7.
Nhờ sự nỗ lực không ngừng, sản nghiệp của phủ Định Quốc Công tuy không mở rộng thêm, nhưng ngày càng phát triển ổn định.
Tần Sùng Ứng từ đó không còn xuất hiện trước mặt ta nữa.
Vào dịp Nguyên Tiêu, tuyết phủ trắng cả kinh thành.
Lão gia Định Quốc Công vì sức khỏe không tốt, không tham gia yến tiệc trong cung. Ta ở lại trong phủ, đứng trong sân, tay ôm lò sưởi nhỏ, nhìn các hạ nhân tất bật cắt giấy, gói bánh, đắp người tuyết.
Cảnh tượng nhộn nhịp là thế, nhưng lòng ta vẫn trống trải vô cùng. Nếu Tống Chi Hoán còn sống, có lẽ ngày lễ này sẽ không cô quạnh đến vậy.
“Lão gia! Lão gia! Tin dữ! Cung điện vừa truyền tin, thánh thượng băng hà! Thái hậu truyền lệnh khẩn, mời ngài vào cung ngay lập tức!”
Tin tức như sét đánh ngang tai. Ta vội vàng gọi người chuẩn bị, rồi đích thân tiễn lão gia lên đường vào cung.
Thánh thượng băng hà đột ngột giữa yến tiệc, khiến cả hoàng cung rối loạn. Thái hậu phải triệu tập lão gia và các đại thần để ổn định tình hình.
Ta ở lại trong phủ, cố gắng trấn an mọi người.
Đêm khuya, trong cơn gió rét, ta khoác một chiếc áo choàng, chậm rãi bước đến thư phòng của Tống Chi Hoán.
Mỗi vật dụng trong phòng, từ chiếc bút, tờ giấy, đến chiếc cốc mà hắn từng dùng, dường như vẫn lưu giữ hơi thở của hắn.
Nhìn những thứ đó, nước mắt ta không kìm được mà lặng lẽ rơi.
“Tống Chi Hoán, chàng rời đi quá sớm. Ta còn chưa nói hết những lời muốn nói, chúng ta còn bao điều dang dở...”
“Phu nhân, lễ Nguyên Tiêu qua đi, lão gia và lão phu nhân sẽ về lại phủ. Mọi việc trong phủ còn cần phu nhân trông nom, xin người nghỉ ngơi một chút, đừng để sức khỏe tổn hại.”
Vân Nương từ sau khi Tống Chi Hoán qua đời đã ở lại bên ta, tận tụy chăm sóc. Nàng vẫn luôn là người hiểu rõ nỗi đau trong lòng ta hơn ai hết.
Ta nhận bát canh từ tay Vân Nương, khẽ gật đầu cảm ơn.
Vừa mới nằm xuống giường, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ dồn dập.
“Phu nhân! Có chuyện lớn xảy ra!”
Ta vội khoác áo, ra hiệu cho người hầu vào.
“Đêm qua, trong yến tiệc ở hoàng cung, thánh thượng đột ngột băng hà. Thái hậu đã hạ lệnh triệu tập các đại thần để điều tra rõ sự việc.
Sáng nay, hoàng tử thứ hai dẫn quân xông vào cung, nhân danh thanh trừng phản tặc mà bắt giữ các quan lại trong triều. Thái tử hiện mất tích, quyền hành đều nằm trong tay hoàng tử thứ hai.
Long Tướng quân hiện đang dẫn một ngàn tinh binh trấn giữ hoàng cung.
Lão gia nhà ta vẫn chưa khỏi bệnh hẳn, lão nô thật sự lo lắng điều chẳng lành...”
Nghe xong, lòng ta dậy sóng. Nhưng ngay lập tức, ta giữ bình tĩnh, ra lệnh:
“Chuyện này không thể chậm trễ. Chúng ta chỉ còn cách dựa vào Linh Lung công chúa để cứu lão gia và lão phu nhân. Trong thời gian này, việc trong phủ cứ giao cho ta.
Nhớ kỹ, không được tiết lộ tin tức này cho bất kỳ ai, tránh gây hoang mang. Cũng đừng để lộ hành tung của ta.”
Dặn dò kỹ càng, ta thay một bộ y phục hầu nữ, rồi lặng lẽ rời khỏi phủ, tiến về phủ đệ của Linh Lung công chúa.
Khi đến nơi, ta thấy Linh Lung công chúa đang lo lắng đi vòng quanh trong sân, sắc mặt bối rối.
“Hạo Nhiên, may mà hôm qua nàng khuyên ta rời khỏi hoàng cung sau khi uống rượu, nếu không hôm nay e rằng ta cũng đã bị nhốt trong đó.
Nhưng... bây giờ hoàng huynh thì mất tích, nhị hoàng tử thì có ý mưu quyền. Ta phải làm gì đây?”
