13Mọi chuyện sáng tỏ. Ta ép Chu phu tử phải xin lỗi Giang Thì, còn ông ta thì phất tay áo giận dữ:
“Chưa nghe phu tử cúi đầu tạ lỗi học trò bao giờ! Từ nay đừng đến đây học nữa, một vị ‘Đại Phật’ như nhà ngươi, tiểu miếu của ta chẳng cung nổi!”
“Khà, ai thèm học ở đây! Vậy hoàn lại đủ tiền học phí, nếu không, ta vẫn sẽ kiện lên quan!”
Chu phu tử tái mặt, đành luống cuống vào buồng lấy bạc, quăng cho ta:
“Ngươi… nữ nhân ác độc, với tính nết ấy, sớm muộn cũng làm hỏng con mình!”
Ta khinh khỉnh cười:“Hứ, đợi ngày Tiểu Thì nhà ta đậu Trạng Nguyên, nhi tử ông ngay cả Tú Tài cũng chưa chắc thi nổi!”
Vốn con Chu phu tử đã mười hai tuổi, còn Giang Thì chỉ mới bảy. Nghe ta nói, ông ta tức đến suýt ói máu.
“Phi! Hắn mà thành Trạng Nguyên, ta sẽ vì việc hôm nay mà quỳ ngay cổng làng dập đầu tạ tội!”
“Được, ta nhớ rồi đấy! Tiểu Thì, chúng ta đi!”
Ta kéo Giang Thì, hiên ngang rời Chu gia thôn.Dọc đường, ta nghiêm giọng dặn con:
“Tiểu Thì, nhớ rõ, con không làm gì sai. Phu tử sai lại đánh con, đáng lẽ con phải tránh đi, cớ sao ngu ngốc đứng đấy chịu đòn?Lần sau gặp việc tương tự, cứ về bảo mẹ. Bất luận kẻ nào, mẹ cũng chẳng để chúng ức hiếp con!”
Giang Thì cúi đầu, không đáp, nhưng đây là lần đầu tiên hắn không hất tay ta ra.
Đã làm ầm lên thế này, việc học ở đó đành hỏng. Ta liền thu xếp hành lý, đưa Giang Thì lên huyện. Một là để hắn vào thư viện chính quy, hai là tự mình rong ruổi khắp chốn, tìm xem có cơ hội nào buôn bán nhỏ lẻ hay không.
Thấm thoắt xuân qua thu lại, nóng tàn lạnh đến, năm năm trôi vèo.Giang Thì từ một tiểu hài gầy yếu, nay lớn phổng thành thiếu niên tuấn tú.Ta vẫn chẳng có tài cán gì, bởi lẽ thời này nữ nhân buôn bán đơn độc, nhất là kẻ xinh đẹp, thực gian nan.
Vừa phải mang cơm cho Giang Thì, vừa lo coi sóc quán bánh, ta gắng hết sức, năm năm trời cũng chỉ tích cóp được ba trăm lạng bạc. Kỳ thực số ấy không hề ít, đủ để ta thuê một căn nhà ở phủ thành, an an ổn ổn sống mấy năm. Huống hồ ta nay hai mươi lăm tuổi, ở thời này đã xếp “bà cô,” còn theo tuổi đời hiện đại, vừa như tốt nghiệp đại học, đúng lúc dông ruổi ngắm non sông.
Nghe đâu năm nay Giang Mộc Viễn sẽ trở về. Ta tính bán nốt cửa tiệm, tìm dịp cao bay xa chạy.Nhân bữa cơm tối, ta lén dò lòng Giang Thì:
“Tiểu Thì, năm xưa mẹ bắt con uống cháo suốt mấy năm, con thật sự không oán giận chứ?”
Trẻ con bảy tuổi lớn dần, quá nửa ký ức tản mác, chỉ lờ mờ nhớ khi đó thường đói, rét, nhưng qua bao lần ta “rót mật” vào tai, Giang Thì đều tin mẹ làm vậy vì sức khoẻ hắn.
