13
Tiễn khách xong, Trần Hoài Dư tự nhiên đi về phía Tống Thinh Đình, định cùng nàng về viện nhỏ nghỉ ngơi.
Tống Thinh Đình liếc nhìn ta, do dự giây lát rồi dịu dàng nói: “Hôm nay là sinh nhật tiểu thư, Hầu gia nên về chính viện cùng phu nhân và tiểu thư.”
Trần Hoài Dư hơi nhíu mày, lộ vẻ do dự.
Ta rộng lượng đáp: “Đường Ngẫu Nhi đã ngủ rồi, Hầu gia cứ đi cùng Tống Di nương. Ngày mai dậy sớm, chúng ta còn phải vào cung tạ ơn.”
Tống Thinh Đình cúi người thi lễ.
Ta ôn tồn nói: “Tống Di nương cũng đi cùng. Nghi Tần là biểu tỷ của nàng, nhân tiện vào thăm một chút.”
Tống Thinh Đình vừa mừng vừa lo, đôi mắt long lanh ngước nhìn Trần Hoài Dư.
Trong mắt Trần Hoài Dư thoáng chút cảnh giác, do dự hồi lâu rồi gật đầu: “Được.”
Ta mỉm cười chia tay họ trước cổng hoa rủ.
Quay lưng đi, nụ cười trên mặt lập tức tắt lịm.
Nếu chậm thêm chút nữa, sợ không kìm nén nổi.
Vào cung, chúng tôi đầu tiên đến Thọ An Cung bái kiến Thái Hậu.
Hoàng Hậu cùng các phi tần đều tề tựu tại đây.
Quý Phi liếc nhìn Tống Thinh Đình, ý vị khó hiểu: “Vị này theo sau Trần phu nhân, sao giống Nghi Tần đến thế, đều là mỹ nhân tuyệt sắc.”
Nghi Tần đáp: “Đây là biểu muội của thần thiếp. Chẳng ngại Thái Hậu và các nương nương chê cười, biểu muội từng gặp Trần Hầu một lần, lòng đã thầm trao. May nhờ Trần phu nhân hiền huệ khoan dung, cho nàng vào phủ, ban cho danh phận.”
Quý Phi bật cười: “Trần phu nhân đương nhiên hiền đức, bằng không Thái Hậu cùng Hoàng Hậu nương nương sao trọng dụng?”
Ta thi lễ: “Quý Phi nương nương khen quá lời.”
Quý Phi liếc ta cười lạnh, không phải gi/ận dữ mà mang vẻ tiếc nuối.
Thái Hậu vẫy tay gọi Đường Ngẫu Nhi, hiền từ nói: “Đến đây cho ta xem kỹ.”
Ta khẽ nhắc: “Ngoan, đến chúc an Thái Hậu.”
Đường Ngẫu Nhi tuy nhỏ nhưng không rụt rè, bước tới nũng nịu: “A bà.”
Khiến ta toát mồ hôi lạnh.
Trần Hoài Dư mặt tái mét, sốt ruột.
Hoàng Hậu liếc nhìn ta, thay ta giải thích: “Thái Hậu, trẻ con còn non nớt.”
Thái Hậu không gi/ận, ngược lại vui vẻ:
“Quê ta gọi bà nội hay ngoại đều là a bà.
“Cháu tên gì?”
“Tâu Thái Hậu, cháu đại danh Trần Nhược Hằng, tiểu danh Đường Ngẫu Nhi.”
“Ừ, tên hay lắm.”
Thái Hậu xoa đầu Đường Ngẫu Nhi, rồi nhìn sang Trần Lân Nguyên, vẫy gọi.
Trần Lân Nguyên chỉnh tề thi lễ: “Trần Lân Nguyên bái kiến Thái Hậu nương nương.”
Thái Hậu gật đầu: “Cũng là đứa trẻ ngoan.”
Hoàng Hậu tâu: “Thái Hậu yêu quý hai đứa trẻ, chi bằng lưu chúng lại cung một đêm.”
Thường có cháu Thái Hậu lưu trú Thọ An Cung, lời đề nghị này không kỳ lạ.
Thái Hậu cười gật đầu: “Trần phu nhân dẫn hai đứa trở lại Thọ An Cung nghỉ đêm.”
“Thần phụ tuân chỉ.”
Không ngờ Nghi Tần lại xin cho Tống Thinh Đình vào cung mình, ngày mai cùng ta xuất cung.
Hoàng Hậu trầm tư giây lát, gật đầu đáp: "Nghi Tần nhớ nhà, cũng là lẽ thường tình, hãy cho nàng ở lại cung một đêm."
