Ta chỉ mong sớm ngày rời đi, không muốn cùng hắn dây dưa thêm nửa phần.
Lần Nam Trạch đến, thấy ta không đeo vòng tay, liền hỏi:
“Sao không đeo?”
Ta mỉm cười đáp:
“Vòng tay quý giá, Xuân Quy không dám phô trương, sợ khiến người khác sinh lòng dòm ngó.”
Nam Trạch bật cười lớn, đưa tay vỗ nhẹ lên đầu ta:
“Ở nước Cảnh, thứ gì mà không có? Chỉ một chiếc vòng tay thôi, đúng là chưa từng thấy cảnh đời.”
10
Ngày hoàng hậu mừng thọ.
Nam Trạch dẫn ta cùng đi.
Dung mạo ta mang nét riêng, khác với nữ tử Trung Nguyên, đặc biệt là đôi mắt — sắc hổ phách hiếm thấy.
Đây là lần đầu tiên ta rời khỏi Đông Cung, cái lồng giam cầm kia.
Ta liên tục vén rèm xe nhìn ra ngoài, chỉ hận không thể trông xa thêm nữa.
“Tống Xuân Quy, hình như từ đầu đến cuối ngươi vẫn luôn mỉm cười, đến cả nhíu mày một chút cũng không có.”
Ta mỉm cười cúi đầu.
“Ta theo điện hạ dự yến, có thể xin một phần thưởng được không?”
Nam Trạch nhếch môi, trong mắt đầy ý vị trêu đùa.
“Nói đi. Vàng bạc ngọc khí, ta không thiếu.”
“Ta muốn… được ra ngoài một ngày, sớm cảm nhận xem bên ngoài rốt cuộc là thế nào.”
Nam Trạch khẽ sững người, dường như không ngờ ta vẫn còn nhớ chuyện ấy.
“Được. Nhưng ta sẽ cho người đi theo ngươi.”
Hoàng hậu là một nữ nhân hiền từ, nét mặt ôn hòa, lại rất yêu thích đạo pha trà.
Nhờ vậy, ta cũng nhận được không ít ban thưởng.
Lúc trở về, ta ôm chặt những bảo vật mình có được, nhìn Nam Trạch trước mặt, nghiêm túc nói:
“Những thứ này là ta tự tay kiếm được, tuyệt đối không nộp lại.”
Nam Trạch bất lực bật cười.
“Mấy món lặt vặt ấy, ta không có hứng thú.”
11
Năm Thuận Tích thứ mười chín, ta cuối cùng cũng bước ra khỏi hoàng cung.
Bên ngoài quả nhiên náo nhiệt.
Không có trật tự cứng nhắc bị ép buộc, chỉ có những bước chân thong dong, tự do tùy ý giữa nhân gian.
Nam Trạch không phái người theo ta, mà đích thân đi cùng.
Hắn nói là tiện thể vi hành, xem xét dân tình.
Suốt một năm ấy, ta ghi chép lại từng bước để sinh tồn bên ngoài hoàng cung.
Bước thứ nhất: có tiền.
Có tiền rồi, ăn mặc ở đi lại, phần lớn đều có thể giải quyết.
Ta mang chiếc vòng tay ngọc lam đến hiệu cầm đồ đổi bạc. Thế nhưng vì có chỗ sứt mẻ, chưởng quầy liền cắn chết rằng đó là đồ giả, chỉ chịu thu mua với giá rẻ mạt.
Giữ lại cũng chỉ là giữ, chi bằng đem cầm đi.
Vừa bước ra khỏi cửa hiệu cầm đồ, ta đã chạm phải ánh mắt cạn lời của Nam Trạch.
“Đây là ngọc lam thượng hạng. Cái giá đó của ngươi chẳng khác nào phủ nhận giá trị của nó.”
Ta chẳng buồn để tâm đến lời hắn, lập tức tiến hành bước tiếp theo.
Mưu sinh.
Ta tìm đến tửu lâu trà quán lớn nhất kinh thành, xin làm trà nương.
“Ta từng là trà nương ngự dụng của hoàng thất, hầu hạ đều là vương công quý tộc.”
Kỹ thuật pha trà thuần thục, lại thêm một phen khéo léo tự đề cao, ta lập tức được nhận vào làm.
Khi được gọi vào phòng dành cho khách quý để pha trà, trong phòng có hơn sáu người, mà Nam Trạch cũng ở trong số đó.
Một nam nhân bỗng nhiên nắm lấy tay ta, đưa lên sát mũi, say sưa hít ngửi.
“Bàn tay mỹ nhân mềm mại thon dài thế này, hương thơm mơ hồ kia… không biết là hương trà, hay là hương phấn?”
Chưởng quầy từng dặn, tiếp khách phải hòa nhã ôn tồn, tuyệt đối không được đối đầu trực diện, kẻo làm hỏng thanh danh.
Ta mỉm cười rút tay về, giả vờ kiều mị đẩy nhẹ hắn ra.
“Xuân Quy đã pha trà xong rồi, khách quan nếm thử, tự khắc sẽ rõ.”
Nam nhân kia cười cợt đầy khinh bạc, miệng không ngừng đáp:
“Hay, hay lắm.”
“Mỹ nhân trước kia từng hầu hạ ở phủ nào trong hoàng cung vậy? Chủ tử nhà ấy hẳn là mù mắt rồi mới nỡ thả ngươi ra ngoài.”
