4
Vừa bước chân vào nhà, cái tát của cha đã vung tới như gió lốc.
“Đồ nghiệt chủng! Dám lỡ dở chuyện đính hôn với nhà họ Thẩm?!”
Tôi loạng choạng đứng vững, má rát buốt, miệng tanh vị máu.
Thẩm Nghiễn Chi đứng dựa vào khung cửa chạm trổ, bộ âu phục sang trọng hoàn toàn lạc quẻ với bức họa môn thần cũ kỹ phía sau.
Anh ta chậm rãi tháo kính gọng vàng, lấy khăn tay lau sạch thấu kính, như thể vừa bị tôi làm bẩn tầm nhìn.
“Tới nước này rồi, cô còn muốn ‘lạt mềm buộc chặt’?”
Khóe môi anh nhếch lên đầy khinh thường:
“Quả nhiên là tàn dư phong kiến, tưởng mấy chiêu trò rẻ tiền ấy có thể khiến tôi coi trọng sao?”
Giống hệt như kiếp trước, Thẩm Nghiễn Chi chưa từng giấu giếm sự khinh ghét đối với tôi.
Anh ta luôn dùng những lời lẽ tệ hại nhất để sỉ nhục tôi.
Và kiếp trước, tôi chỉ biết cúi đầu chịu đựng, tê liệt và cam chịu.
Mẹ tôi lao tới nắm chặt tay tôi, run rẩy nói:
“Nghiễn Chi à, con bé nó hồ đồ nhất thời thôi! Mẹ sẽ bảo nó xin lỗi con—”
“Đúng vậy, mau xin lỗi Nghiễn Chi!”
Cha rút thước gỗ, không ngừng quật vào chân tôi, ép tôi phải quỳ xuống.
Thẩm Nghiễn Chi nhìn tôi bị đánh với vẻ đầy thích thú, ánh mắt dừng lại nơi đôi chân nhỏ lấm bùn của tôi.
Mẹ vội đứng chắn trước tôi, muốn che đi tất cả.
Họ vẫn giấu nhẹm chuyện tôi từng yêu Lương Cư An.
Cha càng đánh càng mạnh.
Tôi ngước nhìn đôi mắt đầy giễu cợt của Thẩm Nghiễn Chi, từng chữ từng lời:
“Tôi không lấy anh.”
Lời vừa dứt, phòng khách lặng như tờ.
Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi tái nhợt, như bị tát thẳng vào mặt.
Anh ta không thể ngờ tôi lại dám nói ra điều đó.
“Cô nghĩ tôi muốn cưới cô sao?” Anh ta trấn tĩnh lại, hừ lạnh một tiếng.
Cha mẹ tôi hoảng hốt, vừa xin lỗi vừa ghì tôi xuống quỳ.
Tôi sống chết không chịu, ngẩng đầu, đối diện với người đàn ông trước mặt.
“Anh có người mình yêu, tôi cũng có người tôi yêu. Hôm nay tôi trả tự do cho anh, xin anh cũng trả tự do cho tôi.”
“Cô có người yêu?”
Thẩm Nghiễn Chi nheo mắt nhìn tôi.
“Nói bậy! Thư nhi nhà ta trong lòng chỉ có Nghiễn Chi, làm gì có ai khác!”
Mẹ tôi vừa khóc vừa véo tay tôi, cố vãn hồi mọi chuyện.
Thẩm Nghiễn Chi nhìn chằm chằm vào tôi —
Không hiểu nổi, sao một cô gái xưa nay cam chịu, lại bỗng nhiên có thể phản kháng mạnh mẽ như vậy.
Tiếng đánh roi vang lên khắp phòng, chân tôi sưng tấy, tóc bị mẹ giật rối tung.
Tôi trông thê thảm chẳng khác gì con búp bê rách bị vứt bỏ.
Thế nhưng tôi vẫn giữ lưng thẳng:
“Anh là tài tử du học, còn tôi là thứ dư thừa phong kiến, không xứng với anh.”
Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi xám ngắt, mắt hẹp lại:
“Lâm Thư, rốt cuộc cô đang giở trò gì?”
“Tôi chỉ muốn giúp một kẻ tôn thờ tình yêu tự do như anh, có gan mà theo đuổi người mình yêu. Sao? Không dám à?”