Đêm hôm ấy, ta như những ngày ở Ngũ Đài Sơn, cùng thái giám hầu hạ Thái hậu an giấc. Thái hậu ngăn tay ta, ôn tồn bảo: "Diệu Nghi à, nửa năm qua ngươi hết lòng hiếu kính với ai gia, ta đều thấu rõ. Những mưu tính giữa ngươi và Hoàng Hậu, ta cũng đành làm ngơ."
Biết không giấu được Thái hậu, ta quỳ sụp xuống: "Xin Thái hậu xá tội!"
Thái hậu đỡ ta dậy, nói: "Ngươi bỏ công theo ta đi cầu phúc, thế mà Trần Hoài Dư dám đem tiểu thiếp vào phủ. Hắn không chỉ phụ bạc ngươi, còn coi thường cả ai gia!"
"Còn Nghi Tần, chỉ là hồ ly mị hoặc được sủng ái. Hoàng Hậu muốn trừ khử, ta cũng mặc kệ."
Nghe đến chuyện cung đình, ta chỉ biết cúi đầu im lặng.
Trời tờ mờ sáng, thái giám hớt hải vào Thọ An Cung bẩm báo: "Tâu Thái hậu, Nghi Tần nương nương... hạ huyết rồi!"
Thái hậu gi/ật mình, vội vã thay áo. Chợt nghĩ điều gì, người hỏi: "Hoàng Hậu giờ ở đâu?"
"Tâu, Hoàng Hậu nương nương đã đến Dục Tú Cung."
Thái hậu gật gù, thong thả truyền: "Khởi giá, sang Dục Tú Cung."
Ta theo hầu Thái hậu tới nơi, chỉ thấy Tống Thinh Đình đầu tóc rũ rượi, bị thái giám áp giải quỳ ở sảnh ngoài. Thấy ta, nàng như bám được phao c/ứu sinh: "Phu nhân c/ứu thiếp! Sao thiếp dám hại tỷ tỷ? Ắt có kẻ h/ãm h/ại!"
Ta an ủi: "Nương đừng vội, Hoàng Thượng cùng Hoàng Hậu sáng suốt, ắt minh xét."
Nhưng từng chậu m/áu loãng được khiêng ra. Nghi Tần khó giữ mạng. Tống Thinh Đình ắt phải đeo án oan.
Thái giám Dục Tú Cung khai rằng Tống Thinh Đình xô Nghi Tần va góc bàn, khiến long th/ai bất tỉnh. Nàng khóc lóc: "Thiếp chỉ lỡ đẩy tỷ tỷ, lúc ấy tỷ tỷ bảo không sao mà!"
Chính câu biện bạch này buộc ch/ặt tội danh. Hoàng Thượng hạ lệnh xử trảm.
Dung Nguyệt thì thầm báo: "Trần Hoài Dư quỳ ở Ngự Thư Phương ngoài, Hoàng Thượng không tiếp, bắt hắn quỳ mãi."
Là mẫu nghi phong cách, ta không thể mặc phu quân gặp nạn. Ta c/ầu x/in Thái hậu. Người bảo: "Hại hoàng tự là trọng tội. Ngươi khuyên Trần Hoài Dư đừng để họ Tống liên lụy Bắc Uy Hầu phủ."
Mặt ta biến sắc, vội chạy tới Ngự Thư Phương, đem lời Thái hậu truyền lại. Trần Hoài Dư ngẩng lên, mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm. Lâu sau, hắn hỏi: "Có phải ngươi giở trò?"
Tựa bị dội gáo nước lạnh, ta run bần bật: "Hại hoàng tự phải tội tru di! Dù gh/ét Tống Di nương, ta cũng chẳng làm chuyện thất đức!"
Trần Hoài Dư soi mói ta hồi lâu, rồi thở dài: "Ta nóng vội, hiểu lầm ngươi rồi."
Nghi Tần tạ thế. Hoàng Thượng hạ lệnh xử trảm Tống Thinh Đình. Nghe đâu trước khi ch*t, nàng cứ đòi gặp Trần Hoài Dư. Nhưng hắn bị cách chức Đô Úy, giam lỏng trong phủ, sao tới được?
Ta đảm đang thay chồng tới thăm. Nàng mặt mày nhếch nhác, áo tù lấm lem, gào qua song sắt: "Hôm ấy Hoàng Hậu sao bảo phu nhân đem con ở lại cung? Các người cấu kết hại tỷ tỷ và ta!"
Đoán trúng thì sao? Hoàng Hậu quyết trừ Nghi Tần. Bố trí người bên cạnh, m/ua chuộc thái y - nàng đều làm được. Kéo ta vào cục, vừa đổ tội cho Tống Thinh Đình, vừa muốn lợi uy tín ta trước Thái hậu.