Ta nắm lấy tay Linh Lung, trấn an nàng. Sau đó lấy ra một tấm thẻ bài của phủ công chúa, chuẩn bị tiến vào hoàng cung.
“Yên tâm, ta sẽ tìm cách vào cung, dò hỏi tung tích của lão gia và lão phu nhân. Nàng cứ ở lại phủ, chớ manh động.”
Nhờ thẻ bài, ta thành công trà trộn vào hoàng cung. Giữa không khí căng thẳng, ta dò xét khắp nơi để tìm tung tích của Định Quốc Công.
Đột nhiên, một tiếng quát lạnh lùng vang lên sau lưng:
“Ngươi là ai? Một cung nữ lén lút ở đây làm gì?”
Ta lập tức hành lễ, hai tay nâng thẻ bài ngang người, cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhưng có chút run rẩy:
“Nô tỳ là hầu nữ của Linh Lung công chúa. Đêm qua công chúa trở về phủ, phát hiện thiếu chiếc ngọc bội do tiên hoàng hậu ban tặng, nên sai nô tỳ vào cung tìm kiếm.”
Thị vệ nhìn tấm thẻ bài trên tay ta, ánh mắt vẫn đầy nghi ngờ, nói:
“Ngẩng mặt lên.”
Lòng ta thắt lại, nhưng vẫn chậm rãi ngẩng đầu lên, cố giữ vẻ điềm tĩnh.
"Âm thanh đó... Tần Sùng Ứng!"
Ta hốt hoảng, lòng dậy lên nỗi sợ hãi. Nếu bị phát hiện, đừng nói đến việc cứu Định Quốc Công, ngay cả tính mạng của chính ta cũng khó bảo toàn.
“Ngẩng mặt lên!”
Theo lệnh, Tần Sùng Ứng giơ cao thanh kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng vào ta.
Đúng lúc ấy, một kỵ binh vội vã lao tới, hô lớn:
“Long Tướng quân! Có chuyện lớn rồi! Thái tử đã dẫn quân phản kích!”
Tần Sùng Ứng lập tức rút kiếm về, nhảy lên ngựa, phi thẳng về phía chiến trường.
Ta thở phào nhẹ nhõm, cố nén bước chân run rẩy, tiếp tục tiến về phía đại điện.
8.
“Định Quốc Công, Thừa tướng Tiêu, các vị chỉ cần ký vào tấu chương này, bổn hoàng tử cam đoan sẽ bảo toàn tính mạng cho các vị. Hơn nữa, ta còn phong thưởng hậu hĩnh, để các vị được hưởng vinh hoa phú quý cả đời.”
Hoàng tử Hoàng Phủ Long ngồi trên ngai vàng tạm thời, lạnh lùng nhìn đám quan thần đang bị trói chặt, quỳ trước mặt mình.
Hắn vừa bước đến trước mặt Định Quốc Công, chuẩn bị ép buộc ông ký tên, thì từ phía cửa vang lên một tiếng “Rầm!”.
Tần Sùng Ứng dẫn theo một đội binh sĩ, thân mình đầy vết máu, xông thẳng vào đại điện. Mặc dù đã đánh lui nhiều lớp quân lính, đội quân của hắn cũng chịu tổn thất nặng nề.
“Điện hạ, Thái tử đã dẫn theo Ngự Lâm quân bao vây nơi này. Quân lực của chúng ta chỉ khoảng hai vạn, e rằng không thể cầm cự lâu hơn. Điện hạ, thuộc hạ xin giữ chân địch ở đây, chờ người rút lui, rồi phản công sau cũng chưa muộn!”
Tần Sùng Ứng vừa nói, vừa vung kiếm chém hạ từng lớp lính địch. Hắn một mình che chắn cho Hoàng Phủ Long, từng bước lùi lại.
Đúng lúc hắn sắp kiệt sức, đội quân đang bao vây bỗng ngừng tấn công. Hai hàng binh sĩ tự động tách ra, nhường đường cho một người bước vào.
Đó là một nam nhân mặc khôi giáp, dung mạo tương tự Hoàng Phủ Long nhưng phong thái uy nghiêm và trầm ổn hơn.
Người ấy chính là Thái tử Hoàng Phủ Trần.
“Hoàng đệ, Định Quốc Công và các đại thần đều là trụ cột của triều đình. Việc ngươi ép họ ký tên, dùng bạo lực để áp chế, chẳng phải đã đi ngược lại lời dạy của phụ hoàng sao?”
Ánh mắt Hoàng Phủ Trần sắc bén, giọng nói mang theo sự uy nghi, khiến toàn bộ đại điện chìm trong yên lặng.
Hoàng Phủ Long dường như không hề nao núng trước lời trách cứ của Thái tử. Hắn ung dung chỉnh lại vạt áo, tay vuốt ve bức tượng rồng chạm khắc dữ tợn trên ngai tạm, giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc lạnh:
“Hoàng huynh, từ đầu đến cuối, ta chưa bao giờ thật lòng tranh đoạt vị trí Thái tử với ngươi. Tất cả chỉ là ván cờ để khiến ngươi mất cảnh giác.
