5.
Sáng hôm sau, chỉ dụ từ trung cung truyền đến.
Hoàng hậu trách mắng tỷ tỷ, nói nàng hành xử không đúng mực, lỡ lời xúc phạm long nhan.
Tỷ tỷ bị phạt cắt bớt ba tháng bổng lộc.
Người sáng suốt đều hiểu rằng—hoàng hậu đã nể mặt hoàng đế mà chỉ nhẹ tay trừng phạt.
Nhưng tỷ tỷ lại không hề nhận sai.
Nàng còn làm ầm lên, nói muốn tự nguyện vào lãnh cung tĩnh tu.
Hoàng đế tuy vẫn còn lưu luyến nàng, nhưng bị náo loạn đến mức này, cũng chỉ ra lệnh cấm túc nàng chứ không hoàn toàn bỏ qua.
Trong khoảng thời gian tỷ tỷ bị giam lỏng, ta đã đến thăm nàng.
Nàng vẫn khinh thường ta như trước.
Nhưng khi thấy ta đã thăng cấp bậc, nàng kinh ngạc không thốt nên lời.
Lần này gặp lại, trước mặt bao nhiêu cung nhân, nàng phải cúi chào ta trước.
Ta đã tiến một bước dài trên bàn cờ hậu cung.
Sau một đêm thị tẩm, ta từ một thứ nữ tầm thường được phong thành Tiêu quý nhân.
Những gì tỷ tỷ cố gắng tranh giành suốt bao đêm mà không có được, ta lại dễ dàng đạt được.
Nàng tức đến đỏ cả mắt, nhưng vẫn phải cố gượng cười.
Nàng nhún mình, nhẹ giọng nói một câu:
"Chúc mừng muội."
Nhưng ta biết, trong lòng nàng đang gào thét không cam tâm.
Đúng vậy.
Ngay trong đêm tỷ tỷ cãi nhau với hoàng đế, ta được triệu vào tẩm cung.
Và chính quý phi nương nương là người tự tay tiến cử ta.
Trong khi tỷ tỷ vẫn còn rao giảng về tình yêu cao thượng, vẫn muốn cả thiên hạ biết nàng không tranh giành danh lợi, vẫn tự dìm mình vào mộng tưởng—
Thì ta đã dành thời gian tìm hiểu tất cả những người có quyền lực thực sự trong hậu cung.
Bởi vì—
Muốn thắng trong trò chơi này, hiểu rõ cấp trên chính là điều kiện cơ bản nhất của một người biết cung đấu.
Hiện tại, người nắm quyền lớn nhất trong hậu cung có ba vị:
Hoàng hậu xuất thân từ thế gia trăm năm.
Phụ thân nàng, Tể tướng Tống đại nhân, là người đứng đầu giới văn thần.
Nàng phẩm hạnh đoan chính, đã sớm hạ sinh thái tử và công chúa, nên địa vị vững như bàn thạch.
Là người đã chắc thắng, nên nàng không thích tranh đấu, cũng sẵn sàng cho người dưới cơ hội.
Nhưng ngay cả hoàng hậu—cũng có những lúc không vừa ý.
Còn quý phi Kỳ Vong Ưu—
Xuất thân từ danh môn võ tướng.
Năm xưa, khi hoàng đế còn là một vương gia chưa có quyền thế, chính ngài từng chủ động cầu hôn nàng.
Năm xưa, hoàng đế tự mình cầu hôn quý phi Kỳ Vong Ưu, phong nàng làm chính phi, nhờ vào thế lực của nhà họ Kỳ mà từng bước tiến lên ngai vị cửu ngũ chí tôn.
Thế nhưng, ngay khi đăng cơ, ngài lại lập con gái Tể tướng Tống đại nhân làm hoàng hậu.
Vì mang nợ ân tình, những năm qua, hoàng đế đối với quý phi luôn vô cùng sủng ái.