Kiếp trước, Thẩm Nghiễn Chi luôn xem tôi là kẻ chia rẽ anh và Kiều Thư Mạn, nhưng lại chưa bao giờ dám oán trách mẹ mình nửa lời.
Anh ta miệng thì nói muốn phá bỏ lễ giáo cũ, nhưng chính mình lại bị đạo hiếu trói buộc cả đời.
Lời tôi như chạm đến chỗ đau trong lòng anh ta.
Anh quay mặt đi, nhét khăn tay lại vào túi áo, gằn giọng:
“Có vẻ Lâm tiểu thư vẫn chưa hiểu được bổn phận một người vợ. Nhờ hai vị dạy dỗ lại con gái, chuyện hôn sự, để sau hãy bàn.”
Anh ta không buồn liếc nhìn tôi thêm lần nào, quay người rời đi rất nhanh.
“Nhốt nó lại! Nhịn đói ba ngày! Ai cầu xin cũng vô ích!”
Cha tôi đập tay xuống bàn gỗ đen nặng nề.
Ông vẫn định dùng cách cũ để bẻ gãy ý chí của tôi.
Nhưng đêm đó, tôi trèo lên cửa sổ nhỏ, nhảy xuống phố, rồi chạy một mạch không ngoảnh đầu —
Chạy đến căn cứ không quân của Lương Cư An.
Chiến tranh nổ ra, hàng ngàn phụ nữ đã tình nguyện làm y tá, hậu cần, cứu thương…
Tôi cũng muốn như vậy.
Nếu anh ấy chiến đấu trên trời, bảo vệ đất nước —
Thì tôi sẽ ở lại dưới mặt đất, bảo vệ anh.
Chúng tôi gặp lại…
Là sau một trận không kích nữa.
5
Trong bệnh viện dã chiến, mùi cồn sát trùng trộn lẫn với mùi máu tanh gay gắt xộc thẳng vào mũi.
Tôi siết chặt cuộn gạc đẫm máu trong tay, len lỏi giữa tiếng rên rỉ của các thương binh.
“Giường số ba, phi công mới đưa đến, vết thương xuyên qua vai trái!”
Ai đó hét to.
Tôi vén rèm lên — khoảnh khắc ấy, hơi thở nghẹn lại.
Lương Cư An nằm ngửa trên cáng cứu thương, chiếc áo bay thấm máu đỏ sẫm, đôi môi tái nhợt vẫn ngậm điếu thuốc cháy dở, tàn lửa lập lòe trong bóng tối.
Ánh mắt anh chạm vào tôi, đồng tử co rút, điếu thuốc rơi “tách” xuống ngực, để lại một vết bỏng cháy xém.
“Em đến đây làm gì? Về ngay!”
Anh gắng gượng chống dậy, giận dữ quát.
Tôi không đáp, vặn mở lọ cồn, lấy bông gòn ấn thẳng vào vết thương rớm máu.
Toàn thân Lương Cư An co giật, quai hàm căng chặt, trán đổ mồ hôi lạnh.
Anh bất chấp đau đớn, siết chặt cổ tay tôi, gằn giọng, mũi gần như chạm vào mặt tôi:
“Ai cho em lá gan dám bỏ trốn hôn lễ?”
“Là anh.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt anh, lệ mờ nhòe, bàn tay vẫn ép chặt lên miệng vết thương:
“Lương Cư An, anh phải hứa với em, đừng bao giờ đến gần thung lũng.”
Kiếp trước, anh rơi máy bay ở đó.
Tôi muốn cứu anh, mà cách tốt nhất… chính là khiến anh từ bỏ bầu trời.
Nhưng tôi không thể nói ra điều đó —
Bởi tôi biết, Lương Cư An tuyệt đối không phải kẻ đào ngũ.
Anh ghét nhất là nước mắt của tôi.
Thấy tôi khóc, anh lặng thinh thở dài, quay mặt đi:
“Em không đi cũng được. Anh sẽ lập tức báo cho cha mẹ em. Nơi này không dành cho em.”
“Em không đi! Anh có thể bảo vệ đất nước, thì tại sao em lại không?”
“Một đứa vừa rời khỏi cổng trường thì biết gì về chiến tranh? Chiến tranh là máu đổ, là người chết — hàng vạn người! Em ở đây thì làm được gì?”
Anh giữ lấy tay tôi đang cầm dụng cụ y tế.
