Tôi không để tâm tới anh ta, bắt đầu xử lý hệ thống nạp khí.
Dùng máy hút chân không lấy đi phần bột còn sót, rồi dùng vải sợi thấm dung môi đặc chế lau đi lau lại, cuối cùng đưa nội soi kiểm tra từng tấc ống dẫn.
Thời gian trôi qua trong sự yên ắng và công việc lặp lại.
Ánh sáng ngoài cửa sổ từ rực rỡ chuyển dần sang vàng úa.
Lâm Văn Chu vẫn chưa rời đi. Anh ngồi trên ghế cao cạnh bàn điều khiển, lặng lẽ dõi theo tôi.
Thỉnh thoảng nhận điện thoại, giọng hạ rất thấp.
Bộ pittông mới được giao tới lúc ba giờ chiều.
Là linh kiện chính hãng, niêm phong nguyên vẹn, thậm chí còn mang theo mùi thơm nhè nhẹ của dầu chống gỉ.
“Đặt hàng từ đâu vậy?” Tôi hỏi.
“Trung tâm xe đua ở thành phố bên cạnh, họ còn vài bộ phụ tùng dòng V10 cũ.” Lâm Văn Chu đặt điện thoại xuống, “Giá chênh lệch năm mươi phần trăm.”
Tôi gật đầu, bắt đầu thay pittông.
Chỉ thay cho bốn xy lanh bên phải bị hỏng, nhưng yêu cầu độ chính xác còn cao hơn.
Khoảng hở giữa pittông và thành xy lanh phải được khống chế trong mức 0.03 mm.
Sáu giờ tối, con ốc cuối cùng trên nắp xy lanh được siết chặt bằng cờ lê lực với độ chính xác tuyệt đối.
Tôi đứng thẳng dậy, khớp xương phát ra tiếng kêu khẽ, khô khốc.
“Nghỉ mười phút.” Lâm Văn Chu bước tới, đưa tôi một chai nước và một hộp cơm nóng hổi.
Tôi không khách sáo. Sau hơn ba mươi tiếng làm việc cường độ cao, cơ thể tôi đã cạn kiệt sức lực.
Hộp cơm chỉ là món ăn đơn giản, nhưng tôi ăn rất nhanh, gần như không cảm nhận được vị gì.
“Con gái cô…” Lâm Văn Chu bất chợt mở miệng, “Tôi đã liên hệ với trưởng khoa nhi giỏi nhất bệnh viện thành phố. Sáng mai có thể hội chẩn.”
Tay tôi đang cầm đũa khẽ khựng lại.
“Ba vạn không đủ.” Anh ta tiếp lời, “Vậy nên không phải ứng trước, mà là tạm thanh toán.”
“Nếu xe được sửa, câu lạc bộ thuộc về cô, số tiền này chẳng là gì cả. Nếu không sửa được…” Anh ta không nói tiếp.
“Cảm ơn.” Tôi nói.
“Không cần.” Lâm Văn Chu nhìn ra khung cửa sổ, nơi hoàng hôn đang dần buông xuống,
“Tôi không thích nợ nhân tình.”
Ăn xong, tôi quay trở lại bên động cơ.
Nối lại toàn bộ dây dẫn, kiểm tra dầu, nước, điện.
Bảy giờ tối, mọi thứ sẵn sàng.
“Khởi động.”
Lần này không còn là mong đợi, mà là sự căng thẳng đến nghẹt thở.
Máy khởi động quay, động cơ phát ra tiếng rít nghèn nghẹn, rồi—
RẦM!
Tiếng gầm của V10 một lần nữa oanh tạc không gian!
Động cơ giữ tua ổn định, mọi kim đồng hồ chỉ số đều trở về màu xanh!
Tôi chậm rãi đẩy tay ga.
1000 vòng, 2000 vòng, 3000 vòng.
Tiếng gầm leo thang tuyến tính, mượt mà đến kinh ngạc.
“Kiểm tra tải trọng.”
Hệ thống mô phỏng tải được kích hoạt, động cơ gầm rú ổn định trong dải 4000–6000 vòng.
Mười phút sau, kiểm tra hoàn tất.
Dữ liệu hoàn hảo.
Thành công rồi. Lần này, là thật.
