Ta nhanh hơn Chu Vọng Thanh một bước, lên tiếng:
“Phu quân, thiếp biết chàng một lòng hướng về Nguyệt Lan tỷ tỷ, nhưng Hành nhi những năm nay thật sự có chút quá sức kiêu căng rồi.”
“Nếu lúc này không dạy bảo nghiêm chỉnh, sau này phạm sai lầm thì đã muộn.”
Ta nói lời gan ruột, chẳng khác nào một người mẹ kế hết lòng lo lắng cho con riêng.
Chu Vọng Thanh im lặng.
Hắn thừa biết đức hạnh của Chu Hành ra sao, chỉ vì nể tình Cố thị mà hắn xót con, lão phu nhân lại càng không cần bàn tới, chiều hư nó thành cái tính cách coi trời bằng vung này.
“Chỉ là dậy sớm tụng kinh mỗi ngày thôi mà, chắc cũng không kéo dài lâu đâu, sẵn tiện cho con rèn luyện một chút, cứ nghe theo lời mẹ con đi.”
Chu Hành thất vọng cúi đầu, mắt rưng rưng lệ: “Cha, từ khi bà ta đến, cha không còn thương con nữa.”
Ta khẽ nhếch môi.
Những ngày sau đó, trời chưa sáng ta đã gọi Chu Hành dậy, hạ nhân toàn phủ cùng nhau thấp giọng tụng kinh, khiến cho cả lão phu nhân cũng không được yên giấc.
Nhân tiện, ta treo chân dung huynh trưởng ở chính sảnh, bắt tất cả hạ nhân phải hành lễ trước bức hình, hằng ngày làm điểm tâm tinh tế phân phát cho mọi người trong phủ.
Chỉ nói rằng: “Huynh trưởng ban đêm báo mộng, muốn mọi người cùng hưởng phúc trạch này.”
Nhất thời, ngoại trừ Chu Hành, đám hạ nhân trong phủ ai nấy đều mong được dậy sớm tụng kinh hành lễ.
Tiếp đó, ta lại bắt Chu Hành mặc tố phục trong ba ngày, để tận hiếu với vị cữu cữu mà nó chưa từng gặp mặt.
“Huynh trưởng mất đã ba năm, ngươi mặc đồ tang ba ngày thì có làm sao? Hay là, ngươi căn bản không muốn nhận vị cữu cữu này?”
Chu Hành không trả lời được.
Nó đến học đường ba ngày là bị bạn bè chê cười suốt ba ngày, trở về liền đến chỗ lão phu nhân khóc lóc không thôi, lại náo loạn với Chu Vọng Thanh một trận.
Chu Vọng Thanh đi tới chính sảnh, định ngăn cản ta: “Diệu Âm, huy động nhân lực thế này e là làm mất đi sự thanh tĩnh trong phủ.”
Lúc đó ta đang tự tay lau chùi bức chân dung, nghe vậy ngoảnh lại, đôi mắt ngập nước long lanh.
“Phu quân là chê huynh trưởng thiếp chướng mắt sao?”
Chu Vọng Thanh nhíu mày: “Không phải…”
Ta ngắt lời hắn, phá lên cười trong nước mắt: “Vậy là ngài ủng hộ thiếp rồi, thiếp biết mà, phu quân đường đường là Lễ bộ Thượng thư, là người thấu tình đạt lý nhất.”
5
Chu Vọng Thanh ý định khuyên can ta bất thành.
Kẻ thống khổ nhất chính là Chu Hành.
Mà đáng sợ hơn là, gió trong phủ đã đổi chiều.
Thuở ta mới gả vào đây, hạ nhân thỉnh thoảng liếc nhìn, trong mắt đều chất chứa sự đồng cảm. Bởi lẽ ai nấy đều rõ Chu Vọng Thanh nặng lòng với nguyên phối Cố thị đến nhường nào.
Thế nhưng dần dà, sự đồng cảm ấy đã hóa thành lòng cảm kích và kính sợ.
Sau khi nhập phủ, mẹ chồng giao lại quyền quản gia cho ta.
Ta dựa theo nếp cũ, định ra những quy chuẩn thưởng phạt phân minh hơn trước. Không chỉ tăng thêm các đợt nghỉ ngơi, ta còn lập ra ngân khoản bù đắp cho gia quyến hạ nhân.
Đám tôi tớ cảm thấy điểm tâm ngon miệng, lại càng cảm niệm ân đức của ta.
Duy chỉ có Chu Hành là chẳng ưa, nó chỉ thấy nhạt nhẽo như nhai sáp. Ngày ngày nuốt không trôi, nó đã lén vứt bỏ không biết bao nhiêu lần.