“Dưới tổ sụp, làm gì còn quả trứng nào nguyên vẹn? Anh tưởng ép em cưới nhà họ Thẩm là em có thể sống an yên sao?”
Tôi cầm kéo, dí thẳng vào cổ tay mình.
Lập tức, tay anh lỏng ra.
“Nếu anh còn ép em lấy chồng, em sẽ…”
Chiếc kéo lập tức bị giật lấy, ánh mắt Lương Cư An đỏ rực:
“Em điên rồi sao?!”
“Thế giới này đã điên loạn rồi, thiếu em thì có sao?”
Trên đầu, tiếng động cơ gầm rú xé ngang bầu trời.
Ngoài cửa sổ, cỏ mọc xanh um, chim ca líu lo — tháng tư rực rỡ là vậy, nhưng trong thời loạn, ai còn tâm trí ngắm xuân?
“Keng!”
Chiếc kéo bị ném trả lại vào khay kim loại.
Lương Cư An lớn tiếng gọi:
“Y tá trưởng! Đổi người, tôi muốn một y tá giỏi hơn!”
Anh chưa từng dám nhìn thẳng tôi.
Muốn dùng vẻ ngoài lạnh lùng để xóa sạch tôi khỏi cuộc đời anh —
Nhưng lại chẳng nỡ để tôi chịu chút tổn thương.
Tôi cuối cùng cũng ở lại căn cứ không quân.
Nhưng tôi không ngờ, ở nơi này…
Lại chạm mặt Thẩm Nghiễn Chi và Kiều Thư Mạn.
6
Hôm đó, tôi đang ở trạm y tá học kiến thức chăm sóc bệnh nhân thì căn cứ không quân đón một đoàn phóng viên từ tòa soạn báo đến.
Thẩm Nghiễn Chi, với tư cách là tổng biên tập, dẫn theo Kiều Thư Mạn cùng một nhóm phóng viên đến phỏng vấn các phi công và nhân viên y tế tại căn cứ.
Kiều Thư Mạn mặc chiếc đầm phương Tây thời thượng, tóc uốn lọn nhẹ, tay cầm sổ ghi chép, trên mặt luôn nở nụ cười tự tin.
Cô ta đứng sát bên Thẩm Nghiễn Chi, hai người trông chẳng khác gì một cặp trai tài gái sắc hoàn hảo.
Kết thúc phỏng vấn, hai người sóng bước đi ngang qua sân bệnh viện, không khí hòa hợp ấy lập tức vỡ tan khi họ nhìn thấy tôi.
Thẩm Nghiễn Chi đẩy gọng kính, từ vẻ kinh ngạc chuyển sang giận dữ:
“Thật là đại nghịch bất đạo! Cô có biết cha mẹ cô đang tìm cô khắp nơi không?”
Tôi không lên tiếng, tiếp tục luyện tập băng bó vết thương.
Kiều Thư Mạn thong thả bước lại gần, môi nhếch lên nụ cười châm biếm:
“Cô Lâm à,” giọng cô ta ngọt xớt nhưng đầy gai nhọn, “đôi chân nhỏ bé đó của cô đến đi còn không vững, làm sao bê nổi khay thuốc? Làm y tá ư? Nực cười thật đấy.”
Tôi không hiểu vì sao cô ta cứ chấp nhặt với đôi chân tôi mãi, liền thẳng lưng đáp trả:
“Cô Kiều, ở đây chẳng có quy định nào nói người có chân nhỏ thì không được làm y tá cả. Hơn nữa, theo tôi biết, mẹ cô cũng là người bó chân ba tấc — cô có hay về nhà cũng miệt thị bà ấy như thế không?”
Trong ấn tượng của Kiều Thư Mạn, tôi luôn là một người nhu mì, không chủ kiến.
Lần phản kích này khiến cô ta sững người, mãi mới cười khẩy một tiếng:
“Đừng tưởng tôi không nhìn ra cô đang toan tính gì. Cô tưởng mặc bộ đồ y tá là có thể rũ bỏ gông xiềng phong kiến, khiến Thẩm Nghiễn Chi yêu cô sao? Đừng mơ! Anh ấy từng nói với tôi, điều anh ấy ghét nhất chính là đôi chân của cô — nhìn như móng lợn, gớm ghiếc muốn chết.”
Thẩm Nghiễn Chi bị vạch trần giữa chốn đông người, sắc mặt liền khó coi, khẽ ho một tiếng.