Nhưng trong lòng nàng vẫn ôm hận.
Vậy nên, hậu cung này luôn tồn tại hai thế lực đối địch rõ ràng—
Hoàng hậu và Quý phi.
Kiếp trước, hoàng đế bị mắc kẹt trong cuộc tranh đấu của hai nữ nhân quyền lực nhất hậu cung, bị cuốn vào giữa những tranh giành quyền thế ngấm ngầm.
Ngài chán ghét sự rắc rối, thế nên ngài mới mê luyến dáng vẻ thanh cao thoát tục của tỷ tỷ.
Những điều này, chỉ cần lắng nghe một chút là có thể biết được.
Bởi vì đây không phải bí mật.
Nhưng muốn biết được nhiều hơn, thì phải tự mình quan sát.
Ví dụ như—
Trong những buổi chầu hậu tại Ngự Hoa Viên, khi những phi tần cấp thấp tranh nhau lên tiếng than vãn, tố cáo lẫn nhau—
Thỉnh thoảng, quý phi sẽ liếc hoàng hậu một cái thật nhanh, như thể ngầm truyền đạt điều gì đó.
Hoặc khi hoàng hậu vén tay áo, để lộ ra một góc khăn thêu—
Trên đó có hoa văn giống hệt như loại hoa Nguyệt Lan trồng trong cung của quý phi.
Hoặc đôi khi, ta thấy trên đầu hoàng hậu, dưới lớp trâm phượng chạm rồng đầy uy nghiêm, lại có một cây trâm nhỏ với kiểu dáng lạ mắt—
Thứ mà rõ ràng không giống với phong cách của nàng.
Tất cả những dấu hiệu này—
Là bằng chứng cho ta thấy rằng—
Mối quan hệ giữa hoàng hậu và quý phi… không hề căng thẳng như lời đồn.
Đây chính là tin tốt đối với ta.
Bởi vì khi hai nữ nhân quyền lực nhất hậu cung hòa hoãn, thì sẽ không có những cuộc tranh đấu đẫm máu ngay lập tức.
Ít nhất, trong thời gian ngắn tới đây, ta sẽ không bị cuốn vào những âm mưu quá nguy hiểm.
Còn những cuộc đấu đá giữa các phi tần cấp thấp—
So với những thủ đoạn mà ta từng chứng kiến khi hầu hạ chính thất trong gia tộc, thì…
Vẫn còn quá non nớt.
Ta luôn tuân theo nguyên tắc:
Thay vì lãng phí sức lực để tạo dựng những nhóm quan hệ nhỏ, tốt hơn hết là tập trung toàn bộ nguồn lực để lấy lòng cấp trên.
Thế nên, ta quyết định lấy lòng quý phi Kỳ Vong Ưu.
Nhưng có một vấn đề—
Xuất thân của ta quá thấp, gia cảnh cũng không giàu có, không thể mang đến những lễ vật quý giá để lọt vào mắt xanh của nàng.
Nhưng…
Mọi người đều có điểm yếu.
Ta thăm dò được rằng quý phi vô cùng yêu thích hoa lan.
Vậy là ta chủ động đến hoa viên trong cung của nàng, ngày ngày chăm sóc vườn hoa.
Những phi tần khác, đã nhập cung và từng được sủng hạnh, đều cười nhạo ta.
"Dù gì cũng là một mỹ nhân của hoàng thượng, thế mà lại cam tâm tình nguyện làm nô tài trong cung quý phi."
Họ mỉa mai, chế giễu.
Nhưng ta không giận, cũng không bực.
Bởi vì, ta không để lại nhược điểm cho kẻ khác lợi dụng.
Ta làm việc luôn thận trọng, không tùy tiện để ai nắm thóp.
Cũng không dại dột để bị kéo vào những cuộc tranh đấu vô nghĩa.
Họ có thể châm chọc ta bằng lời nói.
