5.
Kẻ đầu sỏ gây nên tất cả những tội ác ấy, đến giờ vẫn sống an nhiên trong nhung lụa, hưởng thụ vinh hoa phú quý, không ai dám lay động địa vị của nàng ta.
"Mọi người đều nói Tô tướng quân là kẻ thô lỗ chỉ biết đánh giặc, bản cung lại càng tò mò, không biết ngươi có gì đặc biệt?"
Vĩnh Bình công chúa cười duyên dáng, giọng nói mang theo vài phần trêu ghẹo:
"Có lẽ bọn họ nói sai rồi, một kẻ thô lỗ sao có thể tao nhã đến vậy? Huống hồ, nếu bản cung thật sự thấy chướng mắt, thì cứ thay đổi một chút là được thôi. Ngươi nhìn xem, hiện tại bản cung cũng đâu có gì khác tướng quân?"
Tô Trường Phong nhìn nàng ta, chậm rãi nói:
"Công chúa thật sự nguyện ý lấy thần sao? Biên cương khổ hàn, công chúa chịu nổi chứ?"
Vĩnh Bình công chúa thoáng do dự, khẽ cắn môi, rồi nũng nịu đáp:
"Nhưng cũng không nhất định phải đến biên cương mà. Đợi sau khi biên giới yên ổn, chàng về kinh thành nhậm một chức quan, như vậy không phải tốt hơn sao?"
"Được."
Nàng ta vui vẻ đung đưa tà váy, rồi bước đi, phía sau là một đoàn cung nữ theo hầu, lo sợ nàng ta sơ ý bị mạo phạm.
Tô Trường Phong cúi đầu, nhìn đôi tay của mình thật lâu.
Những ngón tay ấy, từng được Ôn Thư Khanh cẩn thận chăm sóc, từng được giữ gìn chu đáo.
Nhưng hiện tại, đôi tay ấy đã trở nên thô ráp, đầy vết chai sạn, không còn dáng vẻ của một đôi tay nữ nhi nữa.
Hắn nhớ lại khi trước, Ôn Thư Khanh mỗi lần cầm tay hắn, dù chỉ là cắt móng tay, cũng cẩn thận đến mức như nâng niu bảo vật.
Sau này, đôi tay ấy đã từng đầm đìa máu tươi, từng chịu đựng vô số đau đớn, nhưng hắn vẫn cắn răng chịu đựng, chưa từng hé răng kêu than.
Còn Vĩnh Bình công chúa, nàng ta chưa từng bò qua đất bùn, chưa từng chịu qua khuất nhục, chưa từng biết thế nào là ranh giới giữa sống và chết nơi băng tuyết lạnh giá.
Nàng ta chỉ đơn giản bước đi, chỉ đơn giản mỉm cười, liền nghĩ rằng có thể cùng hắn kết duyên lành.
Tô Trường Phong quay đầu, siết chặt bàn tay mình, dùng sức chà xát vào lòng bàn tay, đến mức làn da trầy xước, đỏ bầm.
Cuối cùng, hoàng đế cũng không cản nổi Vĩnh Bình công chúa, nàng ta kiên trì đến cùng, mà hoàng đế cũng chỉ có thể nhượng bộ.
"Hoàng đệ, đừng có nghe những lời xằng bậy của vài kẻ nịnh thần mà làm quá lên."
"Chỉ là xây một tòa cung điện thôi, sao có thể nói là vét sạch quốc khố? Nếu quốc khố không đủ, thì cứ tăng thuế ở vùng Giang Nam là được. Dù gì Giang Nam cũng giàu có, thu thêm chút bạc cũng không có gì đáng kể."
"Dân có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền. Một khi dân chúng oán giận, e rằng giang sơn khó giữ."
Triều đại nhà Tiêu đã trải qua trăm năm lịch sử, từng có những vị minh quân mở rộng bờ cõi, từng có những lần cải cách giúp xã hội hưng thịnh.
Nhưng hiện tại, đế chế này đã dần rơi vào suy thoái.
Hoạn quan lộng quyền, ngoại thích chuyên chế, hình phạt hà khắc, thuế má nặng nề—
Tất cả đã khiến vương triều đi đến con đường cùng.
Mà Tiêu thị, lại chính là chỗ dựa lớn nhất của Vĩnh Bình công chúa.
Vừa bước ra khỏi cung điện, hắn liền chạm mặt một người.
