07
Từ hôm ấy, quan hệ giữa ta và Thẩm Hoài Đình dường như đã dịu đi đôi phần.
Ta vẫn như cũ, chẳng có gì thay đổi.
Chỉ là hắn… không còn lui tới thanh lâu chè chén mỗi ngày nữa.
Hắn lại cầm lấy cây thương quen tay, cùng binh sĩ luyện tập trên thao trường.
Thị vệ từng lén nói với ta:
“Hầu gia bảo không muốn bị thương nữa, sợ phu nhân lại khóc.”
Có lẽ hắn muốn khiến ta vui lòng.
Nhưng ta lại thản nhiên như không, chẳng hề hé môi cười.
Một lần, ta đến xem hắn tỷ thí.
Dưới ánh dương, hắn vung thương múa lượn, tóc đen tung bay, làn da trắng ngần, gương mặt vẫn mang vết sẹo mờ.
Sẹo ấy chẳng phá đi tuấn mạo, ngược lại càng thêm vài phần anh khí.
Thế nhưng… từ đầu đến cuối, không còn chút dáng hình nào giống với thiếu niên tướng quân của ta nữa.
Khi tỷ thí xong, ta gọi hắn lại:
“Hầu gia, cùng ta đi dạo một chút đi.”
Hắn không từ chối.
Chúng ta sóng vai bước trong hậu phủ—
suốt ba năm thành thân, đây là lần đầu tiên như thế.
Chỉ cần nghiêng đầu, ta đã có thể thấy đôi tai đỏ lựng của hắn, cùng vết sẹo nơi gò má.
“Thật ra lời chàng nói đúng, ta quả thật là người đã từng gả qua một lần.”
Thẩm Hoài Đình sững lại, ta hỏi tiếp:
“Chàng có biết ta từng gả cho ai không?”
Hắn khẽ nhíu mày:
“Ta không muốn biết.”
Nhưng ta không để tâm, vẫn tiếp lời:
“Hắn tên là Hoa Thành Tiêu, ta cùng hắn lớn lên ở Tây Bắc. Mỗi mùa hạ, hắn dắt ta cưỡi ngựa rong ruổi, đến chiều tối lại ngồi dưới mái hiên thổi tiêu cho ta nghe. Năm ta mười sáu, vốn định thành thân với hắn, sính lễ hồi môn đều đã chuẩn bị đầy đủ. Nhưng trước ngày cưới, biên ải nổi loạn, hắn buộc phải xuất chinh.”
“Rồi... mãi mãi chẳng về nữa.”
Trận chiến ấy, hoàng đế giành lại biên cương, phụ thân và huynh trưởng được phong công.
Chỉ riêng ta—
mất đi phu quân.
Nỗi đau ấy… không lời nào nói rõ, cũng không thể nói ra.
Ngay cả phụ huynh cũng giấu kín chuyện ta từng đính ước, không cho ta hé lộ nửa lời.
Ép ta… quên đi Hoa Thành Tiêu.
Nhưng ta không thể quên.
08
Ta chớp mắt, cay xè.
Không biết từ lúc nào tuyết lại rơi.
Giống hệt ngày hắn rời đi.
Hôm đó, hắn vận giáp bạc, đứng trên tường thành cúi đầu nhìn ta, gương mặt tuấn tú ửng đỏ:
“Triều Triều, đợi ta chiến thắng trở về, ta sẽ cưới nàng. Lần này là ta có lỗi, nhưng nhất định nàng phải đợi. Khi ta trở lại, sẽ lập tức thành thân, cùng nàng đầu bạc răng long, đời này không rời không bỏ.”
Ánh mắt hắn khi ấy rực lửa, thiêu cháy lồng ngực ta, từng chữ trong lời hứa như khắc vào máu thịt.
Đến tận hôm nay… ta vẫn chưa quên.
Tuyết rơi trên má, làn lạnh buốt kéo ta về hiện tại.
Ta nhìn thẳng Thẩm Hoài Đình, giọng khẽ khàng:
“Thẩm Hoài Đình, thật ra chàng rất giống hắn.
Bởi vậy nên dù chàng khiến ta giận đến đâu, ta cũng chẳng nỡ trách.
Nhưng… suốt quãng thời gian qua, là ta sai rồi.
Chàng là chàng, hắn là hắn—
hai người vĩnh viễn không phải là một.”
Cả người hắn khẽ run, như thể đã đoán được điều gì sắp đến.
“Đừng nói nữa… nàng đừng nói nữa—”
Ta khẽ cười, trong tiếng thở dài mang theo chút buông bỏ:
“Ta coi chàng như người thay thế, mà chàng đối với ta cũng chẳng hề dịu dàng.
Vậy thì... ta và chàng, coi như không ai nợ ai.”
“Thẩm Hoài Đình,
chúng ta… hòa ly thôi.”
