“Vậy sao?” — Ta nhìn thẳng vào Dương Uyển Phất, ánh mắt như lưỡi d.a.o lạnh cắm sâu vào đáy lòng nàng ta.
Nàng ta bị ép đến đường cùng, đành khẽ gật đầu:
“Vâng… là vậy.”
Ta lạnh lùng cười nhạt:
“Vậy thì — Chương đại nhân cho phép tiểu thiếp của mình ở riêng với chàng như thế sao?”
“Tất nhiên là không phải. Chương đại nhân cũng có mặt tại chùa Hương Vân. Chính ông ấy đã đưa Dương cô nương tới.” — Vệ Tuân vội vàng đáp.
Trần phu nhân liền nói:
“Nếu Chương đại nhân cũng đang ở đây, thì thật giả thế nào, chỉ cần mời người đến hỏi một câu là rõ ngay.”
Quả nhiên, Chương Thanh thực sự có mặt tại chùa Hương Vân, rất nhanh đã được mời đến.
Trần phu nhân hỏi:
“Dương Uyển Phất là người của Chương đại nhân thật sao?”
Chương Thanh liếc Vệ Tuân một cái, rồi nhìn ta và Trần phu nhân, khẽ cười, có chút ngượng ngùng nói:
“Thật hổ thẹn, thật hổ thẹn…”
Trong mắt Vệ Tuân thoáng hiện lên một tia đắc ý.
Hắn và Chương Thanh ngoài mặt không hề có giao tình, cứ tưởng ta không biết gì.
Nào ngờ, năm ngoái Chương Thanh từng say rượu, lỡ lời trước mặt Ngũ hoàng tử, chính là Vệ Tuân đã âm thầm đứng ra che giấu, giúp hắn thoát tội.
Hắn cho rằng mình có ơn với Chương Thanh, mà Chương Thanh xưa nay vốn mang danh không tốt, nhận thay hắn một ả ngoại thất, cũng chẳng tổn hại gì đến danh dự.
Thế nhưng hắn không hay — vị hôn thê của Chương Thanh tên là Tạ Loan, quê quán ở Lư Châu, sống ngay sát nhà ngoại tổ mẫu của ta.
Trước năm mười tuổi, ta gần như ngày nào cũng chơi đùa cùng Tạ Loan.
Hôm nay Chương Thanh xuất hiện tại chùa Hương Vân, kỳ thực… cũng là một nước cờ do chính tay ta sắp đặt.
Ta khẽ ho một tiếng, Tạ Loan lập tức từ sau lưng Trần phu nhân bước ra.
Nàng nhìn Chương Thanh, trong mắt ngập đầy thất vọng:
“Chương công tử, trước đây chàng từng nói với ta rằng đã đoạn tuyệt sạch sẽ với đám chim hoàng yến bên ngoài.”
“Ta đã tin… nhưng nay mới biết, thì ra chàng chỉ là kẻ dối trá. Nói là trong lòng có ta, hóa ra chỉ là lời chót lưỡi đầu môi. Đã như vậy, hôn ước của chúng ta — từ nay hủy bỏ.”
Chương Thanh tức khắc ngây người, vội vàng lên tiếng giải thích:
“A Loan, nàng đừng nghĩ nhiều… Ta không lừa nàng! Ta thực sự đã đoạn tuyệt với những nữ nhân ngoài kia rồi!”
“Vậy còn ả ta?” — Tạ Loan chỉ tay về phía Dương Uyển Phất — “Chàng vừa rồi rõ ràng đã thừa nhận nàng ta là ngoại thất của chàng!”
Nói rồi, nàng giật cây trâm gỗ trên tóc, ném xuống đất:
“Đồ của chàng — tự mình nhặt lấy. Ngày mai ta về Lư Châu, từ nay dứt khoát, một đao đoạn tuyệt.”