Tiếng vỗ tay lác đác vang lên, mang theo cảm giác nhẹ nhõm sau cơn kiệt sức.
Lâm Văn Chu nở nụ cười, nụ cười ấy như dỡ bỏ mọi gánh nặng.
Tôi tắt động cơ, thế giới lại chìm vào yên tĩnh.
Rồi, tôi bước về phía Triệu Viễn.
“Giờ thì,” tôi đứng trước mặt anh ta, “nói đi, vì sao.”
Triệu Viễn ngẩng đầu lên, trong mắt đầy tơ máu:
“Tôi nói rồi, cô sẽ tin sao?”
“Tùy xem anh nói cái gì.”
Anh ta cười khổ:
“Có người đưa tôi một triệu, bảo tôi đổ thứ đó vào đường nạp khí. Chỉ một chai nhỏ, đảm bảo xe không sửa nổi, mà không để lại dấu vết rõ ràng.”
“Ai?”
“Không biết. Giao dịch qua điện thoại, nhận tiền mặt, giọng đã qua xử lý. Chỉ có thứ này.”
Anh ta lấy ra từ túi một tấm danh thiếp màu đen nhàu nát, chỉ có một dãy số.
Tôi nhận lấy.
Lâm Văn Chu bước đến, nhìn lướt qua, sắc mặt trầm xuống:
“Đây là số liên hệ trực tiếp của nhóm VIP câu lạc bộ.”
“Nghĩa là gì?”
“Khách VIP chỉ có hai mươi người, nhưng số này có thể cho mượn. Người thực sự dùng, có thể lên đến hàng trăm.”
Phạm vi… quá rộng.
Tôi nhìn về chiếc xe đã được hồi sinh:
“Xe đã xong. Nhưng nếu những gì anh nói là thật, kẻ đó chưa đạt mục đích thì sẽ không bỏ cuộc.”
“Cho nên các người phải cẩn thận.” Triệu Viễn khàn giọng,
“Họ chọn tôi vì tôi túng tiền, dễ khống chế. Nếu xe thực sự sống lại, lần tới, họ sẽ dùng cách ‘triệt để’ hơn.”
Lời chưa dứt, đã khiến người nghe lạnh sống lưng.
Lâm Văn Chu gọi bảo vệ:
“Dẫn anh ta đến phòng nghỉ. Gọi cảnh sát.”
Rồi quay sang tôi:
“Đêm nay đừng rời khỏi câu lạc bộ. Sáng mai, chạy thử.”
“Chạy thử?”
“Cam kết là ‘trở lại đường đua’. Chạy được trong xưởng không tính.”
Trong mắt Lâm Văn Chu lóe lên ánh lạnh như thép:
“Đã có kẻ không muốn nó sống, tôi lại càng phải đưa nó ra trường đua, chạy cho thiên hạ thấy.”
Nghĩ đến cuộc hội chẩn của con gái sáng mai, tôi khẽ gật đầu.
Phòng nghỉ của câu lạc bộ sạch sẽ, tiện nghi.
Một bồn nước nóng cuốn trôi mệt mỏi rã rời.
Đổ người xuống giường, tôi có cảm giác cả cơ thể sắp tan chảy.
Nhưng đầu óc lại sáng tỉnh lạ thường.
Lời Triệu Viễn vẫn văng vẳng bên tai.
Là người bên trong? Đối thủ? Hay… có liên quan đến quá khứ của chiếc xe này?
Tôi nhớ lại buổi chiều nắng chói mười năm trước, trên đường đua Monza,
Champagne, tiếng hò reo, người quản lý đội đua vỗ mạnh vào vai tôi:
“Diệp Chi Mộng, cô làm được rồi!”
Rồi ba năm huy hoàng, quy tắc thay đổi, tranh đấu nội bộ, cuối cùng là bản thông báo đơn phương chấm dứt hợp đồng, lạnh lẽo như băng.
Điện thoại rung.
Là y tá bệnh viện gửi tin:
“Chị Diệp, tình trạng của bé Nữu tối nay ổn định. Chín giờ sáng mai hội chẩn.”
Tôi trả lời: “Cảm ơn. Tôi sẽ đến đúng giờ.”
Đặt điện thoại xuống, ngoài cửa sổ, đêm đã sâu.
Xa xa, ánh đèn thành phố như sao.