Nhưng ngoài việc đó ra, họ chẳng thể làm gì khác.
Tất cả những việc ta làm đều được quản sự ma ma của quý phi âm thầm quan sát.
Muốn lấy lòng cấp trên, quan trọng nhất không phải dâng thứ gì quý giá, mà là thể hiện thái độ và năng lực của mình.
Không bao lâu sau, ta đã lọt vào mắt xanh của quý phi.
Dù vậy, những lời chế giễu vẫn không dứt.
Họ cười ta từ việc chăm hoa, nuôi chim, rồi cười đến việc rót trà, dâng nước, cuối cùng là chải tóc, điểm trang cho quý phi.
Nhưng ta mặc kệ.
Bởi vì—
Ta biết rõ mình đang đi đúng đường.
Và rồi, một đêm nọ, quý phi kéo tay ta, mỉm cười nói:
"Muội muội là người tinh tế, hiểu chuyện, hiếm có ai trong hậu cung này được như vậy."
Nói rồi, nàng thở dài đầy tiếc nuối, như thể đang thương xót cho ta.
"Đáng tiếc thay, một người thông minh như muội, lại bị xuất thân trói buộc."
Nàng nói tiếp:
"Nhưng… ta có thể cho muội một cơ hội. Muội có biết nắm bắt không?"
Nửa đêm hôm đó, ta được đưa vào tẩm cung hoàng đế.
Khi bước ra, ta được tấn phong, địa vị lại được nâng thêm một bậc.
Cung điện của ta cũng được đổi sang một nơi rộng rãi hơn.
Bốn cung nữ mới được điều đến hầu hạ ta—
Tất cả đều là người của quý phi.
Họ có thể giúp quý phi theo dõi ta, nhưng cũng có thể che chở cho ta khi có người muốn gây khó dễ.
Và rồi—
Hậu cung bắt đầu nổi sóng.
Lúc này, cuối cùng cũng có người nhận ra một sự thật hiển nhiên:
Hoàng đế là người có quyền lực cao nhất, nhưng trong chuyện quản lý hậu cung, hoàng hậu và quý phi mới là người quyết định.
Thăng hay giáng, được sủng hay thất thế—
Tất cả không chỉ phụ thuộc vào ý muốn của hoàng đế, mà còn nằm trong một câu nói của hoàng hậu hoặc một ánh mắt của quý phi.
Nếu không thể độc chiếm sự sủng ái của hoàng đế, thì…
Lấy lòng họ rõ ràng là lựa chọn thông minh hơn.
Vậy là, một số phi tần xuất thân thấp kém bắt đầu học theo cách của ta—
Nhưng…
Phần đông không làm được.
Bởi vì trong số họ, phần lớn là đích nữ, trưởng nữ, từ bé đã được nuôi dưỡng trong sự tôn vinh, chưa từng phải hạ mình lấy lòng ai.
Họ muốn được quý phi nâng đỡ, nhưng lại không chịu hạ thấp bản thân.
Vậy nên, dù muốn cũng chẳng thể được quý phi coi trọng như ta.
Ghen ghét quá lâu sẽ hóa thành hận.
Những phi tần từng coi thường ta nay bắt đầu công khai hoặc ngấm ngầm chèn ép, không tiếc lời châm biếm.
Họ nói ta có số kiếp chỉ để hầu hạ người khác, nói rằng những thủ đoạn ta dùng, dù họ biết cũng không thèm làm.
Trong số những người nói lời đó—
Có cả tỷ tỷ.
Từ sau khi biết ta chỉ là "nhặt lại" sự sủng ái mà nàng bỏ lỡ, nàng ngày càng khinh miệt ta hơn.
Thậm chí, nàng còn đích thân đến gặp ta, bày ra bộ dạng chân thành, muốn tâm sự một phen.