Quả nhiên, hắn cười, đặt bát xuống, bảo:“Lại nữa rồi! Hồi nhỏ, con nghe lời đàm tiếu trong thôn, cứ ngỡ mẹ không thương con, ấy là lỗi của con.Mấy năm nay mẹ nhắc hoài chuyện ấy.”
Dứt lời, hắn đứng dậy, vòng tay ôm ta, ghé má lên má ta:“Lỗi tại con thôi. Về sau, khi con thi đậu Trạng Nguyên, sẽ xin ban cáo mệnh cho mẹ, lại dựng cả lầu vàng tạ lỗi với mẹ, được chăng?”
“He he, cáo mệnh ta chẳng cần, còn vàng thì được đấy!”
Áp mặt vào chàng thiếu niên đẹp rạng ngời, ta cười tít, và thầm nhủ: “Dưới gối nam chính, xem ra ta ôm chắc đùi rồi!”
14Nào ngờ ta vui mừng quá sớm. Đang chuẩn bị chuồn, Giang Mộc Viễn lại đột ngột trở về!
Hôm ấy, Giang Thì được nghỉ, ở sau tiệm bánh lo sắp xếp hàng hoá, mồ hôi ướt đẫm. Bà Triệu chủ quán kế bên hớt hải chạy sang, nắm tay ta rơm rớm:
“Muội à, khổ tận cam lai rồi! Mấy năm nay muội gánh vác cả vai trò cha lẫn mẹ, thật không dễ dàng. Nay tốt rồi, tướng công nhà muội đã về, từ nay muội không phải chịu khổ nữa.Nghe nói chàng đã thành đại tướng quân, muốn đón muội vào kinh hưởng phúc. Muội mau ra đầu phố nghênh đón, cả Tri phủ cũng theo sau kìa!”
Khà khà, phúc phận này ta hưởng không nổi đâu.
Chẳng mấy chốc, Giang Mộc Viễn oai vệ cùng đoàn sĩ quan, hương thân phụ lão xúm quanh, kéo vào tiệm ta. Thấy ta đứng rụt rè trong nhà, hắn quét mắt một lượt, sắc mặt sa sầm:“Bản tướng còn gia sự phải giải quyết.”
Trời ơi, mấy năm không gặp, khí thế càng dữ dằn, sát ý càng nồng.Bỗng trong xe ngựa có giọng nữ ôn nhu vang lên:“Tướng quân, cách biệt bấy lâu, cứ thăm dò rõ ràng hãy nói. Chớ đổ oan kẻ vô tội.”
Rèm xe vén lên, hai nữ tử xúng xính y phục lộng lẫy bước xuống. Người đi đầu trạc tuổi ta, khoác áo choàng da hồ ly, mười ngón tay trắng nõn, phong tư quý phái. Theo sau là một nữ nhi chừng tám chín tuổi, tết hai búi tóc, đôi mắt tròn như hạt nho, tò mò nhìn ta.
Ta chỉ nghe “oàng” một tiếng trong đầu.Chao ôi, sao nữ chính cùng mẫu thân nàng cũng xuất hiện sớm vậy?
Nữ chính tên Nhan Như Ngọc, cha mất sớm, mẫu thân là Dụ Uyển Như một mình nuôi con, bị dồn ép phải rời Ỷ huyện, toan vào kinh nương nhờ ngoại tổ. Nghe đâu cữu cữu của nàng giữ chức Lang trung tứ phẩm Bộ Binh, gửi thư cho Giang Mộc Viễn, nhờ hắn hộ tống hai mẹ con suốt đường dài lên kinh.
Trùng hợp thay, mấy năm trước, Dụ Uyển Như thu nhận một lão bộc – chính là Giang thẩm từng sống cạnh nhà ta xưa. Theo cốt truyện gốc, Giang thẩm nước mắt lưng tròng tố cáo ta, Giang Mộc Viễn nhìn cảnh nhi tử bị ngược đãi, liền đánh ta một trận, sai người trói gô.
