10.
Chốn quan trường chìm nổi, sau khi khỏi bệnh, phụ thân ta được tiến cử vào kinh nhậm chức.
Mỗi tháng, ông đều gửi thư về.
Ban đầu, trong thư ông kể rằng, sau khi ta "gặp chuyện", người chị cùng cha khác mẹ đã về nhà quỳ trước mặt ông cầu xin tha thứ, nói rằng do nàng sơ suất không trông nom tốt ta. Khi bị vạch trần, nàng khóc lóc một trận, rồi lại cầu xin phụ thân thành toàn, cho nàng thay ta chăm sóc Châu Sách. Nàng khẳng định rằng hai người đã sớm tâm ý tương thông, tình cảm không thể chia lìa.
Phụ thân dùng gia pháp xử phạt nàng, sau đó đưa đến gia miếu.
Không ngờ nàng nửa đêm lén trở lại, quỳ trước cổng lớn, khóc cầu xin rằng nàng và Châu Sách yêu thương lẫn nhau, mong phụ thân tác thành.
Nhìn phụ thân tức giận, Châu Sách lập tức nói rằng hắn không quên được ta, không muốn cưới nàng. Hắn còn nói, nếu chưa đạt được tâm nguyện trên quan trường như ta từng mong mỏi, hắn sẽ không cân nhắc chuyện thành hôn.
Nghe thì thật hoa mỹ, nhưng thực chất chỉ vì hắn sợ mất đi sự ủng hộ từ phụ thân và nhà ngoại ta, họ Viên.
Ta gửi thư hồi đáp, khuyên phụ thân chẳng bằng tác thành cho hai người họ, tốt nhất hãy "khóa chết" quan hệ ấy lại. Để đến khi ta tính sổ, cũng chỉ cần mở một quyển sổ sách là đủ, không phải ghi đến hai cái.
Phụ thân biết ta không thích nghe chuyện về họ, từ đó cũng bớt nhắc đến.
Mãi cho đến tháng trước, khi phụ thân chuẩn bị cáo lão để tránh những tranh đoạt quanh chuyện lập thái tử, Châu Sách bất ngờ đến tận cửa.
Hắn xin phụ thân cho hắn cơ hội tiếp cận đại hoàng tử, lấy lý do từng có tình nghĩa với ta để cầu xin.
Để tỏ lòng thành, hắn còn nói rằng hắn luôn nhớ thương ta, rằng suốt những năm qua hắn không bao giờ quên ta.
Hắn nói, hắn thường mơ thấy ta, nhớ về những ngày tháng vui vẻ trước đây. Hắn thậm chí buồn bã khẳng định, dù dung mạo ta bị hủy, hắn vẫn sẵn lòng cưới ta.
Bởi vì… hắn nghe phong thanh rằng, thật ra ta… chưa chết.
Quả là kẻ ti tiện! Đến tận mười năm sau mới "phát hiện" người mất tích năm đó vẫn còn sống.
Lúc đọc thư, ta vừa tức vừa buồn cười.
Đúng lúc Tần Kỳ bước vào, ta tiện tay ném bức thư vào lò đốt, hắn còn hỏi ta đang cười gì.
Xem ra lúc ấy thư chưa cháy hết, chắc hắn đã đọc được vài câu tình tứ sáo rỗng trong đó.
Ta chẳng buồn giải thích, chỉ đẩy đĩa Ngọc Lộ Đoàn về phía hắn, cười nói:
"Trẻ con đừng đoán bừa. Không hiểu chuyện thì đừng nói."
"Ta không còn là trẻ con nữa."
Hắn bước một bước tới gần.
Dưới ánh đèn, dáng người hắn cao lớn, thẳng tắp, ánh sáng đổ bóng, phủ kín ta.
Khí thế quanh người hắn mang theo vẻ sắc bén, bức bách, như lưỡi dao vừa rời khỏi vỏ.
Ta nhón lấy một viên Ngọc Lộ Đoàn, như khi còn bé, đưa đến trước mặt hắn:
"Đừng quên, ngươi từng thề ở miếu Thành Hoàng. Đã gọi ta một tiếng tỷ tỷ, thì cả đời đều là tỷ tỷ. Hiểu chưa?"
