3.
Trước cổng phủ tướng quân, những binh sĩ canh gác lập tức ngăn cản.
“Kẻ nào ở đây?”
“Vị đại ca, tiểu thư nhà chúng ta và Long Tướng quân quen biết từ nhỏ. Nay đến chỉ để gặp mặt một lần, mong huynh thông báo giúp.”
“Có lệnh của tướng quân, dạo này người không tiếp khách. Mời về cho.”
Ta vén tấm khăn che mặt, nghiêm giọng nói:
“Tần Sùng Ứng là người đưa thư đến nhà chúng ta, chẳng lẽ phủ tướng quân lại không cho phép lấy lại lá thư đó? Nếu thế, xin báo lại với hắn, hãy tự mình ra gặp ta.”
Cánh cửa lớn kẽo kẹt mở ra.
Một nữ tử bước ra, thân mặc váy lụa đào, lớp khói sương của tấm voan hồng càng làm tăng thêm nét quyến rũ. Đầu ngón tay nàng còn vương chút màu đỏ nhạt của cánh phượng tiên.
Làn da tái nhợt lại khiến dung nhan nàng thêm phần kiều mị.
“Người này là khách sao? Xin mời vị tỷ tỷ vào trong.”
Ta và Vân Nương được dẫn đến đình khách.
“Không biết tỷ tỷ tới đây có việc gì? Vài hôm trước, tiểu thư nhà ta trở về, nghe nói tỷ tỷ đã ngất xỉu ở cửa. Tướng quân nhà ta đưa tỷ về phủ chăm sóc. Hôm nay, tỷ tỷ đến đây là có điều chi muốn hỏi chăng?”
“Tiểu thư nhà ngươi? Ngươi gọi hắn là phu quân, dù còn chưa thành thân, không thấy mất thể diện sao?”
Vân Nương kéo tay áo ta, nhỏ giọng lẩm bẩm:
“Tiểu thư, xin đừng nói nặng lời, tránh bị chê trách.”
Ta giữ giọng bình thản, nhìn nữ tử trước mặt:
“Ta và Tần Sùng Ứng quen biết từ thuở nhỏ, nhưng chưa từng nghe nói đến ngươi. Rốt cuộc ngươi là ai?”
Nàng ta cười nhẹ, đáp:
“Hóa ra tỷ tỷ chưa biết. Ta là Hạo Nhiên, nhưng tướng quân thường gọi ta là Yên Nhiên. Người nói nụ cười của ta khiến lòng người say đắm, vì vậy mới đặt tên này. Tướng quân cũng nhắc tới tỷ, dường như đã để lại lá thư nào đó. Chờ chút, ta lấy cho tỷ.”
Nàng ta đặt lá thư lên bàn trước mặt ta.
Từng dòng cảm xúc dâng trào trong lòng ta. Là thư của Sùng Ứng, tại sao lại rơi vào tay nàng?
Vân Nương cầm lấy lá thư, tức giận hỏi:
“Đây là thư do chính tay ta đưa tận tay tướng quân, tại sao lại ở đây? Ngươi đã lục lọi từ khi nào?”
Yên Nhiên bật cười khúc khích.
“Tướng quân về phủ, vì để chờ người tắm rửa thay y phục, đã đưa thư cho ta giữ. Ai ngờ đâu, chỉ mới nửa canh giờ sau, tướng quân đã đến kéo ta lại, nói rằng thư này là do phu nhân gửi, còn bắt ta phải cẩn thận bảo quản. Người cũng không chịu nghỉ ngơi, mãi đến hôm nay cả người vẫn như kiệt sức vậy.”
Yên Nhiên vừa nói vừa khẽ vịn vào eo, dáng vẻ mệt mỏi như không chịu nổi.
Ta nhìn thoáng qua, lập tức chú ý đến chiếc bình an phù đeo trên cổ nàng.
Đó là chiếc bình an phù của Tần Sùng Ứng.
Những cảm xúc cuộn trào trong lòng ta bỗng chốc không thể kìm nén. Ta lao đến, túm lấy nàng và gắt lên:
“Đây là thứ gì? Sao ngươi có được?”