Ta âm thầm thu phục Ngự Lâm quân, và cũng chính ta mượn lời khích tướng của lão sư phụ Trần Thái phó, thúc ép phụ hoàng trao cho ta quyền lực. Phụ hoàng đã sớm không còn nhiều thời gian, vậy nên ta chỉ đẩy nhanh kết cục mà thôi.
Nhưng đáng tiếc thay, kẻ mưu toan không thành lại trở thành bại tướng. Thành vương bại khấu, ta không còn gì để nói nữa.”
Nói rồi, hắn rút thanh kiếm bên hông ra, dứt khoát cắt ngang cổ mình, máu phun tung tóe.
“Điện hạ!”
Tần Sùng Ứng hét lớn, định lao đến, nhưng ngay lúc đó, từ phía sau, một bóng người lén lút áp sát hắn.
Người đó là một nữ nhân, ngón tay bôi thuốc độc, cầm chặt một con dao găm sắc nhọn, đâm thẳng vào tim hắn.
Tần Sùng Ứng quay phắt lại, choàng áo choàng rơi xuống, nhìn rõ người vừa đâm mình – không ai khác chính là Yên Nhiên.
“Yên Nhiên?”
Nàng ta cười lạnh, vẻ mặt bộc lộ sự hận thù sâu sắc.
“Ngạc nhiên lắm sao, Tần Sùng Ứng? Ta chẳng phải là ‘nữ tử hiền lành yếu đuối’ mà ngươi luôn nghĩ. Ta tên là Cổ Y Nhĩ, con gái của thủ lĩnh Hung Nô Nô Ha Nhĩ mà ngươi đã chém đầu trên chiến trường!
Ngươi có biết cảm giác bị phản bội là thế nào không?”
Tần Sùng Ứng nén cơn đau, gương mặt tái nhợt, nhìn nàng chằm chằm.
“Ngay từ lúc cứu ngươi, ta đã xem ngươi là quân cờ trong tay mình. Ngươi tưởng rằng bị thương rồi được cứu là may mắn sao? Thực chất, từ khi gặp ta, từng bước ngươi đi đều nằm trong kế hoạch của ta.
Từ việc tiếp cận Thân Đồ Hạo, được các đại thần chấp nhận, đến việc cấu kết với hoàng tử, và cả trận phản công thất bại này, tất cả đều là ta tính toán. Gia tộc ta đã chịu đủ sự đau khổ và nhục nhã. Giờ là lúc ngươi phải trả giá gấp ngàn, gấp vạn lần!”
Cổ Y Nhĩ rút dao ra, chuẩn bị đâm thêm nhát nữa, nhưng Tần Sùng Ứng nhanh tay nhặt thanh kiếm, đâm thẳng về phía nàng.
Cổ Y Nhĩ tránh kịp, nhưng đụng phải chiếc bình phong phía sau, làm nó đổ sập xuống đất.
Khi ánh mắt của Tần Sùng Ứng lướt qua Thân Đồ Hạo đang đứng bên kia bình phong, một chút dao động thoáng qua. Nhưng rất nhanh, ánh mắt ấy trở nên sắc lạnh.
Hắn kéo Thân Đồ Hạo lại phía sau mình, giơ kiếm ngang cổ, giọng nói khàn khàn nhưng đầy quyết đoán:
“Hạo Nhiên, đừng sợ. Dù mọi chuyện ra sao, ta sẽ không để nàng phải chịu tổn thương. Nếu có kiếp sau, chúng ta hãy làm những người chưa từng quen biết, sống một đời không vướng bận.”
Nói xong, ánh mắt Tần Sùng Ứng trở lại sự hung tợn thường thấy, lao về phía Cổ Y Nhĩ, chuẩn bị kết thúc trận chiến cuối cùng.
“Hiện giờ, ngươi là một nữ nhân của phủ Định Quốc Công, gả cho một kẻ bệnh tật như Tống Chi Hoán. Phủ Định Quốc Công giờ đây chỉ còn lại một nữ nhân quản lý sản nghiệp, không khác gì ngọn đèn trước gió.
Thái tử có lòng nhân từ, ngươi hãy trơ mắt nhìn phủ Định Quốc Công suy tàn sao?”
Tần Sùng Ứng quát lớn, ánh mắt đỏ ngầu đầy cuồng loạn. Hắn rút kiếm, lạnh lùng nói tiếp:
“Một cỗ xe ngựa, đưa nàng đi rồi ta sẽ thả nàng. Nếu không, ngay bây giờ, ta sẽ giết chết nàng!”
Hắn vừa dứt lời, mũi kiếm đã lướt qua cổ mình, để lại một vệt máu đỏ tươi.