“Nàng… nàng… nàng…” — Chương Thanh hoảng hốt, cúi người nhặt lấy cây trâm chạm khắc bằng tay, cuống quýt muốn nhét lại vào tay Tạ Loan.
Thấy nàng vẫn quay lưng, bộ dáng như sắp bỏ đi thật, hắn lập tức nghiến răng nói:
“Ta nói nàng ta là ngoại thất của ta khi nào? Lúc nãy ta đáp lời Trần phu nhân và Thẩm phu nhân, ý ta chỉ là người do ta dẫn đến, chứ ta và nàng ta — căn bản không hề có quan hệ gì!”
Tạ Loan chậm rãi ngẩng đầu, chăm chú nhìn hắn…
Được Tạ Loan nới lỏng, Chương Thanh như được tiếp thêm can đảm, lời lẽ càng lúc càng trôi chảy:
“Nàng ấy thật ra là thanh quan* trong Chu Hồng Lâu.”
(*) Thanh quan: kẻ bán nghệ chứ ko bán thân)
“Nàng biết đấy, ta vốn yêu thi ca, trước khi gặp nàng, ta từng gặp nàng ấy tại Chu Hồng Lâu, cùng nhau đàm luận thơ phú vài lần.”
“Nhưng ta thề, giữa ta và nàng ấy tuyệt không có gì vượt quá lễ nghĩa.”
“Nàng ấy là thanh quan, mà Chu Hồng Lâu xưa nay nổi danh là chỉ bán nghệ, không bán thân.”
“Vệ tướng quân si tình với Thẩm phu nhân, chưa từng đặt chân tới những nơi như Chu Hồng Lâu, chuyện này… ngài ấy hoàn toàn không biết.”
“Khi nghe nói tướng quân muốn tìm người bên Dương gia giúp đỡ, ta mới nghĩ đến nàng ấy, liền đích thân đưa nàng ấy đến đây.”
“Thật không?” — Tạ Loan nhướng mày.
Chương Thanh giơ ba ngón tay thề thốt:
“A Loan, nàng tin ta… Ta thật sự đã thay đổi rồi!”
Tạ Loan tạm thời không truy cứu nữa, quay đầu hỏi thẳng Dương Uyển Phất:
“Ngươi thật sự là thanh quan trong Chu Hồng Lâu?”
Dương Uyển Phất ủy khuất đến mức vành mắt đỏ hoe, khẽ liếc nhìn ta, rồi dịu dàng nói:
“Tạ cô nương… ta vốn là thiên kim của một gia đình quan lại, lưu lạc chốn thanh lâu hoàn toàn là bất đắc dĩ. Nếu ta không còn trong sạch, làm sao có thể sống đến ngày hôm nay!”
“Thì ra Dương cô nương có được khí tiết ‘gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn’.”
Ta bật cười lạnh, “Vậy thì càng nên mời người chẩn mạch cho nàng, để Tạ cô nương yên tâm.”
Vệ Tuân cười gượng, chen lời:
“Y La nói đùa rồi, đây là chùa Hương Vân, sao có thể để đại phu trong chùa kiểm tra chuyện đó? Thật quá thất lễ.”
“Tự nhiên không cần phiền đến đại phu trong chùa.”
Ta xoay người, kéo tay một vị phu nhân đứng cạnh Trần phu nhân, giới thiệu:
“Đây là Lý phu nhân, trước khi xuất giá từng làm nữ y trong cung của Hoàng hậu nương nương. Chỉ cần bắt mạch một cái, là biết Dương Uyển Phất còn trinh bạch hay không.”
Sắc mặt Vệ Tuân lập tức tối sầm lại:
“Nàng đã sớm sắp đặt tất cả?”
Ta thản nhiên đáp:
“Ai ai cũng biết phương trượng chùa Hương Vân tinh thông Phật pháp, được nghe ông giảng kinh là cơ duyên hiếm có. Hôm nay vốn là Trần phu nhân dẫn các vị phu nhân đến đây nghe giảng, nghe nói ta muốn cầu phúc cho Ký nhi, nên tốt bụng chuẩn bị thêm một chiếc bồ đoàn.”