Nàng nói:
"Phụ thân là bậc chính nhân quân tử, gia phong nhà ta luôn thanh cao mẫu mực. Muội đường đường là tiểu thư Tiêu gia, mà lại cam tâm làm những chuyện hèn mọn thế này sao?"
"Muội xu nịnh, quỵ lụy, bợ đỡ kẻ khác—muội không thấy làm vậy là bôi nhọ cả gia tộc sao?"
Nghe nàng nói, ta chỉ thấy buồn cười.
Nàng nói như thể người vừa vào cung đã bị quở trách và cấm túc không phải là nàng.
Ta liếc mắt nhìn ra ngoài, thấy có người đang đợi sẵn, hiểu ngay nàng cố ý đến đây để diễn trò.
Ta cười, nhẹ nhàng nói:
"Sao lại gọi là xu nịnh chứ? Muội hầu hạ quý phi và hoàng hậu, cũng giống như khi còn ở nhà, muội từng hầu hạ chính thất và tỷ tỷ thôi."
"Chẳng phải ngày trước, y phục của tỷ đều do muội và các tỷ muội thứ xuất tự tay thêu từng đường kim mũi chỉ sao?"
"Đồ ăn, thức uống của tỷ, từng chút một cũng đều do bọn muội lo liệu."
"Nếu có điểm nào không vừa ý tỷ, lập tức sẽ bị trách phạt, nhẹ thì đánh đòn, nặng thì quỳ suốt cả ngày nhịn đói."
Ta mỉm cười, nghiêng đầu nhìn nàng:
"Khi ấy, sao tỷ không nói rằng làm vậy là sỉ nhục gia phong?"
Thấy ta không bị lay động, tỷ tỷ tức giận đến sắc mặt lạnh băng, đột ngột đứng bật dậy.
Nàng cắn răng nói:
"Muội muốn tự mình sa đọa thì cứ việc, nhưng từ nay về sau, đừng nói mình là con gái Tiêu gia nữa!"
"Đây cũng là ý của phụ thân—từ nay, Tiêu gia không còn liên quan gì đến muội!"
Ta nghe xong, chỉ nhẹ nhàng cúi đầu, cung kính đáp:
"Vậy sao? Vậy muội tạ ơn phụ thân đã sớm đoạn tuyệt với muội."
"Cũng như tỷ—từ giờ về sau, tỷ đi đường tỷ, muội đi đường muội. Ai thắng, ai bại… đến cuối cùng rồi sẽ biết thôi."
Không cần biết người cha tham lam và xảo quyệt của ta có thực sự nói những lời đó hay không—
Ta cầu còn không được.
Ta mỉm cười tiễn tỷ tỷ rời đi, trong lòng rốt cuộc cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.
Cuối cùng cũng hoàn toàn cắt đứt với họ.
Ta biết rõ—
Từng lời từng chữ trong cuộc trò chuyện hôm nay sẽ được chuyển đến tai quý phi mà không sai một chữ.
Dù gì đi nữa, ta và tỷ tỷ vẫn là cùng một gia tộc, dù có phân biệt đích - thứ, vẫn luôn bị ràng buộc bởi cái danh nữ nhi Tiêu gia.
Nhưng giờ đây, tỷ tỷ đã đích thân đoạn tuyệt quan hệ với ta.
Vậy nghĩa là—
Mọi chuyện nàng làm, không còn dính líu gì đến ta nữa.
Tỷ tỷ vẫn sống trong ảo tưởng cao quý của chính mình, cứ đinh ninh rằng mình thanh cao thoát tục, không màng tranh đoạt, không màng danh lợi.
Nhưng nàng không nhận ra—
Chính nàng đã trở thành bia ngắm rõ ràng nhất trong hậu cung này.
Kiếp trước, nàng từng leo lên đến vị trí cực kỳ cao, nhưng từng người từng người bên cạnh nàng đều bị nàng kéo xuống vực sâu.
Mà ta—
Không muốn lặp lại kết cục đó.