Ta thuận thế nhập cuộc, vừa không dám mất lòng Hoàng Hậu, vừa không thể để Nghi Tần tiếp tục chuyên sủng. Có nàng ta, Tống Thinh Đình sớm muộn sẽ đ/è đầu Lân Nhi, Đường Ngẫu. Ai sẽ bảo vệ các con ta?
Kỳ thực, Nghi Tần chưa từng hoài th/ai. Chuyện này Dung Ngõa tiết lộ, chứng tỏ Thái hậu đã biết.
"Tống Di nương, nàng quên rồi sao? Chính Nghi Tần chủ động giữ nàng lại."
"Ắt là các người dùng yêu thuật mê hoặc tỷ tỷ!"
Ta thất vọng lắc đầu: "Đến nước này còn không ăn năn, lại vu cho Hoàng Hậu, mê muội thay!"
Tống Thinh Đình sững sờ, rồi oà khóc. Thật đáng thương. Nên ta sẽ cho nàng biết thêm tin: "Tống Di nương... À không, không nên gọi thế nữa."
"Phu quân đã trục xuất nàng, đoạn tuyệt ân tình."
"Đừng trách chàng, chàng cũng bất đắc dĩ."
Lời này nếu từ Trần Hoài Dư, có lẽ nàng sẽ cam tâm. Nhưng từ miệng ta, chỉ khiến nàng thêm chua chát. Kẻ gi*t người còn đ/âm vào tim, không gì đ/au đớn hơn.
Tống Thinh Đình tuột dọc song sắt, cười lạnh lẽo, nước mắt như tràng châu đ/ứt đoạn. Ta lạnh lùng quay đi.
Về phủ, Trần Hoài Dư đang đợi: "Nàng tới thăm Thinh Đình rồi? Nàng ấy thế nào?"
"Bị giam tử ngục, còn ra sao?"
Hồi lâu, hắn khàn giọng: "Khi nào hành hình?"
"Ngọ giờ ngày mai."
Hắn không cam lòng hỏi dồn: "Chuyện Thinh Đình, thật không liên quan tới ngươi?"
Ta nhìn thẳng mắt hắn: "Với ta, hơn việc trừ khử nàng, ta chỉ quan tâm tương lai Lân Nhi, Đường Ngẫu, vinh hoa của Bắc Uy Hầu phủ."
Lý do này, hắn không thể không tin. Trần Hoài Dư ủ rũ: "Giờ phủ ta còn tương lai sao?"
Ta khích lệ như xưa: "Tước vị chưa bị tước, đó chính là hi vọng."
"Phu nhân, ta nên làm gì?"
Trần Hoài Dư dâng sớ: Một là tự hặc tội, hai là xin trấn thủ biên cương. Hoàng Hậu đã hứa không để Tống Thinh Đình liên lụy Bắc Uy Hầu phủ. Thái hậu bất mãn với Trần Hoài Dư, muốn cho bài học. Hắn không biết những chuyện này, sau khi bị giam lỏng chỉ lo phủ đệ không thoát nạn.
Mấy ngày sau, Hoàng Thượng bãi lệnh giam, cho hắn đi biên ải. Ta tiễn chân tới thành.
Hắn ngoảnh nhìn cổng thành, mắt đẫm sầu bi.
“Phu nhân, Hầu phủ và các tiểu thư, công tử đều phó thác cho nàng rồi.”
Tôi gật đầu: “Hầu gia cứ yên tâm lên đường, thiếp và các con sẽ đợi người trở về.”
Cảnh tượng ấy bỗng khiến tôi nhớ lại ngày mình lên Ngũ Đài Sơn.
Do hộ giá Thái hậu, đoàn tiễn đưa trùng trùng điệp điệp.
Lúc ấy Trần Hoài Dư từng nói: “Phu nhân cứ yên tâm đi, ta cùng các con sẽ đợi nàng về.”
Tôi đã trở về.
Nhưng hắn thì mãi không thể trở lại nữa rồi.
Bóng dáng Trần Hoài Dư khuất dần ở cuối con đường quan, tôi bước lên xe ngựa, trở về phủ.
Triệu Lâm Phi tới thăm tôi.
“Trần Hầu gia đã đi rồi ư?”
“Đi rồi.”
“Diệu Nghi, Thái hậu xem trọng nàng, có lão nhân gia ấy ở đó, đừng lo lắng.”
“Ừ.”
Tôi mỉm cười gật đầu, không dám nói thật với bạn tri kỷ này.
Tôi không giỏi mưu lược, nhưng hiểu rõ lòng đàn bà.
Bao năm khổ công chiều chuộng bao kẻ, mới được Thái hậu để mắt tới.