Hôm ấy bị ta bắt quả tang, Chu Hành rốt cuộc không kìm nén được mà bộc phát.
Nó gào thét: “Ta chính là không ăn, bà làm gì được ta? Thiên kinh địa nghĩa cái gì mà bắt ta ngày ngày đi điếu niệm một người chết, chẳng phải bà muốn làm mẹ ta, muốn cha ta sủng ái bà đó sao?”
Ta thở dài: “Hành nhi, con nghĩ lệch lạc rồi.”
“Con nghĩ về ta thế nào không quan trọng, nhưng tấm lòng của cữu cữu, sao con nỡ lòng phụ bạc?”
Chuyện này râm ran truyền ra ngoài, ngay cả trong viện của lão phu nhân cũng có người xầm xì:
“Tân phu nhân tuy hành sự có chút đặc biệt, nhưng suy cho cùng vẫn là người có hiếu tâm, còn tiểu thiếu gia quả là được nuông chiều quá mức rồi…”
Đêm đó, Thu Sương sai người thám thính được Chu Vọng Thanh đã tới gian viện cũ mà Cố Nguyệt Lan từng ở. Nơi ấy vẫn được giữ nguyên trạng, không hề suy suyển.
Cũng chẳng có gì đặc sắc, chỉ là hắn cảm thán bản thân không chăm sóc tốt cho con trai, cảm thấy hổ thẹn với Cố thị rồi lại lảm nhảm hồi lâu về tình nghĩa đôi bên.
Ta nghe mà thấy vô vị, phất tay bảo Thu Sương đừng nói tiếp, trong lòng đã có tính toán riêng.
Ngày hôm sau, ta đề nghị với Chu Vọng Thanh: “Hành nhi đã tám tuổi, đến lúc phải học hành quy củ và bản lĩnh đàng hoàng. Thiếp thấy đám tiểu sai bên cạnh nó quá đỗi dung túng, hay là đổi sang hai đứa vững chãi hơn?”
Chu Vọng Thanh nhìn ta đăm đăm: “Quanh nó đều là người cũ, dùng đã quen tay.”
Ta chẳng chút e dè mà nhìn lại hắn: “Chính vì dùng đã quen tay, mới khiến nó thành ra nông nỗi này.”
“Ở Thẩm gia ta, nam tử từ nhỏ đã phải hiểu chuyện. Huynh trưởng ta năm tám tuổi đã theo cha ra biên thùy rồi. Phu quân hãy nhìn Hành nhi mà xem, nếu Nguyệt Lan tỷ tỷ dưới suối vàng có linh thiêng, hẳn cũng chẳng muốn chàng quá đỗi nuông chiều mà nuôi dạy nó thành kẻ phế vật.”
Chu Vọng Thanh nổi giận, đập mạnh xuống bàn: “Thẩm Diệu Âm!”
“Thiếp ở đây. Thiếp đã gả cho chàng, Hành nhi chính là con đẻ của thiếp, vì con cái mà mưu tính sâu xa.”
“Phu quân nếu tin tưởng thiếp, thiếp sẽ thay nó chọn lấy hai đứa, bảo đảm dạy nó biết điều, hiểu lễ nghĩa.”
Ta nhìn thẳng vào mắt Chu Vọng Thanh.
Cuối cùng, hắn đành bại trận: “Tùy nàng liệu tính.”
Ta ra tay rất nhanh, chọn lấy hai người trong số tâm phúc cha để lại: một kẻ trầm ổn, một kẻ lanh lợi, đặt bên cạnh Chu Hành.
Chu Hành không phục, phản ứng vô cùng dữ dội.
Khi ta chạy đến, ánh mắt nó nhìn ta tràn ngập hận thù, vành mắt đỏ hoe:
“Là bà xúi giục cha ta, đúng không?”
“Lý ma ma chăm sóc ta bao năm, hai huynh đệ Vệ Trang, Vệ Vũ cũng là cùng ta lớn lên, bà dựa vào cái gì mà thay đổi họ?”
Ta nhìn nó, khóe môi khẽ nhếch: “Dựa vào việc cha ngươi đã đồng ý, dựa vào việc ta chính là mẹ của ngươi.”
Chu Hành căm hận nhìn ta chằm chằm: “Đều tại bà, từ khi bà đến, mọi thứ đều thay đổi cả rồi.”
6
Chu Hành quấy phá chẳng được bao lâu, ta đã sai người đưa nó đi ngủ.