Ánh mắt hắn mờ tối khó đoán, nhìn ta một lúc lâu, cuối cùng vẫn thỏa hiệp, hừ một tiếng, cúi đầu cắn lấy viên bánh.
11.
Thoáng chốc đã đến cuối năm, những ngày chia cổ tức tốt lành lần lượt kéo đến.
Ta ôm lò sưởi nhỏ, tựa vào chiếc rương đầy ắp ngân phiếu, chờ đợi tin tức chấn động nhất từ triều đình theo đúng hẹn mà đến.
Thiên tử bệnh nặng, nhị hoàng tử nhận chiếu lệnh, ngàn dặm hồi kinh. Trên đường, cậu gặp phải nguy hiểm lớn, nhưng cuối cùng hóa giải hiểm họa.
Tại ngự tiền, nhị hoàng tử dứt khoát xử trảm đại hoàng tử – kẻ cầm đầu mưu đồ bức vua thoái vị.
Sau đó, ngôi vị thái tử được định, mọi việc quyết đoán, khí thế như sấm vang chớp giật, chấn động cả thiên hạ.
Thế cục đột ngột thay đổi.
Tần Kỳ – người vốn nửa được nuôi dưỡng tại nhà ngoại ta – lập tức trở thành tâm điểm tranh giành. Dù sao đi nữa, cậu chính là em trai ruột cùng mẹ duy nhất của vị hoàng đế tương lai.
Cậu cũng là người đầu tiên mà thái tử hỏi thăm sau khi kiểm soát hoàn toàn triều đình:
"Á đệ đâu rồi?"
Nhà họ Viên của ta trong chớp mắt trở nên tấp nập.
Nhị ca ta, người từng bị khinh thường khắp nơi, bỗng chốc trở thành bậc hiền nhân sáng suốt, một trang thiếu niên trượng nghĩa. Ngay cả nhị cữu cũng suốt ba ngày không còn trách phạt hắn.
Những tiểu thư quý tộc từng hay bàn tán sau lưng ta, giờ đây lại tranh nhau kết thân. Ngày ngày họ trang điểm rực rỡ đến nhà ta tìm ta cùng thêu thùa, đánh cờ, hoặc rủ đi ngắm cảnh. Thiếp mời đã xếp hàng đến tận năm sau.
Các tiệm ta đầu tư cũng chật kín khách, quà cáp và lễ vật từ Lâm An gửi đến cho Tần Kỳ giúp ta kiếm lời đầy túi.
Xuân Miên đếm tiền đến hoa cả mắt.
Nghe nàng báo cáo xong, ta vươn vai, thong thả tiếp tục làm chiếc mũ đông cho phụ thân.
Sau khi nhận được ám chỉ của ta, phụ thân tăng cường hỗ trợ nhị hoàng tử, trở thành trọng thần tại phủ thái tử. Nhà họ Phí trong triều đình cũng vì thế mà có được nền tảng ổn định.
Nhưng thân thể phụ thân không tốt, đặc biệt sợ lạnh, nên ông dự định cáo lão, chuyển về Lâm An dưỡng già.
Phụ thân còn mang theo một tin tức.
Sau khi bị ông từ chối, Châu Sách vì sự nghiệp mà tự mình tìm đến đại hoàng tử, dâng không ít mỹ nhân.
Giờ đây, nhị hoàng tử đăng cơ, hắn sợ hãi bất an, nhiều lần tìm đến phụ thân, nhưng đều bị mắng đuổi ra ngoài.
Không cam lòng, hắn lại sai người chị cùng cha khác mẹ của ta đến cầu xin.
Nhưng nàng ta từ lâu đã bị phụ thân mời trưởng lão mở từ đường, gạch tên ra khỏi gia phả vì hành vi bỏ trốn khỏi gia miếu.
Châu Sách giờ đây lo lắng đến phát điên.
Lo lắng sao?
Chuyện này, mới chỉ bắt đầu.
12.
Châu Sách cầu xin ở chỗ phụ thân ta không thành, liền quay sang sai thân tín đích thân đến Lâm An.
Kẻ ấy vừa mở miệng đã nói những lời ngọt ngào:
"Ta đến để tìm người thê tử tào khang của mình – tiểu thư Á Ức hiện đang nương náu tại nhà họ Viên."