Dụ Uyển Như thì xót xa hoàn cảnh Giang Thì, hết mực ân cần với hắn, nữ chính (Nhan Như Ngọc) hằng ngày quấn quýt gọi hắn là ca ca, sưởi ấm trái tim cậu thiếu niên chưa từng nếm tình thương. Từ đó Giang Thì yêu nữ chính. Éo le thay, Giang Mộc Viễn cũng phải lòng Dụ Uyển Như. Phụ tử cùng theo đuổi mẫu tử, rối rắm cả trăm chương, ngược luyến kéo dài.
15“Giang thẩm bảo họ rời thôn từ năm năm trước, suốt bốn năm nay ở cạnh ta, ta cũng không nghe bà ấy nhắc gì về Tố Kim, biết đâu nàng ấy đã hối cải rồi?”Dụ Uyển Như giọng nhẹ nhàng, khuyên giải Giang Mộc Viễn:“Hãy gặp Tiểu Thì rồi hẵng quyết định.”
Lời vừa dứt, bỗng Giang Thì từ hậu viện lao vút ra như viên đạn, dừng lại trước mặt Giang Mộc Viễn, ngập ngừng kêu:“Cha?”
Vành mắt Giang Mộc Viễn lập tức đỏ hoe, hắn kéo con trai vào lòng, thấy hắn xắn tay áo, mồ hôi đầm đìa, bèn quở:“Sao con không ở thư viện? Sao lại ra đây làm việc vặt?”
“Ta…” – Giang Thì vừa định đáp, Dụ Uyển Như đã ngắt lời, nàng lấy khăn tay chấm khóe mắt, giọng mềm mỏng:“Cái tuổi này, hẳn nên chuyên tâm đọc sách. Tố Kim tỷ ơi, sao tỷ nỡ để Tiểu Thì làm lụng ở tiệm, nào khác gì hại tương lai con trẻ?”
Giang Mộc Viễn cũng hằm hằm:“Sự tình là sao, Tố Kim? Giải thích mau!”
Ta còn chưa kịp mở miệng, Giang Thì đã nhịn hết nổi. Hắn quay sang nhìn Dụ Uyển Như, cất giọng cáu bẳn:“Bà là ai? Việc nhà ta, bà xen vào được ư? Một câu ‘Tiểu Thì,’ hai câu ‘Tiểu Thì,’ ta với bà thân lắm sao?”
Giang Mộc Viễn cau mày:“Vô lễ! Tiểu Thì, sao con…”
“Ngài bớt ồn ào!”Giang Thì quát to hơn, hung hăng lấn át cả Giang Mộc Viễn:“Ngài có tư cách gì dạy dỗ ta? Năm năm qua vắng bóng như kẻ chết rồi, giờ về liền nạt nộ mẹ ta, để người đàn bà lai lịch bất minh này chửi bới mẹ ta. Ngài có vấn đề à?”
Chàng thiếu niên ngực phập phồng, mắt long sòng sọc, như con trâu đực đang phẫn nộ. Hắn liếc qua Dụ Uyển Như, lại nhìn Giang Mộc Viễn, bỗng giật mình lắp bắp:“Chẳng lẽ… ngài nạp thiếp?”
“Hay quá, Giang Mộc Viễn, giỏi lắm!”
Khoé mắt Giang Thì chợt ướt, hắn bước đến ôm vai ta. Thiếu niên lớn nhanh, đã sắp cao bằng ta:“Mẹ ta tần tảo nhọc nhằn suốt ngần ấy năm, đây là cách ngài đáp lại? Giang Mộc Viễn, từ hôm nay, ta không có phụ thân nào nữa. Ngài muốn mang tiểu thiếp đi đâu thì đi, đừng vác đến đây. Ta chẳng thèm làm nhi tử một tướng quân, ta chỉ cần mẹ ta.”