Nay bên cạnh nó đều là người của ta, chẳng có gì phải lo ngại. Còn về phía kinh thành, ta cũng sai người Thẩm gia truyền ra thanh danh Chu Thượng thư trọng tình trọng nghĩa, kính yêu huynh trưởng của thê tử.
Nghe đâu Bệ hạ trong buổi bãi triều hôm nay còn mở lời khen ngợi cử chỉ ấy của hắn. Số lần Chu Vọng Thanh lui tới viện của Cố thị cũng nhiều hơn trước.
Nghĩ chắc trong lòng hắn đang chịu cảnh dày vò khôn xiết, dung túng ta thì thấy có lỗi với vong thê, song nếu không theo ý ta, ta có thể tùy thời quy cho hắn cái mũ tày đình.
Từ ngày hai tên tiểu sai đến bên cạnh Chu Hành, nó trầm mặc đi trông thấy. Chu Vọng Thanh nhìn mà xót xa: “Hay là đổi lại người cũ đi, Nguyệt Lan chỉ để lại cho ta duy nhất đứa con trai này.”
Ta nhìn hắn với ánh mắt đầy thâm ý: “Phu quân, đời này thiếp cũng chẳng định sinh con, Hành nhi sẽ là đứa con duy nhất của hai ta.”
“Chàng không thấy sao? Nó đã vững chãi hơn nhiều, nay chàng còn nuông chiều nó, chẳng khác nào ‘phụng sát’.”
Trong mắt Chu Vọng Thanh có thứ gì đó đang dần lung lay. Hắn không chú ý tới, lúc Chu Hành đi ngang qua chúng ta, nơi đáy mắt nó lướt qua một tia u tối.
Những ngày sau đó, Chu Hành ngày ngày đều đến thỉnh an ta sớm tối, rồi lại sang bên tổ mẫu vấn an. Một vòng lễ tiết như vậy, xem ra cũng có dáng có vẻ. Cho đến một đêm nọ, Chu Hành đột nhiên phát sốt, miệng không ngừng gọi “mẹ”.
Lúc ta đến nơi, Chu Vọng Thanh đã túc trực ở đó rồi. Hắn xót xa ôm lấy Chu Hành, ánh mắt sắc lẹm như dao, giọng nói cũng lạnh thấu xương: “Hành nhi không tìm thấy cây trâm mà Nguyệt Lan để lại.”
Nửa đêm tỉnh giấc, đầu óc ta nhất thời chưa xoay chuyển kịp: “Rồi sau đó nó phát sốt sao?”
Chu Vọng Thanh trầm mặc nhìn ta: “Mấy ngày nay nó căng thẳng quá mức, lòng lại hoài niệm sinh mẫu, lúc này mới sinh bệnh.”
“Vừa rồi Hành nhi phát sốt, cứ đòi cây trâm của Nguyệt Lan cho bằng được. Nay người bên cạnh nó đều là quân của nàng, nàng có từng thấy cây trâm đó không?”
Ta nghe ra được ẩn ý trong lời hắn, cũng chẳng thèm khách sáo: “Phu quân có ý gì đây? Tự nhiên không đâu thiếp lấy trâm của Nguyệt Lan tỷ tỷ làm gì? Thẩm gia ta cũng là dòng dõi tướng môn, chẳng thiếu thốn mấy thứ đồ đó.”
Hễ liên quan đến Cố Nguyệt Lan, Chu Vọng Thanh căn bản chẳng lọt tai lời nào của ta. Đúng lúc này, ngoài cửa có mấy tên thị vệ đi vào, tay cầm một cây ngọc trâm.
“Lão gia, thứ này lục soát được ở trong phòng phu nhân.”
Chu Hành trong lòng Chu Vọng Thanh lập tức thét lớn, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng không giấu nổi vẻ phẫn nộ: “Chính là bà ta! Ăn cắp trâm của mẹ! Cha, cha mau hưu bà ta đi, con không muốn thấy bà ta nữa!”
“Nếu mẹ con còn sống, biết bà ta ức hiếp con thế này, nhất định sẽ không tha cho bà ta đâu!”
Chỉ một câu nói ấy đã khiến sợi dây lý trí cuối cùng trong đầu Chu Vọng Thanh đứt đoạn. Hắn lạnh lùng phân phó: “Đưa người của phu nhân về đi. Hành nhi chưa khỏi bệnh, nàng không cần đến viện này nữa.”
Ta tức đến bật cười: “Chàng có ý gì? Thiếp trộm trâm của mẹ nó, rồi đường hoàng đặt ngay trong phòng mình sao?”
“Thủ đoạn vụng về đến thế này, chàng cũng tin được à?”