Yên Nhiên thoáng sợ hãi, nhưng sau đó lấy lại bình tĩnh, đưa tay chạm vào chiếc bình an phù trên cổ mình.
“Là vật này sao? Ngày trước ta nghịch ngợm đuổi theo một con bướm, không cẩn thận ngã xuống vách đá. Tướng quân đã dùng bình an phù này để bảo vệ ta, nói đây là bảo vật quý giá nhất của người, có thể xua đuổi tai ương, ngăn ngừa tổn thương.”
Ta chẳng còn màng lễ nghĩa hay đức hạnh, chỉ khóc nức nở, giằng lấy bình an phù từ tay nàng.
“Trả lại cho ta! Trả lại đây!”
Yên Nhiên sợ hãi, lùi từng bước về phía sau, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ kinh hoàng.
Khi nàng bị ép đến sát mép hồ nước, Tần Sùng Ứng xuất hiện, lập tức bế nàng lên.
“Không sao chứ?” Hắn hỏi, ánh mắt đầy quan tâm.
Yên Nhiên gò má đỏ bừng, nũng nịu đáp:
“Tướng quân, thiếp sợ lắm.”
“Ngoan nào, không cần phải sợ.” Hắn an ủi, rồi quay người rời đi.
“Tần Sùng Ứng! Ta chờ chàng ba năm, thế mà chàng lại đối xử với ta như vậy sao? Đúng là đồ vong ân bội nghĩa!”
“Ta thấy Tần Sùng Ứng gì chứ! Một tên bạc tình bạc nghĩa như thế sao xứng đáng làm tướng quân mà mọi người tôn kính!”
Vân Nương giận dữ hét lớn, nước mắt rơi không ngừng, ôm lấy ta, ra hiệu đừng nói thêm gì nữa.
Tần Sùng Ứng đặt Yên Nhiên xuống, dịu dàng vuốt tóc nàng.
“Về trước đi. Ta sẽ bảo Trương ma ma nấu cho nàng tổ yến tốt nhất. Sau khi xử lý xong mọi việc, ta sẽ sang bầu bạn với nàng.”
Yên Nhiên ngoan ngoãn gật đầu, ánh mắt chan chứa vẻ ỷ lại.
Nhìn bóng nàng khuất xa, Tần Sùng Ứng quay lại, ánh mắt lạnh lùng, đầy vẻ chán ghét hướng về phía ta.
“Tần Sùng Ứng, chàng còn nhớ lời hứa trước khi ra trận không?” Ta cắn răng, cố giữ chút tôn nghiêm cuối cùng.
“Ta đã nói từ lâu, tất cả đều đã thay đổi.”
Hắn bước đến gần, ánh mắt quan sát ta thật kỹ.
Thân hình hắn giờ đây vạm vỡ hơn trước, nước da sạm đen sau nhiều ngày chinh chiến, trên cơ thể chằng chịt những vết sẹo mới. Gương mặt từng khôi ngô giờ lại mang vẻ cứng cỏi, nghiêm nghị hơn xưa.
Đó là người ta đã từng đặt trọn niềm tin, vậy mà giờ đây hắn lạnh lùng như một kẻ xa lạ.
Ta đưa tay muốn chạm vào những vết sẹo trên người Tần Sùng Ứng, nhưng hắn nhanh chóng lùi lại, né tránh.
“Chàng đã thành thân rồi sao?”
Ta nhìn hắn chằm chằm, hỏi một câu ngây ngốc đến mức bản thân cũng thấy buồn cười.
“Là với Yên Nhiên?”
Tần Sùng Ứng khẽ gật đầu, không chút do dự.
Ta bật cười, nhưng nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống, từng giọt, từng giọt như không thể kìm lại.
“Vậy còn lời thề trước Nữ Oa nương nương thì sao? Lời thề đó có còn giá trị gì không?”
“Đó là nàng đã cứu mạng ta, ta không thể phụ nàng. Từ nay, nàng là chính thê. Nếu nàng bằng lòng, có thể làm thiếp. Nếu không, cả đời này đừng bước vào phủ tướng quân nửa bước.”