Nữ tử trước mặt có dáng người nhỏ nhắn, khuôn mặt bầu bĩnh tựa trứng ngỗng, đôi mắt hạnh như nước mùa thu, ánh nhìn trong veo mà e thẹn.
Nàng ta hai tay nâng một hộp điểm tâm, rồi lắp bắp nói:
"Tô... Tô tướng quân, đa tạ ngài đã cứu mạng. Đây là điểm tâm ta tự làm, mong ngài nhận lấy."
Tô Trường Phong nhìn nàng một lúc lâu, cuối cùng cũng nhớ ra.
Hôm trước, sau khi gặp Dương Ngự sử, lúc rời khỏi trà quán, hắn tình cờ cứu một người từ trên giàn đèn lồng sắp đổ xuống.
Hắn thu hồi ánh mắt, thản nhiên trả lại hộp bánh:
"Không cần để tâm, chỉ là chuyện nhỏ."
Nữ tử này chính là con gái của Đô đốc—Thẩm Ngọc.
Hắn đã quen thuộc với mạng lưới quan hệ trong triều đình, bất cứ nhân vật nào có chút danh tiếng, hắn đều nắm được thông tin.
Thẩm Ngọc ngập ngừng giây lát, hai gò má thoáng ửng hồng, khẽ nói:
"Dù vậy, ta vẫn muốn tạ ơn tướng quân."
Nói xong, nàng ta kiên quyết đặt hộp bánh vào tay hắn rồi xoay người rời đi.
Tô Trường Phong khẽ lắc đầu, lòng có chút phiền muộn.
Những cảm xúc chân thành ấy, hắn đã không còn có thể đọc được từ đáy mắt mình.
Trước đây, hắn có thể dùng thủ đoạn lừa gạt Vĩnh Bình công chúa.
Nhưng với Thẩm Ngọc... nàng ta là vô tội.
Hắn lạnh nhạt phân phó:
"Đi truyền tin cho công chúa, nói nàng ta chuẩn bị một chuyện.
Còn nữa, sau này, đừng để Thẩm cô nương đến tìm ta nữa."
6.
Vĩnh Bình công chúa đại khái cũng đoán được lần này Ngự sử dâng tấu buộc tội không chỉ là một trò đùa như những lần trước.
Ban đầu, nàng ta chỉ coi việc Dương Ngự sử tố cáo là trò ầm ĩ, nhưng sau đó, dân chúng oán than ngày càng lớn, nhiều quan viên cũng đứng về phía Dương Ngự sử.
Chuyện náo loạn kéo dài suốt một thời gian, đến mức ngay cả hoàng đế cũng không thể ngăn được làn sóng chỉ trích.
Cuối cùng, để làm dịu lòng dân, hoàng đế đành phải tạm thời tước bỏ phong hào của Vĩnh Bình công chúa, giam nàng ta vào cung.
Nàng ta chưa từng chịu qua nửa điểm ủy khuất, thế mà giờ đây lại bị giam trong Vũ Hi cung, sống những ngày tháng chán chường, đầy oán giận.
"Bản cung đường đường là công chúa, chẳng qua chỉ là đám nô tài thấp kém, các ngươi thật sự cho rằng bản cung đã mất hết quyền thế sao?!"
"Tiện nhân! Cầm nước nóng như vậy làm gì, muốn bỏng chết bản cung sao?!"
Nàng ta làm loạn mấy ngày, hoàng đế liền mềm lòng ngay.
Cuối cùng, để bù đắp cho Vĩnh Bình công chúa, hoàng đế chỉ còn cách hạ chỉ tứ hôn, chọn cho nàng ta một phò mã.
Hôm ấy, Tô Trường Phong quỳ dưới bậc điện tiếp chỉ, gương mặt không biểu lộ cảm xúc gì.
Thái giám truyền chỉ có chút khó xử, vừa đọc xong cũng không biết nên chúc mừng hay thương hại.
Hôn kỳ được định vào tháng sau, hoàng đế vì cảm thấy áy náy nên đặc biệt cho phép Vĩnh Bình công chúa được tổ chức hôn lễ thật long trọng.
Ngày đại hôn, nàng ta đội phượng quan bằng ngọc bích, khoác lên mình hồng y lộng lẫy như ráng mây rực rỡ.
Đội ngũ rước dâu trải dài mấy dặm, đại điện xa hoa rực rỡ, thị vệ của Thần Vũ quân nâng kiệu hoa từ hoàng cung đến phủ phò mã.
Xung quanh chen chúc đầy những gương mặt quen thuộc.