Hắn còn nói rằng, dù đã nạp thiếp, nhưng vị trí chính thê vẫn luôn để trống.
Nhị cữu ta nghe xong liền tức giận, ngay lập tức đuổi tên sứ giả ấy ra ngoài, lạnh lùng mắng:
"Nhà họ Viên chúng ta thanh bạch đàng hoàng, không có thê thiếp tào khang gì ở đây, chỉ có minh châu quý giá trong lòng bàn tay. Cút ngay!"
Tên sứ giả bị chửi cho tơi tả, miệng lầm bầm chửi rủa khi đi ra ngoài:
"Chỉ là một nữ nhân đã hủy dung mà thôi, còn dám xưng là minh châu. Phì! Nếu không phải người ta bất đắc dĩ… thật là không biết điều. Đợi đấy mà tự rước lấy nhục."
Vừa nói, hắn vừa nghe thấy tiếng gọi:
"Tứ tiểu thư."
Quay qua bụi cây, hắn thấy nha hoàn hành lễ với ta và Tần Kỳ.
Nhìn rõ dung mạo của ta, hắn sững sờ đứng chết trân. Ta khẽ cười, hắn lập tức cúi người hành lễ, rồi quay đi một đoạn, vẫn ngơ ngẩn ngoái lại nhìn. Đúng lúc ấy, ánh mắt hắn chạm phải Tần Kỳ.
Tần Kỳ đưa hộp điểm tâm cho ta, nhàn nhạt nói:
"Ta đi tiễn hắn một đoạn."
Một lát sau, Tần Kỳ quay lại, thay một bộ y phục khác. Khớp ngón tay của hắn có vết rách mới, xen lẫn máu đỏ.
Ta nhíu mày:
"Người ta nói vài câu, ngươi đã mất bình tĩnh, còn tự mình ra tay? Sau này trở về kinh thành, những lời khó nghe chắc chắn nhiều không kể xiết, khi đó làm thế nào, từng người đều tự tay xử lý sao? Không phải tỷ tỷ nói ngươi, ngươi cũng đã lớn, nên học cách sai người đi làm thay."
Hắn đột nhiên nhìn ta, cười nhạt:
"Ta chợt nhận ra, lời nói của tỷ tỷ rất giống mẫu thân ta."
"Được thôi. Nếu ngươi muốn gọi ta là mẹ nuôi, ta cũng không từ chối. Gọi đi, ta chịu được."
Tần Kỳ bật cười, tiếng cười mang theo khí chất cao quý tự nhiên của hoàng gia. Dù đã thu liễm, nhưng hắn vẫn toát ra khí thế uy nghi của người trên vạn người.
Cười một lát, hắn bỗng nói:
"Hoàng huynh lại gửi thư, giục ta lập tức hồi kinh. Chuyến đi này, e rằng không biết bao giờ mới có thể quay về."
"Ta hiểu rồi. Lần này, mang thần y Diệp Quy Nông theo đi. … Sao lại nhìn ta như thấy thần tiên vậy? Ta chẳng có ý gì khác, chỉ là nghĩ, nếu không hợp thủy thổ, hắn có thể giúp."
"Được."
Vừa nói, ta vừa khâu xong chiếc mũ đông cho phụ thân, định cắn chỉ, thì Tần Kỳ liền dùng một ngón tay chặn trán ta lại, không cho ta dùng miệng. Tay còn lại, hắn nhanh nhẹn cầm kéo cắt đứt sợi chỉ.
"Ngươi không hỏi ta bao giờ sẽ quay lại sao?"
Ngón tay của hắn vẫn không rời, hơi nóng từ đầu ngón tay truyền qua làn da ta, làm dấu hoa đào giữa trán như bốc cháy.
"Muốn về khi nào thì về khi ấy." Ta khẽ lùi lại, tránh khỏi ngón tay đang lơ lửng, cố ý chuyển chủ đề. "Hiện giờ ở Lâm An, ngươi lớn nhất, ai dám quản ngươi chứ. Dù sao, về đến kinh thành, mọi chuyện nên cẩn thận hơn. Nhớ để ý đám người Đỗ Văn Bình, Trương Thao, Tống Trọng Hoài… Những gì ta có thể dạy chỉ có thế."