09
Thẩm Hoài Đình không đáp lời.
Hắn chỉ nhìn ta thật lâu, rồi xoay người rời đi.
Ta không hiểu.
Hòa ly, xưa nay chẳng phải là điều hắn mong muốn hay sao?
Cớ sao lần này do ta mở lời, hắn lại không lập tức đồng ý?
Có lẽ là vì ta bất chợt nhắc đến Hoa Thành Tiêu, đêm ấy, ta lại mơ thấy chàng.
Mơ thấy mình quay trở về đêm trước năm mười sáu tuổi.
Khi ấy, phủ Mạnh đã treo đầy lồng đèn đỏ, một trăm hai mươi rương hồi môn cũng đã bày biện đầy sân.
Chỉ chờ ta bước lên kiệu hoa.
Hoa Thành Tiêu không phải công tử quyền quý, chàng là một cô nhi, được phụ thân ta mang về nuôi dưỡng, làm hộ vệ bên mình.
Nhưng sau này, chàng lên chiến trường.
Vì muốn cưới ta.
Chàng nguyện lấy từng chiến công mà chứng minh với phụ huynh ta bản lĩnh của mình.
Mà ta, cũng đã sớm yêu chàng.
Ta thích gương mặt đỏ bừng mỗi lần chàng gặp ta, thích dáng vẻ chàng cẩn trọng nắm dây cương khi đưa ta cưỡi ngựa.
Nhưng ta yêu nhất là khoảnh khắc chàng khải hoàn trở về, cưỡi cao mã hiên ngang, phong tư phơi phới.
Về sau, phụ thân và huynh trưởng đều tán thưởng dũng khí ấy, chấp thuận lời cầu thân của chàng.
Định rằng khi ta vừa tròn mười sáu, sẽ gả ta cho chàng.
Thế nhưng ngay trước ngày thành thân, nước Tương quốc bất ngờ xâm lấn biên giới, giết chóc, cướp bóc, dân chúng lầm than.
Chàng buộc phải lên đường.
Trước khi đi, chàng ngồi trên lưng ngựa cao lớn, vẫy tay cười rạng rỡ với ta:
“Triều Triều, chờ ta trở về.”
Ta ngày ngày chờ đợi, ngóng trông.
Nhưng cuối cùng, thứ ta nhận được… chỉ là miếng ngọc bội dính máu của chàng.
Phụ thân và huynh trưởng nói, chàng đã chết.
Mãi mãi không thể trở về nữa.
Chỉ chậm một ngày thôi…
Chỉ còn một ngày, ta sẽ trở thành thê tử của Hoa Thành Tiêu.
Nhưng một khi đã bỏ lỡ… thì là vĩnh viễn bỏ lỡ.
Từ đó về sau, ta không còn cơ hội để làm thê tử của chàng nữa.
Ta nhớ hôm ấy tuyết rơi thật lớn, trắng xóa một vùng.
Lạnh đến tê dại.
Máu nhuộm đỏ đôi tay ta.
Nhưng không còn ai khoác cho ta áo hồ cừu, nắm lấy tay ta, dịu dàng dặn dò:
“Triều Triều, coi chừng ham lạnh mà cảm gió.”
Trên thế gian này… không còn Hoa Thành Tiêu nữa.
Thanh mai trúc mã, hai kẻ vô ưu.
Rốt cuộc… chỉ còn là:
“Chàng chôn dưới đất, xương tro tan vào bùn lạnh.
Ta gửi mình nơi nhân thế, đầu trắng dưới trời tuyết.”
10
Tỉnh dậy, tuyết đã ngừng rơi.
Hoàng hậu truyền ta vào cung.
Vừa bước gần đến Khôn Ninh cung, đã thấy trong điện người đứng chen chúc.
Tam hoàng tử, Cố Nguyệt Như…
Cả Thẩm Hoài Đình cũng có mặt.
Hắn đang cau mày nhìn Tam hoàng tử, thân thể nghiêng về phía Cố Nguyệt Như, như đang ra mặt che chở.
Cố Nguyệt Như nước mắt lưng tròng đứng phía sau hắn.
Không biết còn tưởng nàng ta mới chính là thê tử hắn.
Thấy ta đến, sắc mặt Thẩm Hoài Đình khẽ biến, muốn lùi lại tạo khoảng cách với Cố Nguyệt Như, nhưng nàng ta đã nhanh tay giữ lấy tay áo hắn.
Một màn hí kịch trơ trẽn.
Sắc mặt Hoàng hậu âm trầm đến không thể che giấu.
“Triều Triều, Tam hoàng tử nói ngươi cũng nhìn thấy cảnh Hoài Đình và Tam hoàng tử phi dây dưa nơi ngõ nhỏ. Việc này… có đúng không?”