Kiều Thư Mạn chu môi, có vẻ không hài lòng vì anh ta không phản bác.
Thẩm Nghiễn Chi nghĩ thế nào cũng không quan trọng.
Tôi biết, có một người, từ trước đến nay chưa từng thấy ghê tởm đôi chân bó của tôi, chỉ có thương xót.
Vậy là đủ.
“Lâm Thư, cô sớm qua cái tuổi bướng bỉnh rồi. Tôi khuyên cô nên sớm quay về!”
Cuối cùng cũng quấn xong lớp băng hoàn hảo, tôi thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu cười:
“Về để làm gì? Kết hôn với anh à? Nếu tôi nhớ không nhầm thì chúng ta đã hủy hôn rồi.”
Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi tối sầm, rõ ràng đang dằn nén cơn tức.
Kiều Thư Mạn thì mắt sáng rỡ, nhảy dựng lên:
“Thật sao? Mẹ anh không ép nữa à?”
“Cô nhầm rồi, là tôi nói không cưới.”
Tôi liếc nhìn Kiều Thư Mạn:
“Sao? Cô không biết à? Tôi cứ tưởng chuyện vui như vậy, Thẩm tiên sinh sẽ lập tức báo cho cô chứ.”
Đúng như tôi đoán — bị đạo hiếu trói buộc cả đời, Thẩm Nghiễn Chi không dám theo đuổi cái gọi là "tình yêu tự do".
Hoặc giả, anh ta thực dụng đến mức, loại phụ nữ cũ kỹ như tôi thì thích hợp làm vợ danh chính ngôn thuận, còn Kiều Thư Mạn — bạch nguyệt quang trong lòng, nên được giữ ở bên ngoài.
Kiều Thư Mạn lập tức không vui nữa.
Thẩm Nghiễn Chi rút tay ra, gượng gạo nói:
“Chuyện này, lát nữa tôi sẽ giải thích với em.”
“Có gì mà phải đợi? Nói luôn bây giờ đi. Tôi đã rút lui, sao anh còn không cưới người trong lòng?”
Tôi lạnh lùng vặn lại.
Thẩm Nghiễn Chi bị chọc tức, nắm chặt cổ tay tôi, nghiến răng:
“Lâm Thư, lời là cô nói đấy. Đừng có sau này gả không được lại kéo cả nhà đến van xin tôi cưới cô!”
“Không đời nào.”
Tôi giật mạnh tay ra.
Im lặng một lát, cuối cùng Thẩm Nghiễn Chi hít sâu:
“Được. Vậy thì hủy hôn.”
Kiều Thư Mạn lập tức quấn lấy cánh tay anh ta, vênh mặt nhìn tôi:
“Người hạ đẳng nói năng không đáng tin, tốt nhất viết giấy trắng mực đen ra, kẻo sau lại quấy rầy anh ấy.”
“Cô Kiều, đừng lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.”
Tôi cười nhạt.
Kiều Thư Mạn là cô út được cưng chiều nhất trong nhà, chưa từng chịu nhục như hôm nay.
Lập tức nhào tới định xé tôi.
Thẩm Nghiễn Chi vội kéo cô ta lại, cô ta bực tức trừng mắt nhìn tôi.
Tôi luôn thấy kiểu làm màu của cô ta rất nực cười, nay quyết định nói thẳng:
“Cô Kiều suốt ngày tự xưng là nữ sinh du học, nhưng thử soi gương xem: lời ăn tiếng nói, hành xử của cô có chỗ nào giống được giáo dục văn minh?”
“May mà Thẩm tiên sinh lại thích kiểu phụ nữ như cô, đúng là xứng đôi vừa lứa.”
“Tôi thì không thể gả cho anh ta, giờ chỉ xem anh ta còn muốn cưới cô hay không thôi.”
Sắc mặt Thẩm Nghiễn Chi khựng lại.
Kiều Thư Mạn lập tức lay tay anh ta đòi hứa sống chết không rời, hai người cãi nhau ngay giữa sân bệnh viện.
Tôi ôm hộp gạc, xoay người rời đi.
Trời phía xa xanh ngắt một màu như mọi ngày.
Chiếc chiến cơ mang tên Lương Cư An đang từ từ hạ cánh —
Còn trái tim tôi, rốt cuộc hôm nay cũng có thể đáp xuống bình yên.