Thật ra các vị phu nhân được mời đến hôm nay, đều là ta tỉ mỉ lựa chọn.
Ngoài Tạ Loan, Trần phu nhân và Lý phu nhân, ba người còn lại đều là những “cái miệng có tiếng” trong kinh thành — chuyện gì lọt vào tai bọn họ, lập tức có thể lan khắp phố phường chỉ trong một buổi trà chiều.
Khi ta biết Vệ Tuân phản bội mình, đã âm thầm mời Trần phu nhân và Tạ Loan phối hợp.
Còn phần còn lại… ta không cần động tay, các nàng ấy sẽ thay ta lo liệu chu toàn.
Tình thế đã đến nước này, Vệ Tuân cũng đành bó tay không thể chống đỡ.
Có nha hoàn bước lên, kéo Dương Uyển Phất đến trước mặt Lý phu nhân, mặc cho nàng ta cố vùng vẫy không cam lòng.
Chẳng bao lâu, Lý phu nhân cười khẩy một tiếng:
“Còn dám giả làm thanh quan? Chỉ lừa được mấy kẻ ngốc nhiều tiền chứ gì!”
Tạ Loan giận tím mặt, lao tới tát mạnh Dương Uyển Phất một cái:
“Một đứa con gái của tội thần, nay chỉ là tiện nhân bị người người giẫm đạp, cũng dám giả vờ thanh cao trước mặt ta, còn dám thông đồng với vị hôn phu của ta để lừa gạt ta?”
Xung quanh, các vị phu nhân đồng loạt chỉ trỏ, miệng không ngớt lời bình phẩm:
“Chương đại nhân, loại kỹ nữ thế này thì có gì tốt chứ?”
“Vì ả mà đánh mất hôn ước với Tạ tiểu thư, thật không đáng!”
“Nhưng dạo này đúng là không nghe tin Chương đại nhân trăng gió với ai… hay là thật sự hắn đã đổi tính?”
“Vậy thì là bị kỹ nữ kia lừa gạt rồi.”
“Dương Uyển Phất cũng thật là… Dẫu sao cũng là thiên kim xuất thân thư hương thế gia, đích nữ của Lễ bộ Thị lang, năm xưa kiêu hãnh biết bao, giờ lại chấp nhận bản thân rơi xuống tận đáy bùn.”
“Làm nhục cả tổ tông nhà họ Dương!”
…
Chương Thanh bị Tạ Loan kéo áo chất vấn không dứt, Dương Uyển Phất thì bị một đám phu nhân mồm năm miệng mười vây lấy, sắc mặt trắng bệch, thân thể run rẩy như lá rụng trong gió thu.
Vệ Tuân nóng nảy đến mức khóe mắt đỏ bừng, nhưng trước bao ánh nhìn, chỉ đành cắn răng nhẫn nhịn, không dám ra tay can thiệp.
Ta nhìn hắn, khẽ cười nhạt:
“Cũng may là chàng xưa nay chưa từng bước chân vào kỹ viện. Nếu không, hôm nay có mười cái miệng cũng rửa không sạch đâu.”
“Hạng ô uế thế kia, trước giờ chỉ cần liếc một cái, chàng đã chê bẩn mắt rồi…”
“Thì ra nàng ta thật sự đã rơi vào nơi đó. Năm xưa chàng còn thề sẽ tự tay g.i.ế.c nàng để báo thù cho ta. Giờ xem ra — nàng ta chẳng cần chàng ra tay, cũng đã nhận đủ báo ứng rồi.”
Sau một phen ầm ĩ, rốt cuộc Hàn Vân đại sư vẫn bị Vệ Tuân mời về phủ Tướng quân.
Chỉ tiếc rằng — ông cũng không hiểu gì về cổ độc.