Nghe vậy, ta lập tức hiểu rõ dụng ý của Hoàng hậu.
Khi ấy nơi hẻm nhỏ không có người thứ tư, chỉ có ta, Tam hoàng tử và Cố Nguyệt Như.
Chỉ cần ta không thừa nhận, không có nhân chứng, Tam hoàng tử dù căm phẫn cũng không làm được gì.
Việc Hoàng hậu truyền ta đến đây, chính là tin chắc rằng ta sẽ đứng về phía Thẩm Hoài Đình.
Dù sao thì bao năm qua, ta vẫn một lòng si tình với hắn.
Nếu là trước kia, ta nhất định sẽ làm theo mong muốn của bà.
Nhưng lần này… bà đã sai rồi.
“Thần thiếp, quả thật đã nhìn thấy.”
Hoàng hậu đại nộ, đập bàn đứng dậy:
“Thẩm phu nhân, ngươi nên suy nghĩ kỹ rồi hãy nói lời này!”
Ta cúi mình quỳ xuống, ba quỳ chín lạy, từng chữ từng lời rõ ràng như dao khắc đá:
“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp cùng Hầu gia xưa nay bất hòa, việc Hầu gia không thích thần thiếp, thiên hạ ai ai cũng biết.
Cúi xin nương nương hạ chỉ, ban cho chúng thần hòa ly.”
“Nam nữ gả cưới, từ nay đoạn tuyệt.”
Lời vừa dứt, khắp điện chấn động.
Không ai ngờ rằng ta lại dám giữa chốn đông người, mạnh mẽ thỉnh cầu hòa ly.
Thái độ ấy… không chút do dự.
Điều khiến người ta bất ngờ hơn, là sắc mặt Thẩm Hoài Đình tái nhợt, hét lớn:
“Ta không đồng ý! Ta không đồng ý hòa ly!”
Ngay khoảnh khắc ấy, có một phụ nhân quỳ xuống bên ta, nghẹn ngào lên tiếng:
“Nương nương, Mạnh gia trung quân ái quốc, chinh chiến sa trường chưa từng kể khổ một lời.
Nhưng con gái thần thiếp lại chịu khổ vô cùng, thần thiếp thật sự không nỡ.
Xin nương nương nhân từ, toại nguyện cho con bé đi.”
Là mẫu thân ta.
Ta quay đầu nhìn bà, kinh ngạc thấy nước mắt rơi đầy mặt.
Phụ nhân có thể theo chồng ra chiến trường, phụ nhân mà dân Thịnh Kinh gọi là “chẳng sợ hổ sói, chỉ đổ máu không đổ lệ” ấy, lại vì đứa con gái chịu khổ mà khóc đến thê lương.
Mọi người trong điện đều hiện vẻ ái ngại.
Dù sao, những năm qua, chuyện hoang đường Thẩm Hoài Đình gây ra… nhiều không đếm xuể.
“Hoàng hậu nương nương, nếu còn không chia rẽ, đôi bên chỉ còn kết cục oan nghiệt…”
Có người đứng ra khuyên nhủ, nhưng Thẩm Hoài Đình lập tức trừng mắt nhìn sang, ánh mắt hung bạo đến rợn người.
Người kia mặt cắt không còn giọt máu, vội im bặt.
“Hoàng hậu nương nương, Mạnh Tô Triều là thê tử của thần. Hòa hay không hòa ly, là chuyện nhà của thần, không phiền nương nương nhúng tay—”
Nhưng chưa kịp nói hết câu, Hoàng hậu đã lạnh lùng cất lời cắt ngang:
“Đã vậy… thì ban hòa ly đi.”
“Từ nay về sau, Mạnh Tô Triều và Thẩm Hoài Đình, gả cưới đoạn tuyệt, không còn liên can.”
11
Ý chỉ của Hoàng hậu đã ban, từ nay về sau, ý nguyện của Thẩm Hoài Đình đã không còn quan trọng.
Ta không trở về Hầu phủ, mà đi thẳng về Mạnh phủ.
Trên xe ngựa, mẫu thân ôm lấy ta như thuở còn thơ bé.
“Con của ta… chịu khổ rồi.”
Ta khẽ lắc đầu.
Vừa về tới phủ, phụ thân đã chờ sẵn nơi chính sảnh.
Vừa bước chân vào, ông đã trầm mặt quát lớn:
“Mạnh Tô Triều! Con lại dám tự ý chủ trương hòa ly? Quả thật là gan lớn bằng trời—”
Nhưng lời chưa dứt, mẫu thân đã bước tới chắn trước mặt ta, đôi mắt trừng to đầy giận dữ:
“Triều Triều đã vì Mạnh gia, gả cho cái tên hoang đường như Thẩm Hoài Đình ba năm, chịu đủ ánh mắt khinh thường và chê cười của người Thịnh Kinh, chẳng lẽ chàng còn muốn con bé phải chịu khổ cả đời sao?!”