Nói xong, hắn quay người đi, không thèm ngoảnh lại.
“Thiếp? Ta dù có rơi xuống tận đáy, cũng không bao giờ chịu làm thiếp! Đừng nói đến việc ta là đích nữ của nhà danh giá, kể cả nữ tử mà chàng đưa về từ Hung Nô kia, cũng chỉ xứng làm thiếp thôi! Tần Sùng Ứng, chàng nghĩ trên đời này chỉ có một nam nhân như chàng sao? Hãy nhớ kỹ, Thân Đồ Hạo ta thề rằng đời này sẽ không bao giờ làm thiếp của bất kỳ ai!”
Ta giận dữ ném mạnh bình an phù xuống đất, rồi giẫm lên không chút do dự, để mặc nó vỡ nát dưới chân mình.
“Từ giờ, ta với Tần Sùng Ứng chỉ là kẻ xa lạ. Nhưng nhớ cho rõ, nợ ta, cả đời này chàng cũng không trả hết được!”
Nhìn bóng lưng hắn dần khuất, lòng ta chỉ còn trống rỗng.
Hắn đã vi phạm lời thề, và rồi hắn sẽ phải trả giá cho tất cả.
4.
Tin tức về hôn lễ của Long Tướng quân nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành. Trong bữa cơm, Lục di nương không ngừng bàn tán về hôn sự của Tần Sùng Ứng, giọng điệu đầy vẻ mỉa mai.
“Hạo Nhiên à, con và Long Tướng quân vốn là thanh mai trúc mã, đợi chờ ba năm, cuối cùng hắn lại trở về cùng một nữ tử khác. Chậc chậc, con giờ đã hai mươi tuổi, người khác cùng tuổi đã làm mẹ cả rồi. Theo ý ta, ba năm trước công tử nhà Định Quốc Công đã cầu hôn, giờ hắn vẫn chưa thành thân. Hay con chịu hạ mình một chút, làm thê tử của hắn cũng được. Dù gì thì hắn cũng là một người khá tốt, không phải sao?”
Ta buông đũa, lạnh lùng đáp:
“Tốt thôi, di nương. Ta đồng ý hôn sự này.”
Công tử Tống Chi Hoán của phủ Định Quốc Công mắc bệnh lao phổi, quanh năm nằm liệt giường. Không một nữ tử nào bằng lòng gả cho người bệnh tật như vậy, bởi ai cũng cho rằng đó chẳng khác gì bước vào con đường cùng.
Ba năm trước, để giúp phụ thân giữ vững địa vị trong triều đình, Lục di nương từng đề nghị ta gả cho Tống Chi Hoán. Khi ta từ chối, bà ta thậm chí còn dùng lời lẽ uy hiếp, nhưng cuối cùng vẫn phải bỏ cuộc.
“Di nương, trước khi ta đổi ý, hãy đến phủ Định Quốc Công bàn bạc, định ra hôn sự này. Chỉ có một điều kiện, ta muốn một hôn lễ long trọng nhất.”
Lục di nương nghe xong, hai mắt sáng lên, nhanh chóng lấy khăn tay lau miệng, rồi lập tức ôm lấy phụ thân, không giấu nổi sự phấn khích.
“Lão gia, cuối cùng nữ nhi của chúng ta cũng hiểu chuyện. Giờ thiếp sẽ đi chuẩn bị mọi thứ.”
Lục di nương rời đi, chỉ còn lại phụ thân nhìn ta, vẻ mặt phức tạp.
“Hạo Nhiên...”
Ta kiên định nhìn phụ thân, giọng nói bình tĩnh nhưng chứa đầy quyết tâm.
“Phụ thân, nữ nhi hiểu rõ bản thân mình đang làm gì.”
Tin tức về hôn sự giữa Long Tướng quân và công tử phủ Định Quốc Công nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.
Ngay sau đó, ta sai người đưa thiệp cưới đến phủ Tướng quân, đặt trước mặt Tần Sùng Ứng.
“Gả cho một kẻ bệnh tật?”
Tần Sùng Ứng phẫn nộ, ném mạnh thiệp cưới xuống bàn, phát ra một tiếng “bốp” chát chúa.
