi…Trẫm còn lo gì quốc nạn?Chúng thần lại đều là kẻ ăn chay mặc rượu, bạc nhược phụ nước,mà một lòng vì dân, lại nhờ vào... nữ nhi hồng nhan như ngươi.**”
“Người đâu, ban ghế!Tống cô nương, hãy đem phương pháp trừ châu chấu kia giảng giải rõ ràng cho trẫm nghe!”
“Tạ ơn Hoàng thượng!”
Ta từ tay áo rút ra tập bút ký tay, hai tay dâng lên:
“Ba năm qua, dân nữ ngày ngày nghiên cứu: phân loại châu chấu, nhận định thời vụ phát sinh, nắm rõ đặc tính của chúng.Dân nữ đã ghi chép toàn bộ vào đây.Châu chấu sợ lửa, sợ nước, sợ tiếng động lớn, sợ khói.”
Bùi Độ lúc này mới hơi giãn mày, gật đầu nói:“Vậy thì ta sẽ phái người đến đồng ruộng gõ trống khua chiêng, nhóm lửa đốt sạch.”
Ta lắc đầu:“**Nếu đợi đến khi chúng kéo đàn mà mới đốt, thì nông sản trong ruộng cũng mất quá nửa rồi.Còn việc khua chiêng gõ trống tuy hiệu quả, nhưng lại khiến chim chóc hoảng sợ bay đi.Ngài không phải người làm ruộng, nên không rõ: nếu chim bị đuổi hết, năm sau sâu bọ sinh sôi tràn lan, lúa má lại tiếp tục bị phá hỏng.”
Kế sách của Bùi Độ bị ta phủ quyết, nhưng hắn lại không giận,trái lại ánh mắt càng thêm sáng rõ, tựa như có ánh sao thắp sáng giữa màn đêm.
“Vậy… theo ý kiến của phu nhân, nên xử trí thế nào mới phải?”
Ta thoáng ngừng lại, rồi tiếp tục thẳng thắn trình bày:
“Việc trừ châu chấu, cần phải song hành giữa phòng và công.Theo quan sát của dân nữ, thì có thể chia làm hai phép phòng trị như sau.”
“Thứ nhất, trứng châu chấu có hình dạng như tổ ong, thường được đẻ tại rìa ruộng.Vì vậy ban đêm nên dựng lửa ở ven ruộng, đào hố quanh đám lửa.Hơi ấm sẽ khiến trứng sớm nở, lửa thì sẽ hấp dẫn chúng tụ lại,đợi chúng rơi xuống hố lửa mà chết cháy, vừa nhanh, vừa sạch, lại không hại mùa màng.”
“Thứ hai, ấu trùng của châu chấu còn gọi là ‘nhiệt châu’,lúc ấy chưa mọc cánh, không thể bay, chỉ có thể nhảy.Chỉ cần đào sẵn mương rãnh có nước,chia người thành tổ ba mươi người, một người đánh trống dẫn đầu,số còn lại giăng hàng phía sau, xua đuổi châu chấu vào rãnh nước,chúng sẽ chết đuối sạch sẽ.Đó là hai phép phòng trị.”
“Còn nếu phòng không xuể,thì bắt buộc phải chuyển sang tấn công diệt trừ ngay tức khắc.”
“Nhưng nạn châu chấu lan rộng, chỉ dựa vào quan phủ thì tuyệt không đủ sức.Thần thiếp khẩn thỉnh Hoàng thượng lập thêm cơ chế khen thưởng,khích lệ bách tính cùng tham gia diệt trừ.Phàm ai bắt được một đấu châu chấu, thưởng một trăm văn tiền.”
Hoàng thượng còn chưa lên tiếng, Bùi Độ đã quỳ xuống bên cạnh, giọng rắn rỏi vang lên:
“Quốc gia hữu nạn, dân con há dám đứng ngoài?Thần khẩn cầu Hoàng thượng cho phép nhà họ Bùi xuất tiền thưởng,để thần được góp chút sức mọn vì nước vì dân!”
Hoàng thượng nhìn hắn bằng ánh mắt đầy khen ngợi, gật đầu cười:“Có ái khanh như thế, trẫm thật lòng cảm thấy an tâm.”
Ta tiếp lời, không để gián đoạn khí thế:“Phép thứ hai, như cổ nhân từng nói: vạn vật sinh khắc, thiên lý luân hồi.Mà kẻ khắc chế tự nhiên của châu chấu—chính là vịt.”
Hoàng thượng cười lớn, vung tay:“Việc này dễ! Trẫm lập tức truyền lệnh bắt toàn thành gom hết vịt lại, đưa ra đồng ruộng ăn châu chấu là xong!”
Ta khẽ liếc về phía Bùi Độ, rồi cúi người hành lễ, bình tĩnh nói:
“Bẩm Hoàng thượng, việc này… không cần phiền triều đình.Hai năm trước, thần thiếp và gia phụ đã đoán trước họa châu chấu có thể tái phát,nên đã sớm nuôi một bầy vịt trên điền trang của phủ Bùi để phòng lúc cần.”
Hoàng thượng vui đến độ vỗ tay ba tiếng liền:“**Tốt! Tốt! Quả thật là ‘lo xa trước lúc mưa đến’.Nếu đã như vậy, việc này giao toàn quyền cho hai phu thê các ngươi!Phu nhân làm chính, Bùi khanh phụ trợ—ấy là tốt nhất!Ái khanh thấy sao?”
Bùi Độ lập tức đáp lời, không chút do dự:“Thần tuân chỉ!”
Hoàng thượng long nhan đại hỉ, ánh mắt ấm áp mà sáng ngời:“Nếu làm tốt—trẫm tất sẽ trọng thưởng!”
“Tạ ơn Hoàng thượng!”