12.
Yến tiệc phủ Quốc công, xe ngựa như nước, người ra kẻ vào không dứt. Hai mươi mấy bà tử giữ cổng bận rộn ở bên ngoài đón khách.
Chiếc xe này được kéo đến bãi trống sau ngõ, con ngựa kia bị dắt vào khu rừng nhỏ. Thiếp mời các nhà còn chưa kịp đưa ra, đã có nha hoàn quản sự dựa theo quy củ mà hành lễ đón tiếp.
Mẹ kế mỉm cười đầy vẻ vinh dự:
“Những quy củ như thế này, con phải nhìn cho kỹ. Sau này sẽ còn dùng đến, không được qua loa đâu nhé.”
Vương Tuyết Âm cũng ngoan ngoãn vâng lời.
Đi qua hành lang và hoa viên, không biết rẽ bao nhiêu ngã mới đến được Giáng Tuyết viên — nơi tổ chức yến tiệc hôm nay.
Nam nữ tách riêng, cách nhau một hồ nước cảnh quan nhỏ.
Hai bên hồ đều có một thủy đình, gọi là Đối Mã đình.
Đây là nơi các công tử tiểu thư thế gia tụ hội, làm thơ vịnh cảnh. Hồ có gió nhẹ thổi qua, lời trò chuyện ở hai bên đình đều có thể nghe thấy, tài hoa của khuê các cũng nhờ đó mà lan truyền.
Kiếp trước, mỗi lần đến trường hợp như vậy, Tạ Hành Chu luôn là người bận rộn nhất.
Bận cùng ta mài giũa câu chữ, sửa luật thơ; bận tìm bè bạn trong thế gia giúp ta tạo thanh danh.
Chính hắn đã giúp ta gây dựng chỗ đứng trong vòng tròn vốn không thuộc về ta.
Cũng chính hắn, vào ngày thứ hai sau đại hôn, kéo ta đến cổng nhà họ Vương, lớn tiếng mắng ta không trinh không sạch.
Hắn trói tay trói chân ta, không cho ta tự tận.
Hắn ép Vương gia, bắt ta lấy thân phận tiện thiếp làm công việc của hạ nhân.
Hắn vì muốn nhìn ta đau đớn, cưới Vương Tuyết Âm vào phủ, bắt ta phải hầu hạ hai người.
Sau đó, Tạ Hành Chu ném chiếc khăn chuẩn bị sẵn vào mặt ta.
“Tiện nhân, nhìn cho kỹ vào.”
Chỉ sau một đêm, ta từ tân nương hạnh phúc hóa thành dâm phụ bị khinh miệt.
Gần như tất cả mọi người đều mắng chửi ta.
Bọn họ thương xót vị công tử thiếu niên tuấn mỹ ấy, cho rằng chân tình của hắn đã đặt nhầm chỗ.
Nghĩ đến đây, ta lập tức quay người, đi thẳng về phía tiểu mai lâm.
Mai đỏ rực trong tuyết trắng, trên con đường nhỏ gần như không có dấu chân.
Mới bước được mấy bước, ta đã dừng lại.
Phía trước là một vị quý nhân vận tử bào, tóc đen vấn ngọc quan trắng, chỉ nhìn bóng lưng cũng toát lên khí thế quyền thế bức người.
Ta tham lam nhìn theo — đây chính là thứ mà kiếp này ta khao khát theo đuổi:
quyền lực có thể giẫm lên đầu lũ sói kia mà sống.
Nếu thành, ta sẽ là Hoàng phi, Quý phi, thậm chí một người dưới vạn người trên.
Tất cả những kẻ gặp ta đều phải khom lưng cúi đầu.
Không còn ai có thể sỉ nhục ta, khi dễ ta.
Nếu không thành…
Thì là tội khi quân. Tru di tam tộc.
— Cũng không sao cả.
13.
Khi Thái tử Tiêu Văn Sơn xoay người lại, ta cũng vừa ngẩng đầu lên.
Trong hai tay ta nâng là chiếc khăn gói đầy cánh mai rơi trên tuyết.
Tuyết đọng dưới chân mềm như bông, cảm giác như đang đứng giữa tầng mây, phiêu phiêu bồng bềnh.
“Đằng trước là tiểu thư nhà ai vậy?”
Ta không trả lời, chỉ hành lễ vừa đủ rồi nhẹ nhàng nghiêng người, nhường lối.
“Cô nương thật chẳng biết lý lẽ, rõ ràng là Cô tới nơi này trước, sao lại phải nhường đường cho cô?”
Ta giả bộ ngạc nhiên, lập tức quỳ xuống tuyết:
“Dân nữ Vương Tư Âm, lỡ va chạm với điện hạ, mong được thứ tội.”