Gần đó, đường đua ẩn mình trong bóng tối.
Dù thế nào, ngày mai… sẽ là một ngày mới.
Sáu giờ sáng, tiếng gõ cửa vang lên.
Ngoài cửa là Lâm Văn Chu, anh đã thay sang bộ đồ đua màu đỏ đen, vóc dáng thẳng tắp, giữa hàng mày là vẻ tỉnh táo sắc sảo của sớm mai.
“Nửa tiếng nữa gặp dưới lầu, mặc cái này.” Anh đưa cho tôi một bộ đồ đua nữ cùng kiểu, vừa khít đến từng đường may.
“Tôi cũng cần à?”
“Cô là kỹ thuật trưởng hôm nay, kỹ sư theo xe.” Anh nhướn mày, “Thời ở Ngân Hà, không ít lần cô làm việc này nhỉ?”
“Đã là chuyện rất lâu rồi.” Tôi nhận lấy bộ đồ.
“Coi như ôn lại giấc mộng cũ.”
Câu lạc bộ có một đường đua khép kín dài 2.4km.
Trong ánh sáng sớm, MR-07 giống như một dã thú đỏ thẫm vừa tỉnh giấc.
Tôi hoàn tất khâu kiểm tra cuối cùng: áp suất lốp, chất lỏng, phanh, liên kết dữ liệu – tất cả đều xanh.
“Lên xe.” Lâm Văn Chu ngồi vào khoang lái, động tác đội mũ bảo hiểm trôi chảy, thành thục.
Tôi ngồi vào ghế phụ – đây là xe nguyên mẫu hai chỗ, vị trí phụ dành cho kỹ sư.
Không gian chật hẹp tràn ngập mùi xăng, mùi cao su và vật liệu tổng hợp quen thuộc.
“Thắt dây an toàn.”
Dây an toàn bốn điểm khóa chặt tôi lại. Anh khởi động máy, động cơ gầm khẽ.
“Giữ vững.”
Chiếc xe lao vọt đi!
Lực G khổng lồ ép tôi vào ghế ngồi.
Khúc cua đầu tiên lao tới như chớp, Lâm Văn Chu phanh, về số, đánh lái – mọi thao tác liền mạch.
Lốp xe rít lên, thân xe vẽ ra đường cong hoàn hảo.
Tôi liếc đồng hồ: tốc độ 180km/h, lực G khi vào cua đạt 2.1 – khá tốt, nhưng còn có thể hơn.
“Vào cua sớm nửa mét,” tôi nói qua micro nội bộ, “phanh muộn mười mét, tận dụng mép đường.”
Ở khúc tiếp theo, điểm phanh của anh quả nhiên dời về sau.
Tốc độ thoát cua tăng thêm 8km/h.
Chạy vài vòng, anh dần tìm được cảm giác.
MR-07 thể hiện xuất sắc: tay lái chính xác, mô-men tuyến tính, phanh chắc gọn.
“Vòng cuối, dốc toàn lực.”
Lâm Văn Chu tăng ga tối đa ở cuối đoạn thẳng!
Tiếng rít của V10 xé toạc không khí, tốc độ tăng điên cuồng…
Phanh gấp! Về số! Thân xe trượt nhẹ rồi ổn định lại, ôm cua hoàn hảo!
Vòng này: 1 phút 08 giây 42.
Phá kỷ lục câu lạc bộ 3 giây.
Chiếc xe trở lại khu kỹ thuật.
Lâm Văn Chu tắt máy, tháo mũ bảo hiểm, tóc mái thấm ướt mồ hôi, nhưng đôi mắt bừng sáng lạ thường.
“Nó còn có thể nhanh hơn nữa.” Anh nói.
“Nó như thế này, đã đủ.” Tôi tháo dây an toàn, “Chỉ cần chứng minh nó có thể chạy, là đủ rồi.”
Anh quay sang nhìn tôi: “Cô không muốn thấy cực hạn của nó sao?”
“Tôi muốn đến bệnh viện trước đã.”
Anh sững người, rồi gật đầu: “Tôi đưa cô đi.”
Bệnh viện thành phố – Khoa Nhi, phòng hội chẩn.
Chủ tọa là bác sĩ trưởng Triệu – ngoài năm mươi, phong thái điềm đạm.