Ngón tay hắn khẽ động, giọng nhẹ nhàng nhưng ẩn ý:
"Tỷ tỷ, ta sắp đi rồi, nhưng còn một điều ta chưa biết, ngươi có thể dạy ta không?"
"Dĩ nhiên được, nói đi."
Vừa nói, ta lập tức nhận ra điều bất ổn.
Quá muộn.
Ngón tay hắn trượt xuống, mạnh mẽ nắm lấy cằm ta.
Sau đó cả người hắn đè xuống.
Khoảnh khắc ấy, đầu óc ta hoàn toàn trống rỗng.
Nụ hôn của thiếu niên, ngây ngô mà mãnh liệt, thoang thoảng mùi hương lạnh, lại tràn ngập cảm giác chiếm hữu. Đó là sự bồng bột, bốc đồng, rực cháy, không chút kiêng dè.
Nhưng… đúng là vẫn chưa thành thạo.
Ta đau đến nỗi đầu óc ong ong, vô thức giơ tay lên, nhưng bị hắn trực tiếp nắm lấy, mười ngón tay đan chặt vào nhau.
Lòng bàn tay hắn nóng hổi, phủ lấy tay ta.
Hắn còn mặt dày hỏi:
"Tỷ tỷ chẳng phải đã nói, chuyện gì cũng sẵn lòng dạy ta sao?"
Ta cảm giác trái tim lẫn khuôn mặt mình đều mất đi nhịp điệu. Dù cố giữ vẻ nghiêm nghị, khí thế đã giảm sút đáng kể, hơn nữa tai lại nóng ran, hình như còn đỏ lên.
Ta nghiến răng mắng:
"Tần Kỳ, ngươi muốn chết phải không? Tin ta đánh nát miệng ngươi không?"
Hắn vùi mặt vào lòng bàn tay ta đang giơ lên, nói một cách thản nhiên:
"Ngươi đánh đi."
Sự mặt dày của hắn, quả thật không cần ai dạy, vốn đã ăn sâu vào cốt tủy.
"Tỷ tỷ, chờ ta. Ta còn phải báo đáp ân tình của ngươi."
Vào dịp cuối năm, kinh thành bùng phát một trận ôn dịch.
Bệnh tình lây lan cực nhanh, khiến dân chúng hoang mang, lòng người dao động. Ngay cả lời đồn thái tử không phải minh quân, dẫn đến "trời phạt" cũng bắt đầu lan truyền.
Thời khắc then chốt, Tần Kỳ xuất hiện, mang theo thần y Diệp Quy Nông cùng dược liệu chuẩn bị sẵn dâng lên thái tử.
Diệp thần y, giống như kiếp trước, nhờ một trận chiến y thuật mà danh tiếng lẫy lừng.
Hỗn loạn được dập tắt. Thiên tử băng hà, thái tử đăng cơ, ban đại xá thiên hạ.
Đây chính là thời điểm ta chờ đợi.
Sau đại xá, bất cứ tội danh nào cũng sẽ không còn cơ hội chuộc lại lỗi lầm, nếu tái phạm, chỉ có kết cục lưu đày hoặc tù tội vĩnh viễn.
Những năm qua, ta kinh doanh tiệm thuốc, ngân trang, ngấm ngầm thu về không ít bạc.
Một phần trong số đó được dành riêng để theo dõi Châu Sách, gom góp rất nhiều chứng cứ phạm tội của hắn.
Ngay ngày thứ hai sau khi đại xá kết thúc, ta từ biệt gia đình nhà ngoại, theo nhị ca – người vừa được chiếu chỉ triệu hồi – lên đường vào kinh.
Lần này, ta muốn tận mắt chứng kiến Châu Sách bị giẫm xuống bùn đen.
Mùi vị chết đói, hắn và người chị cùng cha khác mẹ của ta cũng nên nếm thử.
Khi vừa đến kinh thành, người đầu tiên ta gặp lại chính là Châu Sách.
Hắn mặt mày nịnh bợ, cố gắng lân la bắt chuyện với tùy tùng của Tần Kỳ, liên tục nhấn mạnh rằng mình từng có quan hệ sâu đậm với nhà họ Viên, thậm chí từng là con rể nhà họ.