Tiêu Văn Sơn không trách, chỉ tùy tiện phẩy tay:
“Ngươi nhặt mấy cánh hoa này làm gì?”
“Để ăn.”
Ta ngừng một lát rồi ngẩng đầu, mỉm cười cong mắt:
“Trong Sơn Gia Thanh Cung có một món. Lấy bạch mai ngâm nước hương đàn, rồi trộn bột làm vỏ hoành thánh. Mỗi miếng cắt thành hình hoa mai bằng khuôn năm cánh. Đợi nấu chín, thả vào nước dùng gà trong vắt. Mỗi phần dùng hơn hai trăm cánh hoa, đủ để người ta ăn một lần mà không quên vị của mai.”
“Dân nữ nghe mà thèm quá, nên mới muốn ăn thử một lần.”
Có lẽ câu trả lời này khiến hắn bất ngờ, Tiêu Văn Sơn khẽ tặc lưỡi:
“Mũi Cô vốn chẳng ngửi ra mùi gì, mùa đông ăn cái gì cũng vô vị. Nhưng nghe nàng nói vậy, Cô cũng hơi thèm rồi.
Thôi được, nàng cứ nhặt đi.”
Ta đáp khẽ một tiếng, quả nhiên lại cúi xuống cẩn thận nhặt từng cánh hoa mai dưới gốc cây. Nhân đó, ta cũng nhặt được một khối ngọc bài không chạm khắc, sắc ngọc trong suốt, mịn màng.
Chưa đến một khắc, bà Triệu đã tìm đến.
Bà đưa cho ta một lò sưởi tay của chủ nhà, khẽ nói:
“Nhị tiểu thư bên đó xảy ra chuyện rồi.”
14.
“Đối Mã đình làm thơ, chẳng biết sao mà Tạ Thế tử lại trượt chân rơi xuống hồ.”
“Mặt hồ còn có lớp băng mỏng, giờ thì vỡ tan cả rồi.”
“Lạ thật, Nhị tiểu thư vừa kêu ‘Tạ lang’, hắn đã cắm đầu nhảy xuống.”
“Vốn dĩ phủ Quốc công đã nhức đầu lắm rồi, giờ hai người cùng rơi xuống hồ, nhìn chẳng khác gì nồi nước sôi ném đầy bánh trôi.”
“Nhị tiểu thư giờ còn chưa chịu lên, cứ nói là phải xuống cứu Tạ Thế tử.”
Bà Triệu biết ta đã không còn muốn dây dưa gì với hôn sự cùng Tạ gia, lúc này kể lại cứ như diễn hí kịch, mắt trắng lật đến tận trời.
“Cả hai được kéo lên, toàn thân ướt sũng, ôm chặt lấy nhau, ôi chao, đúng là không biết xấu hổ.”
Ta châm lửa hơ khăn tay, cười khẽ một tiếng:
“Bà bà, bà đem ngọc bài này giao cho phu nhân phủ Quốc công, cứ nói ta nhặt được trên đường.”
Đây chính là bảo ngọc lệnh bài của Tiêu Văn Sơn, kiếp trước đánh rơi trong rừng mai, náo loạn một phen.
Ta bước chậm rãi về phía yến tiệc, đi được vài bước đã nghe lời bàn tán khắp nơi:
“Trời ơi, cô nương họ Vương kia là yêu quái gì thế, mới bị vớt lên từ hồ nước lạnh đã lập tức xông vào phòng Tạ Thế tử chăm sóc rồi.”
“Phủ Quốc công lần này thật là xui xẻo.”
“Chẳng phải trước đó nghe nói Tạ Thế tử để ý đại tiểu thư nhà họ Vương sao?”
“Con gái nào cũng thế thôi. Một nhà quan ngũ phẩm mà bám được vào cây đại thụ Hầu phủ, có gửi gắm cả hai cũng chẳng sao.”
Xong rồi đấy. Xem ra nếu muốn tiến cung, ta phải bắt đầu từ chức thấp nhất – Phụng nghi thôi.
Trận náo loạn này vừa lắng xuống, đến tận gần tàn yến, mẹ kế và Vương Tuyết Âm mới xuất hiện.
Vương Tuyết Âm quấn kín toàn thân, sắc mặt tái nhợt, đi lại phải có người đỡ, bên trong còn nhét đến mấy túi giữ ấm.
Dù vậy, nàng ta vẫn nhìn ta đầy đắc ý:
“Ngày mai muội và Thế tử sẽ đính thân. Tỷ tỷ nhớ chuẩn bị hồng bao lớn một chút nhé.”
Ta không đáp.