Trong đám đông náo nhiệt, Tô Trường Phong vô tình nhìn thoáng qua Chu Bỉnh Chi, người đang cầm một bầu rượu, lặng lẽ ngồi trong góc khuất.
Cũng có thể hiểu được tâm trạng của hắn ta—
Dù sao cả đời này, hắn ta cũng chẳng thể nào chính thức thành thân với một nam nhân.
Nhìn thấy cảnh tượng hôm nay, lòng hắn ta chắc chắn có chút chua xót.
Bên cạnh còn có Thẩm Ngọc, nàng ta có vẻ đã uống mấy chén rượu, lớn mật cầm ly rượu bước tới.
"Tô tướng quân, ngài có công lao hiển hách, nếu phải thành thân, cũng nên chọn người mình muốn. Nhưng tại sao..."
Nàng ta thoáng ngập ngừng, ánh mắt dường như có chút không cam tâm.
"Tại sao lại là Vĩnh Bình công chúa? Nàng ta có thật sự là người tốt không? Hay là ngài vẫn..."
Có thể sao?
Nhưng dù có thể hay không, thì lại thế nào đây?
Tô Trường Phong nâng ly rượu lên, nở một nụ cười nhàn nhạt:
"Thẩm cô nương, đa tạ hôm nay đã cùng ta uống rượu."
Hai ly rượu nhẹ nhàng chạm vào nhau.
Sau đó, hắn xoay người rời đi, không quay đầu lại.
Hắn không nhìn thấy, sau lưng, Thẩm Ngọc chỉ biết cúi đầu, lặng lẽ rơi nước mắt.
7.
Tân nương hai gò má ửng hồng, đôi mắt sáng rực, ánh nhìn vẫn kiêu ngạo, vẫn khinh miệt như xưa.
Nhưng nàng ta nào biết—
Hôn lễ này không phải đang đưa nàng đến một cuộc sống phú quý xa hoa, mà là một con đường không lối thoát, thẳng đến địa ngục.
"Thế nào, công chúa có nguyện ý quỳ bái không?"
Tô Trường Phong nghiêng đầu hỏi, ánh mắt dừng trên bài vị của Ôn Thư Khanh.
Tân nương cau mày, có chút do dự:
"Dù hắn là ca ca của ngươi, nhưng chung quy vẫn là thần dân. Bản cung đường đường là công chúa, quỳ bái trước bài vị của một kẻ phàm trần, chẳng phải quá mất thân phận sao?"
Tô Trường Phong bật cười, tiếng cười tràn đầy ý tự giễu:
"Nếu không có hắn, công chúa nghĩ xem, ta có thể đứng ở đây mà cùng người kết thành lương duyên sao?
Nếu ngay cả chuyện này mà công chúa cũng không chịu làm, ta còn có thể trông mong gì hơn?"
Nói xong, hắn ném mảnh lụa đỏ trên tay xuống đất, xoay người bỏ đi.
Vĩnh Bình công chúa hốt hoảng, vội vàng kéo hắn lại, dịu giọng dỗ dành:
"Được rồi, được rồi, bản cung đều nghe theo chàng, vậy là được chứ gì? Ai bảo chàng lại khiến bản cung yêu thích đến thế?"
Ngay sau đó, nàng ta khẽ nâng váy, chậm rãi quỳ xuống trước bài vị của Ôn Thư Khanh.
Mà Tô Trường Phong thì đứng ngay phía sau nàng ta, ánh mắt sắc bén như chim ưng, chằm chằm nhìn chỗ bài vị ấy.
Dường như, hắn đang nhìn thấy hình bóng của Ôn Thư Khanh nơi đó.
Đêm ấy, hắn đem tất cả những kẻ từng bị bắt từ biên cương trở về, lặng lẽ thả vào hậu viện của Vĩnh Bình công chúa.
Rượu đã bị động tay.
Sau đó, hết người này đến người khác tiến vào tẩm cung của công chúa.
Họ từng là những nam nhân trong thanh lâu, cũng từng là những nữ tử trong kỹ viện.
Họ đều không còn là con người trọn vẹn—
Họ từng bị lăng nhục, từng bị dày vò, từng bị nghiền nát đến mức không thể quay đầu.
Bên trong điện, những tiếng động quái dị vang lên không dứt.
Mà bên ngoài, trong từ đường tĩnh lặng, Tô Trường Phong lặng lẽ lau sạch bài vị của Ôn Thư Khanh.