Ta còn chưa kịp đáp lời, Nam Trạch đã thẳng chân đá lật bàn trà của ta, rồi bưng chén trà còn sót lại hắt thẳng vào kẻ vừa nắm tay ta.
“Đồ khốn kiếp, thứ bại hoại mang dã tâm.”
Dứt lời, hắn kéo ta rời khỏi trà lâu.
“Điện hạ, tiền công của ta còn chưa thanh toán!”
Nam Trạch hất tay ta ra, bực bội mở quạt phẩy gió.
“Sau này đừng đến những nơi như thế tìm việc nữa. Ta ban cho ngươi một tòa trà lâu, để ngươi pha trà cho thỏa thích.”
Ta không nhịn được bật cười.
“Pha trà không phải vì ta thích, chỉ là để có con đường mưu sinh mà thôi.”
Nam Trạch không nói thêm lời nào, trời còn chưa tối đã kéo ta trở về.
12
Năm Thuận Tích thứ hai mươi mốt, tiên hoàng của nước Cảnh băng hà, hoàng hậu cũng theo đó mà qua đời.
Cùng năm ấy, Nam Trạch đăng cơ.
Hai mươi mốt tuổi, trở thành vị hoàng đế trẻ nhất trong lịch sử nước Cảnh.
Hắn cưới công chúa nước láng giềng lập làm hoàng hậu, cải cách thuế khóa, đại xá thiên hạ, xây cầu mở đường, được người đời ca tụng là minh quân.
Ta được phong làm quý phi, từ Thượng Nguyên Cung chuyển sang Triều Lộ Điện — lại là một tòa lãnh cung khác.
Thế nhưng Nam Trạch mỗi ngày đều mang đến vài món đồ mới lạ, ghé thăm ta.
Một ngày nọ, khi ta đang tỉa hoa trong viện, một thiếu nữ ăn vận lộng lẫy đột ngột xông vào.
“Ngươi chính là nữ nhân mà hoàng thượng ngày nào cũng muốn gặp sao? Tống Xuân Quy?”
Ta gật đầu thừa nhận.
Nữ nhân kia không nói không rằng, lập tức sai người tiến lên, đ/ậ/p ph/á chậu cây trong viện của ta.
“Ai cho các ngươi đến đây?”
Giọng Nam Trạch vang lên lạnh lẽo, một tiếng quát đã khiến tất cả sững người.
Nữ nhân còn chưa kịp mở miệng, đã bị Nam Trạch thẳng tay t/á/t một cái, giọng nói không chút lưu tình:
“Triều Lộ Điện không phải nơi các ngươi được phép đặt chân. Lui xuống!”
Từ đầu đến cuối, ta chỉ cúi người, lặng lẽ nhặt từng mảnh chậu vỡ dưới đất.
“Ngươi không cảm thấy sao?”
Ta khẽ nói.
“Ta đã giống Lạc Phán rồi.”
Động tác của Nam Trạch khựng lại.
Hắn nhìn ta một lúc lâu, rồi lắc đầu:
“Không.”
“Ngươi không phải nàng.”
“Ngươi không yêu ta.”
Ta thu dọn xong chậu cây, vừa định đứng dậy, Nam Trạch bỗng nắm chặt cổ tay ta.
“Sao ngươi lại chậm chạp đến vậy?”
“Bản vương… không đợi ngươi được nữa.”
Ta còn chưa kịp hiểu lời hắn, đã bị hắn kéo mạnh vào lòng, cúi đầu áp xuống.
Nụ h/ô/n vội vã, cưỡng ép, mang theo hơi thở lạnh lẽo của kẻ đã quen nắm quyền sinh sát.
Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân ta nổi lên cảm giác kháng cự dữ dội.
Ta nghiến răng, c/ắ/n mạnh vào l/ư/ỡ/i hắn.
Nam Trạch khẽ rên một tiếng, buộc phải buông ta ra.
“Ta không yêu ngươi.”
Ta nói, giọng bình tĩnh đến lạ.
Ta xoay người định rời đi.
Sau lưng, truyền đến tiếng cười khẽ, pha lẫn tự giễu:
“Trừ ngôi đế vị ra…”
“Bên cạnh bản vương, rốt cuộc có mấy người là thật lòng?”
Mặt ta nóng bừng lên, chỉ muốn rời khỏi nơi này cho nhanh, không còn nghe rõ hắn nói thêm điều gì nữa.
13
Năm Thuận Tích thứ hai mươi ba, Nam Trạch ban cho ta tước vị Minh Giao Quý Phi, là vinh sủng hiếm có.
Không lâu sau, ta được triệu thị tẩm.
Đêm đêm yến nhạc không dứt, cầm sắt hòa vang.
Quân vương lưu lại bên ta, không rời nửa bước.
Ta thường xuyên cắt xén chi tiêu của các phi tần trong hậu cung.
Hễ thấy nữ nhân nào dung mạo nổi bật, ta liền tìm cớ đuổi đi.
Dần dần, ai ai cũng biết, Triều Lộ Điện có một vị chủ tử tính tình chẳng dễ chịu, cay nghiệt, lại hay ghen tuông.
Ngay cả hoàng hậu, ta cũng không đặt vào mắt.
Mà nàng, cũng không dám công khai đối đầu với ta.
Ban đầu, Nam Trạch mặc kệ những việc ta làm.