Giọng bà run rẩy, nói đến cuối lại bật khóc.
Phụ thân xưa nay ít thấy mẫu thân xúc động như vậy, nhất thời luống cuống, vội giải thích:
“Triều Triều là con gái ta, thấy nó chịu khổ, ta há lại không đau lòng? Nhưng cũng không thể vì thế mà tùy tiện hòa ly!”
“Dù Thẩm Hoài Đình có hoang đường thế nào, hắn cũng là Hầu gia, lại là cháu ruột của Hoàng hậu. Hôm nay Hoàng hậu vì thể diện mới thuận theo chuyện này, nhưng trong lòng tất có khúc mắc. Về sau nếu bà ta gây khó dễ cho Triều Triều, thử hỏi… còn ai dám lấy nó làm thê tử?”
Nghe vậy, sắc mặt mẫu thân tái nhợt, ánh mắt luống cuống nhìn về phía ta.
Phụ thân thở dài thật sâu.
“Cho nên ta mới nói, hai người các ngươi—”
Ta bỗng lên tiếng, ngắt lời ông:
“Con không gả.”
Phụ thân ngẩn người: “Cái gì?”
Ta cúi người quỳ xuống, hành lễ thật sâu:
“Phụ thân, mẫu thân, từ nay về sau, nữ nhi không gả chồng nữa.”
“Trong lòng con đã có người, một ngày chưa thể quên, thì một ngày không thể tái giá.”
Trong lòng ta là một tòa hoang phế, chẳng thể sinh nổi cỏ xanh hoa thắm.
Ta cũng chẳng biết đến bao giờ mới có thể quên được Hoa Thành Tiêu.
Nhưng nếu đã không thể quên… thì cứ để mãi chẳng quên đi vậy.
Vốn dĩ… ta cũng chẳng muốn quên chàng.
Chàng cô độc mà sống, cũng cô độc mà chết.
Nếu ngay cả ta cũng quên chàng rồi—
vậy trên đời này, chàng chẳng còn để lại chút dấu vết nào.
Với chàng, đó là điều tàn nhẫn.
Mà với ta… cũng vậy.
12
Hôm sau, chuyện ta và Thẩm Hoài Đình hòa ly đã lan khắp Thịnh Kinh, người người đều bàn tán xôn xao.
Đám hạ nhân trong Mạnh phủ có vẻ cũng sớm ôm hận với Thẩm Hoài Đình, chẳng mất đến một ngày đã thu dọn xong toàn bộ hành lý của ta, đưa ta trở về Mạnh gia.
Hôm ấy, tri kỷ của ta – Triệu Như Ngọc, đích nữ của Thái y Triệu đại nhân – đến phủ dùng trà.
Thấy sắc mặt ta không tệ, nàng mới yên tâm, cười nói chuyện bát quái trong kinh.
“Nàng còn chưa biết đấy, đứa con trong bụng Cố Nguyệt Như đã không giữ được rồi. Tam hoàng tử nói nàng ta bất cẩn té ngã, nhưng ta đến xem qua, sắc mặt nàng ấy trắng bệch pha xanh, rõ ràng là uống thuốc sảy thai.”
Ta mỉm cười, không lấy làm kinh ngạc:
“Tam hoàng tử đến nay vẫn còn ngờ vực chuyện giữa nàng ta và Thẩm Hoài Đình.”
Triệu Như Ngọc gật đầu, trong giọng có chút hả hê:
“Phải đấy. Dù Thẩm Hoài Đình năm lần bảy lượt khẳng định với Tam hoàng tử rằng bản thân và Cố Nguyệt Như trong sạch, nhưng hắn chẳng tin nổi một chữ.”
“Gần đây hai người cứ lên triều là tranh đấu, ầm ĩ cả điện Kim Loan. Xem cũng thú vị.”
“Nàng coi như đã thoát khỏi biển khổ rồi, ta kính nàng một ly.”
Nói xong, nàng nâng chén hướng ta.
Ta không biết đã uống bao nhiêu, chỉ thấy mặt nóng ran, ánh mắt mơ hồ, men rượu thấm dần vào má, khiến nàng bật cười, đưa tay điểm trán ta.
Trong cơn lờ mờ, ta nghe loáng thoáng giọng nói trong trẻo của nàng:
“Vài ngày nữa, thái tử nước Tương sẽ vào kinh, nghe nói muốn cầu hôn một nữ tử Thịnh Kinh. Chẳng biết ai xui xẻo đến thế, phải gả về nơi heo hút ấy—”
Tây Bắc?
Ta mím môi, khẽ phản bác:
“Tây Bắc… nào có hoang vu.”
Nơi ấy có núi, có sông, có cỏ, có hoa…
Và có cả người ta yêu nhất.