Chỉ vì bị công chúa từng quỳ bái, bài vị cũng trở nên bẩn thỉu.
Ôn Thư Khanh—
Người đó từng chỉ là một thư sinh bình thường, một nam tử ôn hòa, một thiếu niên luôn giữ một nụ cười dịu dàng trên môi.
Mỗi ngày hắn đều bận rộn, ngoài trừ đọc sách, thì thời gian còn lại sẽ đi dạy học, sẽ sao chép thư từ kiếm tiền.
Hắn tin tưởng rằng chỉ cần nỗ lực, chỉ cần ôm trong lòng lý tưởng, sớm muộn cũng có thể tham gia khoa cử, sẽ có một ngày được bước vào quan trường, trở thành một vị quan tốt.
Hắn chăm sóc bản thân rất tốt, cũng chăm sóc A Ninh rất tốt.
Từ ngày đầu tiên nhặt được đứa trẻ ấy, hắn đã luôn để tâm lo lắng.
Đến biên cương xa xôi, làn da của đứa trẻ ấy cũng dần sạch sẽ, mái tóc đen nhánh ngày một dày hơn, sáng hơn.
Ngoài tiền mua sách vở, tiền kiếm được đều dùng vào một chuyện—
Mua son phấn, mua y phục đẹp, mua trâm cài và trang sức.
Bởi vì hắn nghĩ, ngoài những cô nương khác, A Ninh cũng là nữ nhi.
Hắn đứng trước quầy vải, chọn đi chọn lại, cuối cùng mỉm cười nói:
"A Ninh vẫn là mặc váy đẹp nhất."
Ta ngước mắt nhìn hắn, có chút khó hiểu:
"Nhưng chẳng phải còn cần tiền để dùng vào nhiều việc khác sao? Tại sao không tiết kiệm một chút?"
Gương mặt hắn thoáng vẻ lúng túng, bàn tay xoa nhẹ lên vạt áo, giọng nói có phần ngượng ngùng:
"Đúng là còn nhiều việc cần dùng đến tiền, nhưng cũng phải dành dụm để mua cho A Ninh chứ."
Ta chẳng nói chẳng rằng, chỉ dùng sức nhấc bổng hắn lên, như thể muốn khiêng luôn cả người hắn về.
Sau này, khi đã lớn hơn, ta có thể kiếm tiền bằng cách bán nghệ.
Không giống như trước đây, bị ép làm trò hề cho gánh xiếc, lần này ta có thể tự mình kiếm tiền.
Ở một góc sân nhỏ đơn sơ, cây thạch lựu nở rộ, từng cánh hoa đỏ tươi rơi xuống bên cạnh hắn.
Hắn mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu ta, giọng nói ôn hòa như gió xuân:
"A Ninh, nữ hài tử không nên chịu khổ như vậy."
Ta vội vàng hỏi:
"Nhưng nếu không làm vậy thì phải làm sao? Kiếm tiền đâu ra?"
Thực ra ta biết, nhưng vẫn cố hỏi.
Hắn bỗng nhiên bật cười, đôi vai hơi run rẩy, tiếng cười sảng khoái đến mức làm đàn chim sẻ trong sân cũng phải giật mình bay đi.
Đôi mắt hắn sáng lấp lánh, như thể vừa tìm thấy một bảo vật quý giá.
Ngay sau đó, hắn lấy ra một viên đường từ trong ngực áo, nhét thẳng vào miệng ta.
"Ngốc nghếch, ăn viên kẹo này là được rồi."
Hương vị ngọt lịm, thanh mát lan tỏa trên đầu lưỡi, như một làn sóng cuộn trào, tràn ngập khoang miệng.
Lũ chim sẻ lại quay về, ta vừa nhai viên kẹo vừa nghĩ—
Trong quy tắc sinh tồn của rừng sâu, kẻ mạnh là vua.
Nhưng ở trong thế giới của hắn, dường như quy tắc này chẳng còn tác dụng gì.
Ta khẽ nhếch môi, nhẹ nhàng cười.
Thôi vậy—
Có lẽ cứ mãi như thế này cũng không tệ.
Ôn Thư Khanh thực sự là một người quá đỗi bình thường.
Bình thường đến mức chỉ cần một hạt bụi nhỏ vương lên gấu áo quyền quý, cũng đủ để chôn vùi hắn vĩnh viễn.
Nhưng cũng chính vì hắn quá mức bình thường, nên mới có thể khiến A Ninh ta—khắc ghi hắn suốt đời.