Nói rồi, hắn quay qua nắm chặt tay ta, nghiêm giọng:“Mẹ ơi, mẹ an tâm, con sẽ gắng đọc sách, ngày sau nhất định không để mẹ chịu khổ.”
Ta cảm động đến suýt khóc, bổ nhào vào lòng Giang Thì nức nở:“Con à, có con là đủ rồi…”
Ôi trời, con ta dám mắng trời mắng đất, lại cực kỳ hiếu thuận với mẹ, quả không hổ danh “bá đạo Thủ phụ” tương lai!
16Giang Mộc Viễn bị chính nhi tử mắng đến độ sững sờ, chẳng biết làm sao. Dụ Uyển Như thấy vậy không cam, liền ra hiệu cho nữ nhi mời Giang thẩm qua.
“Này Tiểu Thì, chắc con nhầm lẫn ở đâu, nhớ không, con còn nhớ Giang thẩm cạnh nhà xưa chứ?”
Giang thẩm vừa tới, nhìn thấy Giang Thì liền khóc lóc, tuôn bao lời thêm mắm dặm muối kể tội ta:“Con ơi, khổ thân con, rơi vào tay ả phụ nhân lòng dạ đen như mực!”
Giang Thì khẽ liếc Giang Mộc Viễn, nổi giận đùng đùng, nắm chặt hai tay, ngỡ như sắp bùng nổ:“Sao ngài lên được tướng quân? Người khác bị lừa, chẳng lẽ ngài cũng tin?”
“Sao mẹ để ta nhịn đói? Vì tì vị ta từ bé đã kém, ăn nhiều là nóng sốt…Sao mẹ bắt ta chịu rét? Vì khi còn nhỏ chịu lạnh chút, lớn lên sức khoẻ vững, ta thật chưa hề ốm nặng.Vì sao ta bảy tuổi mới đi học? Ấy là để ta càng biết quý trọng con đường đèn sách!
Mười tháng mang nặng đẻ đau, sao mẹ ta có thể hại ta?”
“Khụ khụ…” Ta vội ho nhẹ, kéo tay áo Giang Thì:“Quá rồi con, mẹ là mẹ kế, không phải ruột sinh…”
“Kế hay ruột cũng thế, với con, mẹ chính là mẹ. Còn ngài, Giang Mộc Viễn, tuy là cha ruột, lại năm năm không đoái hoài, nếu không có mẹ, ta sớm chết đói. Giờ ngài lại vênh váo làm cha ư?”
Quả không hổ danh vị Trạng Nguyên tương lai, Giang Thì “phun lửa” tuôn một tràng, khiến Giang Mộc Viễn đờ đẫn, hoài nghi bản thân, còn đinh ninh năm xưa hiểu lầm ta đến mức nào, đã gây cho ta biết bao oan ức.
Đêm ấy về nhà, Giang Mộc Viễn biết Giang Thì đang nghỉ học, càng thêm hổ thẹn. Hắn cũng không dám giữ mẹ con Dụ Uyển Như ở lại, mà đưa họ về khách điếm, sau đó nhỏ nhẹ phân trần với ta và Giang Thì.
Hay tin hắn chỉ giúp đồng liêu hộ tống mẹ con họ vào kinh, Giang Thì hừ khẽ, có phần xuôi xuôi.“Thế cũng không được quá thân thiết, nam nữ độc hành, lẽ nào quên đạo lý ‘quá vườn dưa, núi mận?’ Lại còn xưng ‘Tiểu Thì’ dông dài, rõ ràng không có ý tốt!”
“Phì…”Ta nhịn không được bật cười. Dụ Uyển Như cùng tuổi với ta, hai mươi lăm xuân xanh, gọi “đại nương” thì quả thật…
Giang Mộc Viễn cúi đầu càng thấp:“Đều là lỗi của cha…”
Bao hung hăng trước kia biến sạch. Bị con rầy la tơi tả, hắn giống vai con, còn Giang Thì lại ra dáng cha.