7
Chuyện này đầy rẫy điểm nghi vấn, ta không tin Chu Vọng Thanh nhìn không ra. Nhất là sau khi ta dứt lời, ánh mắt né tránh của Chu Hành đã tố cáo tất cả.
Nhưng Chu Vọng Thanh không nhìn ta, chỉ lặp lại một câu: “Cứ theo lời ta mà làm.”
Ta nhìn cha con bọn họ, lạnh lùng quay người rời đi. Sau khi Chu Hành khỏi bệnh, Chu Vọng Thanh có đến chỗ ta một chuyến.
Hắn nhìn ta đầy vẻ do dự, hồi lâu mới nói: “Hành nhi tuổi còn nhỏ, mất mẹ từ sớm, lại chẳng có bạn bè cùng lứa, nhất thời trải qua nhiều chuyện, có hiềm khích với nàng cũng là lẽ thường.”
“Chuyện mấy hôm trước, ta đã dạy bảo nó rồi. Nói đi cũng phải nói lại, nàng không nên dùng thủ đoạn quá khích như vậy với nó, mẹ con với nhau nào có chuyện đúng sai? Nàng hãy nói lời xin lỗi nó, chuyện này cứ thế cho qua đi.”
Ta không đáp lời, chỉ chuyên tâm nhìn cuốn sách trên tay. Chu Vọng Thanh đợi một lúc, bắt đầu mất kiên nhẫn, cao giọng nói: “Thẩm Diệu Âm, nàng gả vào Chu gia, quan trọng nhất chính là chăm sóc tốt cho Hành nhi.”
“Nay nàng hành xử thế này, liệu có phải là dáng vẻ của một người mẹ nên có không?”
Ta bất thình lình buông sách xuống, thần sắc lạnh nhạt: “Một đứa trẻ tám tuổi vu khống mẹ, cha lại là kẻ tiếp tay, Chu gia các người hành xử như vậy, là điều nên có sao?”
Chu Vọng Thanh ngẩn người, mày nhíu chặt. Ta xoay chuyển ngữ khí, nhàn nhạt lên tiếng: “Muốn ta xin lỗi cũng được, Hành nhi chẳng phải là thiếu bạn chơi cùng sao?”
“Huynh trưởng ta để lại một đứa con gái, tên gọi Lăng Tiêu. Huynh trưởng, tẩu tẩu cùng cha ta quanh năm ở biên quan, hài tử vốn do mẹ ta nuôi nấng, vô cùng hiểu chuyện và đáng yêu.”
“Nếu nó đã thiếu người bầu bạn, vậy hãy đón Lăng Tiêu đến Chu gia ở một thời gian, vừa khéo ta cũng thấy nhớ con bé.”
Chu Vọng Thanh tự biết mình đuối lý, liền sảng khoái ứng thuận: “Được. Huynh trưởng nàng là người chính trực, ta chẳng có lý do gì để khước từ.”
Thế nhưng hắn không biết rằng, tính tình Lăng Tiêu giống hệt tẩu tẩu ta. Con bé ấy à, thứ giỏi nhất chính là “chung sống” với những kẻ như Chu Hành.
8
Lăng Tiêu kém Chu Hành vài tháng tuổi, từ nhỏ đã văn võ song toàn, tính tình hiếu thắng, vóc dáng cũng có phần nảy nở hơn bạn đồng lứa.
Ngày đầu tới phủ, tiểu nha đầu diện một thân y phục đỏ rực như lửa, trông vừa minh diễm vừa kiều diễm, cử chỉ lại tao nhã, chẳng tìm ra được một chút sai sót.
Con bé nhẹ nhàng hành lễ với mẹ chồng, cười nói: “Chu lão phu nhân, cô cô, biểu ca.”
“Chẳng ngờ Chu lão phu nhân lại trẻ trung đến vậy, khiến Lăng Tiêu có chút ngượng nghịu chẳng nỡ gọi bà. Đã lâu không gặp cô cô, tổ mẫu nhà cháu cũng nhớ mong da diết, Lăng Tiêu đành xin làm phiền phủ ta ít ngày.”
Đối diện với đứa trẻ đáng yêu hiểu chuyện thế này, mẹ chồng không kìm được mà tháo chiếc vòng tay đang đeo, nhét vào tay Lăng Tiêu, trách yêu rằng: “Làm gì có chuyện trẻ trung như cháu nói cơ chứ, nha đầu này quả thật khéo léo khiến người ta yêu mến.”
Dứt lời, bà kéo Chu Hành ra: “Đây là biểu muội của con, còn không mau chào một tiếng?”