Vừa mới bước một chân ra khỏi sảnh, đại nha hoàn của phủ Quốc công đã tiến tới.
“Vương đại tiểu thư, thứ cô nhặt được là vật quan trọng đấy. Đây là ngọc như ý do Thái tử ban, Thái tử nói thưởng cho cô vì biết phân tiến thoái.”
Nàng ta nâng một chiếc hộp gỗ sơn mài màu tía vân mây, sắc mặt lạnh nhạt liếc qua mẹ kế.
“Nhị tiểu thư bị lạnh sao? Phu nhân dặn người đem sâm tốt đến phủ rồi. Phu nhân còn nói, tiếc thay tháng Chạp còn hai buổi tiệc nữa, chỉ e nhị tiểu thư không thể đến, nên hãy nghỉ ngơi cho tốt.”
Nói xong, cô ta giao vật phẩm cho bà Triệu, rồi xoay người rời đi không ngoảnh lại.
Sắc mặt mẹ kế vốn còn chút vui mừng, nay lập tức xám ngoét, vội vã kéo Vương Tuyết Âm lên xe.
15.
Đợt lạnh này vừa qua, Vương Tuyết Âm chẳng sao cả, nghỉ ngơi hai ngày đã khỏe hẳn.
Nhưng Tạ Hành Chu thì lại đại bệnh một trận, sốt cao mấy ngày không hạ.
Mẹ kế dẫn Vương Tuyết Âm ngày ngày đến thăm, ngoài phố cũng bắt đầu lan truyền lời đồn.
Người ta đều nói, Tạ Hành Chu xưa nay lui tới Vương gia là vì Vương Tuyết Âm, tình cảm giữa hai người son sắt, không gì lay chuyển.
Tạ Thế tử rơi xuống nước, Nhị tiểu thư nhà họ Vương lập tức nhảy xuống cứu.
Khen Vương Tuyết Âm có tình có nghĩa, Tạ Thế tử thật có mắt nhìn người.
Nhưng Tạ gia lại chẳng nghĩ vậy. Lời đồn vừa nổi, lập tức tìm cách — công khai lẫn âm thầm — ngăn không cho Vương Tuyết Âm tới cửa nữa.
Mẹ kế nghe được, cười nhếch mép một cái rồi trực tiếp đến Tạ phủ gây náo loạn.
“Con trai quý phủ ngày ngày sang đưa đồ, lễ đơn ta còn giữ cả đấy. Tháng trước chẳng phải nhà các ngươi tự tìm đến xem mắt sao!
Giờ con trai các ngươi rơi xuống nước, con gái ta bất chấp tính mạng nhảy xuống cứu người, vậy mà các ngươi trở mặt không nhận à?
Nếu hôm nay không cho ta một câu trả lời, ta liền đập đầu chết tại đây!
Hầu phủ thế lực lớn thì sao? Chúng ta là quan nhà nhỏ, chẳng lẽ mặc cho các người muốn bóp nát sao!”
Cái điệu lăn lộn mắng chửi như phường chợ ấy, khiến Hầu phu nhân đau đầu muốn nổ tung.
Cuối cùng vẫn là Tạ Hành Chu tỉnh lại, cười lạnh rồi chấp nhận hôn sự:
“Nàng ta đã muốn gả, thì cứ gả vào là được.”
Cũng đúng lúc đó, thư hồi âm của nhà họ Thi được gửi đến tay ta.
Con gái nhà họ Thi gả ra ngoài rất nhiều, bà con thân thích rối rắm chằng chịt.
Cả nhà gần như đã quên mẫu thân ta — người từng thất thế bị chèn ép.
Nhưng vừa thấy ta viết thư nói muốn vào Đông cung, bọn họ lập tức phái hai biểu ca lên phương Bắc.
Phụ thân cũng bắt đầu tích cực, nghiến răng thuê một bà vú từng hầu trong cung về dạy dỗ ta.
“Vì cha mà hai con gái đều được gả cao, thật là tổ tiên hiển linh rồi.”
Ta khẽ mỉm cười, đúng lúc thở dài một tiếng:
“Chỉ tiếc, nhà họ Vương chúng ta mà có một đứa con trai thì tốt biết mấy.
Nếu Tư Âm có đệ đệ, thì con đường về sau cũng có chỗ dựa rồi.”
Những năm qua, phụ thân không phải chưa từng nạp thiếp, nhưng chẳng ai sinh được con.
Ông ta thấy hậu viện rối ren, nên sớm đã dứt lòng.
Nay ta nói vậy, ông liền trầm mặc, bắt đầu suy nghĩ.
“Tư Âm vẫn là đứa hiểu chuyện nhất.”