So với những đại phu khác, điểm khác biệt duy nhất của ông ta là ngoài kê đơn ra còn có thể tụng kinh siêu độ.
Thế nhưng Vệ Văn Ký vẫn chưa tỉnh lại.
Vành mắt của Vệ Tuân đỏ hoe, ngay cả vỏ bọc bấy lâu nay cũng có phần rạn nứt, thái độ dần trở nên thiếu kiên nhẫn.
Năm xưa ở doanh trại Tây Bắc, hắn vốn đã chẳng phải người có nhiều kiên nhẫn — điều đó, ta hiểu rõ hơn ai hết.
Ta khẽ kéo lại chăn cho Vệ Văn Ký, rồi bất chợt ngẩng đầu, nhìn thẳng vào hắn, chậm rãi nói:
“Sớm biết Hàn Vân đại sư chẳng hữu dụng đến thế, chàng đã chẳng nên đi cầu Dương Uyển Phất, uổng phí một phen, còn liên lụy cả Chương đại nhân.”
Vệ Tuân im lặng, không đáp.
Ta nói tiếp:
“Kỹ nữ ở thanh lâu là thứ bẩn thỉu nhất. Chỉ cần dây vào một chút, danh tiếng cả đời cũng chẳng thể gột rửa.”
Sắc mặt Vệ Tuân tối sầm:
“Y La, từ trước đến nay nàng vẫn luôn thiện lương. Dương Uyển Phất có lỗi với nàng, nhưng nàng ta đã ra nông nỗi này rồi, cần gì phải tiếp tục châm chọc mỉa mai? Năm xưa đúng là nàng ta sai, nhưng bản tính… không đến mức xấu xa.”
“A Tuân,” — ta bật cười — “là ai từng nói với chàng rằng ta là người thiện lương?”
Ta chưa từng thiện lương.
Ta là kẻ có thù tất báo, nhớ lâu hơn ai hết.
Vệ Tuân nhìn ta, lộ rõ vẻ thất vọng.
Ta lại nói:
“Nàng ta đã làm kỹ nữ, ta mỉa mai vài câu thì đã là gì? Gió lạnh d.a.o sắc, lời người cũng thế. Chuyện đau lòng — nàng ta sẽ còn gặp nhiều nữa cơ.”
Vệ Tuân nghẹn họng, không nói được lời nào.
Cuối cùng, hắn hất tay áo, xoay người bỏ đi — lại một lần nữa đến phố Hồng Sơn.
Trong viện nhỏ trên phố Hồng Sơn, Dương Uyển Phất đang vừa khóc vừa dọa thắt cổ tự vẫn.
Vệ Tuân hoảng hốt cứu xuống, nàng ta lập tức mềm nhũn ngã vào lòng hắn, nức nở:
“Chắc chắn là tiện nhân Thẩm Y La đang giở trò hãm hại thiếp.”
Vệ Tuân do dự, lên tiếng:
“Có lẽ không phải… Trước đó Y La hoàn toàn không biết sự tồn tại của nàng. Chuyện ở chùa Hương Vân, e chỉ là trùng hợp mà thôi.”
Dương Uyển Phất đẩy hắn ra, nghiến răng:
“Chàng còn nhìn không ra sao? Hôm qua ở chùa Hương Vân, từ việc gán cho thiếp cái danh kỹ nữ đến chuyện định tội thiếp không còn trinh bạch, đều là do nàng ta thao túng cả!”
Vệ Tuân khẽ thở dài:
“Nàng ấy vốn đã hận nàng, trong tình cảnh như vậy, có nhằm vào nàng cũng là điều dễ hiểu. Huống chi… nếu nàng ấy biết nàng là ngoại thất của ta, với tính cách của nàng ấy, ta đã sớm không còn chốn dung thân rồi.”
Dương Uyển Phất nổi giận:
“Chàng cứ mãi bênh vực nàng ta, trong lòng chàng có phải vẫn còn yêu nàng ta không? Chuyện chàng nói yêu thiếp… chẳng qua cũng chỉ là dối trá thôi sao?”