Ông cẩn thận lật xem bệnh án dày cộp của Như Như, lông mày dần nhíu lại.
“Bệnh cơ tim bẩm sinh, kèm tăng áp động mạch phổi. Cần phẫu thuật ngay, không thể trì hoãn.
Nhưng thể trạng bé yếu, suy dinh dưỡng nhẹ, chức năng thận có ảnh hưởng – rủi ro phẫu thuật rất cao.”
“Tỷ lệ thành công?” Tôi hỏi, giọng căng thẳng.
“Ở đây, khoảng 60%.” Bác sĩ Triệu thẳng thắn, “Nếu đến thủ đô, tìm đội ngũ hàng đầu, có thể nâng lên 70%. Nhưng chi phí rất cao, xếp lịch cũng lâu…”
“Tiền không thành vấn đề.” Lâm Văn Chu lên tiếng, “Xin hãy mời đội ngũ giỏi nhất, dùng phương án tốt nhất, cần bao nhiêu?”
Bác sĩ Triệu nhìn anh: “Ít nhất 1.5 triệu, nếu có biến chứng thì hơn nữa.”
“Tôi chi 2 triệu.” Lâm Văn Chu nói bình thản, “Làm phiền bác sĩ liên hệ chuyên gia, sắp xếp mổ sớm nhất có thể.”
Phòng hội chẩn yên lặng vài giây.
Bác sĩ Triệu nhìn anh thêm lần nữa: “Anh là?”
“Bạn của người nhà bệnh nhân.” Anh không đổi sắc, “Tiền có thể chuyển khoản ngay hôm nay.”
Rời bệnh viện, không khí trong xe yên lặng.
“Tại sao?” Cuối cùng tôi mở miệng.
“Gì cơ?”
“Hai triệu. Cam kết là câu lạc bộ, không có chuyện này.”
“Cô khiến tài sản trị giá hàng trăm triệu sống lại. Hai triệu, là thù lao hợp lý.” Anh xoay vô-lăng,
“Hoặc, coi như tôi ứng trước lương mấy năm sau. Ở lại làm kỹ thuật trưởng, từ từ trả cũng được.”
Tôi im lặng. Ánh nắng bên ngoài rất đẹp.
Con bé có hy vọng rồi – chỉ ý nghĩ ấy thôi cũng khiến mắt tôi nóng lên.
“Khi ca mổ thành công, tôi sẽ trả lại.”
“Không cần trả. Ở lại câu lạc bộ. Vị trí kỹ thuật trưởng là của cô, lương thưởng hậu hĩnh, thêm thưởng giải đấu.”
Anh nói thoải mái, nhưng ánh mắt lại rất nghiêm túc:
“MR-07 chỉ là bắt đầu. Câu lạc bộ còn sáu chiếc xe cũ, tình trạng đều tệ. Nếu cô khiến chúng sống lại…”
Anh không nói hết, nhưng tôi hiểu.
“Tôi cần thời gian suy nghĩ.”
“Tất nhiên. Trước ca mổ, cô có thể ở lại câu lạc bộ, toàn tâm chăm con.”
Xe dừng dưới lầu câu lạc bộ, anh chợt đổi giọng:
“Nhưng có một việc, cần xử lý trước.”
“Gì vậy?”
“Tấm danh thiếp kia.” Anh lấy ra mảnh danh thiếp đen, “Tôi tra rồi. Số này thuộc về Chu Hạo.”
Chu Hạo.
Cái tên ấy như chiếc đinh hoen gỉ, đột ngột cắm ngược vào ký ức.
“Cô biết hắn?” Lâm Văn Chu lập tức bắt được sự thay đổi trong sắc mặt tôi.
“Mười năm trước, anh ta là kỹ sư phụ trong đội MR-07.” Tôi chậm rãi nói, “Sau vì làm giả dữ liệu, bị đuổi.
Người ký quyết định đuổi, là tôi.”
Chu Hạo.
Tôi gần như đã quên cái tên này.
Mười năm trước, hắn luôn trầm lặng, đứng nép trong góc, báo cáo số liệu luôn hoàn hảo.
Cho đến trước chặng đua ở Bỉ, tôi phát hiện dữ liệu nhiệt độ lốp hắn phụ trách bị làm giả hàng loạt.