“Dù gì cũng là lời chính miệng ta nói ra. Ngay cả Hoàng thượng cũng nể mặt phủ Định Quốc Công vài phần. Long Tướng quân, ngài nên biết tôn trọng vị công tử mà ta sắp thành thân. Nếu không còn gì để nói, xin cáo từ.”
Ta xoay người muốn rời đi, nhưng cánh tay lập tức bị hắn nắm chặt, kéo mạnh về phía góc tường.
Tần Sùng Ứng đẩy ta sát vào tường, khoảng cách gần đến mức ta có thể cảm nhận được hơi thở nóng rực của hắn. Đôi mắt hắn bừng bừng lửa giận, giọng nói nghiến qua từng kẽ răng:
“Sao ngươi có thể hạ thấp chính mình như vậy?”
Hắn gằn từng chữ, ánh mắt đầy khinh thường và phẫn nộ.
Ta dùng hết sức giằng tay ra, nhưng hắn càng siết chặt, không để ta thoát. Đầu ta hơi ngẩng lên, ánh mắt không chút nao núng, môi khẽ cong, giọng nói bình thản:
“Tần Sùng Ứng, đau sao? Nếu đau, cũng chẳng bằng nỗi đau mà ta phải chịu. Hãy nhớ rõ, đời này ta sẽ gả cho một người còn cao quý hơn cả ngài.”
Hôn lễ của ta và Tống Chi Hoán được tổ chức vô cùng long trọng.
Đội đón dâu gồm mười sáu đoàn nhạc rộn ràng cờ hoa, những dải lụa đỏ thêu chữ “Hỷ” từ phủ Định Quốc Công tung bay khắp nơi. Ngựa đón dâu xếp thành hàng dài từ đầu phố đến cuối phố, kiệu hoa trang trí rực rỡ, đoàn rước dâu đông đúc kéo dài như bất tận.
Khắp kinh thành, các quan viên và quý tộc triều đình đều đến phủ Định Quốc Công để chúc mừng. Định Quốc Công còn bao trọn tất cả tửu quán trong thành, ban ân huệ khắp nơi, mời cả bá tánh cùng chung vui.
Ngược lại, phía hôn lễ của Long Tướng quân lại vắng lặng đến tột cùng, chẳng có chút khí thế nào.
Khi đoàn rước dâu của phủ Định Quốc Công di chuyển, do quá đông đúc, đã gặp đoàn đón dâu từ phủ Tướng quân. Hai bên chạm mặt ở ngã tư, gây nên cảnh tắc nghẽn.
Người trong đoàn phủ Định Quốc Công nhanh chóng ra lệnh cho kiệu phu mở đường. Trong khi đó, Long Tướng quân bị đẩy lùi vào nhóm đông, chẳng may rơi xuống rãnh nước, quần áo dính đầy bùn lầy, khiến không khí thêm phần khó xử và bị cho là điềm xui.
Đêm đó, khi đèn hoa rực rỡ sáng lên khắp kinh thành, ta ngồi trên giường tân hôn, đội khăn voan đỏ, hai tay khẽ nghịch góc chăn, lòng bồn chồn không yên.
Tống Chi Hoán theo nghi thức, cầm cây gậy đỏ từ từ vén khăn voan của ta lên.
Đó là lần đầu tiên ta được nhìn thẳng vào dung mạo của phu quân mình.
Hàng lông mày sắc như kiếm, đôi mắt sâu tựa bầu trời đầy sao. Sống mũi cao thẳng, đường nét khuôn mặt tuy hơi gầy gò vì bệnh tật, nhưng lại toát lên vẻ tuấn tú dịu dàng.
“Khụ... khụ khụ... Gả cho ta, nàng chịu ấm ức rồi.”
Hắn cố nén cơn ho, nhìn ta với ánh mắt đầy hối lỗi.
Ta lập tức hoàn hồn, vỗ nhẹ vào lưng hắn, dịu dàng nói:
“Chàng đừng nói như vậy. Bái đường, thành thân, làm thê tử của chàng, là ý nguyện của thiếp.”