Càng tới gần trung tâm quyền lực, càng thấy quyền lực đ/áng s/ợ.
Trong đầu tôi vẫn văng vẳng lời Dung Nguyệt.
Dung Nguyệt nói, Nghi Tần không có th/ai.
Nhưng Thái hậu trọng tự khí nhất, nếu biết Nghi Tần mang long th/ai, lẽ nào Thái hậu dung túng cho Hoàng Hậu hành sự?
Nghi Tần rốt cuộc có th/ai hay không, e rằng chỉ mình Hoàng Hậu biết.
“Lâm Phi, ta muốn đưa Lân Nhi cùng Đường Ngẫu Nhi về Giang Ninh tế tự phụ mẫu.”
“Còn trở lại không?”
“Nhiều nhất một năm sẽ về.”
Sau khi phụ mẫu qu/a đ/ời, nhị thúc đã đưa linh cữu về táng ở tổ phần.
Từ ngày giá vào Trần gia, tôi chỉ về Giang Ninh tế tự một lần.
Cũng nên về thắp nén hương.
Triệu Lâm Phi nhắc nhở: “Các người đi hết, Bắc Uy Hầu phủ ở kinh thành không còn chủ tử, nhất định phải vào cung từ biệt Thái hậu trước.”
Tôi gật đầu: “Ta hiểu rồi.”
Thái hậu chính là chỗ dựa lớn nhất của ta.
Ta còn phải suy tính kỹ, làm sao để Hoàng Hậu gạt bỏ nghi ngờ, trở thành chỗ dựa của ta lần nữa.
17
Về tới Giang Ninh, tôi m/ua một tiệm vải, giao cho thuộc hạ kinh doanh lụa là.
Một năm sau, tôi mang một hòm gấm vân về kinh.
Giữ lại một tấm, tặng các phu nhân một ít, còn lại đều dâng vào cung.
Theo lệ, tôi vào cung bái kiến Thái hậu trước, sau đó tới yết kiến Hoàng Hậu.
Hoàng Hậu nói: “Trần phu nhân ly kinh một năm, bản cung rất nhớ ngươi.”
“Thần phụ cũng hằng ngày nhớ mong Hoàng Hậu nương nương, tìm được chút gấm vân này liền vội vã về kinh, kính dâng Thái hậu cùng các nương nương.”
“Trần phu nhân có tâm rồi.”
Hoàng Hậu chăm chú nhìn tôi hồi lâu, chuyển giọng như thăm dò:
“Chuyện Nghi Tần năm ngoái…”
Tôi vội đáp: “Nương nương, Tống thị tuy vô tâm phạm lỗi, nhưng hại được long th/ai của Nghi Tần nương nương, tội đáng tru di.
Hoàng Hậu khẽ gật: “Trần Hầu gia kịp thời tỉnh ngộ, đoạn tuyệt với phạm phụ, Hoàng Thượng không trách tội, bản cung tự nhiên cũng không trách các ngươi.”
“Đa tạ Hoàng Hậu nương nương.”
“Trần phu nhân mới về kinh, hôm nay bản cung không lưu ngươi nữa, mùng ba tháng sau là ngày Loan giáng của Chiêu Ninh, trong cung bày tiệc, phu nhân có thể đem công tử cùng tiểu thư vào cung dự yến.”
Chiêu Ninh công chúa là con ruột Hoàng Hậu, được sủng ái vô song.
Ý này là mây tan mưa tạnh rồi.
Trong lòng tôi vui mừng khôn xiết.
“Tuân chỉ, thần phụ tạ ân.”
Về phủ, tôi nhận được thiếp mời của Triệu Lâm Phi.
Lại một lần nữa hòa vào giới quý phi kinh thành.
Đến ngày sinh nhật công chúa, tôi đã trở thành phu nhân hiển hách nhất kinh thành.
Thế nhưng, chỉ một tháng sau tiệc mừng, biên quan truyền tin.
Ngoại tộc cầu hòa triều cống, Trần Hoài Dư tử trận.
Ngày linh cữu Trần Hoài Dư được hộ tống về kinh.
Hoàng Thượng thương cảnh mẹ góa con côi, chuẩn cho Lân Nhi tập tước Hầu, sắc phong tôi làm nhất phẩm Quốc phu nhân.
Hầu phủ phủ trắng xóa tang phục.
Bên ngoài, ngoại tộc triều cống, chiêng trống rộn ràng, bá tánh đứng xem náo nhiệt.
Tôi nhìn linh đường Trần Hoài Dư, nghe tiếng cười ngoài kia, ngẩng đầu ngắm bầu trời quang mây tạnh.
Một ngày đẹp trời.
U ám tiêu tan, người còn sống đều sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.
-Hoàn-