Tần Kỳ chỉ nhìn chằm chằm vào cỗ xe ngựa của chúng ta. Nhị ca tiến đến gần, xuống ngựa, cúi người hành lễ:
"Vương gia."
Tần Kỳ mỉm cười:
"Nhị ca." Nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi xe ngựa. "Đây là…"
Tiếng "nhị ca" vừa dứt, Châu Sách liền luống cuống, không đứng vững, vội bước lên một bước, cười niềm nở:
"Chào cháu."
Hắn lôi kéo quan hệ, giới thiệu một loạt, nhưng nhị ca ta lại ngẩn người, bối rối hỏi:
"Ngươi là ai? Ta không quen."
Khi Châu Sách bắt đầu kể lể rằng hắn từng cưới tiểu thư yêu quý của họ Viên là Phí Ức Nặc, rằng giữa hắn và vị tứ nương tử hiện tại của họ Viên – Viên Ức Nặc – có duyên phận sâu đậm, cuối cùng Tần Kỳ cũng quay mặt lại.
"Ngươi nói các ngươi có duyên phận?"
"Đúng vậy. Sau khi hiền thê của ta qua đời, ta phát hiện vị tiểu thư mới của họ Viên giống nàng như đúc. Ta đã định nhờ Phí công làm chủ, tiếp tục nối duyên, nhưng không may vì ông ấy bệnh mà chậm trễ."
Giọng nói của Tần Kỳ càng thêm lạnh lẽo:
"Tiếp tục nối duyên?"
"Đúng thế. Người vợ quá cố của ta yêu ta tha thiết, sâu đậm như biển cả. Trước đây, ta cũng từng chăm sóc Ức Nặc vài năm…"
Tần Kỳ khẽ "ồ" một tiếng:
"Chăm sóc vài năm?"
Châu Sách vội vàng chắp vá:
"Đúng vậy, khi ấy nàng rất thích ta, ngày ngày gọi ta là Nhị lang ca ca. Ta còn chuẩn bị cả hôn phục cho nàng, đến giờ vẫn còn giữ đây."
Giọng của Tần Kỳ phẳng lặng, như lưỡi dao sắc bén, không nghe ra bất kỳ cảm xúc nào:
"Ngươi còn giữ cả hôn phục?"
Cuối cùng, vẫn là nhị ca – người phản ứng hơi chậm – nhận ra vấn đề, lập tức giữ chặt tay Tần Kỳ, phun một bãi nước bọt, quát lớn.
"Đồ không biết xấu hổ! Muội muội ta hiện đang xuân sắc mặn mà, còn ngươi, nay đã bao nhiêu tuổi rồi? Cút, cút ngay!"
Nhị ca ta mắng lớn, không chút kiêng dè.
Xung quanh còn có không ít quan viên tùy tùng. Bị một kẻ không chức tước mắng thẳng mặt như vậy, Châu Sách mất hết thể diện, giận đến đỏ cả mặt.
"Hủy dung rồi thì sao? Lần trước, chính chị nàng đã phái người dò la tin tức, nói rằng nàng mười sáu, mười bảy tuổi đến nay vẫn chưa được ai cầu hôn, thật đáng thương biết bao! Ta giữ lại vị trí chính thê, chẳng lẽ còn là sỉ nhục nàng? Huống hồ, giữa ta và nàng còn có mối duyên hai kiếp, chỉ cần nàng gặp ta, ta đang tráng niên, nàng tuổi trẻ dạt dào, lẽ nào lại không đồng ý?"
Nghe vậy, ta khẽ cười lạnh, ném từ cửa sổ xuống một cây gậy hành hương.
Nhị ca cũng lạnh giọng cười, nhặt lấy cây gậy, giữa phố đông người, trực tiếp đánh cho Châu Sách một trận nhừ tử.
Đánh xong, xe ngựa của ta cùng đoàn tùy tùng xung quanh như không hề để mắt tới hắn, tiếp tục đi qua.
Châu Sách thở hổn hển, toàn thân máu me bê bết, tức giận hét lên:
"Có giỏi thì đừng để nàng gặp lại ta! Đến lúc đó, nếu nàng muốn gả cho ta, ai cũng không ngăn được!"