Nàng ta thảm thiết nói tiếp:
“Chàng có biết ngoài kia đang đồn những gì không? Nói rằng đích nữ của Lễ bộ Thị lang chẳng biết liêm sỉ, rơi vào thanh lâu làm kỹ nữ.”
“Còn lũ nam nhân mặt dày năm xưa, đến xách giày cho thiếp còn không xứng, nay lại vì muốn khoe mẽ mà khắp nơi rêu rao: ‘ta từng gọi nàng ấy ở Chu Hồng Lâu’…”
“Nếu chàng không yêu thiếp, thiếp sống còn có ý nghĩa gì nữa?”
Vệ Tuân vội ôm chặt nàng ta vào lòng, nhẹ giọng dỗ dành:
“Ta hiểu rõ nàng là người thế nào, tuyệt đối không tin những lời đồn đại bên ngoài. Tấm lòng của ta đối với nàng — trời đất chứng giám.”
“Sở dĩ ta chưa trở mặt với nàng ấy, một là vì nàng ấy có ơn với ta, hai là vì phụ thân nàng ấy còn có học trò làm quan trong triều. Ta chỉ nghĩ chờ thời cơ rồi tính tiếp, tránh cùng nàng ấy cá c.h.ế.t lưới rách.”
“Nhưng nay nàng ấy đã ra tay hãm hại nàng, ta tuyệt đối sẽ không dung thứ thêm nữa.”
“Ký nhi vẫn đang hôn mê bất tỉnh, càng cần nàng — mẫu thân ruột thịt — ở bên chăm sóc.”
Dương Uyển Phất nghe xong, nước mắt chưa khô đã mỉm cười.
Lúc Tuyết Anh về báo, ta chỉ khẽ nhếch môi, cười lạnh.
Ta thật muốn xem — bọn họ sẽ dùng thủ đoạn gì để trừ khử ta.
…
Khi Vệ Tuân trở về, hắn mang theo một gói mứt trái cây từ cửa hiệu nổi tiếng ở phố Đông.
Thuở nhỏ ta ở Lư Châu, sống cùng ngoại tổ mẫu, khẩu vị chịu ảnh hưởng ở nơi ấy, vốn không ưa ngọt.
Nhưng bảy năm trước, ta bị một đao trọng thương, ngày ngày phải uống thuốc đắng khó nuốt, Vệ Tuân khi đó vì dỗ ta, liền mỗi ngày đưa một gói mứt đến.
Về sau, tuy không cần uống thuốc nữa, nhưng thói quen mỗi ngày ăn vài miếng mứt… vẫn giữ mãi không đổi.
Lần này mang mứt tới, rõ ràng là hắn có ý muốn làm hòa với ta.
Ta mỉm cười nhìn hắn, nhẹ giọng nói:
“Bệnh của Ký nhi đã có manh mối rồi. Trương thần y có một vị sư đệ, thường xuyên bôn ba khắp nơi, kiến thức phong phú. Hắn nói Ký nhi là mắc phải chứng ‘ly hồn’. Hắn có thể chữa được, đã kê đơn thuốc, mỗi ngày sắc một thang, tốn kém đến hai mươi lượng bạc. Chỉ cần kiên trì dùng thuốc trong vòng một hai tháng, ắt sẽ tỉnh lại.”
Vệ Tuân nghe xong, mừng rỡ vô cùng:
“Bạc không thành vấn đề, chỉ cần cứu được người là tốt rồi.”
Vệ Văn Ký là cốt nhục duy nhất của hắn, trong lòng hắn, đứa bé ấy vô cùng quan trọng.
Ta khẽ gật đầu, lặp lại lời hắn, giọng trầm tĩnh:
“Phải, bạc không quan trọng.”
Nội tâm ta khi ấy… lại đang nghiền ngẫm từng bước trong kế hoạch của chính mình.